Текст книги "Операция «Страх»"

Автор книги: Барри Брукс Лонгиер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Миклинн ворвался в кают-компанию, перешагнул через вытянутые ноги Ямады, втиснулся между ним и Нивином.

– Все очень просто, школяр. Арапетяне желают поберечь денежки. Наша экспедиция недешева, а уж развернутые исследования обойдутся в целое состояние. Суммы таковы, что командование девятого сектора отвергло прямые денежные расчеты и потребовало взамен серьезную долю богатств планеты. – Он осклабился. – А волосатики зарятся на Д’Маан с тех самых пор, как впервые навели на него телескоп, и делиться ни с кем не намерены. – Обведя взглядом собравшихся, он спросил в типичной своей манере: – Ну что, мудрецы, раскопали что-нибудь?

Мустафа показал на Нивина:

– У него что-то есть…

Все взоры обратились к Джерзи. Тот, сжав зубы, согласился:

– Да, пожалуй… – Взял папку, до того лежавшую на коленях, и повернулся ко мне: – Дин, если ты согласишься с моими выводами, нам придется разрабатывать эту штуку вместе… – После моего кивка он достал сложенный лист бумаги и, отложив папку, развернул на столе. Это оказалась уменьшенная копия карты, показывающей поля возмущений на Д’Маане. – Я изучил сигналы, поступавшие из этих районов. В банке данных нет ни малейшей попытки объяснить явление, но излучения везде абсолютно идентичны.

Миклинн вскинулся:

– Ну и что?

Мустафа постучал по карте ногтем.

– По мнению Джерзи, все районы соединены между собой.

– Как? Под землей?

– Вероятно. Дело сводится к тому, что там, где оно – что бы это ни было – достаточно близко к поверхности, возмущения набирают силу, которую можно зафиксировать с помощью наших инструментов.

Миклинн вгляделся в карту и вновь поднял глаза на Джерзи.

– И все-таки – что оно такое?

– Изученные мной сигналы слишком однообразны, чтобы исходить от множества особей одного вида.

– Ты полагаешь, оно не биологическое?

– Нет, – Джерзи качнул головой, – безусловно, биологическое. И я не могу снять замеры лишь потому, что это одна-единственная тварь, некая единая сущность.

Я даже присвистнул.

– Так вот почему банк данных не мог выдать связной картины жизненных форм для этих районов! Мы пытались установить нормы для вида в целом, а на деле обследовали одно существо…

– Мы не могли ничего понять, – кивнул Джерзи, – потому что смотрели с чересчур близкого расстояния. Как если бы мы пробовали вывести закономерности развития человечества, изучая одну клетку одного человека. Я ввел поправки в программу и запросил повторный анализ. И в результате получил запись, типичную для индивидуального организма.

Мустафа спросил, приподняв брови:

– Большинство полей возмущения покрывают водные пространства. Что ж, по-твоему, океаны и есть это сверхсущество?

– Нет, тоже не получается. Некоторые зоны – вот, вот и еще здесь – свободны от возмущений, хотя там нет ничего, кроме воды, и к тому же эти зоны ничем не отделены от регионов, где возмущения очень сильны. Но движется эта сущность несомненно в воде.

Миклинн опять вгляделся в карту.

– А как же возмущения на суше?

– Под сушей есть подземные воды.

– Значит, – вновь вмешался Мустафа, – оно способно делиться и прокладывать себе путь сквозь трещины в скалах?

– Да, оставаясь при этом единой сущностью. – Тут Нивин повернулся ко мне. – Мне одно непонятно, Дин. Если моя гипотеза верна, как объяснить характер замеров в районах, примыкающих к полям возмущений?

– Ты имеешь в виду снижение числа видов и интенсивности их излучений?

– Само по себе снижение интенсивности вполне объяснимо. Начни такая штука приближаться ко мне, я тоже постарался бы смыться. Но ведь какие-то виды исчезают вовсе. Чем ближе к полю возмущения, – он показал на один из квадратов на карте, – тем видов становится меньше и меньше, а у самой границы поля не остается вообще.

– Ни растений, ни насекомых, ни бактерий?

– Ничего живого. – Джерзи протер глаза, прежде чем вновь обратиться к карте. – Не понимаю, как растения могут вскочить и пуститься наутек, и даже если могут, то не все же! Объяснение было бы проще, если бы эта штука убивала все, к чему приближается, но тогда после нее район остался бы стерильным. Однако там, где она только что побывала, жизнь вскоре входит в норму и становится точно такой, как прежде. В пяти километрах перед полем и в пяти километрах за полем замеры полностью совпадают.

– Ну и как это все получается, школяр? – спросил Миклинн уже не Нивина, а меня.

Я почесал в затылке и пожал плечами.

– Попытаюсь скормить компьютеру данные, полученные Джерзи, еще раз. Пока что не стану даже гадать…

Джерзи выкрикивает: «Мозг! Это мозг! Мой собственный мозг!..» Отворачиваюсь от пруда в сторону, где только что был Джерзи. Его там нет, он исчез. «Джерзи! Прекрати борьбу, Джерзи! Подчинись ему, плыви с ним, но сосредоточься на реальности!..»

Крики Джерзи стихают. А Аранго… скелет обрастает кожей. Потом Аранго ступает в пруд. Миклинн зовет со дна: «Дин! Иди сюда! Оно хочет тебя, Дин! Только тебя оно, по сути, и хочет!..»

На орбите вокруг Д’Маана я провел систематические сравнения замеров, используя все оборудование корабля. Даже здесь, на орбите, мы уже подверглись определенному воздействию. Нас было десять – довольно, чтобы проанализировать типовые реакции, и они оказались такими, как и следовало ожидать: главное общее чувство – тревога. И характерно, что наша тревога в компьютерной записи выглядела точно так же, как отдельные параметры внутри полей возмущений на планете.

Мы успели прозвать таинственную сущность Нептуном, по имени древнего бога. Джерзи, заглянув в мой анализ, недоверчиво покачал головой.

– Не дури, Дин! Мы вот-вот высадимся на планету, сожравшую девять экспедиций. Разумеется, мы испытываем тревогу…

– Совершенно одинаковую? Смотри! – Я ткнул пальцем в экран, потом вычленил сигналы, полученные от каждого из членов команды, и совместил их. – Они идентичны! Не просто похожи, Джерзи, а полностью идентичны!

Вглядевшись в экран, Нивин подтвердил:

– Действительно, внешнее воздействие. Должно быть, так. Миклинн склонил голову набок, перекатил сигару в угол рта – на сей раз сигара была свежей.

– Ладно, ксенопсих, какие у тебя предложения?

– Садимся. Намеченное место подходит как нельзя лучше. Затем я попробую вступить с ним в контакт. Ничего другого предложить не могу.

– А Джерзи что думает?

– То же, что и я. Он не в силах поговорить с Нептуном, пока я не выясню, как эта тварь действует.

Какое-то время Миклинн изучал меня в упор.

– А смелости хватит? Кишка не тонка?

Я выдерживал его взгляд сколько мог, потом отвел глаза.

– Свое дело я сделаю…

Миклинн постоял еще немного, повернулся и вышел.

Страх владел нами тогда, владеет и сейчас. Думай! Думай!!! Ниточка, которую Джерзи нащупал при первой попытке контакта. Вот именно, страх. Наш собственный мозг, наш собственный страх. Джерзи разложился весь, окончательно – ан нет! Глянь-ка, вот же он, под водой, рядом с Миклинном, Аранго и Ямадой. «Джерзи, что ты там делаешь? Ты должен быть здесь, наверху, должен помогать мне…»

«Сойди в воду, Дин. Оно хочет тебя!..»

Ямада провел совещание по выработке общей стратегии. Каков же план? Оставаться в готовности к немедленному взлету. Пилот, второй пилот, бортинженер и Ассир не покидают модуль. Миклинну, Аранго, Ямаде и Парксу надлежит закрепиться в пяти километрах от края поля, а мы с Джерзи Нивином, вооружившись инструментами, пойдем вперед и продвинемся так далеко, как только сможем.

Посадка прошла без происшествий. Однако изменений в уровне тревоги это не принесло. Экипаж выгружал средства наземного передвижения, а остальные всматривались в землю обетованную. Мы сели среди высокой душистой травы, усыпанной мелкими сиреневыми и белыми цветами. К востоку мягкие травянистые холмы постепенно выравнивались, переходя в чистейший белый песок пляжа, а дальше лежал океан, самый синий, какой я когда-либо видел. На севере и западе трава кончалась у опушки девственного леса – высокие прямые деревья были одеты зелено-золотыми блестками листвы. На юг холмы простирались до самого горизонта. Где-то там затаился поджидающий нас Нептун.

Мы любовались ландшафтом, пока Фу Шеньли не явился с докладом:

– Телега готова…

Поблагодарив его кивком, Миклинн махнул нам рукой:

– Валяй, ребята, загружайся! – И к Мустафе: – Оставайся у инструментов и следи за каждым нашим шагом, понял?

– Если напоретесь на какую-нибудь гнусь, нам бежать на выручку?

– Ни в коем случае. Не выпускай экипаж из модуля ни под каким видом. Будь настороже. И не выключай запись ни на секунду. Может, мы и нарвемся на гибель, но не хочу погибать зря.

Мустафа усмехнулся.

– Может, и нарвешься, Рэд, но гарантирую, что не задарма.

Я влез в вездеход, уселся рядом с Нивином. Миклинн, прежде чем лезть в дверцу, обвел взглядом горизонт, поднял глаза к небу и потряс пулеобразной головой.

– Черт возьми, а местечко и впрямь красивое…

Красивое-то красивое, но спрашивается: какая часть этой красоты – и этого ужаса – реальна? Гляжу в пруд. Всех их всосало вглубь, поглотило. Все они теперь слились с Нептуном. Все, за исключением меня и Паркса. Оно побеждает… и знает, что побеждает!

Мы пялились в иллюминаторы вездехода, любуясь исполинскими стволами, нетронутыми пляжами, прозрачным синим небом. И вот деревья расступились, мы выбрались на берег сбегающей к океану речки. Миклинн, Паркс, Ямада и Аранго вытащили снаряжение – проверить воду и собрать образцы минералов. Джерзи остался поддерживать связь по радио, а я включил свои приборы и стал следить за уровнем тревоги у вышедших наружу.

Сперва я не отметил никаких перемен. Но когда пошел по второму кругу, у Ямады параметры вдруг резко подскочили. Я поднялся и вылез из вездехода. Ямада вместе с Аранго стоял у реки перед скальным обнажением и брал образцы. Миклинн, сидевший на корточках подле скудного потока, увлажняющего русло, внезапно вскочил и стал озираться вокруг. А Паркс, рассматривавший растения на опушке леса, вскочил и бросился к вездеходу. И тут оно достало меня. Грудные мышцы вмиг напряглись, а по коже затанцевали пупырышки страха.

Паркс вспрыгнул на подножку и с порога крикнул Джерзи:

– Вызови модуль!

Глаза у Джерзи широко распахнулись, он выставил руку, словно желая отвести чей-то удар. – З-зачем? П-почему я?

– Делай, как я сказал!

Но Джерзи пятился от рации, пока не уперся в борт вездехода. Тогда Паркс, оттолкнув Нивина, послал вызов сам. Тем временем подоспели и остальные. Послышался голос Мустафы:

– Модуль слушает…

– Ассир, это Паркс. Нам нужны последние данные о положении Нептуна. Срочно!

– Оставайтесь на связи. Паркс повернулся ко мне.

– Дин, есть изменения в показателях?

– Уровень тревоги возрос примерно вдвое.

– Паркс! – крякнула рация. – Что бы вы там, подонки, ни делали, бросьте все к черту! Проверка с орбиты показала, что поле в ближайшей к вам точке выпячивается в вашу сторону!

Паркс взглянул на меня, на Миклинна. Тот потер подбородок, еще раз огляделся вокруг, посмотрел зачем-то себе под ноги, будто ожидая увидеть Нептуна воочию, потом забрался в вездеход, рухнул на водительское сиденье и заглушил мотор. И спросил Паркса:

– Ну а теперь как?

Паркс вновь коснулся клавиш рации.

– Ассир, что с Нептуном?

Наступило молчание, нарушаемое лишь статическими шумами, затем рация опять ожила.

– Выпуклость не исчезла, но больше не движется. – Еще минута молчания. – Поле по-прежнему стабильно. Что такое вы предприняли?

– Выключили движок. Должно быть, эта штука реагировала на излучение. – Паркс нервно облизнул губы. – Слушай, а как же радио? Может, радиосвязь ее тоже привлекает?

Молчание.

– Понятия не имею. Подержи передатчик включенным минут пять. Прижав клавишу, Паркс обернулся к Миклинну.

– Понимаешь, что это значит? Миклинн ответил кивком.

– Что телега дальше не пойдет. Ты, школяр, – это ко мне, – и Нивин двинетесь отсюда пешком. – И, выглянув наружу, позвал: – Аранго!

Аранго просунул голову в дверь.

– Ну что тебе?

– Пойдешь с Дином и Нивином на свидание со стариком Нептуном. Про скутеры забудь, отправишься пешочком. Старичок восприимчив к излучениям.

– А как же связь?

– Это сейчас проверяют.

Пять минут, казалось, тянулись бесконечно. И вот Паркс наконец отпустил клавишу, а спустя мгновение из динамика раздался голос Мустафы:

– Поле не изменяется. Либо Нептун нечувствителен к частоте, на которой мы общаемся, либо сигнал для него слишком слаб.

Паркс отключился. Миклинн напутствовал меня словами:

– Пора, школяр. Действуйте вместе. Будем ждать вас.

Будем ждать… Как же они очутились здесь, и не просто здесь, а в пруду? Ведь трое оставались там, в вездеходе… Кусочки Паркса начинают собираться в одно целое, и тут Миклинн вновь взывает ко мне из-под водной ряби: «Сойди в пруд, Дин. Сойди! Оно хочет тебя. Тебя!..» Отчаянно ищу мысли, которые были бы моими собственными, только моими. Должны же они быть – но как опознать, как удержать их?..

Аранго шел впереди, Джерзи следом за ним, а я в арьергарде. Мы двигались по крутому высокому берегу над речкой часа два подряд. Наконец Аранго махнул рукой и тяжело сел, опершись спиной о дерево. Джерзи стащил с плеч рацию и привалился к дереву напротив. Я снял рюкзачок и, используя его как подушку, растянулся на душистой траве. Небо над верхушками деревьев сияло, как прозрачный колокол. Аранго тоже сбросил рюкзак, извлек из него пищевой кубик, бросил в рот, распорядился:

– Я пройду еще немного вперед на разведку, а вы ни с места! Дав ему отойти, я обратился к Нивину:

– Неуемный он, Аранго, дерганый какой-то, ты согласен? Джерзи снял обертку со своего кубика, закинул в рот и сказал жуя:

– Он делает свою дело. С ним все в порядке.

Я тоже развернул кубик и стал жевать, а Джерзи поднял рацию на колени и включил на прием.

– Есть что-нибудь? – осведомился я.

– Все тот же фоновый шум. Чтобы суметь настроиться на Нептуна, у нас слишком мало данных. – Переключившись на частоту, используемую для связи с модулем, он дважды щелкнул клавишей передатчика, дождался двух ответных щелчков, выключил рацию, отложил в сторонку. И спросил меня, вновь откидываясь назад: – Ты на что уставился?

– На тебя, – ответил я садясь.

– Чего ради?

– Любопытно, за что тебя заперли в психушку на Масстоуне?

Один угол рта Нивина изогнулся в усмешке.

– Тебя это беспокоит?

– Нет, просто любопытно. Ты не похож на всех остальных.

– Я точно такой же, может, даже, пошел дальше других. – Откинув голову еще сильнее, он уперся взглядом в небо. – Ты пока не стал одним из нас, Дин. Не вполне стал. И ты не догадываешься, что нами движет. – Тут он повернулся и воззрился на меня в упор. – Вы, кто выходит из академии, смотрите на космический корпус по-другому, чем мы.

– Как понять – по-другому?

Джерзи пожал плечами.

– Ты не первый выпускник, которого я вижу. Сдается мне, все вы думаете лишь, что это работа, где за двадцать лет можно выслужить жирную пенсию. Кое-кто из вас, вероятно, даже считает работу интересной. Но вам не дано понять…

Он перевел взгляд вниз на речку и часто задышал, а я спросил:

– Чего не дано понять?

Он прикрыл глаза, чтобы сразу же широко распахнуть их.

– Душевного импульса. Внутренней необходимости схлестнуться с новой планетой и покорить ее. – Он вновь покосился на меня, ткнув в мою сторону пальцем. – А в каждом из нас это сидит, не вытравишь. Я, например, если не под стрессом, сразу скукоживаюсь. – Новое пожатие плеч. – Да и все остальные, каждый по-своему. Мы живем этой работой, а без нее помаленьку сходим с ума.

– И Миклинн? Джерзи расхохотался.

– Да, и Миклинн. И похлестче любого из нас. Если у него не будет планеты, которую требуется одолеть, он, наверное, свалится и помрет.

– Его же вышибли из корпуса, как же он жив?

– Держу пари, Миклинн продержался последние четыре года потому, что стал воспринимать корпус как очередную планету, которую надо покорить. И ведь добился своего! Мы все опять вместе, и форма на нас прежняя. – По лицу растеклась улыбка. – Правда, остаются еще Луа и его шайка… этот счет Рэд пока не погасил.

– Ты про планету Луджок?

– Вонючая дыра. Там на каждый квадратный сантиметр ядовитых тварей больше, чем на любой другой планете в нашем секторе Галактики. Мы должны были решить, как выжить на Луджоке достаточно долго, чтоб закрепиться и обустроиться. Надо было разработать антитоксины, придумать метод уничтожения летающих страшилищ, выбрать оборонительную и наступательную тактику в борьбе с мерзейшими хищными растениями – а там, в общем, и посмотреть-то не на что. – Пауза, взгляд в мою сторону. – Курт Мессер, наш прежний психолог… именно на Луджоке мы его и потеряли.

Хочешь не хочешь, пришлось спросить:

– Что с ним случилось?

– По-видимому, слегка съехал. В один прекрасный день взял и вышел из безопасной зоны без костюма, без фильтров, без ничего – прямо в заросли таких миленьких кустиков. Две секунды, не больше – и все было кончено. – Джерзи пошевелил бровями, кивнул самому себе. – По Рэду это больно ударило. Не любит Рэд терять товарищей по команде… Так или иначе, мы установили, что вся зловредная флора и фауна очень точно сбалансирована между собой. А арапетяне знать ничего не хотели, кроме одного, – что на Луджоке есть растения, богатые дизогеном.

– Что такое дизоген?

– Лекарство. На Арапете распространена разновидность рака, которую дизоген в большинстве случаев излечивает. Но чтобы получить его в серьезных количествах, надо прямо на месте поливать растения кислотой. Короче, мы предложили способ, как получать лекарство и вести переработку сырья с наименьшим ущербом для планеты. Только Луа и компания нас не послушали. Мы же дали им рекомендации, как выжить на Луджоке, а больше их ничто не интересовало. Они жаждали немедленно высадиться, понаделать просек и приступить к производству, а отходы просто-напросто бросить где попало. Тут Рэд и сцепился с Луа, и тебе известно, что случилось потом.

– Мне известно, что случилось с Миклинном и со всеми вами. А с планетой?

Джерзи поднялся на ноги, взвалил рацию на плечи.

– А вот и Аранго возвращается… Сегодня растений, содержащих дизоген, на Луджоке меньше, чем на самом Арапете. Хуже того, под воздействием кислотных отходов производства одно из местных чудищ мутировало и превратилось в суперчудовище, справиться с которым никакому другому виду не под силу. Мустафа говорит, что через тридцать лет Луджок будет мертвой планетой, а вслед за тем и атмосфера станет непригодной для дыхания…

Аранго подошел к Джерзи вплотную. Я тоже поднялся на ноги, надевая рюкзак. Аранго спросил неодобрительно:

– Решили потрепаться насчет работенки на Луджоке?

– Дину захотелось узнать, за что Миклинна выставили из корпуса. Аранго нахмурился еще сильнее.

– Рэду не хочется отдавать планету, которую он покорил, на откуп дуракам… – Прервав самого себя, он указал вверх по течению речки. – Я дошел до места, где, по всем данным, расположился старина Нептун. Не заметил ничего необычного. Вы, двое, готовы?

– Вы что, не собираетесь отдыхать ни минуты?

Это спросил я – и сморозил глупость. Аранго рассмеялся и без дальнейших дискуссий вновь зашагал туда, откуда только что пришел. Джерзи, поправив рацию на спине, последовал за ним. Я замкнул шествие. Нивин, полуобернувшись, бросил с усмешкой:

– А что я тебе говорил? Мы этим живем. Учти, когда доберемся до цели, нам разве что вдвоем удастся удержать Аранго от попытки сразиться с Нептуном врукопашную…

Что такое? Это оно? Я что – ощущаю его мысли? Или оно просто убрало барьеры между нами и получило доступ к моим собственным мыслям? И теперь знает, чего я боюсь больше всего – огня, расчленения, смерти? Но как оно узнало? Или это я сам, и только я? И я сам заглядываю в собственный мозг? Ну а как же червяк, заползающий в череп Аранго? Я же не боюсь ни червяков, ни скелетов! А может… может, их боится Аранго? Я что, вижу сумму наших страхов? Вижу и их страхи, и мои?

Мы остановились на вершине небольшого холма, возвышающегося над густым лесом. Аранго, оглядевшись, пожал плечами:

– Какой позор, что придется передать это местечко арапетянам… Джерзи спустил рацию наземь.

– Проверить, где мы? – По кивку Аранго Джерзи нажал клавишу передатчика. – Паркс, дай мне сведения о Нептуне. Похоже, мы совсем близко к нему.

Приемник закряхтел – статические разряды были очень сильны.

– Трудно сразу сказать точно. Подержи передатчик включенным. Действительно, похоже, что вы прямо над ним…

Джерзи нехотя повиновался. Аранго, осмотревшись еще раз, заметил:

– Хоть убей, не вижу ничего необычного. Слушай, пока не отпустил клавишу, запроси у модуля замеры по видам, да и количественные тоже…

И вдруг, не успел Джерзи кивнуть, почва разверзлась и поглотила его. Грязь сомкнулась над его головой, заглушив крики. Я подбежал к месту происшествия, опустился на колени, обернулся к Аранго. Его лицо! Боже мой, с его лица сползала кожа, сползала и падала клочьями. Он испустил вопль и побежал вниз с холма к опушке.

– Аранго! Аранго, постой!..

Я вскочил и бросился за ним. Неожиданно небеса, до того синие-синие, вспыхнули пламенем, ландшафт почернел. Из земли вынырнули жуткие искривленные растения, бросая силуэты уродливых ветвей и усиков на ярко-красное небо. Прямо передо мной в неглубокой впадине стала появляться вода, и образовался пруд. Аранго, отшатнувшись от него, столкнулся с деревом. Я подбежал к нему – и отпрянул в ужасе. На меня скалился обнаженный череп. Я повернулся, хотел бежать – и заметил возвышеньице, с которого осыпается почва. Показался сжатый кулак, брыкающаяся нога, и вот Джерзи предстал передо мной. Поднялся на колени и сразу упал, тяжело дыша.

– Джерзи! Сматываемся отсюда! Где твоя рация?

Он приподнял голову и истошно заорал: его ноги начали разлагаться и рассыпаться в прах.

– Рация! Выключи рацию!..

Я прикрыл глаза. Как далеко я убежал, кинувшись за Аранго? Ведь рация осталась там, где ее обронил Джерзи… Притворяюсь, что не слышу зова, исходящего из пруда. Иду назад к холму – его нет! Нет ничего, кроме преграждающих путь черных стволов. Огонь! Деревья – они горят! «Это нереально! Нереально!..» Вхожу прямо в огонь, чувствую, как одежда тлеет, обжигает, сваливается с меня горящими лоскутами. Но по-прежнему иду, иду, иду…

Спотыкаюсь и падаю – руками в лужу пылающей нефти. «Нереально! Нереально! Нереально!..» Тянусь назад – обо что же я споткнулся? Оно извивается, кусает меня за руку. И все-таки я удерживаю его, пытаюсь нащупать выключатель. Оно прокусывает мне руку насквозь, но пальцы продолжают искать клавишу. Клавиша! Перевожу ее в положение «выключено» – и все… все меркнет.

Никакого проку. Никакого!.. Что? Что??? «Джерзи, это ты?..» «Дин… виновата не рация. Дин… посмотри замеры!..» Новый вскрик.

Бежать. Надо бежать. Бежать, бежать! Трава корчится у меня под ногами, но это опять трава! Бежать, бежать, бежать! И – нет огня. В небе нет огня! Небо снова синее…

Я рухнул на вершине холма, вжавшись лицом в прохладную траву. Дыхание вырывалось изо рта отрывистыми всхлипами. Открыл глаза, приподнялся на локтях, увидел на трясущихся руках солнечные блики. Перекатился на спину, сел. Глянул вниз с холма. Аранго с Джерзи по-прежнему лежали корчась, совершенно открыто, на траве перед опушкой. Рядом с ними валялась рация. За моей спиной раздался шум, треск ломающихся сучьев, тяжелое дыхание. Меня грубо схватили за плечо, и передо мной возник Миклинн.

– Что с тобой? Почему… почему ты не вернулся к телеге? За Миклинном следовал Паркс.

– А? – Я ничего не понимал. – Чего вы… откуда вы взялись? Я же только что говорил с вами по радио…

Миклинн потряс меня за плечо.

– Дин! Опомнись! Разговор был четыре часа назад!

– Что-о? Четыре часа?!

Паркс двинулся в сторону Джерзи и Аранго. Я подскочил.

– Нет, Паркс! Не надо! Паркс оглянулся.

– Это еще почему?

– Эта штука… она там. Вы не подготовлены к встрече… к тому, как она повлияет на вас. Я тоже… тоже не был готов…

Я вновь бессильно опустился на траву. Миклинн присел рядом со мной на корточки.

– Как тебя понять, Дин?

– Погодите! – Я потряс головой. – Погодите, дайте подумать…

Взгляд под ноги: где-то там, внизу, притаилась эта странная сущность – Нептун. Какие-то летучие твари беспрепятственно пересекали границу поля в обоих направлениях. Зверюга, похожая на гиену, подскочила к Джерзи, обнюхала его, переместилась к Аранго, опять обнюхала и ускакала в лес.

– Видовые замеры, Миклинн! Вот в чем штука! Видовые сигналы исчезают оттого, что внутри поля все виды копируют сигналы, испускаемые этой дрянью…

– Что ты мелешь?

– Чужой сигнал – иное электромагнитное поле – это угроза. Нептун воспринимает любой сигнал, отличный от своего, как угрозу. И все живое на Д’Маане приспособилось, научилось воспроизводить те же сигналы, что и Нептун. – Я опять потряс головой. – Дайте подумать…

Миклинн не согласился ждать.

– Надо же вытащить Нивина и Аранго. Как это сделать? Я встал на ноги попрочнее.

– Если бороться с ним, если пробовать сохранить собственные мысли… наступит кошмар. Но сигналы – Джерзи говорил что-то на этот счет… Надо уступить… довериться ему… позволить ему делать с нами все что угодно… – Я схватил Миклинна за руку. – Эврика! Если наши сигналы будут согласовываться с его сигналами, каковы бы они ни были, оно перестанет воспринимать нас как угрозу и оставит в покое…

– Что предпримем, Дин?

Он посмотрел вниз с холма, я тоже. Джерзи кривил рот, испуская безмолвные вопли.

– Что бы ни происходило, уступите. Не сопротивляйтесь. Оно станет пугать вас, мешать ваши мысли. Ну и пусть…

Миклинн насупился.

– Ты лучше не ходи, оставайся здесь.

И я, как когда-то, взъярился и пихнул его в грудь.

– Черта с два, бочонок сала! Я намерен одолеть эту хреновину, и одолеть лично! Идешь со мной – прекрасно, нет – обойдусь…

Я шагнул вниз по склону раньше него. Едва мои страхи встали колом у меня в горле, я остановился и сдался без сопротивления – принял их как они есть. Увидев, что Миклинна тоже достало, я проорал:

– Это не смертельно! А с эмоциями пусть делает что хочет… Миклинн постоял покачиваясь, прикрыв глаза, затем отозвался:

– Я наконец понял… – Он смерил взглядом Паркса, Ямаду, меня, боднул головой в сторону Джерзи и Аранго. – Ладно, подойдем поближе…

Крики, крики… Ну и силища у этой чертовщины! Все они собрались там, в пруду. Вижу глаза Миклинна, устремленные на меня из-под воды. «Оно хочет тебя, Дин!..» Вода… она омывает мне ботинки, поднимается выше к коленям, еще выше… Я расслабляюсь, оставляю страх позади, раскрываю свой мозг, свое сердце – и позволяю сторонней силе делать, что ей заблагорассудится. Шаг вперед, глубже в пруд. Вода смыкается у меня над головой…

Открываю глаза. Остальные стоят неподалеку, опасливо щурясь. А вокруг – зеленые поля, над нами – синее небо. Паркс обращается ко мне с улыбкой:

– Оно приняло нас. Признало нас. Правда, Дин? Осматриваюсь. Джерзи и Аранго лежа/п без сознания. Миклинн, Паркс и Ямада озираются, не веря тому, что все вернулось в норму. Ямада подходит ко мне, спрашивает:

– Дин, оно ушло?

– Нет. Просто оно признало нас, поверило нам. А вот теперь, когда оно утратило бдительность, – боритесь!

Ослепительный белый свет. Звук такой мощи, что и звуком не назовешь. Все чувства встают на дыбы. Нечто, чего я не ощущаю, сцепилось в смертельной схватке с другим нечто, которого я не вижу. А потом – конец. Черный провал.

…Кислый запах в ноздрях. Запах дыма и дезинфекции. Осознаю, что лежу в постели.

Открыв глаза, вижу белый потолок, разлинованный серыми тенями жалюзи. Голова на подушке. Чуть поворачиваю ее и… черт побери, рядом Джерзи! Прикорнул, сидя на стуле и водрузив скрещенные ноги на другой стул.

– Джерзи! – прохрипел я и повторил громче: – Джерзи! Тот вскочил на ноги.

– Дин! Пришел в себя?

– Где я?

Нивин улыбнулся, потом расхохотался.

– Вот здорово! Хотел бы я так же владеть собой!

– Не болтай чепуху, Джерзи. Где я?

– На Арапете. В базовом госпитале девятого сектора. Сперва, признаться, мы боялись, что потеряем тебя.

Он откинулся на стуле, потянулся, зевнул.

– А что с Д’Мааном?

– Наша_ задача выполнена, спасибо тебе. Ты дал старику Нептуну хорошенькую встряску, начав бороться с ним тогда, когда он уже решил, что все в порядке. – Нивин переменил позу, наклонившись вперед. – В тех районах, куда Нептун не забирается, все живые существа делают то же самое и не подпускают его. В других местах они уживаются с Нептуном, подчиняясь ему. По мнению Мустафы, следующая экспедиция выживет без особого труда, если наденет защитные костюмы, экранирующие собственные излучения. Правда, это не поможет устранить главную угрозу.

– Главную угрозу?

– Нептун не вполне разумен, хотя тупым его тоже не назовешь. Поля, с которыми мы столкнулись, – его первая линия обороны. Если ваши сигналы не совпадают с его собственными, он напускает на вас ваши потаенные страхи. Однако у него есть в запасе еще кое-что. Когда тебя утащили в госпиталь, мы провели парочку экспериментов. В результате посадочный модуль превратился в лужу расплавленного металла.

– Не понимаю.

– Поле страха, как мы его прозвали, – первая автоматическая реакция на непрошеных гостей. Но все, кто живет на Д’Маане, так или иначе к этому приспособились. Вот Нептун и разработал другие методы обороны: во-первых, резкое повышение температуры, а во-вторых, трансформацию материи. Роботов не испугаешь, так он их, недолго думая, расплавил.

– Трудненько же будет там закрепиться!

– А это уж не наша забота…

Дверь в палату распахнулась, и к нам ворвался Миклинн в сопровождении краснорожего – похоже, обожженного – Паркса. Миклинн бросил взгляд на меня и расплылся в улыбке.

– Вижу, что ты решил вернуться в число живых. Я не спорил, только спросил:

– А сам ты как?

– Отлично. Просто отлично.

– Знаешь, Рэд, – фыркнул Паркс, – проклятые волосатики не хотят принимать ни одного предложения.

Миклинн пожал плечами.

– Ну что ж, Паркс, мы подчиняемся приказам. Нам приказано убираться отсюда, как только мы обеспечим волосатикам возможность спуститься на Д’Маан и выжить. Мы свое дело сделали.

– Но ведь ты понимаешь, – Паркс насупился, – что натворит Луа со своими дружками после посадки…

– Разве я не пробовал дать им несколько толковых советов? – заметил Миклинн, приподнимая брови. – Не моя вина, если они не желают слушать.

Паркс пристально вгляделся в командира и вдруг, закинув голову, от души расхохотался. Так, хохоча, он и вышел из комнаты. Я принял сидячее положение и осведомился:

– Что дальше?

Давно я не видел его любимого жеста: Миклинн потер подбородок.

– Как только встанешь на ноги, нас ждет новое задание.

– Под твоим руководством?

– Под моим.

Я поджал губы, зажмурился и все-таки кивнул.

– Думаю, существуют и более тяжкие виды казни…

Теперь расхохотался Джерзи.