Текст книги "Великое колесо"

Автор книги: Баррингтон Бейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

ГЛАВА 7

Посадочный модуль – длинная гондола с двигателями на обоих концах – опустился на грунт, подняв целые тучи пыли. Когда пыль осела, из модуля вышли двое: Хакандра и его постоянный спутник – хладосенсор Шейн.

Оглядевшись, Хакандра решил, что планета очень похожа на ту, с которой они только что прилетели. Такая же иссушенная и выбеленная ярким светом солнца. Небо бледно-голубое, точно кто-то выскоблил лишний цвет. Несмотря на разнообразие типов планет, их развитие шло по единому образцу: сначала освоение, развитие цивилизации, а потом наступало обезвоживание, и жизнь прекращалась. Так было повсюду во Впадине.

Здесь же островки жизни ухитрились кое-где сохраниться. Здесь и там по пустыне змеились прочные волокнистые побеги в ярд толщиной, напоминавшие гигантских белых червей. Кое-где с ними соседствовали растения наподобие кактусов. ' Разумная жизнь исчезла вовсе, хотя встречавшиеся в этой части пустыни каменные платформы слишком правильных очертаний все же выдавали свое искусственное происхождение. С легким скрежетом землеройные машины Кермана вгрызались в эти террасы, отгребая щебень, который затем просеивался в вибросистеме. Поиски не были напрасными, повсюду виднелись сваленные в груды части скелетов и предметы, обнаруженные при раскопках. Археологические изыскания здесь вела команда Е-7 – возможно, не слишком бережно, но зато основательно.

Навстречу новоприбывшим устремился сам Керман – дюжий мужчина, который, несмотря на габариты, двигался легко и энергично. Сейчас Керман был облачен в рабочий костюм, оставив где-то накидку, какие носили старшие команд.

– Рад, что вы решили заглянуть к нам, – сообщил он. – Как насчет перекусить?

— Нет, спасибо, – отказался Хакандра. – Я предпочел бы сразу перейти к делу.

– Хорошо. Идемте. – Хозяин направился к стоявшему неподалеку строению и на ходу обернулся к Шейну: – Ну, как вам у нас?

Взглянув на желтое солнце, юноша пожал плечами:

– Все в порядке. Некоторое время здесь можно чувствовать себя в безопасности. Все вроде бы спокойно.

– Приятно слышать. Я сейчас же обрадую своих – не слишком приятно наблюдать, как они без конца поглядывают на солнце.

– Как давно погибла местная цивилизация? – поинтересовался Хакандра.

– Не очень давно. По моим подсчетам, жизнь в этом гоне кипела не более пятидесяти тысяч лет назад, а может, и того меньше.

– А причина?

Помрачневший Керман развел руками:

– Ничего особенного. Я склонен объяснять это одной причиной: преждевременным экологическим старением.

– Интересная концепция.

– Единственная, которая кажется мне вероятной с начала работы во Впадине. Как и в других районах, здесь погибла и флора, и фауна, хотя кое-что еще можно обнаружить – в основном кактусы. Разумные существа протянули дольше остальных, что весьма необычно. У нас имеются причины полагать, что они стремились выжить и знали о ситуации с образованием новых звезд во Впадине.

Введя гостей в смахивавшее на шатер здание, археолог бросил:

– Ну, будьте как дома.

Изнутри строение смахивало на музей или выставку, посвященную жизни погибшей цивилизации. По стенам были развешены рисованные изображения вымерших туземцев – печальных на вид созданий с головами, как у ящеров, и костистыми, покрытыми чешуей конечностями.

Однако команду Е-7 интересовала не столько внешность представителей погибшей цивилизации, сколько их технологии. Керман подвел Хакандру к находке, из-за которой тот поломал свой график и прибыл на эту планету.

Созданный туземцами аппарат все еще нес на себе следы долгого пребывания в местной почве. Металлический корпус, несмотря на устойчивость к окислению, изрядно проржавел. Машина смахивала на огромный барабан, ее верхняя часть напоминала плоскую кристаллическую линзу, которая хоть и искрилась, но была покрыта дымчатым налетом.

– Неужели эта штуковина еще действует?

– Известно только, что она реагирует на источник энергии. Однако определить ее состояние мы сможем лишь после того, как рассчитаем необходимое количество энергии и профиль сигнала, который здесь использовался.

– Но для чего применялся аппарат?

Керман указал на худощавого бледного человека, который вошел в павильон и завязал разговор с техниками, копавшимися в преобразователе:

– Уишом расскажет вам поподробнее. Техническими изысканиями занимается он.

Уишом подошел к ним; поприветствовав Хакандру кивком, он внимательно выслушал вопросы.

– Мы выяснили, что эти существа интересовались феноменом случайности, – академическим тоном начал он. – Кажется, они изучали проблему рождения новых звезд во Впадине. Лично я считаю, что они пытались сделать этот процесс управляемым, дабы выжить самим.

– Выходит, они собирались прекратить рождение новых звезд?

– Именно так я и считаю.

Шейн громко расхохотался:

– Нечего было и напрягаться – у них не было ни единого шанса! С Каспаром лучше не тягаться.

Керман нахмурился – внезапно наступила тишина.

– Вот именно, – отчеканил археолог. – Им действительно не стоило напрягаться.

– Но они все же предпринимали титанические усилия – вплоть до того момента, когда осознали, что звезды все равно будут рождаться, а сами они вымрут как биологический вид. – Уишом похлопал по корпусу древнего аппарата. – Эту штуковину обнаружили в герметической камере – судя по всему, на нее возлагались большие надежды. Внутри нее находится шар из твердого черного материала, непрозрачного для любого вида излучения. Со всей определенностью можно сказать, что перед нами нечто вроде «машины вероятности». Только разбирать ее мы не хотим – из опасения, что потом не сумеем правильно смонтировать. Вместо этого мы решили подвергнуть аппарат исследованию в «черном ящике» – возможно, так мы добьемся хоть какого-то результата.

– Возможно, это всего-навсего фермат, – предположил Хакандра.

– Аппарат действительно несколько напоминает фермат, хотя его устройство явно сложнее.

На мгновение Хакандра задумался.

– Я прибыл, чтобы принять решение, стоят ли проводить исследования дальше, – сообщил он Уишому. – Принять положительное решение я могу только в том случае, если появится неопровержимое свидетельство, что аппарат возможно применять в военных целях.

– Вы имеете в виду управление процессом рождения звезд? – уточнил Уишом.

– Вот именно.

– Все не так просто, – с сомнением сказал Уишом. – Я не готов с уверенностью заявить, будто туземцы были близки к цели или хотя бы знали то, чего не знаем мы. – Взгляд ученого затуманился. – Как скоро вы планируете принять решение?

– Немедленно.

Уишом фыркнул. В этот момент возившиеся с преобразователем техники подали ему какой-то знак.

– Вам лучше отойти, – предупредил ученый гостя. – Мы начинаем эксперимент.

Преобразователь загудел, посылая в проржавевший «барабан» энергетическую волну, которую, по расчетам Уишома, машина могла бы воспринять. Плоская хрустальная поверхность неожиданно заискрилась и засияла, разбрасывая во все стороны пучки света.

Уишом и его помощники, казалось, даже не обратили внимания на полученный эффект. Ученый снова подошел к преобразователю и занялся записывающими устройствами.

– Интересно, – пробормотал он, указывая на что-то техникам.

Неожиданно Шейн разразился испуганными воплями. Отскочив от искрившего аппарата, он заметался по павильону с побелевшим от ужаса лицом и перекошенным ртом.

– Прекратите! – заорал он. – Прекратите!

Хакандра кинулся к молодому человеку.

– Шейн, в чем дело? – рявкнул он.

– Неуправляемо… – промямлил юноша и понес какую-то бессмыслицу.

По знаку Кермана техники отключили преобразователь. Жужжание сменилось напряженной тишиной. Хакандра схватил Шейна за плечи и с тревогой заглянул ему в лицо.

– Теперь все в порядке? – спросил он.

Шейн слабо кивнул.

– Напряжение, – пробормотал он. – Напряжение в воздухе, в звездах – но неуправляемое. Неуправляемое.

Хакандра выпрямился, пристально глядя на Шейна, а затем перевел взгляд на злополучную машину.

– Господа, – наконец объявил он. – Проект будет продолжен.

ГЛАВА 8

Озирая переполненную народом платформу, Чейн Скарн решил, что пришла пора действовать. Он повернулся к одному из сопровождающих.

– Мне нужно отойти по нужде, – сказал он.

– Ладно, мы подождем здесь. – Сопровождающие явно расслабились. Недоверие к Скарну уже давно исчезло.

Туалетная комната оказалась в самом конце платформы, рядом с главным вестибюлем вокзала. Едва закрыв за собою дверь, Скарн устремился к видеофону, висевшему на стене, и быстро набрал номер, которым его снабдил Магдан.

– Да? – раздался женский голос.

Делая вид, будто потирает щеку, Скарн поднес ко рту сложенную ковшиком ладонь, чтобы приглушить слова.

– Говорит профессор Скарн, – еле слышно произнес он. – Я нахожусь на Санфранской силовой станции. У меня есть то, что вам нужно. Вы заберете меня?

В трубке послышался щелчок, затем – треск, сменившийся жужжанием. И снова раздался голос, по интонации которого Чейн понял, что на сей раз в беседу вступил компьютер:

– Где вы находитесь?

– В туалетной комнате на шестнадцатой платформе.

– Вы один?

Перед тем как ответить, рандоматик помолчал – мимо проскользнул вышедший из кабинки незнакомец.

– Со мной два соглядатая из «Колеса». В данный момент ждут на платформе.

– Запритесь в ячейке номер девять и ждите, когда с вами выйдут на связь.

В трубке наступила тишина. Скарн тотчас выполнил полученные указания. Запершись в кабинке, беглец опустился на унитаз, ощущая одновременно волнение и усталость.

Минут через пять кто-то снаружи резко постучал. Скарн открыл, и в кабину быстро протиснулся, захлопнув за собой дверь, строго одетый молодой человек. Туалетная кабинка не была рассчитана на двоих, так что Скарну снова пришлось сесть на унитаз; правительственный чиновник возвышался над ним, словно башня. Агент раскрыл принесенный с собой чемоданчик-«атташе» и негромко проговорил:

– Снимите верхнюю одежду.

Скарн неуклюже принялся стаскивать куртку. Агент попался нетерпеливый.

– Скорее, – бормотал он, – а то ваши друзья начнут беспокоиться.

Затем он достал из чемоданчика приготовленную одежду – коричневый костюм в полоску и маленькую плоскую шляпу, которую Скарн при других обстоятельствах ни за что не надел бы.

Когда профессор переоделся, переложив в новый костюм содержимое своих карманов, молодой человек затолкал его старую одежду в чемоданчик.

– Теперь позаботимся о лице, – сообщил он.

Скарну снова пришлось сесть и терпеливо дожидаться, пока агент натянет ему на лицо нечто вроде резиновой маски. Эта штуковина будто слилась воедино с кожей беглеца и напоминала о себе только легким жжением.

Открыв глаза, Скарн обнаружил, что его внимательно осматривают. Молодой человек осторожно наклонил голову Скарна набок:

– Неплохо. Даже лучше, чем могло быть. Ладно, в путь. В главный вестибюль войдете через другую дверь, чтобы люди из «Колеса» не увидели вас, ясно? Я пойду следом за вами.

Скарн кивнул. Выбравшись из кабинки, он задержался в умывальной комнате, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Выглядела маскировка очень убедительно.

Направляясь к главному вестибюлю вокзала, рандоматик не смог заставить себя миновать шестнадцатую платформу, и уж тем более не мог, проходя мимо, удержаться от короткого взгляда в сторону своих соглядатаев. Сопровождающие из «Колеса», смекнув, что подопечный слишком долго сидит в туалете, уже двинулись на поиски.

– Идите же, – донесся сзади тихий оклик. – Направляйтесь к мобильным ячейкам – быстро, но не показывая нервозности. Эти головорезы вот-вот обнаружат, что их обставили. От них можно ожидать чего угодно.

Скарн не заставил себя уговаривать и прибавил шагу. Наконец он и агент оказались в мобильной ячейке. Агент набрал код на пульте управления, а когда ячейка тронулась, с дружелюбной улыбкой повернулся к Скарну.

— Кажется, вес оказалось не слишком сложно, верно? Можете снимать эту физиономию. Постойте, я помогу!

Маска сползла с легким треском. Беглец пальцами коснулся щек – они оказались теплыми.

– Куда мы едем? – полюбопытствовал он.

– Не беспокойтесь, обо всем позаботятся.

В углу кабинки висел видеофон. Ученый попросил:

– Соедините меня, пожалуйста, с Магданом.

– Кто такой Магдан?

– Мой контролер – до недавнего времени, – терпеливо пояснил Скарн. – Соедините меня с ним.

– Это невозможно, – отрезал агент.

Скарн отвел глаза, избегая взгляда спасителя. Возможно, агент прав, подумал рандоматик. Все недоразумения разрешатся, когда начнется допрос.

Попутчики умолкли, а мобильная ячейка вскоре начала притормаживать. На регистраторе адреса агент тотчас набрал нужный код, благодаря чему ячейка беспрепятственно доставила пассажиров через секретные подъездные ворота нужного здания и остановилась.

Покинув транспортное средство, Скарн оказался в длинном коридоре и сразу сообразил, что уже бывал здесь. Да, именно здесь его допрашивали, здесь ему вводили наркотики, создавая устойчивую зависимость. По какой-то галерее Скарна провели в боковую комнату, где ему тоже явно доводилось бывать. Мебель и прочие детали интерьера выглядели знакомо.

За столом восседал какой-то верзила – бледный, точно смерть. Он поднял голову и направил свет лампы Скарну прямо в лицо.

– Садитесь, – распорядился здоровяк.

Чейн послушно сел и попросил:

– Нельзя ли выключить свет? Лампа мешает сосредоточиться.

Яркость света немного уменьшилась, так что теперь Чейн мог разглядеть силуэт огромной головы чиновника.

– Побывали на Луне, как я понимаю? – В голосе незнакомца звучали иронические интонации. – Узнали что-нибудь?

– Я посетил владения Маргариты Дома и встретился там с главными математиками «Колеса».

– И они отдали вам уравнения? – Ирония в голосе верзилы незаметно превратилась в презрение.

– На самом деле все оказалось не так уж трудно. – Скарн облизнул пересохшие губы. – Я видел кое-какие секретные документы. В «Колесе» мне доверяют – они считают, будто у меня талант. – Ученый наконец сумел справиться с голосом. – Но я не стал ничего копировать. Я все держу в голове. Перед тем как все рассказать, я хотел бы, чтобы вы выполнили свою часть договоренности: мне нужен антидот.

Чиновник издал странный звук – полурычание-полусмешок:

– Я распоряжусь доставить сюда рандоматика, с ним и побеседуете. А потом посмотрим.

– Нет. Говорить я не стану. Сначала антидот.

– Неужели вы не понимаете, что мы способны вытянуть из вас все, что пожелаем?

– Проще снабдить меня антидотом. – Беглец подался вперед. – Если не ошибаюсь, мне приходилось бывать в этом здании. Где-то здесь у вас имеется лаборатория. Отведите меня туда и выдайте антидот. Тогда я начну говорить. – В голосе Скарна звучали плаксивые нотки. – У меня три дня не было дозы!

Распахнулась дверь, и на пороге возник силуэт высокого стройного человека, очертания которого в глазах Чейна казались расплывчатыми.

– Неужели так легко запомнить эти уравнения? – спросил он. – Невозможно поверить.

– Нет, запомнить их совсем нелегко. Если бы я их не записал, они просто изгладились бы из моей памяти в течение нескольких часов. Да и собрал я не все – но достаточно, чтобы прояснить главное.

Вошедший вздохнул и обернулся к сидевшему в кресле офицеру:

— Ладно, давайте его материал – нечего терять время.

Скарн энергично тряхнул головой, понимая, что чаша весов начинает клониться в его сторону:

– Не пойдет. Ведь вы можете подсунуть что угодно – даже обыкновенную воду. Я лучше сам пойду туда, сам спущусь в лабораторию. Я своими глазами хочу увидеть флакон с антидотом, хочу видеть, как противоядие набирают в инъектор. Лишь тогда я буду уверен, что все идет как надо.

– И как же вы определите, что вас не обманывают?

– Определю.

Высокий чиновник подался вперед и выключил свет.

– Господин Скарн, вы просто невыносимы. Играете с нами в какие-то шпионские игры. Ладно, идемте.

Как только перед глазами Чейна перестали плавать зеленые круги, он разглядел гладкое и круглое лицо второго офицера, его длинную, нескладную шею Блестящие глаза правительственного чиновника напоминали отполированную гальку. Но заблуждаться насчет его умственных способностей не стоило: Скарн приметил его деловитые, уверенные движения, когда он направился к двери в коридор.

Беглец покорно двинулся следом.

Фармацевтическая лаборатория располагалась несколькими этажами ниже, и Скарн еще больше уверился в предположении, что попал в главный центр секретной службы, откуда руководили всеми операциями на Земле. Едва Скарн переступил порог лаборатории, как в памяти тотчас воскресли воспоминания – длинные стеллажи, уставленные лабораторной посудой. Кругом чистота и порядок. У профессора тотчас возникла ассоциация с многократно повторяющимся кошмаром.

Навстречу ему шагнул луноликий биохимик в белом халате.

– Очередной клиент? – с улыбкой осведомился он, озирая Скарна с головы до ног. – Сейчас мы подберем вам подходящее средство, – и хохотнул.

Спутник Чейна покачал головой, пояснив, что прибывшего необходимо «нормализовать». Рандоматик с жадностью ловил каждое слово, каждый жест – как и положено человеку, знающему, что для подлога достаточно одной секунды. Как только принесли флакон с нужным препаратом, ученый схватил его и взглянул на указанный на стенке номер: Аш-Джей-30795/Эн. Все совпадало: этот номер красовался также на сосуде, зависимость к содержимому которого ему когда-то привили. Только вот откуда появилось еще и «Эн»?

– Эн – для нормализации, – успокоил биохимик. Улыбка, точно приклеенная, ни на секунду не покидала его лица.

Скарна взяло сомнение – уж слишком легко, слишком складно все выходило. Однако он попытался успокоить себя: наверняка им не терпится заполучить уравнения. «И я пока что отсюда не выбрался, – размышлял рандоматик. – Мне все еще, предстоит убедить этих людей, что у них на руках действительно кое-что стоящее. И возвращаться в „Великое колесо“. Только им под силу защитить меня теперь».

Инъектор с шипением впрыснул ему под кожу дозу снадобья.

– Как долго будет продолжаться процедура? – полюбопытствовал беглец.

– Всего несколько минут. Этот материал представляет собой соединение, родственное вашему наркотику. Его молекулы образуют пару с каждой молекулой вещества, зависимость от которого выработалась в организме. Таким образом получается новое вещество, но уже более сложное. Оно расслабляет, подобно привычному вам наркотику, однако при этом ликвидирует зависимость, предотвращает рецидивы. День-два вы будете ощущать слабость, возможно, легкое головокружение, а потом почувствуете себя так, будто заново родились.

– Теперь вы довольны, господин Скарн? – презрительно бросил следователь. – Прошу следовать за мной. – Он открыл боковую дверь. За дверью оказалась крохотная комнатка для допросов. Усевшись, офицер положил на стол звукозаписывающее устройство.

– Вообще-то я тоже рандоматик, хоть и не столь высокого класса, как вы, – сообщил он Скарну. – Теперь вы соблаговолите поделиться с нами соответствующей информацией?

Скарн вытащил авторучку:

– Должен признаться, все это время я морочил вам голову. Боялся, что вы не дадите мне антидот. Всю информацию я перефотографировал этой вот штуковиной. Просто времени у меня было в обрез – не более двух минут. Но товар настоящий, без обмана.

Высокий нахмурился, принимая ручку.

– Понятно, – неодобрительно бросил он. – Надеюсь, что это – не очередной трюк. Подождите, пожалуйста, – обработка данных не займет много времени.

Офицер вышел, а через несколько минут в комнате появился луноликий биохимик.

– Как самочувствие? – осведомился он.

– Что-то подташнивает, – пожаловался пациент, проводя пальцами по лбу.

– Так и должно быть, – хохотнул биохимик. – Пожалуй, сделаю вам несколько очистительных инъекций, иначе будет совсем худо.

– Каких еще «очистительных»? О чем вы? Ведь вы только что дали мне противоядие.

– Верно, противоядие – но только не ваше.

Скарн попытался подняться, но не сумел, поскольку совсем ослаб.

– Я же видел номер…

Луноликий вкрадчиво сообщил:

– У нас общая, а не специальная система классификации. Один номер означает целую группу соединений. Тот, что ввели вам в кровеносную систему, в состоянии подавить некоторые молекулы наркотика, но в остальном он только ослабит вас.

– Вы обманули меня! – возмутился Скарн.

– Вам следовало доверять нам. Мы не любим недоверчивых. – Врач наклонился, всматриваясь рандоматику в лицо. – Слушайте, вы совсем неважно выглядите. Идемте, сделаю инъекцию.

И Скарн пошел.

Пошел, хотя не понял куда. Пространство вокруг него окуталось грохочущей и шипящей серой мглой, причем шумы фиксировались скорее разумом, нежели органами чувств. Серая мгла казалась агрессивной и грозила растворить Скарна без остатка.

Смутно игрок сознавал, что оказался в знакомой стихии – во всеобщей неопределенности, которая служит основой вселенского бытия. В конечном итоге именно из неопределенности проистекают число, структура и все остальные основополагающие понятия существования.

Потенциально неопределенность – все, но реально – ничто. Море беспричинности бесформенно…

Скарн осознавал, что не мог оказаться там на самом деле, ибо попасть туда невозможно. То была просто галлюцинация, возникшая в его воспаленном воображении на основе а специальных математических познаний. Словно подтверждая Я эту догадку, серость заколебалась, как туман, принимая квазиформы, распыляясь на миллиарды частичек, беспорядочно носящихся здесь и там и не признающих пространственных измерений.

Потом в пространстве вдруг появились какие-то полупрозрачные силуэты – появились и заметались на грани видимости. Один даже приблизился к Скарну, материализовавшись из туманной пелены; то был плотно сбитый мужчина с жесткими глазами на широком плоском лице.

– Вы тоже прошли через машину? – хрипло прошептал он. – Дом добрался и до вас?

– Кто вы? – запинаясь, спросил Скарн.

– Меня зовут Поэрс. Если Дом проверял вас на машине, вы должны были запомнить меня. Не могу утверждать, будто помню вас. Хотя, кажется, вы из Солнечной системы? Видно по одежде. – Он судорожно озирался в непроглядном тумане. – Лимб. Здесь никогда ничего не происходит. На самом деле даже нас нет здесь. Мы с вами – всего-навсего призраки.

Скарн молчал. Поэрс снова повернулся к нему:

— Позвольте поведать вам кое-что о Маргарите Доме. Он – сущий маньяк, помешанный на азартных играх. Когда начинают делать ставки, Маргарита не считается ни с чем – он готов принести в жертву что угодно и кого угодно, хоть само Солнце. Поставит на кон даже родную мать…

Силуэт Поэрса начал растворяться, меркнуть. В течение нескольких секунд призрак растаял в тумане.

Грохот и шипение стихли, когда Скарна затянуло в черный тоннель. Откуда-то появилось круглое лицо с глазами-камушками – это был следователь.

– Скарн, вы очень ухудшили свое положение, – сообщил офицер. – Подумать только, как по-детски вы пытались одурачить нас! Теперь вам предстоит снова внедриться в «Колесо» – уже своими силами. И если в скором времени не раздобудете что-нибудь стоящее…

– Но они же там! – застонал Скарн. – Клянусь богами, уравнения нужно искать на Луне…

Кошмарное видение рассыпалось калейдоскопом неясных впечатлений, тревожных бормотаний и нескончаемых падений, сопровождаемых тошнотой.

Очнувшись, рандоматик понял, что лежит на скамье. Над ним нависали своды Санфранского вокзала; Скарн некоторое время тупо разглядывал их, не находя в себе сил пошевелиться. В конце концов ценой невероятных усилий ему удалось сесть. Голова гудела.

Посмотрев на часы, ученый заметил, что снова облачен в свою прежнюю одежду. Оказалось, что с того момента, как он вошел в умывальную комнату на шестнадцатой платформе, прошел лишь час с небольшим. С трудом волоча будто свинцом налитое тело, рандоматик добрался до будки голо-графической связи и, отыскав в справочнике нужный номер, позвонил в Клуб.

На звонок ответила Кэденс. Ее голографическое изображение скользнуло на стул, что стоял по другую сторону стола в крохотной будке. Глаза у нее расширились при виде Скарна.

– Чейн, что стряслось? Куда вы запропастились? Джерри просто вне себя от ярости…

– У меня случилось кратковременное помутнение рассудка, – сказал игрок. – Сам не знаю, что произошло. Когда пришел в себя, то понял, что лежу на скамейке на вокзале.

– Ясно. Теперь все в порядке?

– Кажется, да, – кивнул Скарн.

– А нам уже позвонили и сообщили, что вы исчезли. Вас повсюду разыскивают. Мы уже почти списали вас… – Она нахмурилась. – Постойте, как же они не смогли найти вас на вокзале? Или вы забрели куда-то еще?

– Понятия не имею.

– Вам лучше немедленно выехать к нам. Мало ли что. Я пока передам все это Джерри. Только поторопитесь.

– Кэденс… – начал было Скарн, но та уже отключилась. Голографическое пространство исчезло, и беглец снова оказался в обычной пластиковой будке, тупо глядя на сканирующее табло.

Выйдя из будки, Скарн констатировал, что спецслужбы снова переиграли его. В конце концов, можно было продать им другую, менее важную информацию – о Пендрагоне, о галактических связях Дома. Впрочем, теперь об этом нечего было и думать. Теперь ему ни за что не поверят.

И вдруг вспомнилось: наркотик! Все чувственные галлюцинации произошли по вине наркотика – возможно, ослабленный им мозг неадекватно отреагировал на импульс, полученный при джекпоте. Пожалуй, это стоит учесть на будущее.

Скарн поплелся на шестнадцатую платформу.

– Вы кто – интеллектуальный инвалид? – напустился на Скарна Сома, едва беглец переступил порог его кабинета. – Может, вам нянька нужна?

Скарну стало неловко.

– Прошу прощения, – пробормотал он.

Сома то ли не мог, то ли не желал уделить ему более нескольких минут. Он оказался страшно загружен работой – просматривал пленки и бумаги, которые стопками громоздились у него на рабочем столе. Просмотренные материалы ожидало либо уничтожение в специальном аппарате, либо перекладывание в другую стопку. Сортируя материалы, Сома умудрялся отдавать отрывистые команды то и дело заглядывавшим в кабинет подчиненным.

– Итак, Скарн, – наконец объявил Джерри, разобравшись с бумагами, – мы перебазируемся. Только что поступило сообщение: власти организовали нападение на резиденцию Дома. Клянусь Госпожой – за этот трюк ублюдки заплатят сполна! Впрочем, мы уходим вовсе не поэтому – просто у нас свои планы. Дом и его свита убывают в Провал. В том числе я и вы.

– Провал, – задумчиво проговорил Скарн. – Это очень далеко.

– Правительство там до нас не доберется, – пояснил Сома. – Нам все равно пришлось бы отправляться в Провал – там планировалось организовать встречу. Просто пришлось немного ускорить уже намеченные события, вот и все.

– А что, отправляемся только мы с вами? Как насчет остальных? – деликатно поинтересовался Скарн.

Сома поднял голову и хищно улыбнулся:

– Что, соскучились по подружке? Не стоит беспокоиться – Кэденс тоже в списке, хотя бы из-за необходимости поддерживать вас в хорошем настроении. Вам следует гордиться, как-никак вы – один из облеченных особым доверием Дома.

Скарн неожиданно вспомнил об экипировке, которой его снабдили в секретной службе.

– У меня есть время собрать вещи?

– Не больше пяти минут.

Выйдя от Сомы, рандоматик столкнулся с Кэденс – та нервно улыбнулась. Вихрем ворвавшись к себе в квартиру, Скарн поспешно собрал самое необходимое. Несколько минут спустя он присоединился к ожидающим его Кэденс, Соме и трем другим работникам Клуба. Они быстро погрузились в подъемник, который доставил их на крышу города-башни.

Выйдя из кабины подъемника, Скарн огляделся. Высота здесь оказалась такой, что пейзаж внизу терялся в туманной дымке. Сам город закрывала платформа крыши; можно было видеть лишь некоторые корпуса и выступы – строения будто парили в воздухе прямо под ногами беглецов.

К Скарну подошла Кэденс и указала в небо:

– А вот и он – точно по расписанию.

Скарн проследил за взглядом спутницы. К башне приближался корабль-челнок. Судя по всему, воздушным судном управлял опытный пилот – челнок завис всего в нескольких футах над крышей, пока люди «Великого колеса» поспешно запрыгивали в салон.

Когда погрузились все, челнок снова взмыл в небо. Через десять минут Земля превратилась в маленький диск, разглядеть который можно было в пассажирские иллюминаторы. В это время с Луны взлетел еще один корабль средних размеров – межзвездного класса, – чтобы забрать не только их, но и пассажиров дюжины других челноков, одновременно стартовавших с материнской планеты. Корабль также принадлежал «Великому колесу».

Как только пассажиры челноков перешли на борт межпланетного судна, а сами челноки отстыковались, корабль «Колеса» понесся к цели, которая лежала на расстоянии пятидесяти световых лет.

Межпланетный корабль летел в черной пустоте, а где-то в его чреве Маргарита Дом пристально следил за экранами. На них было отчетливо видно, как судно секретной службы подбирается к его опустевшему поместью, вздымая тучи лунной пыли. На лице Маргариты не дрогнул ни один мускул, когда с корабля начали выпрыгивать и исчезать в дверях его дома десантники секретной службы. Вдоволь насладившись зрелищем, Дом отключил аппарат, откинулся на спинку кресла и вздохнул.