Текст книги "Равновесие. Люди Поднебесья"

Автор книги: Артур Фо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Глава 2. Замок Соф

Стены тоннеля, петляющего из стороны в сторону, были окутаны полупрозрачным искрящимся маревом. Облако стремительно неслось по нему, с легкостью преодолевая умопомрачительные виражи. Ощущения были похожи на те, которые испытываешь, катаясь на американских горках, только в тысячу раз страшнее. Нырнув в очередной крутой поворот, облако резко притормозило, и Виктор всем телом врезался в прижимавшие его плотные обручи. Замерев на несколько секунд, облако начало плавно, не торопясь, подниматься вверх. Подъем казался нескончаемым, Виктору так и хотелось высунуть ногу, чтобы, оттолкнувшись от склизких стен тоннеля, помочь утомленному облаку. Но он был надежно пристегнут к креслу, да и оттолкнуться от мутного слоящегося тумана вряд ли было возможно. Едва достигнув вершины подъема, облако на миг зависло на месте и со свистом сорвалось вниз. Его подбрасывало, переворачивало, крутило и вертело так, что перехватывало дыхание. Виктор зажмурился и изо всех сил вцепился в кресло.

«Когда же это прекратится?! – подумал он. – Или я буду вечно бултыхаться в этой склизкой серой туче?» Злосчастный тоннель решительно не хотел заканчиваться, он вился и петлял, то резко изгибаясь и падая вниз, то круто взмывая вверх. Руки, сжимавшие поручни, онемели и уже почти не слушались. Если бы не три молочных обруча, которыми облако крепко прижимало Виктора к креслу, он давно уже вылетел бы из него в склизкую серую хмарь. После очередного резкого поворота облако, внезапно затормозив, застыло на месте, точно столкнулось с непреодолимым препятствием.

Все вокруг было залито ярким слепящим светом. Будто сотни самых мощных прожекторов направили прямо в глаза Виктору. Некоторое время он ничего не видел, только яркий сияющий свет, льющийся отовсюду, куда бы он ни поворачивался. Глаза слезились и болели. Виктор прикрыл их ладонью и стал, понемногу отодвигая ее, привыкать к этой иллюминации. Зрение вернулось не сразу, но то, что он увидел, потрясло бы любое, даже самое богатое, воображение!

Виктор сидел в кресле на том самом смешливом облачке, которое его сюда принесло, но его уже не прижимали никакие ремни, они словно растаяли под лучами света. Справа и слева висели разного размера облака: некоторые совсем крошечные, не больше полутора метров в длину, другие намного крупнее того облака, на котором сидел Виктор. Они плавно покачивались из стороны в сторону, словно привязанные невидимыми веревками. Можно было подумать, что перед Виктором обыкновенный морской причал, только вместо лодок и катеров у него выстроились облака.

Прямо перед собой Виктор увидел внушительных размеров площадь, окруженную со всех сторон очень высокими белыми стенами. Стены были абсолютно ровными, гладкими и на вид очень прочными. В центре площади возвышался величественный замок, весь сотканный из искрящихся кружев, со множеством башенок и балкончиков. Но если разобраться, назвать это площадью было трудно, так как и стены, и сам замок просто висели в воздухе. Высунувшись за край облака, Виктор взглянул вниз, но он ничего не смог разглядеть сквозь мутную дымку, состоящую из небольших обрывков облаков, сцепленных лохмотьями паутины. Тогда он поднял голову и принялся рассматривать возвышавшийся перед ним замок.

Замок был довольно необычной формы. В центре вздымалась самая крупная квадратная башня, стены которой были похожи на те, что окружали площадь. Только в них были врезаны узкие длинные окна, тянувшиеся от основания башни почти до самого верха. Высокая острая крыша была увенчана сияющим серебряным шаром. Этот шар заливал светом всю площадь, будто громадное белое солнце. Смотреть на него не было никакой возможности, и Виктор, ослепленный сиянием, прикрыл глаза. Но даже через закрытые веки шар продолжал слепить его. Несколько раз моргнув и немного привыкнув, Виктор продолжил рассматривать замок. От каждого угла центральной части протянулись короткие рукава к четырем идеально круглым башням с такими же остренькими крышами, как и у главной, за тем только исключением, что над ними не было никаких шаров. Все круглые башни замка и короткие участки стен между ними были лишены окон, но усыпаны множеством миниатюрных балкончиков и башенок.

Больше всего Виктора поразило, что время от времени та или другая башенка отрывалась со своего места и, немного перелетев, приклеивалась на новое или вовсе пропадала из виду, залетев за дальнюю угловую башню.

Несмотря на то что замок был довольно внушительных размеров, он казался необычайно легким и воздушным. Создавалось ощущение, что все это: и замок, и высоченные стены вокруг него – сделано из снега. Но не из холодного, мокрого и тяжелого снега, из которого зимой лепят снеговиков, а из теплого, мягкого, невесомого. Все выглядело неестественно белым, искрилось, переливалось и сияло.

– Ну что, прозрел? – услышал он все тот же насмешливый голос.

Прекратив осматривать замок, Виктор повернулся и понял, что тот, кто все это время с ним разговаривал, хихикал и потешался, был вовсе не облаком! На маленькой площадке, расположенной слева и сделанной, как ему показалось, изо льда, стояла, нет, не стояла, а скорее висела прямо в воздухе небольшого роста девочка.

«Ну, конечно! – осенило Виктора. – Разве облака умеют разговаривать?! Да еще и так нахально хихикать! Видимо, эта девчонка спряталась где-то в облаке, да еще всю дорогу смеялась надо мной: “А ты зубами попробуй!”, “Что? Не нравится?”, “Не похоже на вату?!”… Естественно, чего еще можно ожидать от девчонки, кроме издевательств?!»

Самым удивительным было то, что у девочки не было ног. Не то чтобы вовсе не было, но то, чем заканчивалось ее туловище, трудно было назвать ногами. Это было больше похоже на хвост, который все время извивался из стороны в сторону. На вид ей было лет десять-одиннадцать. Симпатичное белоснежное короткое платьице украшено небольшими ярко-синими горошинами. Красивые белокурые волосы, причудливо растрепавшись во время полета, сейчас торчали в разные стороны. Чуть вздернутый тонкий носик, пухлые раскрасневшиеся щечки, остренький подбородок и огромные зеленые глаза, с вызовом смотревшие на Виктора.

Насупив брови и по-детски надув губки, девочка всем своим видом давала понять, что уже устала ждать, когда же он придет в себя и обратит на нее внимание.

– Н-да! – девочка демонстративно закатила зеленые глазки к небу. – Там, на земле, все такие тугодумы или только ты?

Виктор не нашелся, что ответить, и продолжал смотреть ничего не понимающим взглядом на девочку.

– Ну, хватит меня рассматривать! Перелезай сюда, только поосторожней. Смотри, не промахнись мимо блота.

Остолбеневший от неожиданности Виктор так и не мог произнести ни слова. С усилием проглотив застрявший в горле комок, он заикающимся голосом спросил:

– Мимо чего?

– Мимо вот этого, – и девочка шлепнула постоянно крутящимся то в одну, то в другую сторону хвостиком по блестящей белой площадке, над которой висела.

– Здесь ты сможешь стоять, не боясь провалиться, – улыбнулась она.

Виктор высунул ногу и осторожно пристукнул по сверкающей поверхности небольшого, как он полагал, помоста, куда предлагала ему перелезть девочка. Этот «блот» показался вполне надежным, и он смело спрыгнул на него.

«Наверное, я все же сплю и все это мне снится, – подумал Виктор. – А иначе как это объяснить?! Сначала я беседую с взявшимся неизвестно откуда беспардонным облаком. Потом еще и летаю на этом самом разговаривающем облаке! Да еще и этот тоннель, от которого до сих пор поджилки трясутся! Замок, висящий прямо в туче и слепящий своим серебряным солнцем. И вот я стою на каком-то “болте”, “блоте”, или как его там, и разговариваю с джинном-девчонкой! Причем не так, как положено у нормальных джиннов, ну, там, из бутылки или лампы: “слушаю и повинуюсь!”, “чего изволите?”, “загадайте три желания”, а с джинном-девчонкой, которая всю дорогу смеялась надо мной, нагло притворялась облаком, а теперь рассказывает сказки про какой-то “блот”!»

– Сам ты джинн! – обиженно сказала девочка и еще сильнее надула губки. – Вот сейчас как столкну с блота, тогда узнаешь, спишь ты или нет! Будет тогда тебе и «слушаю и повинуюсь!», и «чего изволите?». Ну, прямо пуп земли какой-то! Могли и повоспитаннее найти…

Девочка, рассерженно взмахнув хвостом, отвернулась от Виктора. Он смутился и, исподлобья гладя на нее, спросил:

– Вы что, мысли читаете?

– Нет! Догадываюсь, о чем может думать такой оболтус, как ты, попав в замок Соф, – ехидно проворчала девочка, снова поворачиваясь к Виктору.

– Куда?! В замок Соф?! – не отводя от нее взгляда, пробормотал Виктор.

«Она точно читает мои мысли! – подумал он. – Интересно, как ей это удается?! И что это еще за замок Соф? Замок, в котором живут джинны?»

– А это то, что ты перед собой видишь. Если, конечно, ты вообще что-нибудь видишь, – все еще обижаясь, сказала девочка. – Этот замок, – она махнула рукой в сторону висящего в воздухе кружевного дворца, – называется Соф.

– Понятно, – ответил Виктор. – А вы кто?

– А я – коварный и кровожадный джинн, который решил затащить тебя сюда и потом слопать на ужин, – не то в шутку, не то всерьез ответила девочка.

«Не может этого быть», – решил Виктор. Во-первых, девочка выглядела совсем не как свирепый джинн, во всяком случае, он себе представлял злых джиннов как-то по-другому, уж точно не в образе маленькой вполне симпатичной девочки. Во-вторых, зачем, спрашивается, было тащить его так далеко, чтобы потом съесть? Она вполне могла его «слопать», как она выразилась, прямо там, в городском парке, не утруждая свое облако и себя этим долгим перелетом. Да и сам замок не похож на жилище джиннов-людоедов. Хотя откуда ему было знать, как выглядит их жилище?! «Чушь какая-то!» – подумал Виктор не то о своих рассуждениях, не то о словах девочки.

– Прямо так есть будете или приготовите как-то? – в свою очередь решил пошутить он.

– Прямо так! Люблю сырое свежее мясо, не люблю портить его разными там приготовлениями, – улыбнулась девочка.

Они дружно рассмеялись, затем девочка-джинн, подлетев к краю твердого белого островка, сказала:

– Ну, хватит болтать, все уже заждались. Только, пожалуйста, прекрати думать всякие глупости про джиннов и все такое. Иди за мной точно по следу. Сойдешь с него – сразу поймешь, что не спишь! – хихикнула она и полетела в сторону замка, оставляя за собой узкий серебрящийся след.

Виктор осторожно сделал шаг, нога оперлась о что-то твердое, другой, третий. Все нормально, он никуда не проваливался. Хотя и не видел под ногами ничего, кроме маленьких искорок. Казалось, он идет по чистому прозрачному стеклу, посыпанному блестками. Он даже хотел нагнуться и пощупать их, но тут же услышал голос девочки:

– Иди быстрей, если не хочешь, чтобы след пропал! – она опять рассмеялась.

Виктор обернулся назад и увидел, как дорожка из светящихся искорок, по которой он только что прошел, неспешно тает в воздухе. Он решил не дожидаться, пока она растает и под ним, и, отбросив мысль о том, чтобы потрогать ее, быстро зашагал вперед.

Дорожка свернула направо, огибая высокие стены круглой угловой башни, гладким белым льдом поднимающейся в небо. Башня была вся облеплена маленькими резными балкончиками и небольшими узорчатыми башенками, которые, будто бабочки, постоянно перелетали с места на место.

Затем искорки свернули налево и, пробежав вдоль стены с высокими узкими окнами, вывели Виктора к блестящим белоснежным ступеням, поднимавшимся к центральной квадратной части замка.

Наверху с каждой стороны массивной широкой лестницы, сделанной, очевидно, из того же блота, расположились две огромные, размером с целый дом, а то и больше, ярко-желтые птицы. Они неподвижно стояли на мощных коротких ногах с очень сильно изогнутыми, отточенными, точно кинжалы, когтями.

Сначала Виктор подумал, что это какие-то древние статуи, отлитые из необычного желтого металла и поставленные здесь, дабы придать замку более устрашающий и величественный вид.

Но время от времени эти гигантские птицы поворачивали то в одну, то в другую сторону свои головы. Их синие глаза пристально всматривались вдаль, как будто могли видеть сквозь высокие стены, окружающие замок. Огромный острый клюв напугал бы кого угодно. А их перья были скорее похожи на длинную золотую чешую, замысловато выкованную и точно подогнанную, словно доспехи древнего рыцаря.

Шагнув на ступени, Виктор восторженно смотрел на птиц. «Ух ты! Вот это да! – промелькнуло у него в голове. – Какие громадины! Если они раскроют крылья, то смахнут ползамка! Лапы с такими когтями, что с легкостью раскроили бы череп мамонту! Клювом они, наверное, пробьют насквозь любую броню! А перья – будто чешуя дракона!» Виктор, конечно, не знал, какая бывает чешуя у драконов, потому как ни одного дракона он никогда не видел и, разумеется, как и большинство его сверстников, считал, что драконы – существа вымышленные, что они бывают только в сказках и легендах, что их придумали люди, чтобы эти легенды казались страшнее, а героям было с кем сражаться и кого побеждать. Но почему-то он решил, что у драконов должна быть именно такая чешуя.

Птицы не обращали на него ни малейшего внимания. Молчаливо всматриваясь вдаль, они даже не шелохнулись, когда Виктор поднялся на последнюю ступеньку и, остановившись, продолжил рассматривать их.

Похожи птицы были не то на орла, не то на беркута, если не принимать во внимание их внушительные размеры. Высокие, не ниже десяти метров, мощные, все покрытые переливающейся золотой чешуей вместо перьев, они, будто окаменевшие, замерли на своем посту.

Девочка, не обращая внимания на могучих стражей, будто их и вовсе не было, проплыла мимо них. Добравшись до совершенно гладкой и ровной стены без каких-либо признаков ворот или дверей, через которые можно было бы проникнуть внутрь, она остановилась и сделала какой-то странный знак рукой, напоминающий очерченную в воздухе запятую. Часть стены, у которой стояла девочка, растаяла в воздухе, и образовался небольшой проход, ведущий в центральную башню замка.

Обернувшись к Виктору и увидев, что тот никак не решится пройти мимо крылатых великанов, девочка сказала:

– Иди, не бойся. Саги охраняют замок Соф от форохов и грундов, тебя они не тронут.

Виктор не понял, от чего или от кого охраняют замок эти воинственные птицы, и что за форохи с грундами, он понятия не имел. С момента, как он уселся в городском парке на нагловатое облако, он вообще мало что понимал. Но решив, что сейчас не время задавать вопросы, он медленно, не отрывая глаз от громадных золотых великанов, сделал несколько неуверенных шагов по направлению к тому месту, где его поджидала девочка.

Неожиданно одна из птиц, наклонив голову, резко повернулась и посмотрела на Виктора. Замерев на месте как вкопанный, он не знал, что ему делать. На всякий случай он решил не отводить взгляда, чтобы птица не подумала, что он испугался, и не клюнула его гигантским, острым, как лезвие бритвы, клювом. Уставившись ей прямо в глаза, Виктор застыл на месте. Они несколько секунд пристально всматривались друг в друга, но во взгляде птицы не чувствовалось никакой враждебности, скорее ей было просто интересно, кто это решил так запросто пройти мимо нее, не спросив при этом разрешения. Затем она как ни в чем не бывало подняла голову и, обменявшись быстрым взглядом с напарницей, едва заметно кивнула ей. Виктор, еще немного постояв, смахнул ладонью выступивший на лбу пот и сделал небольшой шаг в сторону проема в стене, у которого его поджидала помирающая со смеху девочка-джинн. Птица никак не отреагировала на это. Он сделал еще пару шагов, обе птицы продолжали всматриваться вдаль, напрочь забыв о его существовании. Тогда, набрав в легкие побольше воздуха, он сломя голову влетел в просторный светлый зал замка, оставив позади себя громадных золотых птиц и все еще посмеивавшуюся девочку-джинна.

Больше всего Виктора поразило то, что пространство, в которое он попал, не имело границ. Куда бы он ни посмотрел, он не мог различить ни окон, которые были видны снаружи, ни стен, ни каких-то перегородок или мебели.

«А может, это и не помещение?» – подумал Виктор. Он оглянулся, стена, сквозь которую они прошли, растаяла в ярком переливчатом сиянии, как будто ее и вовсе не было. Но при этом ни огромных птиц, стоящих, как он понимал, прямо за стеной, ни лестницы, ни чего-либо еще не было видно. Место это представлялось бесконечным, бескрайним, и в нем не было ничего, кроме света. По крайней мере, Виктор не видел ничего, кроме света, который был повсюду. Казалось, само пространство излучает какое-то необычное волшебное сияние. Оно возникало ниоткуда и пропадало никуда, струясь и переливаясь вокруг Виктора, то приближаясь, то отдаляясь от него. Подняв голову вверх, Виктор не увидел и потолка. Где-то далеко в вышине сияло круглое белое солнце, излучая мягкий бледно-сиреневый свет. Он наполнял собой все пространство под потолком и, медленно стекая вниз, постепенно таял.

– Идем, – девочка-джинн приблизилась к ошарашенному Виктору и, взяв его за руку, повела в центр зала, над которым сияло яркое светило.

– Наконец-то ты привела его, Сиа! – произнес приятный негромкий мужской голос, донесшийся откуда-то из-под самого свода зала.

Девочка, которую, очевидно, звали странным именем Сиа, улыбнулась и почтительно склонила головку. Виктор обратил внимание, что девочка-джинн здорово преобразилась. Ее волосы, только что торчавшие в разные стороны, сами собой причесались, а платье стало значительно длиннее, и веселые синие горошины с него пропали.

Она развернулась и неторопливо полетела куда-то в глубину зала. Постепенно переливчатый струящийся отовсюду свет скрыл ее силуэт от Виктора, и он уже не мог разглядеть, куда она делась.

На солнце, висевшем под потолком, промелькнула мимолетная тень, и, разгоняя сиреневое свечение, к ногам Виктора упал ярко-желтый луч света. Свет замер плотным сияющим столбом в полуметре от него и, рассыпавшись на миллиарды искорок, завертелся вокруг Виктора. Ему даже почудилось, что этот свет как бы изучает, рассматривает его. Постепенно потоки немного отдалились, образовав собой небольшой круг в центре зала, повторив контуры висящего сверху солнца. Затем, вспыхнув еще ярче, свет пропал, а на его месте каким-то совершенно непостижимым образом появились существа, очень похожие на ту девочку, которая привела сюда Виктора. Только эти существа были взрослые. Такие же безногие, с полупрозрачными хвостами, как и у девочки, но гораздо старше ее, по крайней мере, так Виктору казалось.

Глава 3. Магистры

Их было девять: четыре женщины и пятеро мужчин, если так можно выразиться, говоря об этих необычных существах, во всем похожих на людей, за исключением того, что туловище их заканчивалось не ногами, а хвостом. Хвост, плавно извиваясь из стороны в сторону, постепенно становился все тоньше и тоньше и в конце, превратившись в едва заметную ниточку, исчезал вовсе.

Все эти существа были облачены в довольно необычные одежды, во всяком случае, раньше Виктор не видел ничего подобного. Собравшись в круг, они образовали собой кольцо, сверкающее и переливающееся от лилейно-белого до золотого.

Сияние, излучаемое этими существами, медленно угасало, и Виктор заметил, что каждый держал в руке короткий жезл. И только у одного из них жезл был длинный, скорее похожий на посох, молочно-белого цвета, увенчанный сверкающим серебряным шаром – миниатюрной копией того, что сиял на башне замка. Шар никак не соприкасался с самим жезлом, а висел над ним, непонятным образом удерживаясь в воздухе. Неспешно вращаясь вокруг своей оси, он бросал на Виктора мерцающие лучики света.

Кольцо разомкнулось, и Сиа, вновь появившись немного позади Виктора, взяла его за руку и сказала:

– Не бойся, тебя не съедят.

Она хихикнула и, виновато опустив большие зеленые глаза, провела его в центр круга.

Как только Виктор оказался внутри кольца из невероятных хвостатых джиннов, как он не переставал называть их про себя, откуда-то сверху из-под яркого солнца до него донеслась волшебная чарующая мелодия:

Стремительней стихии в мире нет!

Невидимый, сокрытый, тайный.

Он в мантию хрустальную одет,

И любит он простор бескрайний!

Жизнь без него зовется «смерть»!

Она, поверь мне, просто невозможна,

Захочет он – любую сломит твердь!

Пусть велика она иль пусть ничтожна.

Нет без него священного огня,

Самой планеты без него не будет!

Святую землю и моря храня,

Он к новой жизни мир пробудит!

Неволя – хуже смерти для него,

Живет он только там, где хочет!

Ни от кого ему не нужно ничего,

Свободу рок ему пророчит!

Мелодия окончилась, наступила пронзительная тишина, все взгляды были устремлены на Виктора. Обладатель длинного жезла торжественно произнес:

– Доброго неба, Вет! Мы рады приветствовать тебя в замке Соф, пристанище фламеннов – Людей Поднебесья!

Теперь, когда свет стал не таким ярким, Виктор смог разглядеть обратившегося к нему с приветствием джинна. Одежды этого величавого старца уже не сверкали и не слепили, они были белоснежными, похожими на латиноамериканское пончо, сшитое из тончайшей ткани. Вернее, на множество пончо, причудливым образом надетых друг на друга и свисающих в разные стороны, где-то доходя почти до кончика хвоста, а где-то едва прикрывая широкий пояс. Старец был среднего роста, довольно крепкого телосложения, густые длинные белые волосы были собраны в пучок, оголяя высокий морщинистый лоб. Над большими темно-карими глазами, окруженными длиннющими, подернутыми серебром ресницами, белели густые широкие брови. Крупный, с горбинкой нос упирался в свисающую чуть не до самого пола бороду.

– Меня зовут Элрит. Я Верховный Магистр фламеннов и Хранитель Серебряного Шара, – представился он.

Виктор, проморгавшись, растерянно кивнул головой.

– З… здравствуйте, – пробормотал он, смотря прямо в глаза Элриту, совершенно не понимая, кто такие фламенны, почему его называют каким-то непонятным именем «Вет», зачем этому шару нужен хранитель, и что вообще происходит?!

Не обращая внимания на смущенный вид Виктора, Верховный Магистр фламеннов продолжал:

– Это Юна – Магистр Девяти Чувств!

Юна медленно и грациозно подплыла к Виктору. Разноцветные широкие одежды закрывали все тело Магистра так, что из-под них не было видно хвоста. Белоснежный, без единой морщинки высокий лоб, слегка вздернутые тонкие брови, правильной формы прямой нос. Длинные, изумительного сиреневого цвета волосы Магистра блестели в лучах серебряного солнца. Ее огромные лиловые глаза, не отрываясь, смотрели прямо на Виктора. В точеных, будто вылепленных волшебным скульптором мраморных руках сиял сиреневый короткий жезл с широкой золотой лентой.

– Здравствуй, Вет! Очень рада тебя видеть и наконец познакомиться с тобой, – произнесла она красивым приятным голосом.

Юна смотрела прямо в глаза Виктору. Разумеется, это его смутило, но он не отвел глаз. Она улыбнулась и, указав ему на странное существо, стоявшее чуть позади нее, сказала:

– Это Диа – Магистр Случайностей!

Диа больше походила на львицу, чем на женщину или джинна. Охапка густых огненно-рыжих волос спадала с ее головы до самого пояса, мелкие, но не лишенные красоты черты лица ее напоминали кошачьи: практически отсутствующий узкий лоб, небольшой вздернутый нос и маленький аккуратный рот. Рыжеватые с зеленью миндалевидные глаза ее не останавливались ни на секунду, осматривая Виктора с ног до головы. Одета она была в облегающий янтарный костюм, делавший ее сходство с кошкой еще более реалистичным. В ее миниатюрных ручках переливался всеми цветами радуги короткий жезл.

– Доброго неба тебе, Вет! – вкрадчиво промяукала она. – Рада видеть тебя здесь, в замке Соф!

Диа облетела вокруг Виктора и, пропав позади него, вновь оказалась в кругу Магистров. Повернувшись к своему соседу, она представила его Виктору:

– Это Лакприс – Магистр Удачи и Точных Свершений.

Она указала свободной рукой на висевшего рядом джинна, или, как теперь уже понимал Виктор, фламенна, держащего в руках изящный, чуть больше полуметра в длину золотой жезл.

Лакприс, выплыв из кольца, подлетел к Виктору и кивнул. Он, в отличие от Элрита, был одет не в развевающееся во все стороны пончо, а в облегающую фигуру серебристую ткань. С его плеч серебряными и золотыми полосами ниспадал разорванный на лоскуты плащ, путаясь в прядях длинных соломенных волос. На медном лице с ровным прямым носом правильной формы блестели огромные, неопределенного цвета глаза. Они казались то золотыми, то серыми, то зелеными, то голубыми, в зависимости от того, как на них падал свет. А может, свет здесь был и ни при чем вовсе, и глаза сами по себе меняли цвет в зависимости от настроения их владельца.

Улыбнувшись Виктору, Лакприс произнес:

– Рад видеть тебя, Вет! Добро пожаловать в Поднебесье! Это Вади – Магистр Воздушной Защиты!

Джинн, на которого указал Лакприс, выплыл в середину кольца и приветливо улыбнулся Виктору широкой белозубой улыбкой.

Мощный, широкоплечий, темнокожий, он был похож скорее на скалу, висящую в воздухе, чем на джинна. На макушке бритой головы торчал тонкий длинный пучок черных волос, перетянутый широкой голубой лентой. Глубоко посаженные темно-карие глаза излучали тепло и спокойствие. Виктор обратил внимание, что сильное волевое лицо Магистра было чисто выбрито, из всех мужчин-магистров у него единственного не было бороды. Из одежды на нем была только широкая голубая юбка с многочисленными стальными чешуйками на талии. А в правой руке Магистра сверкал перламутром голубой жезл.

Вади также поприветствовал Виктора, назвав его странным именем Вет. Затем, кивнув в сторону висевшего рядом джинна, он представил и его:

– Это Нум – Магистр Молний!

Нум выдвинулся вперед и поклонился. Воздух, словно перед грозой, наполнился резким запахом электричества. Развевающиеся одежды балахоном спадали до самого пола, периодически искрясь и потрескивая. Его зигзагообразные, стального цвета волосы, словно сделанные из проволоки, едва доставали до плеч. Крючковатый тонкий нос с шумом втягивал воздух, а на выдохе из ноздрей то и дело высыпались блестящие серо-синие искорки и, перекатываясь по колючей стальной бороде, терялись в ней.

– Доброго неба тебе, Вет! – торжественно произнес Нум.

Серые, с черными прожилками глаза Магистра, не моргая, смотрели на Виктора. Наконец отведя взгляд, он переложил свой серебристый, с широкой черной лентой жезл из левой руки в правую и указал им на стоящего рядом с ним фламенна.

– Это Тул – Магистр Ускорений и Измерений!

Представив Виктору Магистра Тула, Нум, весь шипя и потрескивая от переполняющего его электричества, вернулся на свое место.

Настала очередь Магистра Тула выдвинуться в центр круга. Одет он был в ярко-синий фрак, полы которого обвивали светящийся голубым цветом хвост. На груди, перемешиваясь с густой ультрамариновой бородой, словно обрывок облака, белело небольшое кружевное жабо. Лицо Магистра было похоже на ветер, вернее не скажешь. Прямой тонкий нос, узкие синие глаза, густые васильковые волосы, постоянно развевающиеся, несмотря на отсутствие ветра. В тонких длинных руках он держал короткий темно-синий жезл.

– Доброго неба тебе, Вет!

Виктор, не зная, как реагировать на столь необычные приветствия, вновь растерянно кивнул.

Магистр Тул, повернувшись к соседке, в свою очередь представил Виктору небольшого роста и приятной полноты фламеннку, которая вся светилась каким-то чудесным зеленоватым цветом.

– Это Ания – Магистр Жизни!

Одета Ания была в роскошное индийское сари нежно-салатового цвета, в складках которого вились маленькие разноцветные цветочки. Волнистые светло-каштановые волосы были аккуратно уложены в причудливую прическу, в которой сверкала восхитительная диадема. Самым удивительным было то, что диадема была живой. Виктор заметил, как ее лепестки со сверкающими прозрачными камнями складываются то в один, то в другой замысловатый узор. Поднимаясь по прическе вверх, диадема становилась чем-то вроде короны, опускаясь на белоснежный высокий лоб, превращалась в тонкий, едва заметный ободок.

Ания приблизилась к Виктору. Огромные изумрудные глаза ее, окаймленные длинными густыми черными ресницами, излучали необычайную нежность и радость.

Ания обняла Виктора и коснулась его лба своим малахитовым жезлом, увенчанным фантастической красоты алым цветком, отчего по всему его телу разлилось приятное успокаивающее тепло.

– Я знакома с тобой, Вет, с самой первой секунды твоей жизни! – ласково сказала она. – Наконец-то я могу видеть тебя здесь!

Она улыбнулась Виктору так, словно он был ее любимым сыном, которого она много лет не видела и по которому ужасно соскучилась. По ее щеке скатилась слезинка и, упав на грудь, превратилась в маленький желтый тюльпан. Тюльпан огляделся, как бы размышляя, куда ему податься, затем, причудливо помахав лепестками, запрыгал по складкам одежды и, докатившись до пояса, удобно устроился за ним среди других цветов.

– Как себя чувствует Алекс? – с улыбкой спросила Ания. – Все гоняет соседских кошек?

«Интересно, откуда она знает про Алекса и про то, что он гоняет кошек?! – подумал Виктор. – Становится все диковинней и диковинней». А вслух он ответил:

– Нет, уже давно не обращает на них внимания.

Говорить с Магистром Анией ему было легко, он не чувствовал никакого смущения или неудобства. Наоборот, у него создавалось ощущение, что он уже давно знает ее. Казалось, этот ласковый голос он слышал уже много-много раз. Но как Виктор ни старался вспомнить, где и когда он его слышал, у него ничего не получалось.

Оторвавшись от Виктора, Ания вздохнула и, сделав пол-оборота влево, произнесла:

– Это Фиция – Магистр Покинутых Теней.

Обладательница черного жезла была настолько бледна, что казалось, будто у нее и вовсе нет лица. Жгуче-черный поток волос водопадом стекал с ее головы до самого пола, и где-то там, в глубине, из-под прикрывающих лицо черных прядей, как два уголька, чернели глаза. Черная бархатная мантия скрывала все тело Магистра от острого, как кинжал, подбородка до кончика хвоста.

Она приблизилась к Виктору и прошептала:

– Приветствую тебя, Вет!

От этого шепота у Виктора пробежал мороз по коже. Он кивнул и почувствовал, что какая-то сила тянет его к Фиции, в голове не переставал звучать ее шепот, зовущий, манящий, притягивающий:

– Иди ко мне, Вет! Иди, и я покажу тебе другую сторону света! – звучало у него в ушах.

Сопротивляясь всем своим существом, он все же сделал шаг в сторону Магистра. В глазах потемнело, зал, еще секунду назад наполненный ярким живым светом, погрузился во мрак. Ноги стали ватными, он не понимал, куда делись остальные Магистры, куда делось окутывающее их сияние и откуда появилась эта неприятная леденящая тьма.