Текст книги "Подарок судьбы"
Автор книги: Барбара Картленд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]
– Непременно приеду, – ответил Фредди. – Извини, старина, если моя догадка оказалась верна, но не забывай, что она не единственная на свете богатая невеста.
Он попытался вложить в свои слова как можно больше сочувствия, однако виконт лишь чертыхнулся еле слышно и покинул приятелей, не попрощавшись.
Фредди удобно устроился в своей комфортабельной карете и, когда кучер подхлестнул лошадей, сказал сам себе: «Бедняга Валайент! Как он расстроился! Я так и думал, что Ниоба предпочтет титул маркизы. Какая женщина устояла бы против этого?»
Виконт спустился в столовую и, заняв свое место за столом, приподнял крышку серебряного блюда, отчаянно нуждавшегося в чистке, чтобы посмотреть, что приготовил на завтрак повар. В эту минуту в дверях без объявления появился Фредди собственной персоной.
– Доброе утро, Валайент, – сказал он, как почудилось виконту, излишне участливым тоном, каким заботливые родственники разговаривают с безнадежно больными людьми. – Надеюсь, сегодня твое настроение хоть немного улучшилось?
– Говоря по правде, мне ужасно плохо, – пожаловался виконт, с грохотом опустив крышку на место.
– Я ничуть не удивлен, – невозмутимо заметил Фредди. – Вчера ты выпил не меньше трех бутылок кларета!
Виконт застонал и налил себе чашку черного кофе.
Фредди небрежно развалился в мягком кресле и развернул только что купленную газету, которую держал до этого под мышкой.
– Читал новости? – лениво спросил он. – Фермеры подняли шум по поводу конкуренции дешевого продовольствия, поступающего в страну.
Он перевернул страницу, внезапно выпрямился и стал что-то лихорадочно читать и перечитывать, а после этого громко воскликнул:
– Боже мой!
Наступила тишина, когда он вновь перечитывал удивившие его строчки. Затем он воскликнул:
– Она приняла твое предложение! Так почему же ты мне не сказал об этом? Ведь вчера ты уже все знал.
Он посмотрел на газетную страницу, словно не веря своим глазам, и повторил:
– Она приняла твое предложение! Однако газета ошиблась! Тут написано, что вы обвенчались!
– Прочти мне вслух! – распорядился виконт.
– Мне кажется странным, что они могли сделать подобную ошибку! – ответил Фредди. – Смотри-ка, вот что здесь написано: «Вчера состоялась церемония бракосочетания пятого виконта Окли из Окли-Холл, Хартфордшир, и мисс Баррингтон».
– Все абсолютно точно! – мрачно подтвердил виконт.
Фредди удивленно воззрился на него, но не успел он потребовать объяснения от своего приятеля, как дверь отворилась и в столовую вошла Джемма.
Фредди повернул голову и посмотрел на нее. Затем, когда он поднялся с кресла, виконт произнес:
– Доброе утро, Джемма. Позволь представить моего друга Фредерика Хинлипа. Фредди, это моя жена, до замужества Джемма Баррингтон!
На мгновение Фредди совершенно онемел. Он молча стоял, переводя взгляд то на виконта, то на его молодую супругу.
Впервые за все утро сумрачный взор виконта просветлел, в его глазах появился озорной огонек, а на губах мелькнула недобрая, циничная усмешка.
– Прошу прощения за опоздание, – извинилась Джемма, – но я проспала. Признаться, я давно не могла себе позволить такое.
– Спешить некуда, – ответил виконт. – Еду себе ты можешь взять на буфете, только она, увы, не очень вкусно приготовлена.
– Это не важно. Я слишком голодна, чтобы привередничать, – с улыбкой ответила Джемма.
Виконт соизволил изобразить на лице некоторое смущение.
– Что же, вчера Кингстон так ничего и не принес тебе поесть?
– Нет, он кое-что принес, что сумел найти, но сказал, что повар уже ушел. Фредди наконец-то обрел дар речи.
– Это что, какая-то шутка? – неуверенно поинтересовался он, все еще не понимая, как ему себя вести.
– Конечно, нет! – ответил виконт. – Фредди, если хочешь, я скажу тебе правду, но только пусть все останется строго между нами. Ты больше никому не рассказывай. Ниоба предпочла Порткола, а у ее кузины Джеммы появилось нестерпимое желание, за которое я не могу ее осудить, – распрощаться с гостеприимным кровом ее дядюшки.
Фредди взглянул на приятеля проницательным взором:
– И ты решил отомстить таким образом Ниобе?
– Я всегда говорил, что ты все понимаешь с полуслова, друг мой, – заметил виконт. – И на этот раз ты совершенно прав. Именно это я и сделал! Так что сейчас только остается гадать, сколько времени потребуется на то, чтобы сплетники из клуба выяснили, что мисс Баррингтон, на которой я женился, вовсе не та самая, а другая.
– Оказывается, ты способен на весьма странные поступки, Валайент.
С чуть заметным скепсисом Фредди взглянул на Джемму, которая в этот момент возвращалась к столу с тарелкой, на которой лежали два вареных яйца и несколько ломтиков бекона.
И снова он приподнялся с кресла, когда она занимала свое место за столом.
Когда же она ответила ему робкой улыбкой, он сказал себе, что она довольно привлекательна и даже могла бы показаться хорошенькой, если бы он не видел ее кузину.
Вслух же он произнес:
– Итак, вы поженились. Разумеется, я должен поздравить вас обоих. И что же вы теперь намерены делать, дорогие мои друзья?
– Как – что делать? – удивился виконт. – А что мы должны вообще делать?
– Как раз в эту минуту я с удивлением поймал себя на мысли о том, – произнес Фредди, – что ни разу не имел удовольствия встречаться до сей поры с ее милостью.
– Мне не позволялось присутствовать на тех приемах, на которые вы бывали приглашены, – ответила Джемма. – Видите ли, мистер Хинлип, я была всего лишь бедной родственницей в доме дяди Эйлмера.
– Бедной родственницей? – повторил Фредди.
– Очень бедной, – подтвердила Джемма. – Все мое состояние, как известно милорду, – это две гинеи!
Фредди приподнял в изумлении брови, но промолчал.
– Об этом тоже должен знать только ты, и больше ни одна живая душа, – сказал виконт. – Дело в том, что Джемма убежала из дома и направлялась в Лондон, никого там не зная и располагая именно такой суммой.
– Боже мой! – воскликнул Фредди. – Ты определенно по своей натуре благородный рыцарь, Валайент, какими бы мотивами ни руководствовался при столь скоропалительной женитьбе. – – Я очень благодарна вам, милорд, – сказала Джемма, – но только боюсь, что утром вы уже пожалели о своей доброте.
Произнося эти слова, она поглядела через стол на виконта, и, когда их глаза встретились, у нее появилось ощущение, словно он видит ее в первый раз.
– Да полно, Джемма, – ответил виконт после некоторой заминки. – Теперь ты должна называть меня по имени, без церемоний. Иначе что подумают все вокруг?
– Хорошо, Валайент, я постараюсь называть тебя так, – сделав над собой мучительное усилие, еле слышно произнесла девушка.
А Фредди сказал, словно до его сознания наконец-то дошло, что люди, с которыми он беседовал все это время, женаты:
– Вероятно, вам не терпится остаться вдвоем? Как я предполагаю, Валайент, ты, вероятно, не поедешь со мной сегодня на состязания по боксу в Хампстед-Хит, не так ли?
– О чем ты говоришь? Разумеется, я непременно поеду! – быстро ответил виконт. – Не сомневаюсь, что победу одержит сержант Дженкинс, наш любимец. Я собираюсь поставить на него!
Фредди перевел взгляд с виконта на Джемму:
– А что скажет миледи?
– Ах, пожалуйста, возьмите и меня! – попросила она. – Мне очень хочется побывать на таких состязаниях. Я давно об этом мечтала!
– Леди никогда не посещают бокс, – категорическим тоном возразил виконт.
– Но ведь я не… – начала было Джемма, но тут же поспешно поправилась. – Впрочем, верно… теперь я леди. Все никак не могу к этому привыкнуть.
– Определенно, для вас было бы ошибкой начинать свое появление в обществе именно с состязаний по боксу, – заметил Фредди.
Он посмотрел на молчавшего виконта и сказал:
– Ты ведь понимаешь, Валайент, как теперь всем не терпится поглядеть на твою жену. Могу себе представить, сколько сейчас ходит толков и предположений по поводу того, как тебе удалось обскакать на финише Порткола. Когда же все узнают, что ты женился не на Ниобе Баррингтон, они вообще сойдут с ума от любопытства.
– Конечно же, всем будет любопытно узнать, что произошло, и это замечательно, – заметил виконт. – Ничто не вызовет такой досады у Ниобы, как этот всеобщий интерес к моей новой избраннице.
– Это верно, – подтвердила Джемма, – и она станет очень… злиться. – Помолчав, она нерешительно добавила:
– А можно мне вас попросить… об одной вещи?
– Да, разумеется, – ответил виконт.
– Просто дело в том, – замялась она, и ее щеки залились густой краской, – что я убежала из дома дяди… вот так, как была… и ничего с собой не взяла.
– Ничего?! – воскликнул Фредди.
– Видите ли, все получилось так неожиданно… После того как дядя Эйлмер меня избил, я спустилась по лестнице в холл и, хотя до этого я и подумывала о побеге, именно в тот миг вдруг отчетливо поняла, что больше не выдержу в этом доме… ни дня, ни минуты…
– Вы сказали, что сэр Эйлмер вас избил? Это просто невероятно! – воскликнул Фредди.
– То же самое сказал и… Валайент, – смущенно ответила Джемма, – Я знала, что он мне просто не поверил… но поглядите сами!
С этими словами она повернулась к ним спиной. Поскольку платье, принадлежавшее прежде Ниобе, было ей велико и вырез на спине получился глубже обычного, оба приятеля увидели на ее белой коже несколько широких багровых рубцов.
Не веря своим глазам, они молча уставились на эти следы, затем переглянулись, л а Джемма снова повернулась к ним лицом, и тихо сказала:
– Там, ниже, все еще хуже, но теперь вы убедились, что я ничего не преувеличиваю и не наговариваю на своего дядю Эйлмера.
– Это самая отвратительная вещь, какую мне доводилось слышать! – сердито воскликнул Фредди. – Этот человек просто чудовище и свинья в одном лице!
– Мне он всегда не был симпатичен и казался человеком не нашего круга, – добавил виконт. – Но я и представить себе никогда не мог, что это за мерзавец. Как можно так жестоко обращаться с совсем юной, беззащитной девушкой!
Говоря это, он думал, что Джемма выглядит почти как ребенок. И в самом деле, она была настолько миниатюрной, что вполне могла сойти за девочку-подростка.
Одновременно ему пришло в голову, что его могут обвинить в противозаконных действиях – женитьбе на несовершеннолетней девице без согласия ее опекуна.
Однако он тут же успокоил себя тем, что сэр Эйлмер ни за что не захочет публичной огласки своего отвратительного поведения по отношению к зависящей от него юной родственнице. Ведь если об этом узнают в аристократических кругах Лондона, все будут, несомненно, шокированы, и перед этим грубияном закроются двери всех самых знатных домов. А его честолюбивые планы в отношении выгодного замужества Ниобы потерпят сокрушительный крах.
– Я подумал, – произнес Фредди после затянувшейся паузы, – что поскольку миледи…
– Ах, Фредди, ради бога, зови ее просто Джемма! – перебил его виконт. – А то я каждый раз вздрагиваю, думая, что ты говоришь о моей матери! Думаю, Джемма не станет возражать, если вы оставите эти церемонии.
– Конечно, – смущенно ответила девушка, густо покраснев. Ей было удивительно и странно, что она внезапно оказалась накоротке с двумя такими блестящими джентльменами.
– Что ж, ладно; так вот, поскольку Джемме все равно нужно покупать одежду, она должна приобрести самые роскошные наряды. Чтобы, глядя на нее, ни у кого не возникло недоумения по поводу того, что ты предпочел ее Ниобе.
И виконт и Джемма сразу же поняли, что со свойственным ему тактом пытался сказать Фредди, стараясь не оскорбить самолюбие своей новой знакомой.
– Неужели я и вправду смогу получить несколько новых платьев, достаточно красивых и сшитых на меня? – не веря своей удаче, спросила она. – А то за последние два года мне приходилось довольствоваться обносками Ниобы, и, как бы ни пыталась я их переделать на свою фигуру, все равно они выглядели на мне просто отвратительно. К тому же у меня темные волосы, а еще мама мне всегда говорила, что мне не идут пастельные тона.
– Что ж, поезжай и купи себе столько платьев, сколько захочешь, – заявил виконт, – и лучше всего сделай это у мадам Берты. Все равно я уже и без того задолжал бедняжке немалую сумму!
– Вы должны мадам Берте деньги, милорд! – изумленно воскликнула Джемма. – Ой, то есть Валайент!
Но уже в следующее мгновение изумление на ее юном лице сменилось лукавой улыбкой.
– Ну конечно же! Какая я глупая! Я не сразу догадалась, каким образом ты мог задолжать модной портнихе! Ты, верно, покупал там наряды для своих вертихвосток, за которыми ухлестывал.
– Боже мой! Леди не должны произносить таких слов и вообще говорить на эту тему! – резко заметил виконт.
В его тоне прозвучало удивленное негодование, отразившееся также и на лице Фредди. Джемма вспыхнула.
– Прошу прощения, – быстро спохватилась она. – Я что-то сказала не правильно?
– Ты еще спрашиваешь! – воскликнул виконт. – Настоящая леди не должна даже знать такие вульгарные слова, не говоря уже о том, чтобы произносить их вслух. Что это такое – «ухлестывать», «вертихвостка»? Так говорят простолюдины. Мне просто не верится, что твой дядя…
– Нет, эти слова я слышала вовсе не от дяди, – с растерянным видом начала оправдываться Джемма, – а от нашего дальнего кузена, Оливера Баррингтона.
– Весьма неприятный тип этот Оливер Баррингтон! – заметил Фредди. – Я не мог его терпеть еще в те годы, когда мы вместе учились в школе.
– Я полностью с тобой согласен, – заметил виконт и, обратившись к девушке, добавил:
– Так что советую тебе, милая моя, выбросить из головы все, что он там тебе наговорил!
– Нет, что вы, он говорил это не мне! – воскликнула Джемма. – Просто люди обычно думают, что их слуги глухие и немые, и оттого высказываются в их присутствии довольно откровенно. Вот и бедные родственники относятся к той же категории, что и слуги.
Фредди хмыкнул, качая головой, затем заметил:
– Постарайся как можно скорее позабыть о том, что ты бедная родственница. Это никоим образом не годится для супруги Валайента. Ты племянница сэра Эйлмера. И как это для тебя ни прискорбно, ты должна делать вид, что гордишься этим. Тебе нужно гордо держать голову и заставить всех поверить, что за вашим поспешным браком кроется какой-то особый расчет Валайента и что он неспроста выбрал именно тебя из миллиона прочих девушек.
Джемма посмотрела на него широко раскрытыми глазами и тихо спросила:
– Вы… и в самом деле считаете, милорд… то есть Фредди, что я сумею… так себя вести?
– Тебе придется это сделать, – заявил Фредди. – Раз уж Валайент ввязался в эту… игру.
В последний момент он заменил слово «глупость», уже готовое сорваться с его языка, на более дипломатичное выражение.
– Ему сейчас крайне важно, чтобы никто в Лондоне не заподозрил, что Порт-кол, а вместе с ним и Ниоба жестоко посмеялись над ним.
– Нет, нет! Конечно, нет! Я понимаю! – горячо заверила своих собеседников Джемма. – Вероятно, было бы лучше… если бы я сейчас исчезла куда-нибудь.
Она нервно вздохнула и добавила, едва не плача:
– Теперь я вижу, что… с моей стороны было ошибкой соглашаться на этот брак… Но тогда это показалось мне таким замечательным… принять от вас… помощь в тот момент, когда я была почти в отчаянии.
– Я рад, что сумел тебе помочь, – сказал виконт решительным тоном, как будто хотел убедить в этом самого себя.
И Фредди прав – нам придется сохранять хорошую мину при плохой игре, а не поджимать трусливо хвост, словно побитая собака.
– Вот это говорит настоящий боец! – одобрительно заявил Фредди. – Ну, а теперь вернемся к Джемме.
Он устремил на нее пристальный взгляд, и она поняла, что он изучает и оценивает ее внешность.
– Я постараюсь сделать все, как вы мне скажете, – смущенно пробормотала она, – хотя и уверена, что все равно не смогу сравниться с Ниобой.
– Помнится, я как-то раз спросил у своей матери, – произнес Фредди, – кого она больше любит, моего брата или меня.
Вместо ответа она сорвала в саду два цветка – розу и лилию – и протянула мне. «Как ты думаешь, какой из этих цветов красивее?»– задала она мне вопрос. Я растерялся: «Не знаю, мама, они оба красивые, только каждый по-своему», – ответил я. «Вот именно! – улыбнулась она. – Их просто нельзя сравнивать друг с другом. Можно лишь любоваться обоими. Вот так и вы с Чарли. Вы настолько разные, а я люблю вас обоих, ведь вы мои сыновья. И здесь не может быть вопроса о том, кто из вас у меня на первом месте, а кто на втором. Вы оба мне одинаково дороги».
– Какой замечательный ответ! – восхитилась Джемма. – Я запомню его на тот случай, когда у меня появятся собственные дети и зададут мне подобный вопрос.
Затем, словно осознав, что она только что сказала, девушка смутилась и поспешно добавила:
– Я буду стараться изо всех сил, и, возможно, если у меня будут красивые платья и модная прическа, то милорду… ой!.. Валайенту не придется за меня краснеть.
– У меня нет ни малейшего сомнения в этом. Наоборот, я уверен, что буду гордиться тобой, Джемма, – возразил виконт, и вновь в его голосе не прозвучало особой убежденности.
Все замолчали, и через некоторое время Джемма сказала:
– Тогда… прошу вас… помогите мне выбрать подходящие платья. Мне кажется, что сама я… не справлюсь с такой непривычной задачей.
Виконт казался удивленным, а Фредди засмеялся и не без ехидства заметил:
– Почему бы и нет, Валайент? У тебя хороший вкус и большой опыт, и, уж конечно, ты знаешь толк в женских нарядах. В прошлом мне не раз приходилось в этом убеждаться.
– Помолчи! – поспешно сказал виконт. – Ты еще хуже, чем Оливер Баррингтон!
– Надеюсь, что нет, – возразил Фредди, – но хочу признаться, что мои сестры, когда хотят сразить всех наповал, нередко первым делом советуются со мной, какое из платьев им больше к лицу, а уж после этого покупают то или другое.
– Что ж, решено, – бодрым тоном заявил виконт, – мы едем вместе с Джеммой к мадам Берте покупать наряды.
– Только в своем нынешнем виде она не может никуда ехать, – поспешно вмешался Фредди.
– Почему? – удивился виконт.
– Потому что уже через полчаса после нашего появления у мадам Берты, – ответил Фредди, – весь Лондон будет знать, что твоя молодая жена – извини меня, Джемма, – вовсе тебе не пара.
Джемма прекрасно поняла, что он имел в виду. Ее единственное платье выглядело не лучшим образом. Оно не только плохо на ней сидело, поскольку, несмотря на все ее старания подогнать его по фигуре, было по-прежнему велико, но и его бледно-голубой цвет – «любовь-в-тумане», который восхитительно шел Ниобе, – буквально убивал Джемму.
К тому же ее пышные волосы непокорными прядями выбивались из небрежно заколотого пучка, придавая ей несколько неопрятный вид.
У девушки никогда не оставалось времени, чтобы как следует причесаться, да ей и не хотелось лишний раз раздражать Ниобу, которой, конечно, не понравилось, если бы бедная родственница щеголяла модной прической.
И вот теперь Джемма стала перед двумя изысканно одетыми джентльменами, мучительно сознавая, что выглядит в их глазах растрепанной и неряшливой.
– Мы поступим следующим образом, – решительно заявил Фредди. – Отправим мою карету со слугой на Бонд-стрит, чтобы он привез сюда мадам Берту с несколькими платьями, а из них Джемма выберет себе такое, которое сразу же сможет надеть. И уж потом отправимся за покупками в город. Если ты не хочешь выступить в роли создателя примадонны, Валайент, то этим займусь я сам!
Джемма радостно захлопала в ладоши.
– Ах, это было бы просто замечательно… замечательно! – воскликнула она. – Но как же быть с боксом?
– Состязания начнутся не раньше двух часов, – ответил Фредди. – И до Уимблдона нам ехать не больше чем три четверти часа, а к этому времени мы уже успеем приобрести достаточно тряпок.
Джемма поняла, что приятель виконта говорит все это с легкой насмешкой.
И все-таки, несмотря ни на что, она чувствовала себя почти счастливой, когда два часа спустя отправилась вместе с виконтом и Фредди на Бонд-стрит, наряженная в землянично-розовое муслиновое платье, отделанное кружевом, и модную шляпку того же цвета с вышитыми на ней розовыми цветочками.
Они посетили магазин мадам Берты, чтобы поглядеть на другие платья, которые она не привозила на Беркли-сквер, но не обошли вниманием и некоторых других портних, у которых обычно приобретали одежду виконт или Фредди.
Джемма была представлена им как новая виконтесса, и все они улыбались и не знали, как ей угодить, и, когда без четверти час Фредди объявил, что им пора отвезти Джемму на Беркли-сквер и отправляться в Уимблдон, она с замиранием сердца подумала, что, вероятно, еще ни одна девушка, разве что в сказке, не могла получить столько красивых нарядов за такое короткое время.
Когда они вернулись в дом виконта, Фредди сказал:
– Джемма, тебе захочется, вероятно, приобрести еще массу прочих вещей, всякие там зонтики, обувь, перчатки и прочее. Ты можешь отправиться за всем этим самостоятельно сегодня же. Но только не одна, а с кем-нибудь.
– Кого же я могу взять с собой? – удивленно спросила Джемма.
– Вероятно, с ней может поехать кто-нибудь из твоих служанок? – спросил виконта Фредди.
– Я бы взяла с собой девушку, которая сегодня меня разбудила, – быстро предложила Джемма. – Она показалась мне очень симпатичной.
– Что ж, я не возражаю, – произнес виконт равнодушно.
– Спасибо вам… огромное спасибо за то, что вы позволили мне купить столько красивых вещей, – поблагодарила Джемма виконта и Фредди. – Я никогда и не думала… даже и мечтать не смела, что у меня появятся такие красивые и модные платья!
– Я уверен, что ты будешь неплохо в них выглядеть, – изрек виконт таким же безразличным тоном, и его друг заметил разочарование, промелькнувшее в глазах девушки.
– Сейчас я тебе скажу, как нам следует поступить, Валайент, – сказал он. – Думаю, что всем нам захочется после конца состязаний как-то развлечься, так почему бы нам не пообедать сегодня у тебя? Я не сомневаюсь, что, если ты пригласишь к себе кое-кого из наших друзей, они будут в восторге от возможности первыми познакомиться с твоей молодой женой.
– Ладно, – согласился виконт и обратился к Джемме:
– Передай Кингстону, что сегодня к обеду будет по крайней мере человек десять. Я надеюсь, повар приготовит что-нибудь более или менее съедобное.
– Хорошо, я передам, – кивнула девушка.
Она уже сошла с фаэтона, опираясь на руку Фредди, поскольку виконт правил лошадьми и не мог отпустить вожжи.
– Надень свое самое эффектное платье, Джемма, – тихо сказал Фредди, – и запомни, что ты непременно должна произвести неизгладимое впечатление на друзей Валайента. Это крайне необходимо.
– Я не забуду, – слегка нервничая, ответила Джемма.
Фредди сжал ей на прощанье руку и снова вернулся в фаэтон.
Когда они немного отъехали от дома, он обернулся и увидел ее стоящую на верхней ступеньке, такую юную, стройную и изящную, хотя и довольно растерянную. Тогда он помахал ей рукой, а она махнула ему в ответ.
– Знаешь, Валайент, – заметил он, поворачиваясь к другу, – все-таки тебе чертовски везет!
