Текст книги "Лицом к лицу"

Автор книги: Айрис Оллби

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Марко оставалось лишь надеяться, что он сумеет убедить свое тело не напоминать ему о том, какая у Стефани нежная горячая плоть, как приятно держать в руках ее упругие груди… Стоило ему подумать об этом, как у него сразу подскакивал пульс и во рту появлялась сухость.

– Если повезет, то дней пять.

Марко старался не выдать свое состояние, но усилия принесли обратный результат – его голос прозвучал напряженно и резко. Стефани вздрогнула.

– Как только появится свежая жареная новость, они забудут о тебе, как о прошлогоднем снеге, и переключатся на новый скандал.

Он собирается уйти, огорчилась Стефани. Бросит меня в такой ситуации и даже не оглянется.

Вчера она только и мечтала об этом, молила бога, чтобы он навсегда исчез из ее жизни и она смогла вернуться домой. Сейчас же такая перспектива разрывала ей сердце.

– Просто великолепно! – с горечью воскликнула Стефани. – Лучше не придумаешь! А что мне делать все это время? Сидеть взаперти или отдать себя на растерзание этим шакалам? Марко! – вскрикнула она в ужасе, когда кто-то забарабанил в парадную дверь.

Стучали так сильно, что звуки гулко разносились по всему подъезду. Марко не мог сидеть сложа руки в такой ситуации. Вскрик Стефани разбудил в нем все благородные чувства, которыми он обладал, воззвал к первобытному инстинкту мужчины – необходимости защищать и оберегать свою подругу, когда той угрожает опасность.

Марко подошел к креслу, в котором сидела Стефани, и, опустившись перед ней на колени, обнял ее и крепко прижал к себе. Она показалась ему такой хрупкой, что он испугался, не раздавит ли ее своими сильными руками.

– Ну почему они не уходят?! – чуть не плакала Стефани. – Почему не оставят меня в покое?!

Однажды, когда Марко был еще ребенком, он вырвал воробья из когтей кошки и отнес его в безопасное место. Перепуганная птичка дрожала в его ладонях так же, как дрожала сейчас Стефани. Тогда он задумался о том, как такое крошечное, хрупкое существо может выжить в мире, где на каждом шагу его подстерегает опасность.

Мать сказала Марко, что воробей, побывавший в зубах у кошки, не выживет, поэтому лучше было не трогать его. У природы свои законы. Во всяком случае, без его вмешательства у воробья был бы быстрый конец, а так бедная птичка будет мучиться и все равно умрет. Но этот еще живой комочек сумел разбудить в Марко инстинкт защитника, и Марко стал выхаживать воробья. Он до сих пор помнит, какое чувство испытал, когда выпускал окрепшую птицу на волю. Воробей расправил крылышки, вспорхнул и полетел. Марко казалось, что вместе с ним полетело и его ликующее сердце.

Нечто похожее он ощущал и в данную минуту. Умом Марко понимал, что самое правильное – это встать и уйти. Сказать себе, что Стефани сама создала эту ситуацию, согласившись выйти замуж за Янга по расчету. Поэтому пусть сама и выпутывается, а ему надо выйти отсюда, плотно закрыть за собой дверь и навсегда забыть о Стефани Роуленд.

Но Марко знал, что совесть не позволит ему так поступить. Нет, если быть честным с самим собой, то правдивее будет сказать: он не хочет так поступать.

И, когда парадная дверь опять стала сотрясаться от ударов репортеров, а Стефани дрожавшими пальцами вцепилась в его руку, Марко понял, что никуда не уйдет.

– Есть еще один выход, – услышал он собственный голос. – Ты в любое время можешь уехать со мной. В конце концов, именно этого все и ждут от тебя. Поезжай в Италию и оставайся там, пока не уляжется вся эта шумиха.

11

Что я здесь делаю? – этот вопрос Стефани задавала себе много раз с того момента, как личный самолет Марко приземлился в аэропорту Милана. Там они пересели в большой вертолет, доставивший их в огромное поместье, которым семья Маринелли владела более двух веков.

Ради чего я приехала сюда? Что меня вынудило согласиться на приглашение Марко?

У Стефани и в мыслях не было принять его предложение. Марко еще не договорил, а она уже приготовилась сказать «нет». Даже рот открыла, чтобы произнести это слово, но в этот момент раздался очередной грохочущий стук в дверь, и отказ замер у Стефани на губах.

– Они не уйдут, пока не получат материал для своей статьи, – сказал Марко, точно угадав ее мысли. – Если ты останешься, они превратят твою жизнь в ад. Будут преследовать тебя звонками, стучать в твою дверь днем и ночью Мне кажется, тебе стоит дать себе короткую передышку, уехав из Штатов на какое-то время.

Дать себе передышку… Разум и инстинкт самосохранения подсказывали Стефани, что она не должна даже думать об этом. Но в ее голове бродили и другие мысли. Ей хотелось поехать с Марко не только ради «передышки». Она хотела получить возможность побыть с ним хотя бы еще немного.

Прошло чуть более полутора суток, как она познакомилась с ним, и за это короткое время ее не раз бросало от ненависти и страха к страстному, неудержимому желанию и обратно. Казалось, Стефани только что мечтала сбежать от Марко, освободиться от его опасного, опустошающего присутствия. Главным ее желанием было остаться одной и собрать по кусочкам свою разрушенную жизнь.

Но теперь перспектива остаться без Марко превращала ее жизнь в пустое, безрадостное существование. Стефани не могла заставить себя сказать ему «прощай». Она знала, что сделает все, пойдет на что угодно, лишь бы побыть с ним еще немного.

Это было сумасшествием, полным безумием, но Стефани прислушивалась к своим инстинктам и, находясь в их власти и подчиняясь им, не могла произнести даже короткое «да». Поэтому она лишь кивнула и тут же пришла в ужас от того, на что согласилась.

Однако нежелание прислушаться к голосу разума не означало, что Стефани не терзали сомнения. Самый тяжелый момент наступил, когда вертолет пошел на посадку.

– Если ты посмотришь сейчас вниз, – сказал Марко, – то увидишь поместье сверху. Вон там, видишь? Это «Ла Росса».

– Это!

У Стефани перехватило дыхание. Она ошеломленно смотрела на белоснежную двухэтажную виллу с колоннами, которая стояла в центре широкой лужайки. Справа от виллы был большой бассейн. Разумеется, все утопало в зелени и в цветах.

– Какая прелесть! Потрясающе!

И пугающе. Стефани знала, что Марко богат. Она не могла не заметить, как его деньги облегчили им бегство в Италию: все вопросы, связанные с путешествием за границу, были улажены молниеносно. Тем не менее, эта красивейшая вилла произвела на Стефани ошеломляющее впечатление.

– У вас есть соседи? – спросила Стефани, не в силах отвести глаз от изумительной панорамы, которая расстилалась внизу.

– Есть, но их дом от нашего довольно далеко, поэтому мы часто пользуемся вертолетом.

Тон Марко был спокойным и обыденным. Ни малейшего намека на хвастовство или снобизм. Казалось, он проявлял полное безразличие к гигантским размерам своей собственности. Но это можно понять – ведь он родился и вырос, как говорится, с серебряной ложкой во рту. И он воспринимал роскошный образ жизни как естественный, а великолепную виллу прозаично называл «домом». Ему в отличие от Стефани не надо было беспокоиться о том, что «Ла Росса» изолирована от мира. Он не будет мучиться здесь от одиночества, как Стефани, которой предстояло провести на этой вилле, очевидно, несколько дней.

Вопреки ее ожиданиям, Марко выделил ей отдельную спальню, но и это не избавило Стефани от напряжения, которое обострило ее нервы до предела. Комната поражала размерами и напоминала скорее номер люкс в дорогом отеле. Собственно спальня, к которой примыкала просторная ванная, и гостиная, застекленные двери которой выходили во внутренний дворик.

– Это для меня?! – воскликнула Стефани. – Но я думала…

– Ты думала, что я потребую платы за гостеприимство? – закончил за нее Марко. Строгие нотки в его голосе дали Стефани понять, что она задела его мужскую гордость. – Ты слишком плохо думаешь обо мне, дорогая. Когда я предложил тебе убежище, где ты можешь переждать газетную шумиху, я не преследовал никаких корыстных целей – просто хотел помочь тебе в трудной ситуации, и только.

Стефани стало неловко.

– Я… извини… ты… – промямлила она, но Марко остановил ее невнятный лепет повелительным жестом.

– Ты нуждалась в надежном укрытии, чтобы пересидеть скандал, а у меня была возможность предоставить тебе тихую гавань. Я понимал, что в долгу перед тобой после того, как сыграл решающую роль в срыве твоих планов на будущее.

Стефани его «покаяние» показалось двусмысленным. Она не нуждалась в том, чтобы Марко напоминал ей, что он считал ее «планами на будущее». Он был уверен, что Стефани хотела выйти замуж за Филипа только ради того, чтобы завладеть его деньгами. В его глазах она была охотницей за чужим добром, которая готова продать себя тому, у кого больше денег.

– Спасибо.

Резкость тона выдала двойственность ее чувств, что не ускользнуло от внимания Марко. В его глазах блеснул вызывающий огонь, и Стефани поняла, что он еще не сказал главного. И она оказалась права.

– Но я не возражал бы, если бы ты вдруг решила разделить со мной постель, – медленно проговорил Марко. Блеск в его синих глазах с каждым словом становился ярче. – Но это должен быть твой выбор, твое желание. Ты должна сказать, что тоже этого хочешь.

Верная гарантия того, что мой рот будет на замке, подумала Стефани. Неужели он считает, что я смогу прийти к нему среди бела дня и невозмутимо заявить, что хочу его?

– Если ты считаешь, что это возможно, тебе придется ждать очень долго! – возмущенно воскликнула Стефани.

Она еще сильнее разъярилась, когда увидела, что Марко отреагировал на ее горячность скептическим пожатием плеч.

– В чем дело? – насмешливо спросил он. – Ты что, боишься себя и своих чувств? Боишься признаться, что ты женщина, имеющая желания и потребности?

Это был уже серьезный вызов, и не ответить на него Стефани не могла. Если она промолчит. Марко расценит это как признание его правоты. А, как известно, сильный хищник, каковым Стефани считала Марко, хорошо чувствует малейший признак слабости своей жертвы. Стефани смело посмотрела ему в глаза и холодно сказала:

– Моя сексуальность меня не пугает, мистер Маринелли. И я не стесняюсь ее. Просто я предпочитаю сама решать, где и как… доставить себе это удовольствие. И еще. Я предпочитаю сама выбирать себе партнера.

Интересно, подумал Марко, она знает, что происходит со мной, когда она смотрит на меня своими серебристо-серыми глазами? Наверное, знает. Поэтому делает это намеренно.

Он злился на себя за то, что реагирует на Стефани, позволяет ей манипулировать его чувствами, играя на мужских инстинктах. Марко злился и на свое тело, которое отзывалось на каждый ее взгляд. Особенно его заводило то, что Стефани произносила провокационные слова строгим тоном. Ему хотелось схватить ее в объятия, впиться в ее нежные припухшие губы и целовать до тех пор, пока холодная сдержанность Стефани не растает как снег под лучами весеннего солнышка.

Но подозрение, что Стефани именно этого и добивается, удерживало Марко от необдуманного поступка. Он вел борьбу со своими чувствами, которые могли лишить его остатков разума, и потерял контроль над своим языком. Марко выплеснул свое раздражение, не успев даже заметить, как это произошло.

– С Янгом ты не была такой разборчивой! – прорычал он. – Просто удивительно, как быстро женщина меняет свои принципы на обручальное кольцо и деньги.

Стефани чуть не задохнулась от бешенства. Она едва удержалась, чтобы не расцарапать ему лицо.

– Тебя это, конечно, не касается, но для твоего сведения: я с Филипом никогда не спала! Он ни разу пальцем не дотронулся до меня!

– А вот в это мне трудно поверить. Во-первых, ни один нормальный мужчина не сможет удержаться от тебя на расстоянии вытянутой руки. Если в его жилах течет кровь, а не вода, он не сможет не дотронуться до тебя. И, во-вторых, в мою постель ты легла не девственницей.

Лицо Стефани залила густая краска, которую быстро сменила смертельная бледность.

– И поэтому ты решил, что я сплю со всеми подряд!

– Ты передергиваешь мои слова!

– Ничего подобного! Ты лицемер, Марко Маринелли! К твоему сведению, единственный мужчина, с которым я занималась любовью, был мой жених.

– Еще один? – иронически удивился Марко. – У тебя хобби коллекционировать женихов, а потом терять их? Скажи, пожалуйста, сколько всего их у тебя было?

– Только один!

Стефани затопил гнев – горячий и освобождающий. В голову ударила кровь. Стефани потеряла контроль над собой, но даже обрадовалась этому: она освободилась от пут, которые связывали ей язык, и ничто не мешало ей изливать на Марко свою горечь.

– Только один, – повторила она. – Один настоящий. Майкл, был моим первым возлюбленным. Он жил в соседнем доме. Мы оба были девственниками, оба впервые занимались любовью. Мы собирались пожениться, но… но… – Не пролитые слезы комом застряли в горле. Стефани прокашлялась и заставила себя говорить дальше. Она хотела, чтобы Марко знал правду о ней. – Майкл давно мечтал о мотоцикле, скопил даже половину суммы. Вторую половину ему подарили родители на день рождения. Майкл не мог дождаться, когда сядет на него. Уже должны были появиться гости. Он сказал, что успеет объехать наш квартал и вернуться до их прихода.

– Стефани… – попытался остановить ее Марко, но она замотала головой.

– Он так и не вернулся. Не снизил скорость на повороте, мотоцикл занесло, и Майкл угодил прямо под колеса грузовика.

Марко протянул к ней руки, хотел обнять, но Стефани отвернулась, не в силах больше смотреть на него.

– Стефани, мне очень жаль. Прости меня за грубость. Если бы я знал, никогда не позволил бы себе… Я не должен был ничего говорить тебе. Прости мне бестактность. Может, тебе станет легче, когда я скажу, что мне ни разу не было так совестно. Надеюсь, ты простишь меня.

Это было чистосердечное раскаяние. Стефани не могла устоять перед просящим виноватым взглядом Марко. Она молча кивнула.

– Ты сильно его любила? – спросил он сочувственно.

– В то время – да. Я думала, что другого такого у меня в жизни не будет. Когда Майкл погиб, я искренне верила, что больше никогда не полюблю. Я…

Стефани не могла продолжать. Она закрыла лицо руками, чтобы Марко не видел выражения ее глаз и лица.

– Стефани, мне действительно очень жаль, – сказал он, неправильно истолковав ее жест.

– Ничего, – глухо проронила она, не отнимая ладоней от лица. – Я верю тебе, но сейчас мне хотелось бы побыть одной.

– Но я…

– Марко, пожалуйста! – Стефани слегка раздвинула пальцы рук, взглянула на его обеспокоенное лицо и снова сдвинула их. Она впервые видела Марко растерянным и смущенным. Трудно было поверить, что сильный, гордый и независимый мужчина способен глубоко сопереживать чужому горю. – Пожалуйста, – повторила она. – Я хочу остаться одна.

Марко промолчал и Стефани, решив, что он откажет ей в просьбе, лихорадочно стала придумывать причину, чтобы заставить его уйти из комнаты.

Марко провел ладонью по волосам и выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы.

– Хорошо, – резко сказал он. – Я оставлю тебя в покое.

Он уверен, что я не простила его, не приняла его извинения, с грустью подумала Стефани, провожая Марко глазами. Но, если бы я окликнула его, вернула в комнату и убедила, что не сержусь на него, я не остановилась бы на этом. Я неизбежно должна была бы сказать ему кое-что еще. То, что буквально минуту назад неожиданно открыла для самой себя.

Открыла – и ее мир, привычный мир, разлетелся на мелкие кусочки, которые Стефани даже не стала пытаться собрать.

«Когда Майкл погиб, я искренне верила, что больше никогда не полюблю». Эта фраза, сказанная опрометчиво и эмоционально несколько минут назад, вернулась к Стефани немым укором.

Стефани оставалось лишь надеяться, что Марко не уловил секундное колебание, короткую заминку, которая выдала ее с головой, что он не услышал, как она споткнулась о слова, начала заикаться от своего ошеломляющего открытия. Прижав к лицу ладони, она прятала волнение, а не слезы, как ошибочно подумал Марко.

«Я искренне верила, что больше никогда не полюблю». Сказав эти слова, Стефани в ту же секунду поняла, почему Марко действовал на нее так сильно. Почему ее глубоко оскорбило, когда он предложил ей любовную связь, и ничего больше. Ведь Филип предлагал ей фактически то же самое, но его предложение не затронуло чувств Стефани. Она отнеслась к нему как к спасательному кругу, позволяющему выбраться из пучины, в которой барахтался ее отец, тянувший за собой на дно и свою семью.

Марко же заставил Стефани обратить на него внимание. Заставил ее чувствовать, страдать. Заставил ее сердце парить высоко в облаках и камнем падать от боли. Причина была одновременно простой и сложной, как сама жизнь. Она укладывалась в одно очень простое слово.

Любовь.

Стефани полюбила Марко.

Он взял ее в плен в буквальном смысле этого слова. Он держал ее взаперти по каким-то своим соображениям, использовал в качестве заложницы, чтобы добиться своей цели. Совершив похищение, он перевернул мир Стефани вверх дном, лишил будущего, которое ждало ее после свадьбы с Филипом.

Но на самом деле Марко сделал неизмеримо больше. Он пленил ее сердце, и никакая сделка, никакой выкуп не могли бы освободить его. И Стефани, хотя уже не была пленницей и могла уехать в любое время, осознавала, что никогда не будет по-настоящему свободной. Потому что ее сердце навсегда останется с Марко.

12

– Я думаю, сегодня ночью будет гроза. Атмосфера такая тяжелая и душная, что этого не миновать.

Марко имеет в виду только физическое явление, отметила про себя Стефани, но он с таким же успехом мог говорить и об эмоциональной атмосфере наших отношений.

Уже несколько дней обитатели виллы «Ла Росса» чувствовали себя неуютно и напряженно. Подавленное настроение ложилось невыносимым бременем на нервную систему Стефани.

– Гроза разрядит атмосферу, – заметила Стефани, болезненно осознавая двусмысленность своих слов. – Сейчас просто нечем дышать – давит и душит. Неудачное время для экскурсий.

Но она понимала, почему Марко предложил ей прокатиться. Если бы он прямо сказал, что хочет немного развеяться, это было бы честнее, чем притворяться, что они едут на экскурсию.

Но честность уже не присутствовала в их отношениях. Или вернее передозировка честности, возникшая в результате их ссоры в день приезда на виллу, развела их по разным углам и отдалила друг от друга. Их вынужденное общение было натянутым и преувеличенно вежливым, почти официальным. Они были похожи на людей, которые только что познакомились и совсем не понравились друг другу.

Как ни странно, но мы общались гораздо лучше, когда почти не знали друг друга, подумала Стефани. Однако когда память услужливо напомнила ей, какого рода «общение» произошло между ними в первые сутки их знакомства, Стефани постаралась выкинуть из головы эти мысли.

Но от воспоминаний оказалось нелегко избавиться. Они были четкими, яркими и необычайно чувственными. Поцелуи и ласки, сердца, бьющиеся в сумасшедшем ритме, прерывистое дыхание и сплетенные тела – все это как в калейдоскопе проплывало перед мысленным взором Стефани и волновало кровь.

Она беспокойно заерзала на мягком кожаном сиденье, пытаясь стряхнуть с себя сексуальное наваждение.

– Тебе неудобно? – спросил Марко, бросая взгляд в ее сторону.

– Нет-нет, все хорошо, – поспешно заверила Стефани. – Немного душно. Погода выбивает из колеи.

Погода, конечно, менялась, но в данном случае перепад атмосферного давления был ни при чем. Из «колеи» Стефани выбивало новое обостренное восприятие мужчины, сидевшего за рулем. Эротические мысли еще бродили у нее в голове, и, может быть, поэтому она обращала внимание на малейшую деталь, имевшую отношение к этому сильному красавцу, который легко управлял мощным автомобилем.

Когда Марко переключал скорость, его бедро на мгновение напрягалось и тут же расслаблялось, вызывая у Стефани приятную дрожь. Рукава его сорочки были закатаны, и на обнаженных смуглых руках играли мускулы при каждом повороте руля. Ветерок, залетавший в приоткрытое окно, шевелил черные блестящие волосы Марко и доносил до Стефани запах его одеколона, напоминавший смесь лимона и трав.

– Что это за деревья? – указывая на темно-зеленых гигантов, стоящих по обе стороны дороги, спросила Стефани. Ей хотелось отвлечься от мыслей о Марко. – Запах очень знакомый, но я не могу вспомнить.

– Эвкалипты. Открой свое окно, чтобы в салоне было больше свежего воздуха. Они растут здесь повсюду. Хочешь, остановимся у какого-нибудь кафе?

– Нет-нет, спасибо, – отказалась Стефани. – Если ты действительно считаешь, что надвигается гроза, нам лучше поскорее добраться до л… до виллы.

Она вовремя исправилась. Кажется, Марко ничего не заметил. Стефани хотела сказать, что им надо поскорее добраться до дома. Но «Ла Росса» никогда не будет ее домом. Да, она влюбилась в роскошную виллу и в ее красивого хозяина, однако это ее временное пристанище. Место, где Стефани могла спрятаться от своих проблем на короткое время. Очень скоро ей придется покинуть эту тихую райскую гавань и вернуться в Бостон, где ее ждет суровая реальность. Огромные долги отца, которые семья не в состоянии выплатить.

– Почему такой тяжелый вздох? – спросил Марко, еще раз доказав, как глубоко чувствует ее настроение.

– Я… я думала о возвращении домой, – ответила Стефани. – Как ты считаешь, репортеры уже забыли обо мне?

Не успела приехать, а уже торопится вернуться домой. Марко так сильно сжал руль, что побелели костяшки пальцев. Он чувствовал, что это должно было произойти. Последние два дня Стефани места себе не находила.

– Думаю, дня через три, когда они поймут, что ты уехала из города и им ничего не светит, они сдадутся. Но, если ты появишься там раньше времени, ты только возбудишь их еще не остывший интерес. Особенно если вернешься одна.

– Ты имеешь в виду – без тебя?

– Да. Без миллионера, ради которого ты якобы бросила своего жениха. Тогда они действительно захотят узнать, что происходит.

Господи, что я делаю?! – спросил себя Марко. Пытаюсь убедить ее остаться? Неужели мне хочется, чтобы она снова с презрением отвергла мои поползновения? Она четко дала понять, что думает обо мне, когда заявила, что скорее предпочтет амебного Филипа Янга, чем будет иметь дело со мной. Но я все равно спас ее от репортеров, привез сюда, надеясь, что, если мы проведем вместе какое-то время, она, может, изменит мнение обо мне.

Что я говорил ей? Что она сама должна решить. Должна сама сказать, что тоже хочет меня.

Ха!

Машина резко вильнула, но Марко быстро взял себя в руки и выровнял руль. Скорее свиньи полетят, чем эта женщина придет к нему по доброй воле. Если у него и был шанс растопить ее сердце, то он угробил его своим беспардонным поведением, когда Стефани рассказывала ему о своем юном женихе.

Очки, которые набрал, защитив ее от назойливых репортеров, он тут же растерял. Двери, которые она могла открыть, сразу захлопнулись и до сих пор оставались плотно закрытыми. Марко не понимал, почему не бросит все это и не даст Стефани уехать с миром. Тем более что она стремится к этому.

Ответ был прост. То, что он чувствовал к Стефани, было впервые в его жизни. Так его не затрагивала еще ни одна женщина. Стефани вошла в его плоть и кровь, в его сознание, и он не мог выбросить ее оттуда.

– …Ты не думаешь?

Марко, занятый своими мыслями, пропустил начало ее фразы.

– Извини. Что ты сказала?

– Что Филип наверняка уже вернулся и все объяснил.

– Сомневаюсь. Насколько я понимаю, он сейчас занят другими вещами.

– Какими, например?

– Например, своей женой, – спокойно ответил Марко.

– Женой? – изумилась Стефани. – Этого не может быть!

– Скажи, тебе когда-нибудь приходило в голову спросить меня, почему ты оказалась здесь?

– Я знаю, почему я здесь! Репортеры… Нет? – неуверенно спросила она, увидев, что Марко качает головой.

– Нет, я имел в виду другое. Неужели ты ни разу не задумалась над тем, почему я похитил тебя?

– Задумывалась. Сотни раз.

Но у Стефани ни разу не хватило смелости спросить у Марко. Она боялась услышать ответ, который ей не понравится. А с тех пор как она поняла, что любит Марко, этот страх удвоился.

– Я была уверена, что ты не ответишь на этот вопрос.

Машина миновала ворота поместья и, шурша шинами, покатила по гравию длинной подъездной аллеи.

– Ты имела право знать, – сказал Марко. – И до сих пор имеешь.

Стефани бросила на него скептический взгляд. Марко остановил машину и заглушил двигатель. Повернувшись к Стефани, он сказал:

– Спрашивай.

Она нервно сглотнула, пытаясь подобрать слова, но в голову ничего не приходило.

– Почему? – наконец хрипло произнесла Стефани.

– Сильвана.

– Какая Сильвана? – не поняла Стефани. – Ты ведь не Сильвану О’Брайен имеешь в виду?..

– Именно ее.

– А при чем тут она?

– Она моя сестра.

Стефани так и знала, что он не скажет ей правду. Рассердившись, она дернула ручку, толкнула дверцу и почти выпала из машины.

– Стефани!

Марко выскочил вслед за ней. Он поймал ее за руку и повернул лицом к себе.

– Да, очень смешно! – зло сказала Стефани, ненавидя его, а заодно и себя за то, что это имеет для нее значение. – Ты ждешь, что я поверю, будто Сильвана О’Брайен, которая, я точно знаю, ирландка, является сестрой Марко Маринелли, который совершенно точно не ирландец?

– Но это правда, – тихо произнес Марко.

– О, не надо… – начала было Стефани, но осеклась. Что-то в тоне Марко заставляло поверить ему. – Твоя сестра?

– Наполовину, если быть точным. Моя мать вышла замуж за Джона О’Брайена после развода с моим отцом. Сильвана моложе меня на десять лет. Недавно ей исполнился двадцать один год. Когда ей было три, ее отец умер, и наша мать жутко баловала ее, думая, что этим возмещает девчонке потерю отца.

– Филип говорил почти то же самое, – резко заметила Стефани. – Но он был более категоричен в своей оценке. Он называл ее «маленькая леди».

– Это правда.

Марко криво улыбнулся, и у него это получилось настолько привлекательно, что Стефани едва удержалась от ответной улыбки.

– Она познакомилась с Филипом во время каникул и с первого взгляда влюбилась по уши. Но надо знать мою сестру. Она ничего не сказала мне об этом, поскольку мы с Янгом конкуренты в бизнесе. Думаю, это обстоятельство придавало пикантности роману. Сильвана вполне может вообразить себя современной Джульеттой, у которой есть старший брат, способный по ее желанию сыграть роль злодея. Может, поэтому она не хотела говорить мне, что беременна.

– Беременна?! Отец ребенка – Филип?

Марко мрачно кивнул.

– Они поссорились и расстались. Сильвана заявила, что видеть его больше не желает. Но это было до того, как она обнаружила, что ждет ребенка. Она долго скрывала это от всех, а, когда сказала, Янг уже объявил, что женится на тебе.

– Все произошло очень быстро, – пробормотала Стефани, неприятно удивленная наглостью Филипа, который ловко воспользовался ситуацией.

– Поднимается ветер, – сказал Марко, – скоро пойдет дождь, нам лучше войти в дом.

Он хотел взять ее под руку, но Стефани отпрянула. Для Филипа она была лишь пешкой в его игре с возлюбленной. И для Марко тоже, с горькой злостью подумала Стефани. Я для него никто.

Стефани обхватила себя руками, будто боялась рассыпаться на части, и, вздернув подбородок, зашагала к дому. Войдя в холл, она резко остановилась и обернулась к Марко, который следовал за ней.

– Значит, ты похитил меня из-за каприза своей сестры?

Марко коротко кивнул, но Стефани заметила, как его чувственные губы сжались в тонкую линию.

– Филип не хотел даже выслушать ее. Он заявил, что твердо решил жениться на тебе. Думаю, они просто занимались перетягиванием каната. Каждый хотел взять верх над другим, не понимая, как далеко зашли. Когда стало ясно, что твоя с Филипом свадьба состоится, Сильвана совсем потеряла голову. Она находилась на грани нервного срыва, у нее начались истерики, она твердила, что покончит с собой. Мать умоляла меня помочь Сильване, боясь, что та выполнит свою угрозу.

Стефани уже не могла сдерживать обиду и обрушила на Марко поток горьких упреков:

– И ты решил, что сделаешь все для малышки Сильваны! Ворвешься в чужую жизнь и исковеркаешь ее! В конце концов, речь-то шла о совершенно постороннем человеке. О какой-то там Стефани, с которой можно не церемониться! И которая, кстати, могла быть без памяти влюблена в Филипа.

Стрела попала в цель. Стефани увидела, как Марко передернуло. Но он быстро овладел собой.

– На самом деле ты не любила его, ведь так? Сильвана знала, что свадьба будет ненастоящей, что ты выходишь замуж за Филипа из-за денег. Ее замысел был прост: если бы я смог помешать тебе приехать в церковь, она связалась бы с Филипом и сказала ему о ребенке.

– И после этого вы все зажили бы дружно и счастливо. Прекрасный выход! Ты, видимо, даже не подумал о том, чтобы прийти ко мне и поговорить со мной! Ты хотя бы попытался…

– Пытался, и много раз! – огрызнулся Марко, сверкнув глазами. – Я в течение нескольких дней пытался это сделать, но так и не смог добраться до тебя. Ты, если помнишь, скрывалась в доме Филипа, под крылышком его семьи. Телефон не отвечал, письма возвращались нераспечатанными.

– Филип посоветовал мне вести себя так. – Стефани вдруг почувствовала, что ее гнев выдохся. Ей не приходило в голову, что Филип намеренно, исходя из каких-то личных причин, держал ее и Марко на расстоянии друг от друга. – Он уверял, что так безопаснее, потому что ты…

– И что же я?.. – подтолкнул Марко, когда Стефани замолчала.

Филип предупредил ее, что Марко Маринелли – один из тех, кому должен ее отец. А Маринелли известен неизменной жестокостью по отношению к тем, кто не возвращает ему долги.

«Ни в коем случае не разговаривай с ним, не читай его писем, – внушал Филип. – Как только мы поженимся, я улажу эту проблему».

Но Стефани не могла сказать это Марко.

Когда Стефани прилетела с ним в Италию, у нее теплилась надежда, хотя и слабая, что, если между ними установятся доверительные отношения, она, возможно, откроет ему правду о проступке ее отца и попросит у Марко разрешения выплачивать долг частями.

Но сейчас Стефани понимала, что не доверится человеку, который безжалостно обошелся с ней. Марко уже использовал ее один раз и может использовать снова, если узнает, что у него есть на это серьезные основания.

– И что же я? – повторил Марко, видя ее нерешительность.

– Что ты чудовище и грубиян! – выпалила Стефани. – «Неотесанный дикарь» – дословная характеристика Филипа и, я считаю, верная.

Голова Марко дернулась, как от удара. Его глаза превратились в острые бритвы, а губы вытянулись в ехидную линию.

– Значит, чудовище и грубиян?

Он забыл, что Стефани может быть надменной и пренебрежительной. Может смотреть на него так, словно он комок грязи, прилипший к подошве ее туфельки. Эта заносчивая красотка раздражала его с самого начала, и Марко почувствовал, что неприятие вернулось к нему снова. И ему не становилось легче оттого, что, когда Стефани смотрела на него с презрением, он думал лишь о том, какая она красивая.