Текст книги "Поле боя"

Автор книги: Артем Тихомиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Он не избавился бы от них, даже улетев с Хибрании в соседний спиральный рукав.

Штурмовик услышал голоса, приближающиеся к посадочной площадке. Среди бойцов был и серж. На похоронах Дирка он произнес короткую, полную пафоса речь, впрочем, вполне искреннюю. Фаррел Джнахин вообще почти не говорил, только отвел вдову своего бойца в сторону, и они беседовали о чем-то минут десять. Таг помнил эту женщину. Она не была наемником, но хибранийская кровь чувствовалась и в ней. На этой планете даже фермеры имеют тот самый фирменный взгляд, отличающий хибо от других.

И она не плакала. Бледность и стиснутые губы – вот и все, что выдавало ее чувства. Два сына-погодка Дирка во всем походили на нее.

Потом был фахбан, мрачный и молчаливый. Таг еле дождался его окончания. Обычно хибранийцы старались радоваться, считая, что мертвому от этого легче, но в этот раз никто не нашел в себе сил даже изобразить такое.

Фаррел взялся помогать вдове. Разумеется, никто не знал, какое ежемесячное содержание он выделяет жене Дирка, – Джнахин был верен своей привычке скрываться. Таг тоже предлагал женщине помощь, считая, что просто обязан, но та отказалась. Никакие уговоры не подействовали. Штурмовик не мог понять, почему при этом она берет деньги капитана.

Но, возможно, вдова и ему сказала «нет», а остальное они просто додумали.

Таг посмотрел, как Доджон управляется с машиной-погрузчиком.

– Кем бы ни была эта Асура, она не займет место Фогуа, – сообщила Эки таким тоном, словно непременно хотела закрыть тему. – Будет выполнять его работу, а насчет всего остального покажет время. Никто не заставляет тебя предавать память друга.

Таг не успел придумать ответ. Ему не хотелось говорить при других, и он сделал вид, что готов к работе, которую сержант Шейо организовал в два счета. Робот вытащил из корабля самое тяжелое, отъехал в сторону, и его место заняли люди. Входя в открытый грузовой отсек, они возвращались с какой-нибудь поклажей. «Твердый» был забит боеприпасами, провизией, оборудованием, оружием, ремкомплектами для брони и ящиками с энергоблоками на разные случаи жизни и разной мелочовкой. Ни один уважающий себя спецназ не идет на войну с голыми руками, подобные вещи прописываются в контракте. Это еще и подстраховка. Часто наниматели либо не имеют возможности обеспечить служак всем необходимым из своих запасов, либо жадничают. Фаррел в таких вопросах никогда не полагался на случай. И вот, по странной прихоти капитана, они вытаскивают обратно все то, что недавно затаскивали внутрь. Даже Нойной Варад, садящийся в случае необходимости за штурвал «Твердого», был недоволен, ворчал, что если придется уносить ноги с Изианы, они будут драпать через вакуум пешком. Варад был их штатным пессимистом.

Разгрузка заняла вдвое меньше времени, чем загрузка. Все добро разложили аккуратными кучками на посадочной площадке и укрыли силовым куполом на случай дождя. На горизонте клубились тучи, воздух пах влагой.

Таг продолжал перекатывать в сознании тяжелые мысли. Дело было даже не в Асуре, которую он не знал и до которой ему не было дела. Если разобраться, он до сих пор не простил себя за смерть друга… – да, да, то самое классическое чувство вины, будь оно неладно.

Когда обвалился склон холма, Таг не смог помочь Дирку выбраться. Забрало шлема снайпера в момент катастрофы было поднято – он просто не успел закрыть его. Штатного запаса воздушной смеси хватило бы продержаться полтора часа, но Фогуа совершил ошибку. У него не осталось шансов. Вероятно, получивший контузию, хибо просто не нашел в себе сил выбраться из-под не такого уж и толстого слоя земли и камней.

Таг представлял себе, каково это – задохнуться. Грязная нелепая смерть. Никто не хочет умирать так.

После разгрузки корабля снова потянулись томительные часы ожидания. День никак не хотел заканчиваться. Таг тренировался еще и еще, пока не почувствовал, что наступил предел. Из душевой он направился прямо в столовую, где быстро проглотил свой ужин и отправился спать. Сержант не возражал.

В Логове было пусто и тихо. Таг ушел в свой кубрик, закрылся и упал на койку, почти мгновенно заснув.

Логово. Старт на Орбитон

Это было почти как загрузка в десантный шаттл перед отправкой на задание. Таг чувствовал, как его кровь потрескивает в жилах, словно это не жилы, а провода, по которым пробегают высоковольтные разряды.

Сержант Шейо, стоявший у люка, сделал знак рукой. Настала очередь Иргана.

Началось.

Одетый в полный комплект брони, Таг трусцой подбежал к пандусу, и его ботинки застучали по ребристому металлу. Зацепившись за скобу, торчавшую из комингса, штурмовик придал своему телу ускорение. Внутри корабль Лафаны Дабх нисколько не изменился с последнего раза. Десантный отсек она держала в чистоте, и в нем не было ничего, что отвлекало бы бойца от выполнения задания. Ирган сравнивал это место с загоном для скота, только чуть более комфортабельным.

Начался обратный отсчет. Голографическое табло над дверью, ведущей в кабину пилота, давало возможность людям видеть, как меняются цифры.

«Секиры» уже заняли места в креслах, пристегнули страховочные ремни. Таг не видел их лиц из-за опущенных забрал, и никто не видел его. Головизор, дающий детальную подсвеченную картинку, заменял наемнику смотровые щели или бронестекло. Штурмовик прошел в конец отсека и сел в свободную ячейку рядом с Зетамом. Руки сами собой проделали привычные движения, защелкнув застежку на груди. Конструкция позволяла в случае непредвиденных обстоятельств открыть ее одним нажатием.

Как только Таг устроился, в корабле появился сержант. Войдя, он нажал на кнопку в стене рядом с люком, и тот закрылся с различимым на фоне гудения корабельного движка лязгом. Шейо бросил взгляд на своих «питомцев» и, убедившись, что все нормально, погрузился в кресло начальника. Оно предназначалось командиру и находилось чуть в стороне. Сейчас, когда не было Фаррела, Испал не отказал себе в удовольствии прочувствовать значимость собственной персоны.

Таг ухмыльнулся. Штурмовик догадывался, что подобная гримаса была сейчас не только у него на лице.

На стене слева от двери кокпита мигнул маленький проектор. В воздухе повисла голова Лафаны Дабх. Шлем и очки-визор, почти маска.

– Устроились? – Голос, передаваемый через бортовой компьютер «Вдовушки», отдавал металлом.

– У нас порядок, – ответил Испал Шейо.

Гул движка перешел в крупную вибрацию, которая вскоре изменила частоту и почти перестала чувствоваться. Таг вздохнул, стараясь унять адреналин.

Он любил это ощущение, обожал его! И хотя им предстоял долгий нудный полет через гиперспейс, воображение унять было трудно: оно рисовало штурмовику ночную высадку, грохот разрывов, вой орудий и рваные вспышки в темноте, прошиваемой трассерами.

Кто ни разу не участвовал в этом, никогда не поймет, что на душе у профессионального солдата. В такие минуты спрессовывается вся жизнь, концентрируется до предела возможного. Это как бежать вслепую по канату, натянутому между крышами двух небоскребов.

Таг открыл глаза. Он слышал свое дыхание.

Дирк Фогуа больше никогда не будет сидеть рядом с ним и ждать команды на выход.

Его больше нет.

Эта мысль по эффекту была все равно что ушат ледяной воды.

Пора прекращать, пока ты окончательно не рехнулся, друг!

Скосив глаза влево, Ирган увидел, как сержант поднимает кулак с вытянутым большим пальцем: готово!

Голограмма Лафаны погасла, счетчик времени застыл на нулях.

«Вдовушка» оторвалась от посадочной площадки, на потолке отсека зажглись зеленым световые индикаторы. Пока они не сменятся красным светом, можно ни о чем не волноваться. Таг прислушивался к своим ощущениям. Вскоре корабль вышел на орбиту Хибрании и, сделав полвитка, лег на курс перехода в гиперпространство.

Сердце штурмовика билось ровно.

Все было как всегда.

Все было иначе.

Глава 5

Центральный Кластер. Домен Эмадины. Орбитон, вербовочный пункт

– Здесь почти девять сотен хибранийцев, – сказал Джнахин, словно Асура задала ему вопрос. Но он угадал ее мысли – в этот момент охотница смотрела на огромный лагерь, раскинувшийся на равнине.

Девятьсот наемников. Не так много, если разобраться, но, казалось, тут квартируется огромная армия. Люди, люди, люди.

Асура пригляделась. Создавать впечатление массовой толчеи помогали мехи-андроиды, занятые всевозможными работами. Одни ставили сборные боксы, другие выгружали из кораблей и распределяли по специально выделенным площадкам грузы. Все то, что хибо привезли с собой.

Фаррел излучал довольство. Асуре он напомнил полководца, осматривающего свое воинство.

– Что ж, пойдем взглянем на лагучу, которую для нас приготовил наш друг Саво Кабил.

Капитан направился вниз с холма по грунтовой, хорошо утрамбованной дороге. Рабочие роботы сновали и здесь, и приходилось следить, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из них. Охотница оглянулась на скоггер Фаррела, оставленный на площадке, в которую превратили срезанную вершину холма. Корабль был укрыт защитным куполом и в компании себе подобных смотрелся довольно невзрачным. Иные наемники весьма заботились о внешнем виде своих судов, чистили и полировали их, переживая из-за каждой царапины на обшивке, но только не Джнахин. Он был далек от того, чтобы пускать пыль в глаза ради самого процесса. Его скрытная натура не переносила показухи.

Он не осуждал других, того же Роваша Метьяри, чей скоггер походил на ховер какого-нибудь миллионера. Если кому-то нравится клоунада, пожалуйста.

Корабль Фаррела напоминал нечто среднее между кучей металлолома и инсталляцией художника-авангардиста. Он словно явился сюда из какой-то дремучей галактической дыры, где никто слыхом не слыхивал, что за кораблями нужен хотя бы минимальный уход. Впрочем, Асура уже усвоила: корыто Фаррела способно утереть нос большинству современных скоггеров. Такой маневренности, скорости и количества гаджетов она еще не видела.

На Орбитон она и Джнахин приземлились примерно пятнадцать минут назад в составе небольшой флотилии. С Пилитрана хибранийцы уходили партиями, чтобы не создавать заторов. Асура и капитан попали во вторую очередь, а это значило, что «великое переселение» еще не завершено; прямо сейчас через гиперспейс проламывались еще как минимум десятка три кораблей. И те, что прибывали прямо сейчас, висели над равниной, ожидая посадки. Диспетчерская, организованная эмадинскими военными на вершине высокого холма на северо-западе, распределяла прибывших на свободные места в зависимости от тоннажа и наличия груза. Тяжелые транспорты занимали дальнюю часть равнины, где суеты было больше всего. Многие корабли покидали Орбитон после выгрузки, поэтому стоило позаботиться о них в первую очередь. При взгляде на эту работу Асуре пришла в голову мысль, что к войне за изианские алмазы наемники готовы куда больше заказчиков.

И это было еще не все. По оценке Фаррела, хибо здесь могло набраться до полутора тысяч. Некоторые летели с дальних концов Галактики группами или поодиночке. Им требовалось время.

Скоггер Джнахина получил площадку на холме, другие корабли, тяжелее, сели куда дальше, за километр от этого места. В том числе «Император», на котором летели окизийцы Аддоя Хорна. Асура приучала себя к мысли, что это уже не ее люди, по крайней мере, на неопределенный срок. Она человек Фаррела, снова оторванная от семьи, от общины, хотя и среди соплеменников. Станут ли «Секиры» ее новой семьей? Капитан, наверное, посмеялся бы над таким наивным вопросом. Ее, как профессионала на войне, должны волновать совсем другие вещи, верно?

Следуя за Фаррелом, она вошла в лагерь. Здесь было куда больше суеты и шума. Некоторые хибо, прилетевшие на Пилитран с детьми, притащили их и сюда. Подрастающее поколение, верное традициям, умудрялось ставить все с ног на голову, даже занимаясь чем-то полезным. Мимо охотницы пронеслась целая ватага галдящих монстров шести-восьми лет. Джнахин ухмыльнулся, прокомментировав: «Ну, как всегда». Асура бросила взгляд назад. Дети ухватили несколько ящиков и понесли их куда-то. Двое взрослых наемников отдавали им приказания, периодически грозя задать трепку самым диким.

Ей доводилось слышать о таких «кочевниках». Они не имели постоянного места жительства и мотались группами от планеты к планете, нисколько не тяготясь лишним грузом в виде своих отпрысков. Неужели эмадинцы станут обременять себя солдатами, у которых на плечах подобная обуза? Недаром говорят, что все нобар немного сдвинутые. Асура была нобар и знала, что это во многом справедливо.

Она догнала Фаррела, заметив, что тот разговаривает с Саво Кабилом по коммуникатору. Кабил прилетел на Орбитон в составе первой партии, так как был членом командования группировки и отвечал за вопросы размещения. Он прислал Фаррелу письмо, что подготовил для его ребят сборный бокс со всеми удобствами, почти номер-люкс. Обещал решить любую проблему, если таковая возникнет. Фаррел ответил, что обязательно так и сделает, и отключился.

Невзирая на маршрут, приложенный к письму, отыскать тот самый «номер-люкс» оказалось не так просто. Несмотря на строго геометрическое расположение полевых боксов, все кругом выглядело как большая ярмарка, где все смешалось в пестрящем круговороте. Наемники начинали готовить еду на открытом воздухе, распаковывали контейнеры со всем необходимым, разговаривали, кричали.

У Асуры мельтешило в глазах.

И все-таки, невзирая на неразбериху и снующих туда-сюда детей и подростков, это был военный лагерь. Хибо пришли сюда делать работу, которую считают самой почетной и важной, ту, что держала всю их культуру. Пройдет день или два, и все изменится. Асура была уверена, нервозность этих суматошных часов канет в прошлое; очень скоро многим здесь придется принимать печальные вести с поля боя. Сюда начнут доставлять убитых для последующей отправки домой. Раненых – в госпиталь: эмадинцы обязались предоставить всю необходимую медицинскую помощь.

Наконец, Фаррел остановился перед одним из боксов. На его стене возле двери была цифра «четырнадцать», а сам он напоминал просто коробку длиной двенадцать метров и шириной пять.

– Вот и наша берлога, – сказал капитан, убедившись, что верно прочитал схему в коммуникаторе. – Нравится? – Он повернулся через плечо.

Асура поджала губы. Таких коробок кругом было много. Их ставили рядами, в результате чего образовывались ровные длинные улицы. Должно быть, сверху равнина напоминала разлинованный лист бумаги.

– Нравится, – заключил капитан и шагнул к главному входу.

Два робота еще суетились под боксом, стоявшим на четырех опорах. Они налаживали канализационный слив. Асура заметила трубу, недавно зарытую в землю, и именно эта труба окончательно убедила ее в том, что хибо тут надолго. Следовательно, можно пользоваться благами цивилизации, а не рыть отхожие ямы по краям лагеря. Энергию тоже успели подвести, и как только Джнахин открыл дверь бокса, внутри зажегся свет. Асура последовала за ним.

Обстановка рабоче-спартанская: двухъярусные койки, три стола, стулья, туалет, душевая кабина, способная вместить двоих человек. Запах пластика и изоматериалов. Бокс раньше ни разу не использовали. На койках даже лежали новые матрацы, почему-то канареечного цвета.

– Да это просто дворец. – Оглядевшись, капитан присвистнул и положил сумку на ближайший стол. – Не приходилось жить в землянке, Асура?

– Нет. – Свою ношу она аккуратно водрузила на стул, а также и снайперскую винтовку, висевшую на спине в футляре.

– Однажды я жил так с четырьмя бойцами почти два месяца. Мы охраняли одну вонючую дыру, да еще каждый день отбивали атаки плохих ребят. И главное – свалить не получалось. Куда там поле боя под огнем? Посидишь в норе в холоде и без жратвы, в компании таких же, как ты, живо научишься ценить комфорт.

– А я ничего такого не говорила, капитан, – бросила Асура.

В отношениях с Фаррелом она продвигалась, в основном, мелкими шажками, прощупывая почву, но иногда позволяла себе укол-другой. Чтобы проверить его реакцию.

– А я ни на что и не намекаю, – ответил наемник с улыбкой. Он сверился со временем. – Располагайся. Через двадцать минут прибывает «Вдовушка», если не будет задержки. Пойдем встречать.

Даже не посмотрев на нее, Фаррел развернулся, с нарочитым восхищением оглядел светло-бежевые стены бокса и вышел. Дверь автоматически закрылась за ним. Асура осталась одна. Иной раз ей казалось, капитан издевается над ней, его мотивация оставалась для нее загадкой. Впрочем, наверное, она слишком цепляется к мелочам, не имеющим большого значения.

Сев на стул, охотница устало потерла лицо. Стены бокса едва ли вполовину снижали шум лагеря, а значит, на тишину и покой рассчитывать не приходится. Здесь будет совсем не так, как в той дыре, в которой Джнахин жил когда-то. Землянка в этом плане куда выгоднее.

Асура открыла свою сумку и достала флягу с водой. После вчерашней вечеринки ее состояние все еще не пришло в норму, периодически накатывали приступы головной боли и сильная жажда.

Сделав несколько больших глотков, наемница попыталась найти на стуле позу, доставляющую меньше неудобств. Тело было как деревянное.

Орбитон, позднее

В верхних слоях атмосферы борткомп «Вдовушки» автоматически отключил искусственную гравитацию. Орбитон принял у корабля эстафету, и Таг мгновенно ощутил разницу между стандартным тяготением внутри корабля и тем, что существует на планете. Орбитон притягивал немного сильнее.

Большую часть пути штурмовик провел в дреме. Умение спать вполглаза, когда это необходимо или если выдается свободное время, развилось у него самостоятельно, без подсказок со стороны. Он был солдатом и хорошо понимал, что лучше короткий сон в периоды затишья, чем никакого сна на протяжении дней боев. В первом случае у тебя больше шансов сохранить более-менее ясное сознание, а значит, и выжить, чем во втором.

Таг открыл глаза и был готов к действиям, как только прекратилась тряска, вызванная входом корабля в атмосферу. Он огляделся через визор, прислушался. Его товарищи в боевой броне, сидящие на прежних местах, казались неподвижными манекенами. Зеленые огоньки на потолке все так же гипнотизировали.

Для Иргана полет прошел удивительно быстро, а легкие сны, по которым он скользил, словно жук-водомерка по глади воды, не оставили следа в его памяти. Некоторые жалуются, что гиперспейс навевает на них кошмары, действуя каким-то мистическим образом на сознание, но он никогда ничего подобного не замечал.

– Пятнадцать минут до посадки, – сообщила по громкой связи из кабины Лафана Дабх.

Манекены ожили, наемники задвигали головами. Сержант Шейо деловито включил коммуникатор и принялся просматривать на голограммах какие-то данные. Может, пытался связаться с капитаном. Таг поерзал, ему надоело сидеть на жестком сиденье. В конце концов он понял, в чем причина вдруг возникшего дискомфорта. Его оружие. Оно находилось в ячейках, встроенных в стену, не в руках, как при десантировании, отсюда и странное чувство незавершенности.

Он напомнил себе, что еще не боевая высадка, что до настоящего боевого задания могут пройти недели. Это, разумеется, в худшем случае, но и такое на войне случается. Эмадина не планировала блиц-криг, чтобы бросать в бой все ударные подразделения разом. Наниматель задумал что-то другое, и это оставалось секретом. Больше всего Ирган ненавидел ожидания, но, став частью «Секир», в основном только и делал, что ждал. Раньше, по крайней мере, он сам искал работу и не мог позволить себе скучать.

– Добро пожаловать на Орбитон, господа. Приятного отдыха. – Лафана говорила, кажется, абсолютно серьезно. Загадочная женщина. Ирган ни разу не видел улыбки на ее странно некрасивом, но почему-то располагающем лице.

«Вдовушка» сбросила ускорение, загудели на повышенных тонах антигравитационные приводы. Таг облизнул губы, воображая, как корабль зависает над площадкой, а потом медленно опускается на толстые выдвигающиеся упоры. Закрыв глаза, штурмовик попытался угадать момент, когда это случится. Опоздал на пару секунд.

«Вдовушка» коснулась поверхности Орбитона.

– Приятного дня. – Дабх примеривала на себя роль водителя общественного транспорта? Таг хмыкнул, отстегнул страховочный ремень и выдернул себя из кресла. Бойцы были готовы через несколько секунд. Сказывалась привычка. Таг помнил тренировки Фаррела, когда он гонял своих людей до седьмого пота, отрабатывая выброску; однажды, недовольный медлительностью группы, он разъярился и заставил повторять маневр сутки подряд. Ни сна, ни отдыха, ни обеда. С той поры бойцы усвоили урок. Таг проделывал все на автомате, но не знал, куда девать руки. Не было оружия.

Расслабься. Не изображай из себя клоуна.

Таг вдохнул и выдохнул.

Люк отъехал, внутрь десантного отсека рванулся свет. Ирган моментально зажмурился, но электроника шлема позаботилась о его глазах, снизив уровень засветки на головизоре.

– Наконец-то, – услышал он тихий недовольный шепот Зетама Ратьеса, произнесенный внутри групповой сети. Остальные молчали.

Ботинки застучали по пандусу. Штурмовик оказался на земле третьим после Нойноя Варада. Все, что он пока видел, – это стоявшие близко друг к другу транспортные корабли разной конструкции. Под ними суетились люди и человекообразные машины, инопланетян Таг не видел. Небо над «Секирами» сейчас почти целиком закрывали корпуса звездолетов. Поводив головой, штурмовик заметил капитана. Фаррел Джнахин самолично пришел встретить своих подопечных и убедиться, что дела у них в порядке. Что ж, лучше не бывает.

А еще он был не один. Никому не требовалось дополнительно объяснять, кто рядом.

– Стройся! – Шейо насобачился отдавать команды профессиональным сержантским голосом.

Таг машинально занял свое место в шеренге.

– Отставить! – Капитан не очень любил подобные вещи, считая, что строевая подготовка для дураков. Довольно странно, думал Таг, для профи такого уровня. Впрочем, вольник на то и вольник: хоть чем-то он должен отличаться от офицеров регулярных армий.

Хибранийцы «распустили ремни», теперь все их внимание было поглощено новым персонажем.

Шлем она держала под мышкой, голова была чисто выбрита. Лицо похоже на маску, на которой никогда не проявляются эмоции, но живые глаза просто метали огонь. Они задержались на Таге – показалось? – дольше обычного. Затем слегка потухли, словно охотница потеряли интерес к новым коллегам, не разглядев в них ничего заслуживающего внимания. Несколько секунд группа оценивала ее, каждый по-своему. Таг не поручился бы за то, кто что думал в этот момент, но сам он почему-то ощутил холод под ложечкой. Так бывает, когда чувствуешь, что враг сейчас начнет бить по твоей позиции и надо срочно уносить ноги. Холод быстро перешел в жар, добравшийся до головы.

Самое худшее было в том, что он вдруг заметил: снайперша смотрит на него.

Фаррел Джнахин заложил руки за спину.

– Это Асура Ким-Лаа. С Окизи. Она займет место Дирка Фогуа. Разумеется, пока на испытательном сроке.

Вот и все. Никаких речей и попыток расписать достоинства нового бойца. Таг помнил, что и с ним было то же. Его представили и велели располагаться, чувствовать себя как дома. Остальное капитана формально не касалось. Новичка просто бросают в загон с бывалыми и смотрят, что будет.

Фаррел сделал жест рукой.

– Сержант, мне надо с тобой поговорить, – сказал он.

Испал Шейо, раздуваясь от гордости, подскочил к нему.

– Да! И Асура покажет всем наш новый дом и расскажет, что к чему.

На этом аудиенция у капитана была окончена. Он подхватил Шейо и отправился с ним, чтобы обсудить организационные вопросы. Лафана Дабх, закончив свои дела в корабле, спрыгнула на землю; бросив вопросительный взгляд на наемников, она побежала нагонять Джнахина.

Бойцы стояли перед Асурой полукругом и продолжали разглядывать. Это тоже была своеобразная проверка.

– Ну? – спросила охотница, намекая, что выставка закрывается. – Идем? Не отставать, а то заблудитесь.

Таг думал, что ветераны возмутятся и захотят поставить новичка на место, но, к своему удивлению, не услышал от них ни слова.

Она была нобар, значит, родом не с Хибрании. И хотя, по большому счету, это ничего не значило, Таг не мог такое забыть. Чужачка пришла занять место Дирка, чтобы окончательно стереть его память из реальности. Да, с этим ясно. Таг предвидел. Однако все оказалось куда хуже, чем штурмовик ожидал: охотница ему понравилась. К подобному он не был готов и на какое-то время совершенно растерялся.

Не веди себя как подросток!

Он понял, что идет вместе со всеми, в хвосте, оглушенный и сбитый с толку.

Лагерь был огромный и шумный, и никто, кажется, не спешил наводить здесь дисциплину. Хибранийцы занимались тем, что распаковывали вещички и обустраивались для долгого пребывания. Так или иначе, а это требует времени.

Корабли садились и взлетали. Небо пестрело казавшимися невесомыми гигантами и юркими маленькими скоггерами. Часть судов оставалась – эти будут участвовать в боевых действиях.

Шагая по одной из «улиц» лагеря, штурмовик заметил вдалеке штабное здание. Оно возвышалось над плантацией жилых боксов, словно большая пирамида; вершина ее была утыкана сканерами и антеннами мультисвязи. Что происходило внутри, штурмовик мог лишь догадываться. Должно быть, Фаррел сейчас там, в компании важных шишек занимается проработкой оперативных сценариев. Игры кончились, очень скоро – при удачном раскладе – наемники отправятся в бой. Таг надеялся на это, ждал.

Асура, наконец, привела их к нужному боксу с номером четырнадцать и предложила располагаться. Наемники вошли внутрь, распределили койки. Ирган взял первую, что попалась на глаза; сейчас он не горел желанием ломать голову над выбором места. Им овладевало мрачное, злобное упрямство, стремление сделать что-то назло этой выскочке. В том, что Асура именно выскочка, Ирган уже убедился.

Да она ведет себя так, словно это само собой разумеется!

– Капитан назначил меня старшей по базе, – сказала охотница. – До его особого распоряжения. График дежурств я еще не определила, но это вопрос времени.

Таг пытался подобрать нужные, как ему казалось, слова. Не смог.

Капитан часто пренебрегал прямым инструктажем, предлагая бойцам самостоятельно решать мелкие вопросы. Тем более, когда речь шла о вещах, всем известных.

Асура прислонилась к краю столешницы и сцепила руки на груди.

– Ладно, – покачала она головой, точно сокрушаясь. – Это молчание не поможет нам установить контакт. – Ее взгляд прошелся по лицам новых коллег. – Я никогда не работала в группах, поэтому многого не знаю. Если вы мне поможете, процесс пойдет быстрее. – Снова взгляд в сторону Тага. – Задавайте вопросы. Отвечу на те, что смогу.

Ирган ждал, кто первым сделает шаг. Молчание было недолгим.

Орбитон. Лагерь объединенной

хибранийской группировки. Четыре дня после прибытия

Наверное, сказывался возраст: Джнахин чувствовал себя разбитым, медлительным и сонным. Трое суток почти без сна, в постоянной беготне… раньше это казалось сущей ерундой – и не такое выдерживал, но сейчас Фаррел сравнивал себя с древним старцем, запыхавшимся после восхождения на обычную лестницу.

Да, наверное, он и был им – стариком. Джнахин помнил времена, о которых молодежь понятия не имеет, и иногда ужасался тому, скольким событиям был свидетелем и в чем принимал участие. Годы бесконечной вереницей проходили через его память. Они наполняли Фаррела тревогой. Страхом. С некоторых пор он боялся делать прогнозы на будущее и заглядывать далеко вперед.

«Ты упустил момент, когда распрощался с молодостью, приятель. Причина твоих фобий проста. Ты по-прежнему делаешь вид, что тебе все нипочем, а твои давние друзья, которые лет на десять моложе, уже выглядят потрепанными и измордованными временем. Они состарились.

Что же тогда ты?

Кто ты?..»

Фаррел посмотрел в свою тарелку и увидел, что она пуста. В офицерской столовой, где он примостился в углу, народу было мало. Пара командиров-хибо и три эмадинца в серо-черной форме.

Задумался…

Джнахин отодвинул от себя тарелку и яростно потер лицо; он был словно в патоке. Разум намного опережал неповоротливое тело.

Капитан не любил стимуляторы, но, похоже, придется принять таблетку-другую. Еще куча дел, ему необходимы быстрота и ясная голова. Подхватив стакан сока, хибраниец выпил его залпом. Так или иначе, букет витаминов не помешает.

Расправившись с обедом, Фаррел решил навести порядок в своем хозяйстве и включил коммуникатор. В последние три дня он занимался тем, что составлял тотальную опись всей материально-технической базы группировки. Надо было залезть в каждую дыру, поговорить с каждым командиром низшего звена или человеком, занимающим при общинах должность интенданта. Надо было собрать информацию, ничего не упустить, сведя погрешность к минимуму. Сколько взрывчатки, сколько патронов, сколько энергоблоков к штурмовому оружию, сколько гранат, ракет, комплектов брони и запчастей, сухих пайков и ПМК и т. д. и т. п. Командование группировки, куда входил и сам Джнахин, просто обязано было знать, чем располагает в данный момент. От этого будет зависеть, что указывать в запросе эмадинским заказчикам. Они обещали выполнить любую просьбу хибо, с одним лишь условием – точные цифры. Иными словами, наемники будут воевать своим оружием, пока не возникнет необходимость пополнить запасы. Точные цифры означали, что никаких заначек «на черный день», ничего сверх нормы. Наниматели были пунктуальны, бережливы и даже скаредны. На большом военном совете, состоявшемся на следующий день после прибытия на Орбитон Фаррела, глава военной делегации Эмадины сказал, что бюджет на кампанию невелик, поэтому придется экономить. Он поблагодарил хибранийцев за предусмотрительность и пообещал всестороннюю помощь. При условии, разумеется, что она будет разумной. Генерал никого этим не удивил. На большую войну хибо не ходят с пустыми руками. Излишняя доверчивость в отношении нанимателя в прошлом часто оборачивалась тем, что им приходилось драться едва ли не палками и камнями.

В общем, никто не ждал от эмадинцев безумной щедрости в плане снабжения, достаточно было того, что они хорошо платили чистой монетой. Вероятно, большая часть бюджета пойдет именно на гонорары тем, кто останется в живых. Условия базового контракта были весьма демократичными, эмадинцы не собирались требовать от хибо рабского подчинения. Им важна была хорошо сделанная работа. Хорошо сделанная подразумевала, помимо прочего, и быстроту. Это было по части спецназа. С каждой группой заключалось и отдельное соглашение, где права и обязанности сторон прописывались куда тщательнее. Эмадинцы вели себя интеллигентно, они напоминали капитану математиков, обожающих цифры и формулы. Их педантичность казалась наемнику забавной, но он ясно видел, что заказчик далек от образа мечтателя.