Текст книги "Норби и старейшая драконица"

Автор книги: Айзек Азимов

Соавторы: Джанет Азимов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

Фарго взял большой кусок того, что считалось на Джемии праздничным пирогом, намазал его сиреневым джемом, откусил кусочек и расплылся в улыбке:

– Ваше Величество, вы великолепная повариха!

Та улыбнулась в ответ:

– Я сама испекла пирог.

Джефф подумал о том, что такое поведение типично для брата, заранее узнавшего от Зи, что Великая Драконица собственноручно приготовила праздничный пирог. Что ж, дипломатичность была одним из многих талантов Фарго.

– А ты умеешь готовить, Джефф? – спросила Заргл.

– Не очень хорошо. У меня ничего не получается очень хорошо.

– Мой брат очень практичен, – быстро вставил старший Уэллс. – У него больше здравого смысла, чем у большинства людей.

Джефф понимал, что плохое настроение мешает ему видеть всё в истинном свете, но продолжал избегать общения, сгорбившись на своей подушке, чтобы не привлекать к себе внимания.

В этот момент один из маленьких неразумных рабочих роботов подкатился к столу и вручил Великой Драконице сложенный листок бумаги. Она развернула его и начала читать. Из её пасти вырвался горестный стон; обильные слёзы потекли по её чешуйкам и закапали в салат.

– Мама опять отвергла моё приглашение!

– Боже мой! – воскликнула Зи. – Старейшая дала какое-нибудь объяснение?

– Мама никогда не снисходит до объяснений! – Великая Драконица вытерла глаза кончиком своего парадного плаща. – Она вообще ничего не сообщает о себе. Огненные пчёлы на её острове просто просигналили «нет» почтовому флайеру, а тот послал сообщение компьютеру в замке Менторов.

– Раз уж так происходит из года в год, то, может быть, мы просто забудем об этом и… – осторожно начала Зи.

– Но в моём приглашении было ясно сказано, что это совершенно особенный праздник! На нём присутствуют гости с другого конца галактики, и, кроме того, это может быть последний раз, когда все драконицы собираются вместе – не только ради моего дня рождения, но чтобы выразить свою благодарность за счастье жить на Джемии, самой прекрасной планете во Вселенной!

Джефф заметил, как его брат переглянулся с Олбани и улыбнулся ей. По мнению Фарго, лишь Земля заслуживала такого определения.

– Дорогая тётушка, – успокаивающе произнесла Зи. – Старейшая несомненно наиболее стойкая из наших отшельниц, а разве их предназначением не является одиночество и размышления о бренности жизни?

Великая Драконица фыркнула:

– Это уж точно, но как мама может о чём-то размышлять, будучи запертой на самом дальнем островке в джемианском океане? Она действительно Старейшая, но за пятьдесят лет никто из нас не пользовался плодами её мудрости. Она отвергает нас! Она отвергает меня!

– Но, разумеется, вашей мудрости достаточно для разумного правления, мадам, – галантно произнёс Фарго.

Великая Драконица смахнула слезинку, похлопала его по плечу и громко всхлипнула:

– Ну хорошо, хорошо. Мен просто хотелось бы, чтобы мама сообщала о себе. Это было бы достаточным подарком на день рождения. Мы, драконицы, живём долго, но не бессмертны. Через пятьдесят лет я имею право знать, всё ли в порядке с моей мамой, и не говорите мне, что я должна слепо доверять сигналам этих огненных пчёл!

Зи изумлённо взмахнула когтистыми лапами:

– Но огненные пчёлы не умеют лгать!

– Как знать, может быть, на том острове они одичали и даже стали злобными. О мои крылья и когти, неужели моя мама больна или даже умерла?

– Пошлите ей ещё одно приглашение, – предложила Олбани.

– Что толку? – Великая Драконица выдохнула облачко дыма и тяжело опустилась на тронное кресло, вынесенное наружу специально ради этого случая. Её золотой плащ развевался за её спиной, хвостовые шипы обвисли. Она снова расплакалась.

– Вечеринка определённо испорчена, – прошептала Заргл на ухо Джеффу. – Наверное, Старейшая в самом деле умерла.

Юноша с трудом встал: его ноги затекли от сидения на низкой подушке.

– Ваше Величество, мой робот может быстро доставить меня к вашей матушке, и тогда мы выясним, больна ли она или нет, – сказал он. – Норби узнает координаты её острова у компьютера в замке Менторов, и мы немедленно отправимся туда.

– Превосходная идея! – Великая Драконица медленно выпрямилась. – Я с самого начала догадывалась, что земляне – весьма разумные существа. Это в полной мере относится к тебе, Джефф. Даже если ты не убедишь маму явиться на наш праздник, я буду у тебя в неоплатном долгу, если ты выяснишь, как она себя чувствует. А если случилось самое худшее, вы с Норби должны привезти мне…сами знаете что. Привезите её сюда. Это вам по силам?

– Если понадобится, мы вызовем корабль.

– Джефф, – сказал Фарго, – тревога Её Величества уляжется быстрее, если Норби сразу же вернётся сюда вместе со Старейшей, а потом заберёт тебя с острова. Конечно, если ты не боишься немного побыть в одиночестве.

– Разумеется, нет! – Джефф неожиданно понял, что ему хочется остаться одному. Обычно он был либо дома, вместе с Фарго, либо в Академии, с другими кадетами. А остаться одному, без Норби…Вот уж действительно настоящее одиночество!

« Я нуждаюсь в этом, подумал он. – Может быть, я наконец избавлюсь от дурного настроения».

– Я сделаю всё, чтобы привезти сюда вашу матушку или хотя бы передать вам устное сообщение от неё, – сказал он, поклонившись Великой Драконице.

– Мама живёт в пещере на маленьком острове, на самом севере архипелага. Даже без координат Норби легко обнаружит его с низкой орбиты над планетой.

– Я иду за ним. Может быть, мы даже успеем вернуться до конца торжества.

Не останавливаясь, чтобы узнать мнение Фарго, Джефф взбежал по мраморной лестнице, пересёк дворцовые покои и вышел на террасу, где ему поневоле пришлось остановиться. Замок Менторов стоял довольно далеко, на высоком холме, а он забыл спросить, где находится новый центр голографической связи. Собственная глупость настолько обескуражила Джеффа, что ему не хотелось возвращаться и спрашивать. Прогулка могла бы помочь ему немного развеяться, но, к несчастью, у него было мало времени.

Телепатический контакт с Норби на большом расстоянии был невероятно труден и раньше удавался ему лишь несколько раз. Даже драконицы и Менторы могли общаться телепатически, лишь прикасаясь друг к другу. Юноша опустился на верхнюю ступеньку террасы и попытался настроиться на своего робота, но что-то мешало ему сосредоточиться.

– Что ты здесь делаешь, Джефф? Дуешься на весь мир?

– Норби! Ты уловил моё телепатическое сообщение?

– Какое сообщение? – Робот подплыл к Джеффу и со стуком приземлился на террасе. – Я пришёл объявить, что благодаря моим усилиям станция головидения находится в превосходном рабочем состоянии.

– Это здорово, но у нас нет времени на похвальбу перед Великой Драконицей. Она хочет, чтобы мы нанесли визит её матушке. Нужно вернуться в замок Менторов и выяснить точные координаты острова, где она находится.

Глаза Норби закрылись. Через несколько секунд он открыл их и произнёс:

– Я узнал координаты. Настроившись на несущую волну коммуникации между дворцом и замком, я могу обращаться к компьютеру, не подключаясь к терминалу. Гениально, не правда ли?

– Да, конечно. Но нам нужно торопиться.

Взяв Джеффа за руку, робот поднялся над дворцом на антиграве. Потом он остановился.

– В чём дело? Отсюда открывается потрясающий вид на окрестности, но нам нужно успеть вернуться на вечеринку – либо со Старейшей, либо с её посланием.

– Если ты помнишь, Другие вывели на орбиту вокруг Джемии спутники, генерирующие силовое поле. Оно мешает войти в атмосферу планеты или выйти из неё в нормальном пространстве. Я рассчитываю маршрут в гиперпространстве, который позволит нам появиться на другой стороне Джемии.

– Обычно ты не раздумываешь над такими вещами.

– За последние несколько часов я перегрузил свои логические контуры, готовя к запуску суперсовременную станцию головидения для Джемии. Так, давай посмотрим… Поехали!

Независимо от того, сколько раз Джеффу приходилось бывать в серой пустоте гиперпространства вместе с Норби, оно всегда вызывало у него приступ страха, похожий на нервную щекотку. Он знал, что не может выжить за пределами защитного поля робота. Кроме того, обычные органы чувств не работали в гиперпространстве, если только человек не находился на борту космического корабля. Это означало, что они с Норби могли общаться только телепатически.

«Давай выбираться отсюда. Мне нравится здесь не больше, чем всегда».

«Я тороплюсь, Джефф. Держись».

Яркий солнечный свет ударил юноше в глаза и ослепил его. Поморгав, он увидел, что они летят над каким-то огромным островом. Сначала он не мог сообразить, как высоко они находятся, но потом разглядел внизу зелёные пятна растительности. Воздух казался разреженным и был со странным запашком.

– Что случилось с растительностью, Норби? И не кажется ли тебе, что эта территория слишком велика для острова?

– Прошу прощения, я малость перепутал. – Робот опустился пониже. – Это главный континент, и мы находимся очень высоко.

Он продолжал снижаться.

– Я не вижу замка Менторов и дворца Великой Драконицы. Норби!

То, что находилось внизу, представляло собой огромное болото, в котором копошились скользкие существа, напоминавшие нечто среднее между змеями и лягушками.

– Ты вернулся в прошлое, вместо того чтобы переместиться в пространстве! – завопил Джефф. – До того, как Другие высадились на Джемии! До того, как Менторы построили замки и начали приучать дракониц к цивилизации! Даже до того, как здесь вообще появились драконы! Я не вижу здесь ни одного существа, разумнее пресноводной амфибии.

– Извини. Я попробую ещё раз. Наверное, будет лучше перелететь к тому месту, куда мы собирались попасть, и оттуда вернуться в наше время.

Норби начал подниматься, пока у Джеффа не закружилась голова. Потом робот помчался над планетой с такой скоростью, что, когда они вылетели на ночную сторону, созвездия превратились в смазанные полосы света. Звёзды Джемии были не только ярче, но и многочисленней, чем в ночном небе Земли.

– Я могу различить другие планеты этой системы, – сказал Джефф, когда Норби остановился и повис в воздухе неподалёку от Северного полюса. – Вон первая планета – Солнечное пастбище, как её называют драконицы. Вроде нашего Меркурия, только гораздо больше.

– Джемия следующая, а третья – Облачный Дом. Но она выглядит как-то неправильно, Джефф. Посмотри на этот красноватый оттенок. В наше время она кажется пушисто-белой из-за особой атмосферы, окружающей её, как на некоторых спутниках в нашей Солнечной системе, я имею в виду спутники Сатурна и Юпитера.

– Но откуда на этой мёртвой планете потом появилась атмосфера? Это очень странно, Норби. – Голос юноши прервался, потому что их окружило защитное поле Норби. Они вышли за пределы атмосферы Джемии.

«Здесь нет защитного поля, Джефф. Должно быть, мы попали в прошлое задолго до того, как Другие обнаружили Джемию».

«Пожалуйста, давай совершим гиперпрыжок к Облачному Дому и посмотрим, что там происходит. Может быть, какой-то естественный феномен уничтожил предыдущую атмосферу и она ещё не успела восстановиться?»

Они нырнули в гиперпространство и вынырнули обратно так быстро, что Джефф не успел подготовиться к неприятному ощущению падения, когда оба вышли в нормальный космос. Они находились лишь в нескольких километрах от поверхности планеты, покрытой красноватой почвой и ржаво-бурыми валунами.

«Здесь вообще нет атмосферы. Даже такой, какая была на Марсе, прежде чем земляне начали строить там свои купола. Наверное, Другие считали Джемию исключительной планетой и окружили её силовым барьером, чтобы в будущем мирные драконы жили на поверхности, а не блуждали по опасной джемианской системе».

«Верно, Норби. Джемия – единственная планета в этой системе, где жизнь возникла естественным путём, как у нас на Земле. Но дракониц устраивает оседлая жизнь, в то время как люди вышли в космос, колонизировали другие планеты и построили орбитальные станции вроде Космического управления. Мне больше нравится быть человеком».

«Рад, что тебе хоть что-то нравится. Это первое разумное высказывание, которое я слышу от тебя за сегодняшний день. Может быть, я попробую путешествовать во времени короткими прыжками, чтобы выяснить, когда на Облачном Доме появилась атмосфера?»

« Хотелось бы, но у нас нет времени. Я думаю, Другие пробовали оживить эту планету, но после экспериментов с атмосферой переключились на Джемию, где уже существовала жизнь».

« Я бы мог вернуться обратно в ту же секунду. Тогда мы потратим лишь наше биологическое время и всё равно попадём к Старейшей Драконице».

« Мы не можем рисковать, Норби. Как бы мне ни хотелось удовлетворить своё любопытство, нам нужно увидеть Старейшую».

« Но я хочу выяснить…»

« Готов поспорить, ты не сможешь вернуться отсюда в наше время и найти Старейшую Драконицу!»

«То есть как это – не смогу? Я гениальный робот!» – Норби умудрился передать чувство обиды даже при телепатическом контакте.

« Тогда докажи это. Ты уже устроил путаницу, и, если мы появимся во дворце после окончания вечеринки, могу себе представить…»

«Я тоже, Джефф. Когда Великая Драконица рассержена, она изрыгает жуткое пламя».

Глава четвёртая

В ПОИСКАХ СТАРЕЙШЕЙ ДРАКОНИЦЫ

На этот раз гиперпрыжок продлился немного дольше обычного, но когда они возникли в обычном пространстве, то увидели маленький островок со скалистой вершиной в центре и тёмным отверстием пещеры у основания скалы, неподалёку от песчаного пляжа.

– Это правильное время и, я уверен, правильное место. Ты должен признать, что я сработал безукоризненно.

– Да, Норби. Но как ты узнаешь, тот ли это остров, который нам нужен?

– Тот самый, не сомневайся. Я ввёл нужные координаты, да и в любом случае к северу отсюда не видно никакой суши. К счастью, на Джемии нет ледниковых шапок, как на Земле. Здесь не так тепло, как во дворце Великой Драконицы, но, думаю, прохлада для тебя даже приятнее. Спускаемся?

– Я не вижу внизу Старейшей. Вообще-то я не вижу ничего, кроме скал и растительности. – Джефф нахмурился, что-то припоминая. – Зи сказала мне, что её бабушка была самой маленькой и изящно сложенной из всех джемианских дракониц. Возможно, она прячется под теми деревьями или в пещере. Давай поищем её.

Норби опустился на землю перед входом в пещеру. Ручеёк, струившийся с каменного карниза, приятно журчал невдалеке. Вокруг никого не было, но старательно возделанные овощные грядки на другой стороне ручья указывали на присутствие разумного существа.

– Приятное место, – заметил Джефф, расстегнув верхнюю пуговицу своего парадного кителя. – Может быть, ночи здесь холодные, но днём довольно тепло. Только посмотри на эти великолепные овощи! Тот, кто их вырастил, хорошо разбирается в агрономии. И, готов поспорить, цветочные клумбы тоже не выросли сами по себе. Я бы не возражал пожить отшельником в такой обстановке.

– Почему она не вышла встретить нас? – спросил робот.

– Она отшельница…Норби, мы с тобой дураки!

– Только не я! Что ты имеешь в виду?

– Мы с тобой появились на Джемии через много лет после того, как Старейшая сложила с себя полномочия Великой Драконицы. Если она прячется где-нибудь здесь, то, наверное, потому, что никогда раньше не видела человека или робота, похожего на тебя. Мы могли испугать её.

– Особенно потому, что мы говорим на земном языке.

– Ты прав. – Джефф перешёл на джемианский: – Здравствуйте, мадам Старейшая! Мы пришли с приветствиями от вашей дочери, Великой Джемианской Драконицы. Вы здесь?

Ему никто не ответил.

– Мы ищем Старейшую Драконицу! – закричал юноша. – Это её остров или мы ошиблись адресом?

из отверстия пещеры послышался слабый звук, весьма похожий на человеческий храп. Он сопровождался облачком дыма, медленно поплывшим к незваным гостям.

– Она спит, – прошептал Джефф. – Нам следует помнить о том, что она очень пожилая леди. Мне страшно не хочется будить её, но время уходит, и мы должны возвращаться обратно. Сможем ли мы разбудить её, не испугав при этом? Наверное, с годами она стала ещё более маленькой и хрупкой. Скажи, у джемианских дракониц не бывает сердечных приступов?

– Не знаю, Джефф. Никогда не спрашивал.

– Наверное, нам стоит немного подождать. Пусть проснётся сама и выйдет из пещеры.

– Как ты справедливо заметил, у нас нет времени. Я пойду в пещеру. Ты знаешь, как я тактичен, верно?

Прежде чем Джефф успел возразить, Норби подплыл по воздуху ко входу в пещеру и завопил во всю мощь:

– Эй, Старейшая, вы здесь?

– Норби, нельзя так обращаться к бывшей Великой Драконице!

Выругавшись сквозь зубы, Джефф направился к пещере. Робот, вопивший на пределе своих сил, неожиданно исчез внутри.

Джефф столкнулся с ним у самого входа. Металлический бочонок, вылетевший наружу, ударил его в грудь и едва не опрокинул на землю.

– Держи меня! Спаси меня!

– Спасти тебя? Тебе полагается защищать меня!

– Но ты органическое существо и ты любишь животных, даже самых жутких и странных. В тебе есть эта особенная черта, даже Фарго так говорит.

– Что там за животное?

– Ужасный монстр! Самое страшное чудовище, которое я когда-либо видел. Оно открыло один огромный глаз, посмотрело на меня, а потом мои сенсоры уловили его жаркое дыхание…

– Настоящее одноглазое чудище вроде циклопов из греческих мифов?

– Да! Давай уйдём отсюда. Я готов признать, что струсил. Более того, я ошибся и доставил тебя не на тот остров.

Джефф оглянулся по сторонам:

– Но этот сад явно выращен разумным существом. О Норби! Если морские драконы научились выходить на сушу, то один из них мог напасть на Старейшую!

– И теперь ждёт новой добычи. Например, нас с тобой.

– Если это чудище съело Старейшую, нам нужно провести расследование. Я не могу вернуться к Великой Драконице и сказать, что мы обнаружили монстра…

–…переваривающего её матушку.

– Норби, ты должен вернуться туда. Никакое органическое существо не захочет полакомиться металлическим роботом.

– Откуда ты знаешь? Этот глаз был такой огромный, а зубы ещё больше! Может быть, у монстра есть специальный аппарат для перемалывания пищи, как у некоторых земных птиц.

– Камешки в зобу?

– Вот-вот, и оно воспользуется моим бочонком вместо камешка. Я не хочу идти туда. Скажи Великой Драконице, что мы не смогли отыскать остров.

– Я не хочу лгать! – Джефф сжал кулаки. – Я взрослый человек и не буду вести себя как испуганный ребёнок. Я иду туда.

Он решительно вошёл в тень пещеры. Норби на цыпочках следовал за ним.

– Норби, я ничего не вижу.

– Я просканировал внутренность этой пещеры, – сухим, педантичным тоном ответил робот, пытаясь сохранять спокойствие. – Там есть что-то огромное.

– Но что именно?

– Не знаю.

– Может быть, твои сенсоры ошибаются? Возможно, тебе просто показалось, будто ты что-то увидел.

– Тогда как ты объяснишь шум, который мы услышали раньше?

Раздосадованный своей нелогичностью, Джефф сделал шаг вперёд и крикнул:

– Мадам Старейшая? Мы пришли к вам с миром!

Внезапно в темноте появилась люминесцирующая щель, которая начала расширяться и округляться. Это зрелище сопровождалось звуком, похожим на медленный рокот океанского прибоя, накатывающегося на пустынный берег.

Джефф прикоснулся к Норби.

«Будь готов уйти в гиперпространство по моему приказу».

«Надеюсь, я успею вовремя».

Юноша всмотрелся в люминесцирующий круг, и внезапно его желудок мучительно сжался. Он понял, что видит огромный глаз, чьё веко только что поднялось.

«Джефф, я хочу уйти!»

Глаз моргнул, и на некотором расстоянии от него в темноте возникла другая щель. Вскоре на пришельцев смотрели два огромных глаза.

Послышался громкий скребущий звук, словно огромный хвост зашуршал по камням где-то в глубине пещеры. Затем в темноте зашевелилось нечто поистине гигантских размеров.

Джефф начал пятиться к выходу.

– Давай уйдём отсюда сейчас, – умолял Норби.

– Подожди. Мы должны выяснить, не съело ли оно Старейшую Драконицу.

Вряд ли этот монстр будет настолько любезен и сообщит тебе, что она ел на обед. Иногда твоё любопытство доставляет нам больше неприятностей, чем любые мои ошибки. Я предлагаю вернуться на главный континент и доложить обо всём Великой Драконице.

– Доложить ей, что мы так и не попытались узнать, была ли её матушка съедена чудищем из пещеры? Нет, Норби. Сначала нам нужно получить информацию. Кроме того, оно не набросилось на нас. Возможно, оно снова заснёт…

Пещера наполнилось угрожающим грохотом, перемежавшимся с отвратительным скрежетом, как будто кто-то точил когти о каменную стену.

– Что ты сделало со Старейшей Драконицей? – завопил Джефф, забыв перейти на джемианский язык.

Из глубокой тени по направлению к выходу двинулся тёмный, угрожающий силуэт. Пока Норби пытался оттащить друга назад, он увидел, как существо медленно движется вперёд, приближаясь к полоске света перед пещерой.

– Джефф, ты только посмотри на эти дикие глаза и на размер клыков! Эта махина ещё больше, чем предки цивилизованных драконов! Это морской дракон, примитивный и опасный. Я хочу уйти отсюда!

– Как этот дракон может быть морским, если у него есть задние и передние лапы? Наземные животные, вернувшиеся в океан, с течением времени обычно отращивают плавники или другие приспособления для плавания.

– научная дискуссия здесь неуместна, Джефф. Чудовище разевает пасть, и если оно выстрелит в меня пламенем, то расплавит мои внутренности!

– Ты всегда можешь улететь на антиграве или уйти в гиперпространство, если возникнет необходимость. Думаю, сейчас тебе пора обогнуть это существо и заглянуть в глубину пещеры. Посмотри, нет ли там Старейшей Драконицы или хотя бы её костей.

– А ты собираешься отвлечь этого динозавра, чтобы он не расплавил меня?

– Я попробую. – Джефф отошёл на несколько шагов. – Как ты думаешь, если я начну размахивать руками…

Но прежде чем Норби успел ответить, чудовище с ужасным шипением запрокинуло голову и издало оглушительный рев. В следующее мгновение из зубастой пасти вырвался длинный язык пламени.

Джефф, едва успевший отскочить в сторону, зацепился за Норби и упал на острые камни. Робот схватил его за руку:

– Бежим отсюда! В следующий раз оно не промахнётся.

– Здесь что-то не так, Норби.

Сперва юноша не мог понять, в чём дело, но потом понял, что в пещере уже не так темно, как раньше. Чешуйчатое тело чудовища стало более заметным. Джефф внимательно вглядывался в полумрак, но так и не смог увидеть в пещере маленькую джемианскую драконицу, живую или мёртвую.

– Камень пылает, Джефф! Чудовище подожгло его.

– Это невозможно: камни не горят.

–Смотри!

Сперва кадету показалось, что чудовище постоянно изрыгает пламя, но потом он убедился в правоте Норби. Огонь толчками вырывался из похожей на лепёшку каменной глыбы, лежавшей на карнизе пещеры.

В мигающем свете Джефф смог лучше рассмотреть чудовище. Оно было вдвое крупнее любой джемианской драконицы, имело блекло-зеленую чешую и скруглённые хвостовые шипы. Кончик одного из длинных клыков был обломан, но остальные выглядели достаточно острыми и опасными.

Юноша поднялся на ноги и снова попятился.

– Пожалуй, я пока не буду искать тело Старейшей, – пробормотал Норби, цепляясь за его рукав.

– Попозже, – согласился Джефф. – Может быть, после того, как чудовище уйдёт купаться или на охоту. Мы можем наблюдать с верхушки дерева…

– Берегись!

Чудовище снова подняло голову и разинуло пасть, выдохнув огромный клуб едкого дыма. Джефф закашлялся.

– Кто? – прорычало чудовище, выдохнув длинный язык пламени и новую порцию дыма.

Джефф пытался ответить, но у него слезились глаза, и он лишь снова закашлялся.

– Кто? – Вопрос был задан на чистейшем джемианском языке.

Глава пятая

УБЕЖДЕНИЕ

Норби тянул друга за руку.

– Почему ты не приказываешь мне забрать тебя отсюда, Джефф? Мне не нравится…

– Тише. Теперь мы должны говорить по-джемиански.

– Это чудовище спросило нас или кто-то другой из пещеры?

– Не знаю. – Джефф перешёл на джемианский: – Я человек с планеты Земля. Меня зовут Джефферсон Уэллс, а это мой личный обучающий робот Норби.

Пламя, исходившее от каменной глыбы, замигало и погасло. Прежде чем глаза кадета успели снова привыкнуть к темноте, существо переместилось в тень. Сверкнули огромные глаза, а затем раздался новый раскат рева.

Джефф сморщился, опасаясь получить болезненный ожог, но увидел лишь яркий язычок пламени, снова вырвавшийся из камня. Это была старинная масляная лампа, погасшая и снова зажжённая!

Чудовище высоко вскинуло голову и занесло когтистую лапу, словно изготовившись разорвать своих жертв на мелкие кусочки.

– Мадам Старейшая, Ваше Высочество…

–Хумпф! – Новый клуб дыма вылетел наружу. – Ты мог бы поклониться бывшей царственной особе, хоть и выглядишь как самый настоящий инопланетный монстр.

Джефф торопливо поклонился:

–Я счастлив встретиться с вами, Ваше Высочество.

– Ваше Могучее и Ужасающее Высочество, – добавил Норби дребезжащим от страха голоском.

– Джефф Уэллс с планеты Земля? – Она наклонилась и обнюхала Джеффа. – Никогда не слыхала о такой. И что, там все похожи на тебя?

– Все люди похожи, но отличаются цветом кожи и волос. Нас радует разнообразие…

– Тьфу! Я не интересуюсь инопланетянами. Уходите.

– Но, мэм, мы явились к вам, потому что…

– Это возмутительно! – произнесла Старейшая Драконица и выдохнула в лицо Джеффа очередной клуб дыма, от которого он закашлялся. – А я-то думала, что уединение на самом дальнем и холодном острове Джемии обеспечит мне душевный покой! Но нет: через каких-то пятьдесят лет после отставки в мою жизнь опять нагло вмешиваются. И кто же – инопланетные монстры!

– Но, хотя никто не навещал вас в течение последних пятидесяти лет, вы наверняка получали письма…

– Я занимаюсь медитацией и философскими размышлениями, болван!

– Значит, вы ничего не знаете о землянах и даже о том, что роботы Менторы ожили и снова помогают драконицам?

– Ба! Меня это не интересует. Убирайся отсюда, инопланетянин, и забери с собой этого робота-недомерка. Он выглядит так, словно его перекусили пополам, а потом расплющили.

– Значит, тебе не нравятся мои форма и размеры? – завопил оскорблённый Норби. – Да я сейчас…

Джефф положил ладонь на шляпу робота, установив телепатический контакт.

«Пожалуйста, не говори и не делай ничего, что могло бы вывести её из себя. Мы должны убедить её пойти с нами».

«Я не хочу убеждать её. Она злобная и грубая. Кроме того, вы оба не поместитесь в моём защитном поле, а мы можем вернуться только через гиперпространство».

«Ты заберёшь её, а потом вернёшься за мной».

«Я не собираюсь тащить с собой это существо! А вдруг поездка ей не понравится и она расплавит меня?»

«Я уверен, что ты сделан из более или менее жаропрочного материала».

«Я в этом не уверен»

«Заткнись, Норби. Она снова начинает пускать дым».

– Ты что, онемел, человек по имени Джефф? Почему ты не уходишь?

– Я инструктировал своего робота. Мы делаем это телепатически.

– Джемия не нуждается в других телепатических существах.

– Земляне, как правило, не обладают телепатическими способностями, но у меня они есть благодаря любезности вашей внучки Зи.

– Зи рисковала подхватить инфекцию, укусив инопланетное чудовище, чтобы передать ему телепатические таланты? – Тяжёлые веки драконицы приподнялись, и она яростно уставилась на Джеффа. – Чем ты заставил её – угрозами? Ты ранил её?

– нет, мэм. Она сама хотела, чтобы я научился понимать её. Это было уже довольно давно. Теперь мы добрые друзья, и я хорошо знаком с вашей дочерью, Великой Драконицей. поэтому-то мы и пришли к вам.

– Уходите. Я ничего не знаю о сегодняшней Джемии и не хочу знать.

– Но прошло пятьдесят лет…

– Очень короткий срок для медитации в пожилом возрасте.

– Ваша дочь опасается, что с вами случилось несчастье, поскольку вы уже давно не посылаете ей ни слова, кроме «нет».

Драконица прикоснулась к багряному диску, свисавшему с её золотого антигравитационного воротника:

– Я приказала моим огненным пчёлам отвечать «нет» на любые запросы с почтового флаера. Возвращайся во дворец и передай моей дочери, что я пребываю в добром здравии. Но даже если бы и заболела, то мой монитор не сообщил бы об этом, потому что я перепрограммировала его. Я стара и имею право умереть там, где хочу. А после кончины родственники заберут моё тело.

– Не такая уж вы хорошая отшельница, если разговариваете со своими огненными пчёлами, – заметил Норби. – Наверное, никто во Вселенной не может быть по-настоящему одинок.

Драконица опустилась на корточки и закатила глаза:

– Какая жалость, что я поклялась быть пацифисткой! С каким удовольствием и облегчением я сожгла бы этого настойчивого органического монстра и его возмутительного робота!

– Это вы возмутительно себя ведёте! – закричал Норби. – Вы не беспокоитесь ни о ком, кроме себя! Сунули нос под крыло и не хотите никому помогать!

– Замолчи, – осадил его Джефф. – Следи за своими эмоциональными контурами.

– Вы не только разговариваете с огненными пчёлами – а я ощущаю в глубине пещеры присутствие целого роя этих насекомых, – но готов поспорить, вы установили некую форму общения с морскими драконами. Мои задние глаза смотрят на пляж, и я вижу трёх морских драконов, наполовину выползших из воды. Возможно, они пытаются подслушать нас.

Драконица моргнула и тяжело вздохнула.

– Это так, мэм? – спросил Джефф. – Вы разговариваете с пчёлами и морскими драконами?

– Они не слишком хорошие собеседники, но я установила с ними дружественные отношения, так что пчёлы не жалят меня, а морские драконы не хватают меня за хвост, когда я купаюсь. Скажи мне, человек, ты со своим болтливым роботом собираешься остаться на этом острове? Тогда я попрошу морских драконов помочь мне перебраться на другой остров. Мой антигравитационный воротник ещё работает, но я немного старовата для дальних полётов.

– Мы не хотели оставаться здесь, мэм. Мы всего лишь хотели попросить вас на короткое время вернуться во дворец, на праздник в честь дня рождения вашей дочери. Она очень расстроилась, узнав о вашем отказе.

– Глупо и экстравагантно со стороны моей дочери поддерживать традицию празднования дня рождения, – сердито заявила Старейшая Драконица.

– Тогда, пожалуй, нам пора. – Джефф взял Норби за руку. – Прощайте, Ваше Высочество.

Драконица прочистила горло:

– Хм-м-м. Может быть, перед уходом хотя бы объясните, что вы за существа?

«Она любопытна, Джефф. Попытайся использовать это».

«Помоги мне, Норби. Прикоснись к ней».

«Я не хочу!»

«Ты должен. Прикоснись и открой свои банки данных по Джемии для её разума. Тогда она узнает обо всём, что там происходило, и о нас тоже».

– Мэм, – юноша заговорил вслух, – мой робот собирается передать вам информацию.

– А это не больно?

– Я никому не причиняю боли. Я знаю законы роботехники!

Драконица снова вздохнула:

– Пожалуй, если вы уйдёте без объяснений, я буду постоянно думать о том, кто вы такие, а это нарушит мою медитацию. Начинай, Норби. Прикоснись ко мне.