Текст книги "Лязг во тьме (СИ)"

Автор книги: Артемас Шеффер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Шеффер Артемас Андреас
Лязг во тьме

Предисловие. Краткая ознакомительная информация о мире.

Действие разворачивается в мире Ззоэ, на континенте Виираз. Этот мир несколько отличается от Земли. Размер планеты крупнее, сила тяжести немного выше. Сутки длятся 30 земных часов – и далее будут использоваться именно земные едиинцы измерения времени для упрощения. Однако местные выделяют децичасы. Три децичаса составляют сутки. Традиционно два из них отводятся на работу (включая перерывы на прием пищи и движение к месту работы), один децичас тратится на отдых. Вместо недели – пентады или пятерни. Название дней недели звучат как апфраш, ципрашисс, вердамиз, донедукт, апракш – устоявшиеся названия времен древних государств. Апракш является днем отдыха у людей, обитающих в описываемом регионе.

Месяца длительные, состоят из двадцати или из двадцати одной пятерни. Различают бриссоу ("робкий свет" – с древних языков) – в это время зима идет на спад и начинается весна, обычно празднуется начало нового года и посевной. Затем весенняя прохлада резко переходит в летний зной, начинается месяц тарн (что и значит – "пламя"). Перелом лета – все еще жарко, но с океана приходят дожди, постепенно становящиеся все холоднее. Это месяц сюйн, "грусть небес". В начале сюйна, пока погода еще сухая, крестьяне проводят жатву основных питательных культур: хвощевидного растения ротц и небольшого высококалорийного плауна файя, также высаживают семена злака предмрачника, который за месяц сюйн успевает развиться и дать кое-какой урожай, восстановив и почву, истощенную требовательным к минеральному составу ротц. В начале грядущего месяца вальмодера, известного также как "Рассвет Тьмы", становится на некоторое время сухо, крестьяне спешно собирают предмрачник и завершают подготовку к зиме. Через несколько пентад после начала вальмодера, температура резко понижается и вскоре начинает валить снег. Наступает аронтотемар, названный так в честь древнего и почти всеми забытого зловещего бога тьмы, смерти и мороза. В этот месяц наступают самые лютые морозы. Множество людей гибнет – не уследили за огнем в очаге – и замерзли, померли от голода или же их дома подверглись нападению – от голодных соседей до жутких монстров с юга (стоит отметить, что действие происходит в стране, находящейся в южном полушарии Ззоэ).

***

Итак, сорок суровых местных лет прошло с окончания тяжелейшей Проклятой Войны, в ходе которой жестокий маг холода и смерти Ферайн Жутковатый попытался подчинить своей злой воле множество земель. Из-за стремительных и мощных ударов его воинства некогда могущественное Королевство Малан утратило ряд земель: отдельные области объявили о независимости – такие, как Королевство Малон (где, собственно и будут развиваться описываемые события), другие стали непригодными для жизни из-за воздействия разрушительнейших заклинаний Жутковатого – теперь на них обитают омерзительные и опасные для плоти и душ всех живых твари. Даже бывалые воины сбивчивым от страха шепотом зовут их Пораженными – ибо поражены они Морозью – страшным проклятием Ферайна, что дарует нечеловеческие силы, но медленно убивает мертвым льдом душу.

Если Королевство Малон сумело более-менее оправиться за сорок минувших лет от ужасов войны со стылой нечистью, то осколок былой славы – Королевство Малан балансирует на грани полного распада, подтачиваемый изнутри властолюбивыми феодалами, а снаружи – ордами чудовищ Ферайна.

Так вышло, что Королевство Малон (бывшее герцогство Малон, в составе Королевства Малан ранее) располагается на полуострове, основание которого и служит границей Малона с Землями Пораженных. Для защиты от опасных тварей на всей протяженности границы была возведена деревоземляная сеть фортификаций в виде стен, насыпей и башен – Щит Бирна, названный так в честь храброго паладина Бирна – того, кто сразил благословенным мечом в гнилое сердце Ферайна Жутковатого. Сей храбрый муж и стал правителем новообразованного Королевства Малон, очистив его как от скрытых прислужников Жутковатого, так и от еретиков, отказавшихся принять Дело и Слова Отца-Времени – радикально реформированную старую веру, очищенную от шелухи и языческо-еретических догматов. Отец-Время – суровый бог, беспощадно обращающий в небытие слабых. Лишь то, что построено сильными волей людьми может претендовать на вечность. Поэтому и Малон будет вечным, пока им правят люди, подобные Бирну и Королям-Паладинам. И пусть пять лет назад династия Бирноидов – потомков Бирна – была прервана, но дело его живет – и новый Король-Паладин – бывший герцог Тольм Луд-фам – по-прежнему неистово ведет Богоизбранный Род Людской к свершению Дела и Слова Отца-Времени. Время требует жесткого аскетизма и стоицизма, безжалостности и исполнительности. Время покровительствует как трудолюбивым крестьянам, так и яростным воинам Его и умеющих ценить свое и чужое время торговцев. Но Время никогда не ведает жалости. Раз оступившимся ждет лишь одна участь – быть перемолотым беспощадным током бытия. Символ Отца-Времени – песочные часы. Часто изображают пару песочных часов в виде лопастей на мельнице – это так называемая "Мельница Времени", символизирует неумолимость хода Времени.

Помогают людям проникнуться Истинной Верой верные Служители Его – Паладины. Организация Паладинов – Паладинат – по-отечески надзирает за самыми разными сферами жизни, наставляя подданных Короля-Паладина на путь истинный. Паладин – это священник и воин в одном лице. Паладином может стать даже простой крестьянин, если он покажет, что достоин. Да что там, Отец-Время милостив – бывали случаи, когда зоты – обращенные в рабство за преступления или бродяжничество презренные людишки, лишенные всяких прав за свою грязную и животную сущность – обретали свободу, становясь достойными Паладинами.

Великий Паладин Бирн разработал гениальный план по реконкисте потерянных территорий – земли Малона, традиционно плодородные из-за мягкого морского климата, всегда были обильно населены людьми, поэтому Первый Король-Паладин предвидел, что, несмотря на все ужасающие потери во время Проклятой Войны и последующих невзгод, люду Малона скоро станет тесно на полуострове. И даже несмотря на могучий разум и предусмотрительность Бирна, Королевство Малон задыхается в своих нынешних границах. Сейчас, в сороковом году от РД (система исчисления – "от РД" – Разрушения Долескарии, Республика Долескария – темная держава Ферайна, разрушенная в результате успешного Похода Бирна), население Королевства Малон составляет около 5,5 миллионов человек. И Королевству требуются новые земли – прирост как никогда высок за счет работ магов над пищевыми культурами! В целом, высокая населенность способствует воинственности и агрессивности малонцев, а цена жизни здесь ничтожна. Во время войн с другими государствами всегда идет война на уничтожение – Малон почти никогда не берет пленных.

По плану Бирна, начато освоение земель за Щитом Бирна. Для этого выстраивают мощные крепости-форпосты, вокруг которых консолидируется жизнь – крестьянские фермы, охотничьи угодья. Жизнь за Щитом трудна и опасна, но множество людей отправляются туда в поисках лучшей участи: это и всевозможные авантюристы, и лишенные надела крестьяне, и даже беглые зоты! Территории, находящиеся за Щитом и заселяемые малонцами так и называют – Зоной Освоения.

Контролировать Королю-Паладину Зону Освоения помогает особая дорога – так называемый – Троллинный Тракт, или, проще говоря, тротра. Он представляет собой вытесанные магами из камня рельсы, на которые поставили укрепленные простые повозки. Подводы часто сцепляют между собой для увеличения вместимости каравана. Тащат эти составы могучие животные – трактовые тролли – специально выведенная магией порода из обычных троллей. Впрочем, у Короля и у наиболее богатых из благородных имеются дорогие и капризные локомотивы, приводящие состав в движение с помощью магии. Значение тротра сложно переоценить! За два часа быстрой езды подводы на тракте преодолевают такое расстояние, на преодоление которого пешая армия расходует целый день. Скорость в Малоне измеряют в пятиходках в час. Пятиходка – мера длины, пять тысяч двойных шагов солдатов на марше = 7,4 км. Военный эшелон движется с скоростью четырех пятиходок в час.

Тротра позволяет быстро перебрасывать войска к форпостам за Щитом – и оперативно отражать атаки Пораженных! Сеть тротра развивается и внутри страны, связывая Королевство. Благодаря этой сети Король обладает куда как более мощным контролем над феодалами – ведь, задумай те бунтовать – и отряд великолепно экипированных и обученных Королевских Гвардейцев вместе с магами быстро прибудет и сотрет мятежный замок вместе с посмевшим протестовать вассалом и его семьей в кроваво-каменную пыль! Впрочем, медленно уходит в прошлое и сама эпоха аристократов-землевладельцев. Трактовая система способствует развитию торговли и предпринимательства. Торговый люд богатеет и постепенно оттесняет благородных от руководства в различных сферах жизни. Король же негласно поддерживает купцов: ведь пред потомками Бирна стоит пример Малана, разрываемого на части алчными феодалами. Страна вступает на путь социальных и технологических изменений: власть короля абсолютизируется и закрепляется тщательно выстраиваемой теократией паладинов с опорой на зарождающийся капитализм в лице богатеющих дельцов, за лояльностью которых, разумеется, следит Паладинат.

Не забывает Корона о прогрессе в вооружении – правители по достоинству оценили достижения магической и инженерной мысли в деле убиения ближнего своего: разработки народа гномов-облысов позволяют сооружать невиданные ранее орудия ведения войны: аркебузы и пушки. Солдаты, вооруженные относительно дешевыми ружьями, массовое производство которых удалось наладить в мануфактурах преданных Королю дельцов, весьма эффективны как против тяжелой конницы феодальной фронды – конечно, если они не в магически укрепленных доспехах – но такие случаи крайне редки (да и попадание нескольких десятков пуль выведут из строя даже воина в зачарованной броне) – но также они эффективны против все еще встречающихся элитных войск Ферайна – Стылых Когорт Душепивцев. О, это ужасающие воины. Они, как и все Пораженные, не знают жалости, страха и сомнения, но более того – это не безмозглая промерзшая нечисть, нет, они обладают неким разумом – и потому хитры и опасны. Они отлично вооружены, а за счет своей нечеловеческой сущности могут носить очень тяжелую монолитную броню из ледяного камня – очень прочного материала, добываемого, по слухам, далеко на юге, в промерзших насквозь водах Проклятого Моря (Проклятым оно стал после Морози). Раньше сокрушить душепивцев могли лишь умелые маги или знатные воины с зачарованным оружием – а такие люди встречаются не так и часто. Но внедрение фитильного огнестрельного оружия дало шанс справиться с этой элитой темных сил даже простым солдатам. Да, броня душепивцев пробивается лишь в упор из аркебузы – а находиться близко к душепивцам означает лишь гарантированную смерть смельчака от оружия этих Пораженных – боевых серпов, которыми они кромсают врагов в ближнем бою, игнорируя его атаки за счет своих труднопробиваемых доспехов. Впрочем, и на расстоянии душепивцы крайне опасны – они вооружены разновидностью магожезлов (магожезлы – магические артефакты, могущие применяться немагами, содержат запечатанные в них заклинания) – морозными фузеями. С ужасающим свистом они выпускают луч, обращающий в ледяную статую первого встретившегося на пути луча врага. Второй в колонне тоже, скорее всего, умрет. Третий серьезно обмораживается. Четвертый и пятый парализуются. Страшное оружие против плотных пехотных построений. Тем не менее, несмотря на внедрение нового вооружения, Стылые Когорты до сих пор несут ужас и погибель, хотя и того тотального избиения, что было во время Проклятой Войны при встречах простых пехотинцев и душепивцев, удается избежать. К счастью, эти ужасные бойцы встречаются не так часто. Малонцы верят, что создавать их мог лишь Ферайн и некоторые его приближенные, убитые в ходе Проклятой Войны.

Не так давно ученые Малона придумали новое оружие, совмещающие принципы магожезлов и аркебуз – это пневматы. На этот раз магия расходуется не на боевое заклинание, как в магожезлах, а на закачку и сжатие воздуха, что осуществляет запуск пули, что существенно снижает расход магической энергии. Пуля же разгоняется спрессованным воздухом куда как сильнее, чем пороховой взрыв – и потому такое оружие эффективнее простых пищалей. Перезаряжать его проще и быстрее. Не нужно банить от нагара ствол. Знай себе – меняй магический модуль, да подкачивай воздух. Другое дело, что пока такое оружие весьма дорого и капризно к магическим возмущениям, поэтому оно доступно лишь для элитных солдат.

Армия Малона весьма многогранна. Наиболее известны отряды ауксилариев – это и есть пехотинцы, вооруженные аркебузами. Лучшие из полков-тысячей имеют кирасы и шлемы-шапели и образцово взаимодействуют с другим родом войск – пикинерами. Отряды похуже могут не иметь средств защиты и вовсе, ружья у них бывают старыми или низкокачественными, а сукно их мундиров может быть и вовсе дрянным. У самых заштатных ауксиларских тысячей может не быть даже аркебуз -их по старинке вооружают холодным оружием. Учитывая, что они не имеют нормальных доспехов, то это настоящее пушечное мясо. Впрочем, командованию хватает разума не использовать эту слегка вымуштрованную милицию в серьезных боях.

Элиту пехоты представляют собой Королевские Гвардейцы: они имеют потрясающую выучку и вооружение, эффективно противостоят как стрелкам, так и пехоте, способны защищаться от конницы противника. Пожалуй, немногое, что опасно для них – вследствие их неповоротливости – это артиллерия, боевые тролли и могущественные маги врага. Впрочем, это опасно для любых бойцов.

Конница разношерстна. Тяжелая состоит из риттеров-аристократов – но это уже пережиток прошлого, куда как интереснее и боеспособнее выглядят отряды статс-риттеров – по замыслу Короны, они станут новым служилым сословием, дающих полную клятву верности лично Королю и приравниваемых в правах к старым риттерам. Разумеется, их не будут наделять правами, которые способствуют феодальной вольнице. В статс-риттеры часто идут выходцы из купеческих семей, желающие обрести славу и могущество военным путем. Также к тяжелой коннице относят традиционно наемные отряды гемифрактов – кирасиров. Как и прочие тяжелые конники, они имеют полные доспехи, часто зачарованные. Классическое тяжелое копье все чаще сменяется пневматами-пистолями с зачарованными пулями, что пробивают магические доспехи. В последнее время, в связи с общим снижением роли тяжелой конницы, роль приобретает и легкая кавалерия, атакующая небронированные или бегущие части врага. Она состоит из афрактов – вооружены пистолями с обычными пулями, носят легкие доспехи, и из драгунов – мобильной легкобронированной пехотой с пневматами для особых заданий.

Помимо этого стоит упомянуть о Войсках Паладината. Как уже было сказано ранее, отчаянное служение Отцу-Времени дает шанс воспользоваться мощнейшим социальным лифтом в виде Паладината – единственной реальной возможности крестьянину подняться наверх. Из наиболее умелых и набожных воинов отбирают кандидатов в Паладины – это, так называемые, Пререкрут-Паладины. Те из них, кто в отчаянных схватках докажут Истинную Веру в Него – и выживут – тем будет позволено вступить в братство Паладинов и получить младший сан Рекрут-Паладина. Паладины – это не просто ревнители веры. Подчас на них сходит Благодать Его, что дает возможность улучшить свои боевые навыки, дабы эффективнее сокрушать врагов Отца. Увы, контролировать эту способность непросто – и ценой за усиление будет буквально внутреннее сгорание – слабое человеческое тело начнет рассыпаться от силы Отца-Времени. Лишь крепкие духом и верой могут обуздать это благословление, став настоящими Паладинами. Таких ждет почет и уважение во всем Малоне. Даже скептики-безбожники разводят руками и не могут объяснить возникновение способностей у человека, ранее считавшегося бездарным по магии, иначе как божественной волей.

Маги официально считаются "Врожденными Паладинами", хотя и отношение Паладината и населения к ним настороженно-предубежденное. Догматы Дела и Слова Отца-Времени утверждают, что сила магов проистекает из благословления Отца-Времени. Впрочем, это распространяется лишь на преданных Отцу волшебников. Ведь если человек отрицает Деяния Его – значит, он еретик, а могущество его исходит от Ферайна, демонов или Энтропии – и таких нужно как можно скорее уничтожать, дабы они не оскверняли своим существованием Замысел Его и не смущали сердца приверженцев Его.

За следованием правильным путем присматривают особые Паладины – Следящие. Также их отправляют в войска для поддержания высокого боевого духа и жажды крушить неверных. Их набирают из наиболее религиозных Паладинов. Однако Следящий должен обладать не только стальной волей для противостояния соблазнам ересей, но и быть крайне умным человеком, способным расследовать преступления ренегатов.

***

К сожалению, сейчас, в 40 году от Разрушения Долескарии, все не так радостно. Да, Ферайн разбит, а его рабы мертвы или рассеяны. Как страшный сон забыт ужасный Фоггер Пожиратель, оставшийся лишь в жутких легендах и баснях – безумный паладин-предатель, темный воин невиданного мастерства, творивший во время Войны невероятные зверства, живьем пожирающий своих врагов. После гибели своего не менее безумного господина, он бросился на меч, боясь предстать перед Справедливым Судом Паладината – и ответить за свои бесчеловечные преступления пред ликом Служителей Его.

Все еще жив и отравляет мир своим зловонным черным дыханием Зиммераки Фарштангам, граф Мшанский. Это очередной прихвостень Ферайна, темный маг-некромант, любитель безумных экспериментов. Судя по всему, деятельность этого мерзавца и приводит к набегам на Благословленное Отцом-Временем Малонское Паладинское Королевство Богоизбранного Людского Рода – а именно так звучит полное название Королевства Малон. Впрочем, верхние саны Паладината сомневаются, что у этого ничтожества что-то получится. Мелкие гадости – его предел. А во время очередного Похода Времени до него обязательно доберутся Паладины – и уничтожат этого мерзавца.

Я начну с описания событий, ставших ключевыми в дальнейшей судьбе Малона, Малана, да, пожалуй, и всего славного, светлого, мирного и прекрасного мира Ззоэ. Простой деревенский мужик, Грау Лесоруб, забритый в рекруты 15-й ауксилярной тысячи, уже успевший поучаствовать в ряде мелких и не очень сражений, получает шанс на становление Паладином и едет на бесконечную войну за Щит Бирна...

Дорога смерти.

– Пошевеливайтесь, отродья! Живо в подводы, ссань ослиная!

Грау неуклюже перелез через бортик поставленной на рельсы повозки, внутри которой уже расположились его сослуживцы – свежеиспеченные пререкрут-паладины, наиболее умелая и набожная солдатня из простых пехотинцев-ауксилариев. Бывший лесоруб невесело усмехнулся. Как же, Войска Паладината, гордость Королевства! Ну а кто из деревенских увальней не мечтает стать блистательным Паладином? Ведь это единственный реальный шанс даже не для обычного простолюдина, а для фактически принадлежащего феодалу крестьянину стать независимым человеком, а то и, чем Пожиратель не шутит, дослужиться до неплохого паладинского сана, дав шанс своим потомкам на неплохую жизнь, а самым головастым, возможно, даже на титул. Эх, а ведь в старые времена о таком и мечтать было глупо: если твой батя смерд, то ты и ты смерд. И дети твои будут смердами. Ну, может быть, верткий и хитрый сможет перебраться в город и стать ремесленником. Но, скорее, он будет отловлен, бит кнутом и обращен в зотство за бродяжничество. Да и условия жизни у паладинов куда как лучше, чем у пожизненного крестьянина-рекрута.

– Отправляемся! Отправляемся! Во имя Отца, вперед! Возничий, мать твою в дупло, трогай!

В головной части длинного каравана из повозок послышался свист толстого кнута, за которым раздался обиженный рев и мерзкие пронзительные вопли – возничий погнал Трактовых Троллей, Благословлением Его преобразованных из тварей неразумных неистовых в тварей неразумных смиренных, что Богоизбранному Роду Людскому служат верой и правдой на Троллиных Трактах.

Грау одернул себя от пафосных мыслей. Паладинов регулярно проверяют не только на выучку, но и на приверженность Вере Времени. Недостаточно лояльных ждет не самая приятная участь... Чтобы ненароком не показать сомнения, желательно даже думать так, как требуют Паладины. И не высовываться. Но следует быть крайне осторожным – стать фанатиком даже в мыслях – это быстрый путь к религиозному безумию, а это значит, что твоя душа очень быстро сгорит во служении Отцу-Времени – ведь божественный огонь в душах неистовых ревнителей веры горит особенно жарко. И в один прекрасный день, когда оболочка души достаточно сильно прогорит, то такой человек вспыхивает, как лучина с хорошо промасленным тряпьем. Конечно, достойная смерть для верного, но все же не-е-ет, не надо, у него ведь детишки и баба любимая в родной деревеньке, если он сгорит, то кто ж позаботится о них? А так, глядишь, после этого похода и удастся послать весточку домой и немного добра с окказией, глядишь, господа офицеры не все рассуют по своим карманам – что-то и дойдет.

Грау Лесоруб поежился в своем солдатском кафтане грязного-розового окраса из дрянного сукна. Говорят, что раньше обмундирование было красным, но мануфактурщики решили сэкономить, а Криг-раад* на это закрывает глаза. Эх... Пререкруты. По сути – все те же ауксиларии – массовая пехота Благословленного Отцом Малонского Королевства Богоизбранного Людского Рода, проще говоря, Малона. Вооруженные дрянными аркебузами (поговаривают, что некоторые полки ауксилариев не имеют пищалей вовсе, а воюют по-старинке, толпой, в рукопашной, без доспехов и с дрянными копьями против хорошо вооруженной вражеской пехоты ближнего боя). Да, их называют пушечным мясом, гнилью под копытами благородной конницы, смазкой для мечей тяжелой пехоты. И это правда. Но для кто они еще для Королевства? Становой хребет Малона, способный расстрелять забронированных по самые помидоры риттеров, задавить массой элитную пехоту и заставить пушкарей израсходовать все боеприпасы. И это тоже правда.

Так вот, пререкруты ничем не отличались от рядовых ауксилариев. Даже одежду оставили старой. Да и зачем что-то менять, если до посвящения в рекрут-паладины доживает совсем жалкое количество солдатиков? Лесоруб любовно погладил потрепанный временем приклад аркебузы. Казалось, что дерево потемнело не от долгих лет, а от пропитавшей ее неблагородной крови. Убогая, старая, ненадежная пукалка. И, тем не менее, это пробивает монолитную броню поганых Душепивцев и даже зачарованные доспехи, пусть и в упор, но пробивает же! Лишь бы осечки не произошло, да пугач этот не рванул в руках. До появления огнестрельного оружия даже стилетом было пробить броню душепивца невозможно, если, конечно, он не заколдован.

(Кригар-раад – структура, аналогичная военному министерству)

Когда солдата посвящают в рекрут-паладины, его принимают в Войска Паладината, основу организации Паладината, всеобъемлющего ордена служителей Сотворителя Вселенной и Безмолвного Повелителя времени, имя которого – Отец-Время. Да, рекрут-паладинов нещадно гоняли на тренировках, им приходилось постоянно оказываться на опасных участках Щита Бирна или осуществлять вылазки в Зону Освоения. Но простой рекрут-паладин получал жалованье на уровне полудесятника ауксилариев, причем задержки выплат были смешными – не дольше, чем несколько месяцев, тогда как обычная пехтура могла годами служить почти что за бесплатно. Паладинов уважали и боялись! У них своя иерархия, поэтому простое пехотное офицерье избегало подначивать даже рекрут-паладинов и загребать их посылки – могут и Следящие нагрянуть с проверкой – а прошлое оно такое, у всех нечистое, нужно только покопаться как следует! Хотя вышестоящие братья-Паладины не гнушались потребовать «поделиться» своим добром неофитов, но, обычно, поборы были куда как меньше. Все-таки высокие паладинские саны были потенциально достижимы и для рекрут-паладинов.

Рекрут-паладину выдавали доспехи: неплохую кирасу, поножи и шлем-салад. С забралом шлем! Почти как у настоящих рыцарей, не то, что эти неказистые тарелки-капелины, которыми щеголяют образцовые (сиречь инспектируемые важными чиновниками и Паладинами) полки ауксилариев, хотя и по недавнему указу Короля-Паладина, вообще-то, все солдаты ауксилариев должны быть при шлемах и полукирасах (Король изначально требовал нормальных кирас, но советники уговорили его ограничиться полукирасой – какой смысл давать шанс на сохранение жизни солдату, который повернется ко врагу спиной? О том, что в свалке рукопашного боя могут ткнуть мечом в спину высокородные почему-то не задумались...), но все получилось как всегда. Паладины же более старших рангов вообще получали полную защиту и первоклассное оружие: пневматы или магожезлы вместо слабеньких аркебуз.

– Вот собачье дерьмо!

Перг Плюгавый злобно сплюнул на пол повозки.

Грау вопросительно посмотрел на сослуживца. Тот шепотом пояснил:

– Значься, энта дорожка построена на костях. У меня братца в зоты загребли, дескать за асартные ихры! У-у, суки! А невольничков тех погнали тротра строить. А долго ли протянешь на паек из затхлой водицы да заплесневелого хлеба, коль подымаешь каменные рельсы али насыпаешь насыпи по 24 часа в сутки? А тебя еще кнутом охаживают да сапогами лупят под выступающие от голода ребра! Опять гнилые эспе* извратили волю Короля, уж он, Паладин-батюшка не мог бы заставить черный люд так убиваться, пусть даже это вонючие зоты. Он велик и милостив. Это все богатеи, чинари, они жируют, а простой люд своими телесами устилает путь к крепостям за Щитом. Ну да Отец-Время рассудит! Да! Он их покарает, выпустит кишки, искромсает на тыщу кусочков тех, кто недостаточно трудился в поте лица своего и не делал То, что должно!

Последнюю фразу Перг проговорил в религиозном исступлении. В нем уже разгорался божественный огонь – вспыльчивость была первой фазой. Большинство сгорали именно на этом этапе. Причем, чаще от аутодафе Следящих за то, что банально не смогли удержать свой длинный язык и наговорили глупостей.

(эспе – благородная приставка, обозначающая «из рода», также обозначение не самых могущественных служилых дворян, а поскольку среди госслужащих огромное число именно эспе, то простолюдины под этим термином понимают всех чиновников, нелюбимых за казнокрадство, спесивость и жестокость)

– Паря, помалкивай. Так и с походной дыбой Следящего познакомишься, а то и костерком! И мы заодно с тобой!

Эту реплику произнес Айхе, старый седоусый солдат. По его словам, он служил в пехоте еще во времена Бирна, убивая Пораженных. Грау не верил в это, ибо тогда получается, что Айхе минимум чуть меньше шестидесяти лет (Грау, конечно, неплохо считал и даже немного грамоте разумел, с большими цифрами у него были сомнения). Он, конечно, старик, но не такой же древний! Лет тридцать ему, не больше. Да и до шестидесяти-то доживают редкие мужики. Впрочем, знатные-то могут и больше века жить – знай, попивай снадобья да зелия от волшебников, да, у них денег на это хватает!

Грау дежурно поддакнул – еще не хватало, чтобы его заподозрили в неблагонадежности, как того же Перта, которого уже неоднократно и шпицрутенами дубасили, и жалованья лишали – и отвернулся, чтобы попытаться поспать. Все равно делать нечего, а потом времени на сон не дадут.

Трух-трух. Прух-прух. Грух-грух. Повозка отвратительно тряслась, скрипела и громыхала. Мысли Грау текли лениво и неторопливо, пронизанные полудремой.

"Не мудрено, при такой конструкции-то все так скрипит-то! Ассистены Тракта – людишки, приставленные следить за трактом, они же трактовцы – гордо называют это «воинским эшелоном». Обычная караванная повозка, те, что любимы купцами, слегка укрепленная – чтобы не развалилась от безумных скоростей – ведь поезд движется со скоростью четырех пятиходок в час! Крепкие дощатые борта лишают возможности для внезапной атаки затаившимся нечистым тварям. Брезентовая крыша надежно защищает от снега с дождем. Хотя в «троллевозках» – так называют поставленные на рельсы и слегка изменные подводы – все равно крайне холодно: когда караван мчится на полном ходу, холодный ветер противно гуляет по нутру повозки. Зимой в них еще холоднее, а летом душно. Ну а поскольку корпус деревянный, то все это немилосердно скрипит – и кажется, что развалится. Тогда несчастная солдатня, как горох, посыпется на тракт. Прямо под колеса следующих троллевозок. Самое главное, что это не было простыми устрашающими байками – аварии на тротра случались с пугающей регулярностью и забирали солидную кровавую дань. Впрочем, быстрота доставки мяса к месту убоя с лихвой компенсировала этот минус.

И, конечно, за что все "любят" троллиный тракт – мало того, что в тесных повозках жутко неудобно, так еще и стоит невыносимая вонь: немытого тела, фекалий (хоть и все сбрасывается за борт, но запашок-то остается, а солдаты стараются справить нужды на станциях, но не у всех хватает мозгов сделать дело заранее), рвоты укачанных с непривычки к такому способу перемещению деревенских дуралеев. Но хуже всего воняют трактовые тролли! Этих тварей на военных поездах сменяют каждые три-четыре часа – поддерживать темп в четыре пятиходки даже для того могучего животного, тянущего длинный состав, задача очень сложная. А эшелон должен идти непрерывно. На станциях он останавливается на десяток минут – не больше. Самое то, чтобы закупиться Взвесью* или самогоночкой, если аккуратно и быстро это проделать. Главное, чтобы десятник не увидел, а тем более, не дай Отец-Время, Следящий узнает! Так и шпицрутенов накинуть могут неслабо. А если душегуб какой записался в Паладины, то и казнить или зотом сделать! Кстати, среди солдатни ходят байки, что особо ушлые и торопливые молодцы за это время успевают повеселиться с дочкой или женой станционного смотрителя... Брешут, конечно. Так вот, тролли воняют просто ужасно. Это же какую силищу надо иметь, чтобы передвигать несколько десятков тяжелых подвод с пехтурой? Ух и намудрили там волшебники! Трактовый тролль – он, словно Зэйнов Провал**, в него жратва уходит как в бездну. Ну и бздит он так, что дым коромыслом стоит. Да еще и гадит без остановки. Ох уж и не везет первой повозке! Да, не зря туда обычно сажают провинившихся. И так нелегко в этих адских возках, а уж вдыхать миазмы, прущие со всех сторон – это, братцы, пытка, до которой Следящие не додумаются.