Текст книги "Изгои пустоты"

Автор книги: Артем Тихомиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Фаннур запрыгнул на нее со всего разгона и уже на высоте трех метров зацепился за выступ. Он знал, что за ним наблюдает наставник. Самого дэррна видно не было, но где-то высоко в небе курсировал дрон-шпион. Машина записывала все, что делает Гриф.

Шаари подтянулся, попробовал схватиться за выступ чуть ниже и в стороне, но сорвался. Повис на левой руке. Расслабься! Дыши! Спокойно… Ему удалось унять колотящееся сердце – с каждым разом получалось лучше. Закрыв глаза, Фаннур провисел несколько минут. Этого было достаточно, чтобы взглянуть на ситуацию трезво. У «призрака» должна быть холодная голова в любой ситуации – не о том ли талдычили наставники с первых дней обучения?

Страх вреден потому, что мешает анализу поступающих данных. Фаннур посмотрел вверх, на низкое отвратительное небо, надеясь увидеть дроида-шпиона. Интересно, что испытывает дэррн, глядя на него, такого слабого и растерянного?

Эта мысль вновь разозлила Фаннура. Он сделал рывок, зацепился и полез. Ветер сделал новую попытку оторвать его от Стены, зашипел, застонал в расщелинах мертвых скал. Гриф издал злобный рык, удвоив усилия. Он должен быть лучшим! Он – шаари. У него есть предназначение. Он не будет настолько глуп, чтобы умереть здесь.

Дважды ученик едва не падал, но до верха ему добраться удалось. С вершины скалы он взглянул вперед. Длинная Тропа не заканчивалась здесь, его ждали десятки километров мучительного пути, о которых Фаннур думал уже без содрогания. Он чувствовал в себе силы добраться до конца. Ни одному десятилетке еще не удалось дойти до финиша с первого раза – Гриф станет первым.

Только дурак не грезит о том, чтобы стать одним из Совершенных.

Сделав глубокий вдох, он помчался дальше. Несмотря на все упражнения, усталость накапливалась, и сделать с ней ничего было нельзя. Фаннур прыгал, балансировал и совершал акробатические трюки и все яснее чувствовал, что его силы на исходе. Однажды он просто упал, больно ударившись ребрами об острые камни. Не хватило ловкости – мышцы словно одеревенели. Глядя на содранные в кровь ладони, Фаннур приходил в отчаяние.

Тогда он был всего лишь ребенком, от которого требовали слишком много…

…Гриф сделал последний рывок и взлетел на кусок скалы, напоминающий стол. Его поверхность была плоской, словно нарочно отполированной. Шаари очутился на крыше мира. Панорама гор Ки Хоша, залитая алым сиянием карликового солнца Рашдана, открывалась свободно во все стороны.

Воспоминания о тех днях были удивительно яркими. Несколько минут назад Фаннур и вправду ощущал себя мальчишкой, бросившим вызов Длинной Тропе. Тогда он победил, сумев дойти до конца. Наставник-дэррн похвалил его – Фаннур впервые услышал нечто подобное от хозяина.

Шаари встряхнулся.

Кажется, прошлое имеет слишком большую власть над ним. Учение Хэтар предупреждает, что зацикливаться на воспоминаниях опасно… Но к демонам Учение! Гриф теперь как никогда хорошо понимал цену этому сборнику указаний.

Без прошлого ему не понять себя, следовательно, не сделать шаг в будущее. Все, что мешает, будет отброшено.

В этот раз шаари потратил на Длинную Тропу семь часов шесть минут – пожалуй, рекорд. Он в хорошей форме.

Времени было достаточно, Фаннур мог использовать его для отдыха, но почувствовал, что не один.

«Похоже, кое-кто на зов все-таки явился. Сегодня решится многое…»

Он сделал крупную ставку, видя лишь одну возможность в этой ситуации – рисковать.

Фаннур повернулся влево.

Темная фигура шаари возникла словно из камня, выпрямилась во весь рост. «Призраки» некоторое время не двигались и не произносили ни слова, точно старались убедить себя, что перед ними не настоящее привидение.

– Ты все-таки пришел, Кервол, – первым нарушил тишину Фаннур.

– Что ж… Поначалу я думал, твои речи продиктованы лишь праздным интересом. – Шаари двинулся по направлению к нему. Кервол Элетейн носил повседневную одежду, принятую на Цитадели. Гриф не заметил при нем оружия – хороший знак. – Но похоже, я ошибся. Тут нечто большее, чем твоя извечная склонность задаваться философскими вопросами.

Этот шаари был на три года старше Фаннура, следовательно, опытнее. Заручиться его поддержкой означало поймать удачу за хвост. За старшими пойдут младшие. Будут сговорчивее люди его, Грифа, поколения и тем более младше.

Но с Элетейном надо было держать ухо востро.

– Ты ошибся, – кивнул шаари. – Это не игра.

Кервол приблизился и сел на камень в двух метрах от Грифа. Тот принял невысказанное приглашение и, скрестив ноги, устроился на плоском обломке скалы сам.

Место для тайного сбора он выбрал подальше от Цитадели, в конце Длинной Тропы. Совершив рывок через горы, пройдя снова все этапы сложного пути, шаари лишь укрепился в своем решении. Заодно сбросил груз застоявшейся ярости. Ничто так не очищает разум, как большие нагрузки – только теперь Фаннур понял смысл этого выражения.

Сейчас он мыслил как никогда ясно и четко видел, в каком направлении двигаться.

– Зачем тебе я? – спросил Кервол. – Чего тебе нужно?

«У меня нет опыта. Я никогда не был заговорщиком».

– Я предлагаю тебе изменить нашу судьбу. Всем, кто примет мое приглашение и придет сюда, я сделаю такое же предложение.

Кервол не сводил с него глаз. У него было худое, резкое и слегка асимметричное лицо.

– Бунт?

– Разве так важны термины?

– Рама Тоос…

– Мне известно о Раме Тоосе, но его путь не для меня, – резко прервал Кервола Фаннур. – Он избрал путь бегства и не думал о возмездии, хотел стать обыкновенным человеком.

– А кем хочешь стать ты?

– Нам дано могущество, – ответил Гриф. – Мы сильны. Эта сила должна служить нам, а не дэррнам, для которых мы только инструмент наживы.

– Хочешь пойти против хозяев?

– Хочу. И пойду.

– А дальше?

– Мы освободимся. Пойми, Кервол, шаари – рабы. Я… не собираюсь больше пресмыкаться.

– Это глупо. Ради иллюзии ты готов уничтожить все, во что верил, все, чему тебя учили. Ты станешь рабом Хаоса, – сказал шаари. – А как же предназначение?

«Как в них всех сильно это начало! Им нравится быть под пятой дэррнов, и они ищут этому оправдания».

– Предназначение – ложь. Учение Хэтар – ложь. Его придумали Архонты Коддис и Глеш. Оно нужно лишь с одной целью – держать нас в подчинении, – сказал Гриф. – Я обратился к тебе первому по одной причине: мне казалось, ты способен понять. Мы пытаемся приблизить Великую Пустоту, восстановить Гармонию Вселенной и очистить ее от Хаоса. Смешно! Точно так же можно бросаться в звездное небо камнями, пытаясь сбить звезды. Но кто-то говорит тебе, что такое возможно, и ты бросаешь эти проклятые камни. Ты уверен, Кервол, что не сможешь найти своим силам иное применение?

– Но…

– Мы живем в аскезе. Наша жизнь состоит из запретов, но сами дэррны копят богатства, которые приносим им мы, и живут в роскоши. А что говорит то же самое Хэтар о богатстве? Вспомни.

Привычная скорлупа ледяного спокойствия, обычно свойственная шаари, вдруг лопнула. Фаннур не ожидал такого эффекта. Его слова достигли цели, заставив Элетейна нервничать.

«Правда всегда бьет больнее самой изощренной лжи. Я знаю…»

– В твоих словах есть смысл, – признал Кервол, впрочем, нехотя.

Было легко понять, что он чувствует.

– Проект по созданию «призраков» преследует одну-единственную цель: обогащение дэррнов. Они похищают детей по всей Галактике, работорговцы на контракте привозят их сюда как живой товар. За него дэррны платят этим подонкам чистым золотом. Позже, сделав нас своими орудиями, хозяева с лихвой восполняют эти потери. Сколько ты выполнил заданий, Кервол? Сколько на тебе заработали Архонты? Можешь назвать сумму?

Шаари покачал головой.

– Они держат это в тайне. Мол, зачем рабам знать?

Кервол молчал.

– Нас не делают бездумными роботами, – сказал Фаннур, продолжив атаку. – Мы имеем свободу выбора, обладаем личностями. Но это лишь потому, что без этого мы не стали бы совершенными воинами. Учение Хэтар должно держать в узде наши желания, давать нам цель, чтобы мы не задавали лишних вопросов. Дэррны с самого начала поняли, каковы слабые и сильные стороны человека. До сих пор им удавалось хорошо ими манипулировать. Я хочу положить этому конец, Кервол. Я хочу, чтобы ты стал моим союзником.

Ответом было долгое молчание.

– Выходит… все зря? Нас обманывают?

– Я бы мог говорить и дальше, но ты сделаешь выводы сам. Ответ прост: да. – Архонт Глеш говорил, что Фаннур сильнее всех в том, что называют телепатией, но это лишь в легендах «призраки» способны читать мысли и управлять другими существами. Кое-что Фаннур улавливал – когда был для этого в хорошей форме. Не сейчас. Однако он четко знал, какова суть борьбы, которую вел Кервол внутри себя.

– У тебя есть план? – спросил шаари.

– Да.

– Опасная игра… слишком… Я даже не знаю, для чего. Свобода… все мы видели разных существ в Галактике, свободных. И что же? Для чего они живут?

– Цель ты найдешь сам, – сказал Гриф. – Без кнута и приказа. В будущем я хотел бы создать собственный орден, но никого не собираюсь тянуть туда силком. Кто захочет – присоединится, но уже равным, без хозяев. Пойми, Кервол, как только мы избавимся от дэррнов, все изменится.

Шаари вскочил.

Фаннур спокойно выдержал его взгляд, не ожидая ничего такого. Ничего такого и не последовало.

– Постой, – произнес Кервол. – Ты хочешь убить их?

– Да.

– Почему? Можно просто уйти.

– Рама Тоос ушел…

– А как же Гвардия?

– Шаари испугается безмозглых биороботов?

– Они созданы специально, с учетом наших способностей!

– На них доспехи, которые выдерживают удар нашего меча, но под доспехами всего лишь плоть, – оскалился Фаннур. – К тому же есть много способов избавиться от охраны. Мысли как «призрак». Нам не обязательно вступать с Гвардейцами в открытую схватку.

– Хорошо. Допустим, ты прав.

Фаннур дал ему еще минуту.

Как бы там ни было, другие шаари не спешили на место встречи. Каждый мог предать его, несмотря на клятвенные заверения, что все опасные разговорчики останутся в тайне.

«Сам бы я стал держать язык за зубами?»

– Решай, Кервол. Со мной или без меня. То, что случится, неизбежно. Оба эти пути не будут легкими, но в первом случае у тебя появится шанс на свободу.

Шаари стоял, отвернувшись.

– Мне надо подумать, Гриф.

– Можешь пойти и донести на меня, – предложил «призрак». – Я не буду тебя останавливать.

Кервол не сумел скрыть удивления.

– Я даже не стану прикидываться, что знаю… как ты пришел к этому. Твои глаза… в них все.

– Возможно, ты сумеешь открыть свою память.

Коммуникатор со встроенным сканером сообщил Фаннуру, что поблизости приземляются скиды других шаари. Он насчитал десятерых. Что ж, неплохо. Зерна, которые он посеял, похоже, начали давать всходы.

По крайней мере, его братья и сестры начали сомневаться, а раз так – им понадобятся ответы на вопросы. Для того они и здесь.

С другой стороны, все могло быть совсем по-другому: Глеш все знает и прислал их арестовать его.

Что ж, он готов и к этому. Им придется пролить достаточно крови, чтобы выполнить приказ Архонта.

Заметив приближение других, Кервол взял себя в руки. Верно, показывать слабость не в традициях шаари, а всякие колебания – слабость. Учение Хэтар на этот счет выражается однозначно.

«Призраки» взбирались по склонам к небольшой площадке, где находились Фаннур и Кервол. Шли медленно, словно послы, приглашенные на прием. Гриф ждал, ожидая увидеть Миу, но когда шаари появились перед ним, понял, что ошибся. Может, сестра не получила его сообщения? Или что-то замышляет?

«Так ничего не стоит заделаться параноиком».

Теперь надо что-то сказать им всем. Гриф скользнул взглядом по неровной шеренге. Шаари молчали, зная, о чем пойдет речь, иначе сразу забросали бы вопросами. Фаннур мысленно пожал плечами. По крайней мере, никто не строил из себя жандарма.

У него по-прежнему был шанс пройти по узкой тропке над бездной. Он одолел Длинную Тропу, чтобы доказать себе, что готов идти до конца. Теперь поздно поворачивать назад.

В следующий миг Фаннур испытал самое настоящее озарение, то, что в одной из книг, прочитанных в Библиотеке, поэт назвал «дыханием судьбы». Оно пронизало его до костей, до самого последнего нервного окончания. Наполнило незримой силой. На мгновение Фаннур увидел будущее, и его образы наполнили его решимостью. Последние сомнения исчезли.

Шаари ждали. Он понял – им необходим вождь. Они привыкли быть ведомыми и не готовы – пока – к самостоятельным действиям. Мысль о том, чтобы переложить всю ответственность на себя, могла испугать кого угодно. Фаннур чувствовал этот страх и знал, что в состоянии с ним совладать.

Он был почти дэррном, почти хозяином.

Глава 5

Пространство Неприсоединения.

Дикий космос. Пакс Тинак, офис агента

Чем серьезнее работа, тем больше формальностей приходится утрясать.

Следующие шесть дней Ален Джер ни разу не отвлекся от дела больше, чем на шесть часов – и это время потратил лишь на поверхностный сон.

Чего-то подобного наемник ждал давно. Теперь его вела сама судьбы, и когда наконец полностью укомплектованная группа поставила свои подписи на последней странице контракта, Джер понял, какая гора упала с его плеч.

Контракт – толстенный гроссбух в семь сотен страниц. Составили его быстро – лакиши заранее подсуетились, слепив первоначальный вариант, – но вот обсуждение деталей отняло слишком много времени. Ален не мог поверить своим глазам. С каких пор он заделался бюрократом? Значительную часть контрактов раньше он выполнял безо всяких бумаг, достаточно было устной договоренности. Теперь правительство Таглианы наняло его, чтобы решить свои проблемы.

– Поздравляю, господа! – заранее подготовив речь, произнес Пигак. Из боковых дверей показались роботы-слуги, несущие на подносах шампанское.

Рибро ПакЛан вздрогнул. Теперь ему придется выпить.

– Благодарю. – Переговорщик был вымотан не меньше Алена, хотя и старался этого не показывать. Значительную часть времени он проводил в сеансах связи с Валаком Виидой. Никакого своеволия – каждый вопрос лакиш обязан был согласовывать с вышестоящим. Учитывая это, удивительно, как мало времени все заняло.

Шесть наемников, агент и посланник Таглианы подняли фужеры с шампанским и выпили. Обстановка не перестала быть натянуто-формальной, но сбрасывать броню от радости и танцевать никто не требовал.

Отставив пустой фужер – лакиш оказался не в восторге от шипучки, – Рибро сказал:

– Рад, что мы нашли общий язык, уважаемые господа. Надеюсь, что наше сотрудничество будет плодотворным. От лица правительства Таглианы, Высшего Совета, а также Советника Вииды хочу заметить…

Наемники терпеливо выслушивали поток этикетной чуши.

Лакиш нервничал – это было нормально, учитывая, в какой компании он находился. Наверняка выходец из хорошей семьи, ПакЛан понятия не имел, с кем ему придется иметь дело. Миххел Джос, к примеру, любил взрывать. Жанна Сабола отдавала предпочтение близкому контакту – со своим ножом она познакомила немало глоток. Терек Родин славился грязными методами, и ценили его именно за это. Он не оставлял свидетелей, как бы много времени ни занимала их ликвидация, и в мирах «цивилизованных» Родина давно бы повесили за военные преступления. Что касалось Клема Бирда и Дайны Лиш, то лучших наемных убийц среди хибранийцев найти просто невозможно. Ален не работал с ними раньше, но он был своим. Это не в последнюю очередь повлияло на решение обоих дать согласие. И конечно, большой гонорар.

Денежный вопрос оказался самым сложным. Лакиши были согласны платить – и платить много, но Ален мог лишь догадываться, какие моральные страдания испытывают чиновники из Финансового Департамента Таглианы. Впрочем, мысли о будущих дивидендах открывали лакишские закрома без особого труда.

В итоге контракт подписан, все формальности в прошлом. Команда в сборе. Шесть хибранийских специалистов по решению щекотливых вопросов. Ален полюбовался на свое маленькое войско, оно действительно внушало трепет.

Речь Рибро длилась и длилась. Лишь Пигак выслушивал ее с видимым удовольствием, но Ален знал, что это лишь маска профессионала. Скорее всего, толстяк думал о своих сказочных процентах. Насколько Джеру было известно, таких сумм ему раньше не перепадало.

Наконец Рибро перешел к главному.

– Завтра, уважаемые господа, – взгляд в сторону Алена и кивок, – вы отправляетесь на орбитальную станцию «Цинклет». Там вы встретитесь с Советником Виидой.

Ален спросил насчет Ламаса Тиброна. Во всей этой раскладке лишь он оставался фигурой в тени, и наемник не мог отделаться от ощущения, что лакиши просто вводят его, Джера, в заблуждение.

Эзви Шахт продолжал поиски, но хибраниец платил ему не за одного якобы бывшего шаари. Он хотел знать о «призраках» все. Для чего? Ну, плох тот вольняшка, у которого нет плана «Б», верно? Невзирая на все данные лакишами гарантии, Ален не был уверен, что удастся избежать проблем. Контракт всего лишь бумага, а лишние свидетели таглианцам явно ни к чему.

Если, разумеется, дело выгорит.

Ален привык прикрывать тылы, его бесило отсутствие информации, даже когда объективно ее много быть не может. Охотясь за мифами, неизбежно ступаешь на скользкий путь.

Если существует хоть что-то достоверное о шаари, Эзви-проныра это найдет. Теперь им придется тщательно шифровать сообщения, которыми обмениваются.

– Координаты вы получите после моего старта с Пакс Тинак. Вам, уважаемый Ален Джер, мы высылаем файлы, которые вы заказывали, – сказал, поклонившись всем присутствующим, Рибро ПакЛан. – Прежде чем уйти, хочу спросить, есть ли у вас вопросы ко мне?

Лакиш был сыт по горло такой компанией.

– Нет, – за всех ответил Джер.

Пигак помахал ему мясистой рукой в знак признательности и вызвался проводить до двери. Лакиш с удовольствием покинул кабинет, чтобы присоединиться к ждущей снаружи охране. Жанна Сабола проводила взглядом летающее кресло агента.

– Что ж, – сказала наемница. – Предлагаю сходить отметить удачное начало. Кри-а.

Все они были хибранийцами и знали о своих маленьких ритуалах. Кри-а. В древности этим словом обращались к богу удачи Салькуну, когда приступали к сложному делу. Позднее кри-а превратилось в обычное присловье, фигуру речи.

Ален подумал, что идея хорошая. Выпить.

Надев шлем по примеру других, он направился к выходу. Остальные держались позади. В вопросах дисциплины Джер мог положиться на земляков полностью. Наемник точно знал, какого результата хотел достичь, делая ставку на хибранийцев.

Они тоже понимали, что значит прикрывать тылы.

Граница Центрального кластера и Дикого космоса.

Домен Зордры. Сектор Дот Вива. Система Четырех Герцогов

Зордра и Теклия враждовали многие века, и это вошло у них в привычку. Две планеты, две расы, чьим смыслом жизни стала война.

Время от времени та или другая сторона предпринимала генеральное наступление с целью покончить с угрозой «раз и навсегда». Поднимался шум, на волне патриотизма миры сбрасывали биологический балласт и вырывали у противника из глотки некоторую часть трофеев. Заканчивалось все обычно отходом на прежние позиции. Генералы не решались добивать противника. Их пугала сама мысль о наступлении мирных времен.

Теперь, однако, ситуация изменилась.

К власти на Теклии пришли типы с большими деньгами и не менее большими амбициями. Приложив немало усилий, чтобы связаться с дэррнами и попросить их о помощи, они доказали, что за ценой стоять не намерены.

До межпланетных разборок Фаннуру не было никакого дела – знание политической ситуации не могло повлиять на неизменно высокое качество работы шаари. Существа, которых он собирался убить, были всего лишь мишенями.

Прибыв в систему Четырех Герцогов, находящуюся в зоне влияния Зордры, Гриф сразу приступил к делу.

Министерский шаттл двигался в сопровождении трех канонерок, раскрашенных в геральдические цвета. Помпезно намалеванный символ правительственной гвардии ярко выделялся на бортах, словно краска нарочно вбирала в себя лучи местного белого солнца.

Из гиперспейса Фаннур выскочил уже в боевом режиме и сразу пошел на перехват. Он видел шаттл собственными глазами. Борткомп извещал о полной готовности боевых систем скоггера. Ракеты, пушки, отражатели – теклианцы не пожалели денег, чтобы оснастить эту машинку всем необходимым.

Управление было немного непривычным. Хотя заказчики числились гуманоидами и очень походили на людей, их стандарты несколько отличались от привычных. Начиная от кресла пилота и заканчивая иным расположением элементов управления.

«Видимо, на то, чтобы сменить надписи, времени не хватило…»

Шаари бросил взгляд на консоль. Ни одного слова на Общем, только теклианские закорючки. У Фаннура не было времени как следует изучить их.

Дистанция успела сократиться вдвое. Шаари переключился на ручное управление, следя за показаниями сканеров. Канонерки не подавали признаков тревоги, хотя заметить подозрительный объект должны были в тот же миг.

Фаннур проследил выстроенную борткомпом траекторию. Министерский шаттл должен был приземлиться на Остее через двадцать семь стандартных минут и пока укладывался в график.

Шаари опустил щиток визора, на который поступала вся оперативная информация с борткомпа. Орудийные и ракетные установки только ждали сигнала. Шаари видел корабли зордрийцев включенными в тактическую сетку. Все, что требовалось от него, так это давить на гашетку.

«Спят они так, что ли…»

Фаннур усилил зум. Рыбообразный корпус министерского корабля занял почти все поле зрения. Затем отдалился.

Прозвучал сигнал тревоги – наконец-то!

Борткомп деловито продемонстрировал, как гвардейские суда сопровождения пытаются решить, что делать. Выглядело не слишком профессионально.

Фаннур чуть замедлил скорость, но курса не изменил – скоггер продолжал лететь по касательной.

Наконец Гвардейцы очухались и сделали запрос. Они не могли не видеть нарушителя, но протокол пока еще держал их в рамках.

Шаари слушал голос командира конвоя, ловя в нем нотки нетерпения. Зордриец старался, чтобы его слова звучали внушительно.

Фаннур ждал. Они должны были начать первыми.

В конце концов терпение Гвардейцев лопнуло. Действуя в строгом соответствии с инструкциями, две из трех канонерок изменили курс и двинулись на перехват теклианского корабля. Шаари видел, как синхронно они делают разворот влево на девяносто градусов.

Министерский шаттл ускорился, сопровождаемый оставшейся канонеркой.

Остея была не так уж далеко – ее диск виднелся за легким флером пылевой завесы.

Фаннур включил ускорение. Несколько секунд скоггер и канонерки двигались точно друг на друга, но шаари сумел вписаться между неприятельскими кораблями. Две светлые тени пронеслись по обеим сторонам его кокпита.

Ошеломленные таким маневром Гвардейцы потратили немало времени на разворот. Командир конвоя кричал в эфир и требовал уничтожить нарушителя. Для кадрового офицера он слишком много нервничал.

Для зордрийцев все было очевидно – Теклия объявила им войну. Ее корабль, вторгшийся на суверенную территорию Зордры, действует агрессивно, явно нацелившись на министра.

Учитывая ситуацию, вывод напрашивался сам собой. Очередное вооруженное перемирие между планетами приказало долго жить.

Работа для шаари. Гриф не помнил, сколько войн начал лично он, выполняя подобные задания в прошлом.

«Призрак» продолжал это делать, даже ступив на свой путь, как Фаннур мысленно его называл. Игнорировать приказы хозяев – не вариант. Малейшее подозрение сейчас способно погубить все дело. Для Глеша Фаннур обязан быть все тем же шаари, чье ремесло по-прежнему безупречно.

«Балансировать становится все труднее».

Фаннур чуть замедлился, дразня преследователей. Подпустил их чуть поближе, давая во всех деталях разглядеть его скоггер: теклианского производства и с опознавательными знаками одной из боевых эскадрилий.

Не должно остаться ни малейших сомнений.

Зордрийцы открыли огонь. Лучи лазеров отклонились отражателем, и шаари бросил корабль вниз. Он ожидал более отзывчивого управления, но лучшего корыта теклианцы не предоставили.

Гвардейские канонерки были ничуть не маневреннее. Для крутого разворота им требовалось на полторы секунды больше. За это время Фаннур описал дугу, заходя командиру конвоя в хвост, и пустил ракету.

Светящаяся точка с тепловым наведением ринулась в погоню за зордрийцем. Тот не выдержал, швырнув корабль в сторону. Ведомый повторил маневр, только в другом направлении. Фаннур дал своему скоггеру сделать полный круг, а затем запустил еще одну ракету. Заряды были маломощными, в самый раз, чтобы нанести судну ущерб, но не уничтожить его.

Живые свидетели – такое условие поставили теклианцы.

Первая ракета прошла через отражатель и ударилась между маршевыми дюзами канонерки командира. Вспышка, блестящий рой осколков. Кувыркающийся фрагмент обшивки. Зордрианца закрутило, он потерял контроль над машиной. Фаннур оставил его и сосредоточился на ведомом. Тот заходил в атаку. Вакуум прочертили бластерные трассеры, царапнувшие по верхнему энергощиту скоггера.

Фаннур резко уклонился, ответил ракетой. Та, что он выпустил раньше, нашла движок Гвардейца. Результат был точно таким же, как с командиром: канонерка потеряла управление. Заряд, сдетонировавший на носу, разворотил переднюю часть фюзеляжа и едва не разгерметизировал кабину. Шаари представил мечущихся в ужасе пилотов.

Он развернул скоггер и бросился в погоню за министерским шаттлом.

Тот мчал к планете на всех парах. Запрашивал помощь. Командир конвоя, который уже не в силах был ему помочь, истерил на полном серьезе. Зордрийцы пытались понять, что делать. Долгие войны, похоже, их ничему не научили.

Фаннур подумал, что с такой работой справился бы и любой наемник-пилот с боевым опытом. Для чего теклианцам платить такие деньги за услуги «призраков»?

Третья канонерка оторвалась от шаттла, пытаясь выиграть время.

Фаннур ударил по ней из всех орудий, проломил щит, разнес верхнюю надстройку. Зордриец принялся вращаться по продольной оси. Скоггер шаари разминулся с ним и зашел министерскому шаттлу в хвост, сокращая дистанцию.

Дальнодействующие сканеры системы слежения Остеи наверняка сейчас видели все происходящее. Для пуска ракет было далековато. Эскадрильи не успеют перехватить нарушителя – только дурак еще надеялся на удачу.

Фаннур взял шаттл на прицел. Ракеты пошли веером, ударили все три передних орудия.

Отражатели продержались ровно три секунды, затем лопнули. Второй ракетный залп уничтожил правую секцию двигателя. Она распалась на части в яркой вспышке – шаттл отправился в неуправляемый полет.

Гриф все еще держался позади, как привязанный, и с ювелирной точностью обрабатывал обшивку из пушек. Фрагменты разлетались во все стороны. Зордрианцам оставалось жить совсем немного.

Но следующий их шаг его удивил. Повредив порт для спасательной капсулы, Фаннур был уверен, что эвакуироваться пассажиры шаттла не смогут, но ошибся. Похожая на жука штуковина выстрелила из развороченного корпуса и устремилась к планете.

Борткомп тут же взял ее прицел, выдавая список характеристик. Грифу было на это наплевать. Он изменил курс скоггера и начал преследование. Министр оказался явно из тех типов, кто сдается просто так.

Пролетев мимо поврежденного шаттла, Фаннур отправил в него ракету, а потом наблюдал, как судно разваливается на куски. Изуродованные части бесконтрольно крутились в вакууме, все дальше расходясь друг от друга. Вскоре они попали в плен тяготения Остеи, пополнив массу болтающегося на орбите мусора.

Спасательная капсула пыталась маневрировать, но уйти от скоггера не могла бы при всем желании. Фаннур дал ей еще несколько минут, чтобы министр и его сопровождающие начали надеяться на успех.

Как можно больше живых свидетелей.

Обычно от шаари требуют совсем другого: подарить Утешение Клинка всем, кто имел осторожность оказаться поблизости.

«Став свободным, будем ли мы заниматься тем же самым?»

Фаннур не загадывал настолько далеко, но его соратники – а он мог так называть как минимум половину тех, кто откликнулся на зов, – не оставляли этот вопрос без внимания.

«Миа игнорирует меня. Боится. Вместе мы могли бы придумать что-то».

Капсула удирала изо всех сил.

Службы слежения наверняка вели запись, которой потом будут трясти перед противником, доказывая очевидное. Убийство министра – объявление войны. После этого Зордра, охваченная праведным гневом, впадет в патриотическую истерику и ударит по одному из окраинных миров под протекторатом Теклии…

Схема стара как Вселенная. Она всегда работает.

Диск Остеи становился все больше. Борткомп сигналил, что со стороны планетарного экватора на перехват движутся зордрийские корабли. На голосхеме они выглядели дюжиной светящихся точек, которые выстраивались атакующим порядком.

Фаннур решил, что хватит.

Спасательная капсула почти долетела до атмосферы, когда ее срезал пушечный залп. Вспышка – и кораблик закрутился, точно брошенный в пропасть камень, и через секунду был уничтожен еще одной ракетой.

Скоггер Фаннура заложил резкий вираж. Через задние визоры борткомп бесстрастно фиксировал, как части капсулы вспыхивают и сгорают при вхождении в атмосферу планеты. Теперь министр уж точно мертв.

Шаари проверил, как там погоня. Перехватчики старались, пилоты действовали сообразно инструкциям и полагались на собственный опыт, но у них не было шансов. Фаннур включил режим перехода в гиперспейс и исчез еще до того, как остейские вояки смогли приблизиться на подходящую для системы наведения дистанцию. Скоггер нырнул в иное пространство наугад. Курс пришлось корректировать уже в пути, и шаари повезло, что борткомп не подвел. Корабль выскочил неподалеку от орбитального комплекса теклианцев. С него Фаннур стартовал на задание, там ждали его заказчики.

Они все знали. Им не терпелось высказать «призраку», насколько велика их благодарность. В прохладном воздухе станции просто витал запах войны. Гриф пожал плечами, проявляя воистину ангельское терпение, и в конце концов прервал поток пафосной болтовни. Подробности великого прошлого Теклии, а также ее не менее великого будущего Фаннура не волновали совершенно.

Он отказался от приглашения отдохнуть и подкрепить силы. Заказчики попытались обидеться, но быстро поняли, что подобные трюки не пройдут. Раньше они имели дело с вольными охотниками и считали, что «призраки» лишь высшая каста среди них. Фаннур не намерен был объяснять разницу.

Гриф забрался в стоящий на платформе собственный скоггер и покинул станцию, взяв курс на Рашдан.

С некоторых пор – и тому была причина – о доме Гриф думал с отвращением. Планета, куда его привезли в качестве живого товара, теперь представлялась тюрьмой, куда он вынужден возвращаться раз за разом. Его ненависть росла. Злоба шла рядом с ней, и шаари приходилось тратить немало сил, чтобы держать их в узде. Гриф боялся сделать ошибку, поспешить, выйти из тени, где скрупулезно плел свой заговор. Теперь, когда он видел кого-либо из дэррнов, его охватывала жажда убийства.