Текст книги "Галопом из ада"

Автор книги: Барбара Бертон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

Annotation

– Виндмур! – закричала Дженнифер лошади и потянула поводья на себя. – Это же я!

Виндмур продолжала мотать головой и недовольно фыркать. Девушка с ужасом увидела, как безумно горят ее глаза. Животное явно было объято паникой и не реагировало на команды.

«Значит, здесь на ней уже кто-то ездил, – подумала девушка. – Этот мерзавец хлестал ее плеткой и вонзал шпоры!»

– Виндмур! – закричала она опять что есть силы. – Виндмур, остановись!

Но лошадь уже не реагировала. Она неслась дальше, сначала по дороге, а потом прямо через кусты.

– Остановись! – в отчаянии кричала девушка. Она уже с трудом держалась в седле. Ветки деревьев хлестали ее по лицу, и она молила Бога, чтобы эта бешеная скачка прекратилась. Лошадь уже не удержать. То, что она сбросит наездницу, было лишь вопросом времени.

Девушка из последних сил тянула поводья. Лошадь замедлила бег, пару раз взбрыкнула и поднялась на дыбы. Дженнифер откинулась назад, зацепилась ступнями за стремена и подтянулась на вожжах. В следующий момент она опять упала в седло, а лошадь закружилась на месте. Дженнифер увидела, как какая-то тень стремительно приближается к ней. Что-то ударило ее с боку по голове, и она отключилась…

Барбара Бёртон

Барбара Бёртон

Галопом из ада

Что можно увидеть вместо своего отражения…

– Виндмур! – закричала Дженнифер лошади и потянула поводья на себя. – Это же я!

Виндмур продолжала мотать головой и недовольно фыркать. Девушка с ужасом увидела, как безумно горят ее глаза. Животное явно было объято паникой и не реагировало на команды.

«Значит, здесь на ней уже кто-то ездил, – подумала девушка. – Этот мерзавец хлестал ее плеткой и вонзал шпоры!»

– Виндмур! – закричала она опять что есть силы. – Виндмур, остановись!

Но лошадь уже не реагировала. Она неслась дальше, сначала по дороге, а потом прямо через кусты.

– Остановись! – в отчаянии кричала девушка. Она уже с трудом держалась в седле. Ветки деревьев хлестали ее по лицу, и она молила Бога, чтобы эта бешеная скачка прекратилась. Лошадь уже не удержать. То, что она сбросит наездницу, было лишь вопросом времени.

Девушка из последних сил тянула поводья. Лошадь замедлила бег, пару раз взбрыкнула и поднялась на дыбы. Дженнифер откинулась назад, зацепилась ступнями за стремена и подтянулась на вожжах. В следующий момент она опять упала в седло, а лошадь закружилась на месте. Дженнифер увидела, как какая-то тень стремительно приближается к ней. Что-то ударило ее с боку по голове, и она отключилась…

Туман рассеялся, и Дженнифер Аткинсон, сидя за рулем бегущей вперед машины, залюбовалась чудесными цветущими кустарниками, окаймлявшими узкую дорогу. Девушка опустила стекло, и автомобиль мгновенно наполнился пьянящим свежим воздухом. Склоны холмов были покрыты буйно цветущими растениями, а на их пологих вершинах покачивались на ветру причудливо изогнутые сосны. Дорога извивалась теперь между отвесными скалами и поднималась наверх к Джиллиганскому плато. Когда темно-синий автомобиль Дженнифер наконец выехал из тени скал на ярко освещенную солнцем дорогу, девушку на миг ослепило, она нажала на тормоз и остановила машину в десяти ярдах от ограждения, отделявшего дорогу от обрыва. Она вышла и стала смотреть вниз на Оранванскую долину.

Картина, открывшаяся ее взору, была прекрасна! Темным золотом сияли поля, обрамленные сочной зеленью пастбищ. Аромат пшеницы, овса и клевера чувствовался даже здесь, наверху. Горы упирались в небо, своими плоскими вершинами они напоминали пни спиленных деревьев. Вершины укутывала белая дымка, и казалось, что даже сейчас, в начале лета, на них лежит снег.

На их фоне прямо посередине долины возвышалась конусообразная гора Оррей, а на самой ее вершине стоял Оррей-кастл. Замок как бы парил над долиной, флажки на его дымоходах весело трепетали на ветру. Казалось, что они радуются приезду Дженнифер, и девушка быстро вернулась к машине. Спустившись вниз в долину, она взяла курс на север, к замку.

Оранван, плодородная долина, была настоящим раем на земле. Старинные легенды гласили, что тут когда-то была страна фей и эльфов. Может, в этом есть частичка правды?

Дженнифер сильнее нажала на газ. Ей не терпелось как можно скорее приехать домой!

Почти девять месяцев прошло с тех пор, как она в последний раз прошлась по коридорам замка. Она рада была предстоящей встрече с отцом. После смерти матери он большую часть года жил в замке и каждый раз несказанно радовался, когда Дженнифер приезжала из колледжа на каникулы домой.

В замке было еще одно существо, о котором она думала постоянно и с огромной любовью, – Виндмур, ее любимая лошадь.

Сбавив скорость, она въехала на площадку перед замком.

– Э-эй, вот и я! – радостно прокричала она, остановив машину.

Но вопреки ее ожиданиям никто ей не ответил. Казалось, что никто ее приезда не заметил. Это было очень странно.

Она поспешила к входу, нажала тяжелую ручку и толкнула дверь. Все было как раньше. Слева стояли большие чаши из кованой меди, справа висели портреты предков. Сзади, рядом с широкой мраморной лестницей, лежал золоченый щит, на котором дворецкий обычно расставлял аперитивы.

– Эй, есть кто дома? – крикнула Дженнифер еще раз и удивилась, не услышав привычного эха. Что-то в акустике изменилось. В следующее мгновенье девушка поняла, в чем дело. На полу лежали толстые ковры, они-то и приглушали звуки. Ковры были новыми. Дженнифер нахмурила лоб. Отец никогда не любил ковры, отполированный до блеска каменный пол вполне его устраивал.

– Что за черт! – потеряла терпение Дженнифер. – Здесь что, никого нет? Папа, это я!

Девушка решительно взбежала вверх по лестнице на второй этаж, где находился кабинет графа. В коридоре тоже лежали толстые ковры, поэтому она бесшумно подошла к кабинету отца и юркнула внутрь.

Джон Атчинсон, граф Трегаронский, испуганно поднял голову, но уже через пару секунд обрадованные отец и дочь заключили друг друга в объятья.

– Ты уже здесь? – удивился сэр Джон. – Добро пожаловать домой, детка! Я тебя ждал только к вечеру.

– Утром было прохладно, я решила этим воспользоваться, чтобы не ехать потом по жаре.

Граф вернулся к столу. Еще при входе Дженнифер заметила, что он сидел над конторскими книгами поместья. Сейчас же он опустился в кожаное кресло и о чем-то задумался.

– Что-нибудь случилось? – спросила она тихо.

Граф покачал головой и попытался улыбнуться. Дженнифер почуяла недоброе:

– Не обманывай меня! – энергично сказала она. – Давай выкладывай все как есть! У тебя проблемы с деревенскими жителями?

– Нет, детка, – граф перевел взгляд на свои заметки. – Дело не в них. Не беспокойся, просто рутинные хлопоты. Пойдем вниз, я помогу тебе с багажом.

Он опять поднялся с места и пошел вместе с ней к машине. Дженнифер заметила, что отец выглядит уставшим. Она надеялась провести пару веселых дней дома, но похоже, что он серьезно болен.

Девушка осторожно взяла отца под руку и нежно прижалась к нему. Когда они вышли на солнечный свет, Дженнифер испугалась еще больше. Изменения, произошедшие с отцом, стали еще заметнее. Лицо графа было покрыто глубокими морщинами, кожа стала серой, темные круги под глазами свидетельствовали о мучительной бессоннице.

Что же все-таки произошло?Дженнифер почувствовала, что вот-вот расплачется. Молча они занесли ее багаж в замок, и граф тут же удалился в кабинет. Как он сказал, у него срочные дела, не терпящие отлагательства. Дженнифер бросила взгляд на свои сумки и чемоданы. Пусть дворецкий о них позаботится! До нее донесся аппетитный запах, и девушка поспешила на кухню. Она заранее радовалась встрече с Эмили, старой кухаркой. Вот кто все ей объяснит!

* * *

Эмили была мастерицей рассказывать о таинственных женщинах в белом и других привидениях, бродящих ночами по коридорам замка. Иногда, наслушавшись таких рассказов, Дженнифер специально не ложилась спать, чтобы взглянуть на призраков. Конечно, она их не видела, но свято верила в их существование.

Дженнифер тихонько приоткрыла дверь и просунула голову в кухню. Она уже приготовилась, что сейчас раздастся радостный крик Эмили, что та бросится ей навстречу, быстро вытирая испачканные тестом руки, и крепко-накрепко обнимет ее. Но Дженнифер ждало горькое разочарование. У плиты что-то делала, гремя посудой, незнакомая женщина среднего возраста. Две девушки-помощницы чистили овощи и никак не отреагировали на скрип, который раздался, когда Дженнифер полностью открыла дверь. Эмили нигде не было.

– Добрый день, – поздоровалась девушка.

Обе помощницы вздрогнули от неожиданности, в то время как женщина у плиты лишь слегка повернула голову в ее сторону.

– Добрый день, ваша милость, – скромно и вежливо ответили девушки на приветствие Дженнифер. Женщина промолчала.

– Можно поговорить с Эмили? – спросила Дженнифер.

Женщина у плиты наконец соизволила обратить внимание на дочь графа:

– Сожалею, ваша милость. Женщины, которую вы называете Эмили, тут больше нет. Я новая кухарка. Меня зовут Вивьен Харрис.

Это было сказано таким ледяным тоном, что Дженнифер тут же испытала невероятную антипатию к этой женщине с туго завязанными на затылке волосами и холодными глазами.

– А куда ушла Эмили? – также холодно спросила она кухарку.

В ответ та пожала плечами:

– А мне откуда знать? Вероятно, ее уволили.

Сердце Дженнифер сжалось. Она сделала шаг назад. От кухонного запаха, еще несколько минут назад казавшегося ей аппетитным, ее вдруг затошнило. И хотя все кухонные принадлежности остались прежними, а от уютно потрескивающей печи исходило приятное тепло, Дженнифер показалось, что она в ледяном погребе. Эта кухня уже не была тем местом, куда она по привычке прибегала в детстве в надежде получить что-нибудь вкусненькое или спрятаться от родителей после очередной шалости.

Дженнифер резко повернулась и быстро вышла. Мельком она увидела тень какого-то человека, стоявшего в нише у лестницы и рассматривавшего что-то в открытой папке. Она хотела подняться наверх и расспросить обо всем отца, но затем передумала. Она вышла из замка и пошла через двор. На крыше все еще трепетали флажки, как будто приветствуя ее. Вдруг в одной из бойниц юго-восточной башни она заметила какое-то движение. Или ей это только показалось? Девушка остановилась и посмотрела наверх.

Но она ничего больше не увидела и решила, что ей все это почудилось.

* * *

Запах овса ударил в нос Дженнифер, еще когда она подходила к конюшне. Когда-то она получила Виндмур совсем маленьким жеребенком и любовно вырастила ее. Невольно она ускорила шаг. Как же ей хотелось быстрей прижаться лицом к шее лошади и прошептать ей в ухо нежные слова! Ей она могла без опаски доверить самые сокровенные тайны. На Виндмур она и научилась ездить верхом. Они выросли вместе – девочка-подросток и жеребенок. Кроме Дженнифер, на Виндмур не ездил никто.

Войдя в конюшню, Дженнифер слегка свистнула и прислушалась. Но в ответ не раздалось ни звука.

Девушка распахнула дверь конюшни и с наслаждением вдохнула так любимый ею запах.

– Виндмур! – крикнула она, – где ты?

В ответ раздалось фырканье многих лошадей, и лишь затем она услышала тихое, жалобное ржание.

– Виндмур!

Девушка бросилась к стойлу своей любимицы и в ужасе застыла:

– Виндм…

Ее окрик тут же оборвался. Лошадь, стоявшая в стойле, не могла быть ее любимицей! Она не имела ничего общего с тем породистым и ухоженным животным, которое Дженнифер оставила девять месяцев назад.

Это была лишь тень лошади. Голова походила на череп. Глаза потускнели, вены на лбу набрякли. Шкура выглядела так, как будто ее не чистили несколько недель.

По контрасту с головой когда-то поджарое и стройное тело лошади выглядело обрюзгшим, задние ноги опухли. Животное опять жалобно заржало.

У Дженнифер брызнули слезы. Она вошла в стойло и прижалась щекой к голове лошади.

– Виндмур, что произошло? Что они с тобой сделали? – шептала она сквозь слезы. Дженнифер вытянула руку и стала гладить лошадь по шее. Кобыла испуганно вздрогнула и забеспокоилась. Полная дурных предчувствий, Дженнифер медленно вышла из стойла, присела на тюк соломы и разрыдалась.

Прошло довольно много времени, прежде чем она успокоилась и взяла себя в руки. Она взяла щетку и начала чистить шкуру лошади. При этом беспрерывно разговаривала с животным, и вскоре Виндмур перестала ее бояться и стояла спокойно.

Отчаянье уступило место злости.

– Кто бы это ни сделал, он горько об этом пожалеет! – яростно прошипела она. – Уж я об этом позабочусь, Виндмур!

Через полчаса она закончила работу, принесла свежего овса и воды для лошади. Виндмур явно мучилась от жажды и тут же стала жадно пить. Дженнифер опять присела на тюк соломы и стала смотреть, как напившаяся Виндмур осторожно и прямо-таки недоверчиво принялась обнюхивать овес.

– Ну, давай! – подбодрила девушка лошадь. – Ешь! Это пойдет тебе на пользу!

Знакомый голос произвел должное впечатление. Кобылица начала есть, в то время как хозяйка задумчиво на нее смотрела.

Что же произошло? Где Диггинс, старый конюх, служивший семье более сорока лет? Его тоже уволили? Она поднялась, осмотрелась и поглядела на другие стойла. Все было чисто убрано, то есть какой-то конюх тут есть.

Дженнифер прошла по конюшне и обнаружила, что в ранее пустовавшей ее части теперь стояли четыре легковых машины. Они что, принадлежат новой прислуге? Сколько вообще людей теперь работает в замке?

Бросив последний печальный взгляд на свою любимую лошадь, она направилась в помещение для прислуги, горя желанием выяснить, кто теперь отвечает за лошадей и кто довел Виндмур до такого плачевного состояния. Девушка решительно распахнула дверь и вошла в узкую прихожую. Справа была столовая, слева – комната отдыха. Прямо находилась лестница на второй этаж, где располагались комнаты слуг.

– Э-эй! – громко крикнула она. – Есть здесь кто-нибудь?

Наверху кто-то хрипло кашлянул. Дженнифер остановилась и прислушалась. Больше никаких звуков не последовало, она направилась в комнату отдыха и огляделась. На стене висели портреты королевы, графа и его предков. Мебель была прежней, и Дженнифер остановилась рядом с маленькой изразцовой печкой, ее топили только зимой.

За ее спиной заскрипели доски и послышали шаркающие шаги. Девушка быстро оглянулась и увидела морщинистое лицо старика. Его серо-зеленые глаза, раньше смотревшие всегда весело и лукаво, казались теперь безжизненными.

– Диггинс! – воскликнула Дженнифер. Ком встал у нее в горле.

– Мисс Дженнифер! – пробормотал старик. – Наконец-то вы приехали! Я дождаться не мог этого дня!

Он тяжело опустился на стул. Девушка быстро села рядом и взяла старика за руку:

– Диггинс, что происходит в Оррей-кастле? Я приезжаю домой и нахожу отца в подавленном состоянии, он даже говорить со мной не хочет. На кухне новые незнакомые люди, а моя любимая Виндмур запущенна и больна. И вы изменились! Что произошло?

Старик медленно поднял голову.

– Все меняется, мисс, – проговорил он. – Вся страна меняется. Все уже не так, как было.

– Конечно, все меняется, Диггинс. Но тут изменилось слишком многое. И слишком быстро. Что произошло? Я чувствую себя здесь чужой.

Старик поднялся, на его глазах были слезы. Не обращая более внимания на Дженнифер, он побрел через комнату к двери.

– А ваш отец? – прокряхтел он и тяжело закашлял. – Он вам ничего не рассказал?

– Нет! Что он утаил от меня?

У двери Диггинс быстро оглянулся:

– Он больше не хозяин в этом доме, мисс Дженнифер. Помогите ему! Сделайте все, чтобы этот кошмар кончился! Ступайте к отцу, поговорите с ним. Быстрее!

Затем старик вышел, и она услышала, как он поднимается по лестнице.

В смятении девушка поспешила в замок. По пути она еще раз заглянула к Виндмур и долила воды в поилку.

* * *

Не обнаружив своего багажа в холле, Дженнифер решила сначала подняться к себе на третий этаж и посмотреть, что там делается. Уже издалека она увидела, что дверь комнаты раскрыта настежь. Девушка на цыпочках подошла ближе и заглянула внутрь.

Молоденькая девушка распаковывала ее большой чемодан. Как и слуги, встреченные на кухне, девушка была ей незнакома. Она повернулась к Дженнифер и приветливо улыбнулась:

– Добрый день! Меня зовут Мэри, я ваша горничная. Не возражаете, что я уже начала распаковывать вещи?

– Нет-нет, спасибо, Мэри. Как долго вы здесь работаете?

– Неделю. До сих пор у меня было мало работы.

– Кто вас нанял, Мэри? – Дженнифер уже пожалела, что сначала не зашла в кабинет отца. Ведь, в конце концов, кто как не он должен был объяснить ей происходящее?

– Конечно, управляющий, мисс. Граф Джон не занимается такими мелочами.

– Ну, не такая уж это и мелочь, – удивилась Дженнифер. – С каких это пор у нас в замке управляющий?

– А разве ваш отец не… – начала было Мэри, но потом замолкла, увидев выражение лица Дженнифер. – Вы что, ничего не знаете?

– Нет, не знаю. А что мне нужно знать?

– Королева собирается прибыть в замок с визитом. Со всем семейством. Принц Уэльский тоже приедет.

Дженнифер стояла, как громом пораженная:

– Королева? – повторила она дрожащим голосом. – И что она будет делать в нашем захолустье?

– Я этого, к сожалению, не знаю, мисс. Спросите лучше графа. Он знает наверняка.

– Да-да, конечно, – ответила Дженнифер. – Так я и сделаю, причем сейчас же. Я ровным счетом ничего не понимаю!

– Не желаете ли сначала переодеться и немного освежиться?

– Нет-нет, Мэри. Продолжайте распаковывать вещи и все уберите в шкаф. Я переоденусь позже.

Она понеслась вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, и, подбежав к кабинету отца, постучала.

Граф все еще сидел за письменным столом. Взглянув на лицо дочери, он понял, что ему предстоит пара неприятных минут.

Дженнифер встала перед столом и уперла руки в боки.

– Королева! – сказала она громко. – Что за чушь? Что здесь происходит, папа?

– Что ты так разволновалась? – спросил тихо граф. – Я думал, будет достаточно, если я все объясню тебе за ужином.

– Нет! – возразила она. – Ты должен был с самого начала все мне рассказать! У нас новые слуги, есть даже какой-то управляющий, хотя до сих пор ты всегда говорил, что тебе никакой управляющий не нужен. Диггинс, наш конюх, кажется, помешался! А Виндмур, моей лошади, не дают вовремя ни есть, ни пить. Ни одна душа за ней не ухаживает! Это что, тоже как-то связано с визитом королевы в Оррей-кастл?

Граф медленно поднялся. Вокруг рта у него появилась горькая складка, которую Дженнифер раньше не замечала.

– Виндмур? – переспросил граф и покачал головой, как будто не веря услышанному. – Что случилось с Виндмур?

Дженнифер встала перед ним, не скрывая своего гнева. Ее красивое лицо покраснело, лоб нахмурился, а глаза напряженно смотрели на отца.

– Если за Виндмур не будут следить как положено, я с этим мириться не собираюсь! – решительно произнесла она.

Граф выдвинул ящик стола, вынул оттуда сложенный лист бумаги и молча протянул его дочери. Она прочитала:

Ее Величество имеет честь посетить Ваше поместье Оррей-кастл в ознаменование торжеств, посвященных дню рождения Принца Уэльского. Королевское семейство желает во время пребывания в Уэльсе остановиться в Вашем замке.

Для того, чтобы обеспечить пребывание королевского семейства на должном уровне и не доставлять Вам лишних хлопот, мы поручаем провести все подготовительные работы управляющему, мистеру Артуру Лэнглину. Он позаботится о найме необходимого персонала и о других делах. Просим Вас по мере возможности оказывать ему содействие.

Документ был подписан лордом Декстером, администратором ее величества.

В задумчивости Дженнифер опустила письмо:

– И этот Артур Лэнглин привез с собой полк слуг? Но почему Эмили больше не работает на кухне? Ведь она готовит лучше всех королевских поваров вместе взятых.

– Это связано с мерами по обеспечению безопасности, – ответил граф. – Весь этот персонал должен помимо всего прочего играть и роль охранников. Нельзя допустить, чтобы среди слуг оказались потенциальные террористы. Ну, а ты знаешь Эмили! Она невзлюбила мистера Лэнглина с первой же минуты и ясно дала ему это понять. Они то и дело ругались, и в конце концов наша милая Эмили собрала пожитки и уехала в деревню к племяннице. Мистер Лэнглин пригласил из Лондона другую кухарку. Он же и Диггинса отправил на покой и сам теперь заботится о лошадях, – граф развел руками. – А теперь скажи мне, дочка, что мне было делать? Выгнать королевского управляющего и всю его команду?

– Нет, конечно, нет, – прошептала Дженнифер. – Но тем не менее все это ужасно! Но почему все лошади в порядке, кроме Виндмур?

– Не знаю. Но я в этом разберусь и серьезно поговорю с Лэнглином. Он все перевернул в замке с ног на голову. Везде разложили ковры, передвинули мебель. Я ощущаю себя каким-то нищим, которому вдруг оказали невероятную честь. В моем собственном замке я теперь не хозяин. Поверь, я буду рад, когда этот визит наконец закончится и все пойдет по-старому.

– Я тоже! – Дженнифер поцеловала отца в щеку. – Мне не терпится взглянуть на этого Артура Лэнглина!

Она пошла в свою комнату. Мэри уже все распаковала, разложила по шкафам и ушла. Дженнифер села в кресло и закрыла глаза. Наконец-то она узнала, что творится в родном доме. Но даже предстоящий визит королевы не мог служить оправданием тому, что произошло с Виндмур. Дженнифер твердо решила найти виновного и призвать его к ответу.

Звук выстрела прервал ход ее мыслей. Девушка вскочила и бросилась к окну. В этот момент тишину вновь разорвали звуки выстрелов. За ними последовало громкое кряканье и хлопанье крыльями. Стая диких уток взлетела с деревьев и устремилась вдаль. Пара птиц, сраженных охотником, упала на землю.

Очень странно, что кто-то стрелял в уток в непосредственной близи от замка. Насколько Дженнифер помнила, так никогда не поступали. Отец бы такого не допустил. Девушка приложила ладонь ко лбу, чтобы загородить глаза от солнца, и стала высматривать охотника. Вскоре она увидела его черную шляпу и ствол ружья, торчащий из-за спины. Мужчина шел вдоль реки и не думал даже подбирать подстреленную дичь. Вскоре он скрылся из виду. Дженнифер взяла в руки сумку. Небольшая прогулка ей не повредит, решила она.

Она вышла из замка и стала спускаться вниз в долину. Она пошла по той части парка, где только пару минут назад видела охотника. Подстреленные утки лежали в траве. Никто их не убрал.

Дженнифер остановилась и подумала, не взять ли ей птиц самой и отнести их на кухню. Но затем оставила эту мысль, вспомнив, как неприветлива была кухарка.

Она решила поговорить с отцом и об этом возмутительном происшествии. То, что сделал неизвестный стрелок, никак нельзя назвать охотой. Он просто от нечего делать пристрелил несчастных птиц, хотя они были ему совершенно не нужны.

* * *

К ужину Дженнифер тщательно оделась и причесалась, постаралась придать лицу непринужденное выражение и спустилась в столовую. Стол был уже накрыт, и старый граф как раз собирался занять свое место.

– Дженнифер! – сказал он тихо. – Ты сегодня вовремя!

– В порядке исключения! – ответила девушка и села рядом с ним. Одна из двух девушек, помогавших на кухне, разлила по тарелкам суп.

– Приятного аппетита! – пожелал дочери граф.

– Тебе также, папа!

Дженнифер съела пару ложек супа и поморщилась. Граф скосил глаза на дочь и вздохнул:

– Я так и подумал, что суп тебе не понравится.

– Он пересолен, и вкус петрушки чувствуется слишком сильно. Эта женщина не в состоянии даже нормальный суп сварить!

Граф бросил на дочь предупреждающий взгляд. Дверь в столовую почти бесшумно открылась, и вошел незнакомый Дженнифер мужчина. Он был крепко сложен и даже чем-то напоминал борца. Серые глаза на квадратном лице холодно посмотрели на стол и на двух сидящих за ним людей. Длинный крючковатый нос придавал лицу хищное выражение, густые брови смыкались над переносицей. Мужчина был одет в темный костюм. Его осанка и все движения свидетельствовали о том, что он привык командовать и всегда добиваться своего.

– Добрый вечер! – поздоровался он и направился к столу. Поклон, которым он приветствовал Дженнифер, был безупречен.

– Моя дочь Дженнифер, мистер Артур Лэнглин! – представил граф их друг другу.

– Рад познакомиться с вами, мисс Аткинсон, – сказал Лэнглин.

– Спасибо, – холодно ответила девушка.

Лэнглин посмотрел на нее удивленно, затем взял стул и сел рядом. В тот же самый момент появилась вторая помощница кухарки и принесла дополнительный прибор. Ему также налили суп, и он стал есть. При этом Дженнифер не покидало ощущение, что управляющий постоянно следит за ней. За ужином все молчали. По мнению Дженнифер, картофель был недоварен, а жаркое пригорело. Но она мужественно терпела и, ни слова не говоря, съела и плохо замешанный пудинг с множеством комков. Наконец, граф Джон поднялся и перешел в библиотеку, чтобы по старой привычке поразмыслить за рюмкой коньяка и сигарой. Дженнифер последовала за ним, в то время как управляющий направился на кухню.

– Папа! – спросила она, когда дверь за ней закрылась. – Ты поговорил с ним?

– Нет, детка! – граф слегка пожал плечами. – Мистера Лэнглина целый день не было в замке. Поэтому случай поговорить с ним не представился. Но завтра утром я приглашу его к себе и все выясню. Хочешь коньяку?

– Нет, спасибо! Как тебе это в голову пришлось? Я не люблю алкоголь.

– Ну, не знаю, – улыбнулся сэр Джон, – мало ли чему ты могла научиться в колледже!

– Да, научиться там есть чему. Ты бы очень удивился, если бы узнал. Но не буду тебе мешать. Ты, наверное, устал и хочешь отдохнуть. Спокойно ночи!

– Спокойной ночи, малышка! – граф нахмурил лоб. – А что ты будешь делать?

– Ничего особенного. Пойду немного прогуляюсь.

Она быстро вышла из замка, остановилась рядом с погребом и открыла боковую дверь рядом с входом. За ней начиналась узкая лестница, ведущая на одну из крепостных стен. Там было почти совершенно темно, но девушку это совершенно не смутило. Как и в прежние годы, она поднялась наверх, слегка касаясь рукой холодной стены. Наконец, ее пальцы уперлись в деревянную крышку люка, закрывающую выход на крепостную стену. Дженнифер осторожно подняла ее. Петли не заскрипели – наверное, кто-то отчистил их от ржавчины и смазал. Свет заходящего солнца чуть ослепил ее, и в тот же момент она услышала незнакомый голос, шедший откуда-то сверху.

– … одного не пойму, как у этого безмозглого старикана могла родиться такая клевая дочка, – донеслось до нее.

– Даже и думать о ней не смей! – предупредил другой голос, также ей незнакомый. – Слишком многое поставлено на карту!

– Ох! Да не боюсь я этого аристократишку!

– Трегароны – старинный валлийский дворянский род. С пятнадцатого века они верно служат правящему дому!

– Может, и так. Только нас это не касается. Будем делать, что хотим.

– Нам велено вести себя прилично. Иначе… нас линчуют, – мужчины рассмеялись.

– А босс-то сдержит свое слово? Что-то я его не пойму!

– Тебе и не нужно ничего понимать. Нет смысла ждать дольше. Солнце сейчас сядет!

Дженнифер услышала удаляющиеся шаги и, полностью открыв люк, вылезла наверх. Она посмотрела на башню, но ничего особенного не увидела. Окна были открыты – как и всегда летом.

Солнце опустилось за холмы, отделявшие долину от побережья.

«Вот тебе и беззаботные каникулы!» – подумала девушка. Что же принесет ей завтрашний день?

Она быстро повернулась, поспешила к лестнице и спустилась вниз. Она еще хотела успеть заглянуть к Виндмур.

* * *

Прогулка верхом после завтрака с детства была любимым занятием Дженнифер. За трапезой девушка еще раз напомнила отцу, что он должен поговорить с Лэнглином. Утром управляющий в столовую не пришел, хотя прибор для него был приготовлен.

– Ты хочешь проехаться в Форней? – спросил граф.

Дженнифер кивнула. Именно в деревню она и собралась. Утренний кофе был, на ее вкус, слишком жидким, а джем, вероятно, стоял в холодильнике в банке без крышки, и поэтому сверху у него образовалась засохшая пленка. Да и бекон в омлете был отвратителен. Но девушка промолчала, решив не расстраивать отца.

– Я хочу заглянуть к Эмили, – ответила она, – ну, и посмотреть, что творится в долине. Ведь я так давно там не была.

– Желаю тебе хорошо развлечься! – сказал граф, поднялся с места и направился к двери.

– Папа!

– Да, детка?

– Не называй меня все время деткой! Сколько человек привез Лэнглин в замок?

Граф призадумался:

– Не меньше дюжины, я думаю. Наверняка я еще не всех видел.

Дженнифер задумалась. Ей вспомнился разговор мужчин, который она слышала вечером на башне. Неужели обслуга королевской семьи может так разговаривать?

Ответа она не знала. Проглотив последний кусок булочки, она сунула в карман жакета пригоршню кусков сахара. Затем она пошла на конюшню. Виндмур встретила ее громким фырканьем, но продолжала спокойно стоять в стойле. В конюшне пахло свежим овсом и новой соломой. Везде было чисто убрано, но из прислуги никого видно не было.

Лишь кормушка Виндмур была опять пуста, и девушка, недоуменно покачав головой, покормила и напоила свою любимицу. Виндмур внимательно за ней следила, но каждый раз, когда Дженнифер трогала ее рукой или подходила слишком близко, испуганно вздрагивала. Девушка подождала, пока лошадь вдоволь наестся и напьется, а затем вывела животное из стойла.

– Так, моя хорошая, – сказала она тихо и ласково потрепала лошадь по шее. – Сейчас увидишь, что будет. Я надену на тебя седло и уздечку, и мы поскачем с тобой, как раньше. Ты помнишь? Ты никому не разрешала ездить на себе, кроме меня? Может быть, как раз поэтому тебя так запустили?

Лошадь громко заржала, Дженнифер положила ей на спину подстилку, потом седло и надела уздечку. Она дала ей пару кусочков сахара и вывела лошадь во двор. Лишь при свете дня девушка увидела, насколько похудела ее любимица. Шкура в некоторых местах была покрыта болячками, как будто кто-то вонзал шпоры в ее тело.

Виндмур рыла землю копытом и нервно переступала с ноги на ногу.

– Тихо, тихо! – успокаивала ее Дженнифер. – Все хорошо. Тебе нечего бояться. Ничего я с тобой плохого не сделаю.

Девушка осторожно взялась за луку и вставила правую ногу в стремя. Лошадь повернула голову назад и бросила на Дженнифер возбужденный взгляд.

– Ну, ты же еще не старая дама! – стала уговаривать ее Дженнифер. – Или как? Тебе же мой вес нипочем?

Затем она перекинула левую ногу и села в седло. Виндмур отбросила голову назад и приготовилась встать на дыбы.

– Эй, эй, эй! – закричала Дженнифер. – Так дело не пойдет!

Лошадь послушалась, но при этом она непрерывно шевелила ушами и мотала головой из стороны в сторону. Дженнифер наблюдала за животным и поняла, что Виндмур чего-то боится.

– Ну, давай! – сказала она и натянула поводья. Виндмур сделала первый шаг и пошла через двор к воротам. Дженнифер пустила ее рысью, намереваясь выехать через открытые ворота из замка.