Текст книги "Изгои пустоты"

Автор книги: Артем Тихомиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 4

Центральный кластер. Сектор Форлис.

Шеркал. Вылет на Пакс Тинак

Стартовали так быстро, как только смогли. Жанне требовалось уладить некоторые формальности – и она сделала это с изяществом профессионала.

Наемник просто обязан держать в загашнике план отхода, желательно несколько. У Саболы была возможность все организовать и раньше, теперь оставалось нажать нужные кнопки.

Пока Ален ждал ее в номере, наемница успела побывать в полудюжине мест, отправить несколько сообщений и заскочить в центральный офис Службы Охраны. Там, разумеется, все знали. Начальство было жутко разочаровано провалом операции, но вынесло удар стойко. Во всяком случае, заметила потом Жанна, побледнело не до обморока.

Не отпустить ее никто просто не имел права, учитывая, что ее нахождение на Авае не сулило Саболе ничего хорошего. Хибранийке даже выдали причитающиеся комиссионные, все, что СО задолжала.

За несколько минут до возвращения наемницы Ален получил сообщение от Эзви Шахта. Старый котяра проявил свойственную ему пронырливость и не поленился установить дальнюю связь.

К сожалению, его новости не обнадеживали. Эзви сообщал, что подключил все свои наиболее важные каналы, надавил тут, подмазал там, всколыхнул глубокую агентуру, но ничего накопать на Ламаса Тиброна не сумел.

Ален встретил эту новость спокойно, думая, что определенно сглупил. Он метил не туда и поэтому промазал. Гораздо полезнее было бы разведать насчет лакишей. Эти скользкие типы под стать дэррнам: скрытные, живут в изоляции, богатые, себе на уме. Зная их слабые места, можно заполучить некоторые козыри на случай форс-мажора.

Наемник несколько раз прослушал голосовое сообщение Шахта. Дженар не скрывал собственного разочарования – в конце концов, неудача била по его престижу. Но еще сильнее Эзви хотел знать, что затеял Ален. Шаари не давали мохнатому покоя.

Жанна вошла в номер, застав наемника дремлющим в кресле.

– Идем.

Вопрос с кораблем не был решен окончательно.

– Полетим в «Пепельном эльфе». Или ты против? Свой «Скаут» я продала два года назад. Дали хорошие деньги.

Ален был готов выступать. Хороший вольный охотник всегда легок на подъем.

– Ты одержима, – заметил он, когда Жанна сдала ключи от номера роботу-консьержу. Тот издал почти человеческий разочарованный возглас. Клиент есть клиент, к тому же регулярно вносящий плату. Даже железка понимает, что значит убыток.

– Деньги, – сказал наемник.

– Да. Нужно много денег, – бросила через плечо Сабола.

– Не понимаю.

– Вот чего не люблю в тебе, так это стремления всегда лезть под кожу!

Ален ухмыльнулся. Этого никто не видел – хибранийцы шли с опущенными забралами. Что до разговора, то оба пользовались встроенными в шлемы микрофонами, соблюдая полнейшую приватность.

Впрочем, в толпе себе подобных существ, носящих броню и оружие, затеряться было раз плюнуть. Космопорт в эти часы просто кишел новоприбывшими. Подходя к платформе, Ален заметил, что впритык к его «Пепельному эльфу» стоит еще один скоггер. Свободных мест больше не наблюдалось, над платформами кружил целый рой желающих пришвартоваться.

– Есть шансы, что ты откроешь тайну, Жанна? Для чего тебе такие деньги… одной?

Вопрос был провокационным. Наемница на него не ответила.

Повсюду расхаживали дополнительные патрули, досмотр транспорта усилился. По громкоговорителю гоняли сообщение, в котором говорилось, что меры безопасности повышены в связи с угрозой бунтов. Ковырятели были на взводе и могли пустить оружие в ход в любую минуту. Громкоговоритель призывал к спокойствию всех разумных существ на Авае.

В целом обстановка была спокойнее, чем ожидал Ален. Нечасто после такого бардака приходится покидать планету не под огнем.

Возле платформы наемников встретил патруль, на этот раз из трех проявляющих высокую бдительность персон. Жанне и Алену они были знакомы, поэтому обошлось без лишних вопросов. Начальство, хоть и бывшее, всегда начальство.

От охранников Джер узнал, что СО начала массовые облавы. Хватают всех, кто так или иначе связан с местным криминалом, даже главарей самых сильных группировок арестовали – не без сопротивления с их стороны, конечно.

«Гламикс» разошлась не на шутку. Ален подумал, что у Совета Директоров явно случилось в мозгу короткое замыкание. Криминал – с подачи Совета же – является не самым маленьким инвестором в местную экономику. Устранение такого крупного игрока может дать рынку гламы хорошего пинка.

Патрульные пожелали Алену и Жанне счастливого пути. Наемники загрузились в корабль.

– Надеюсь, по этому месту я скучать не буду, – сказала хибранийка, выглянув через стекло кокпита. – Проклятье, где еще столько заработаешь!

Ален занимался кораблем. Системы «Пепельного эльфа» работали как часы. Жанна сняла шлем и, положив его на колени, хмуро наблюдала за бывшим любовником. Ее посетило дежавю. Их знакомство началось на Цорнасе при сходных обстоятельствах, правда, там было куда жарче. Тогда Жанне и другим хибранийцам из отряда Сального Квера пришлось срочно уносить ноги на чем попало. Речь шла о выживании, когда десятеро против двухсот – тут ни один вольняшка не справится, будь он трижды профи. В общем, Жанна отбилась от своих, заплутала, но сумела выйти к космопорту как раз за несколько мгновений до того, как толпа кровожадных канди ворвалась на его территорию. «Пепельный эльф» тогда готовился к старту, и пилот, узнав хибранийку по доспехам, пригласил подкинуть. Ален не был в команде Сального, но не мог не помочь землячке. Давая по газам, наемник улыбался – Жанна это хорошо помнила. Канди обстреливали взлетающего «Эльфа» из штурмовок, но ручным оружием повредить его было невозможно. У них нашлось и кое-что посерьезнее – ракетомет. Заряд имел тепловое наведение. Под самыми облаками Джеру пришлось сделать несколько кульбитов и отстрелить тепловую приманку, чтобы сбить ракету с толку.

Лишь когда пробили атмосферу Цорнаса, Ален поинтересовался, как зовут попутчицу и что, собственно, случилось.

– Ты им задолжала, что ли?

Всегда проклятые деньги. Жанна ненавидела Шеркал, но тут хорошо платили за то, что ты сидишь на одном месте.

Сейчас ее так и подмывало выложить карты, но она по-прежнему злилась на Джера. Пусть пройдет время. Ему не обязательно знать о том, как часто Жанна думала о нем все это время. Не сейчас, во всяком случае.

«Пепельный эльф» вышел в космос, и Жанна ощутила прилив адреналина. За время работы на СО она поднималась с платформ Авая трижды, но никогда это не было настоящим полетом. Суборбиталка не дает простора для воображения. Вольный охотник значительную часть жизни проводит в перелетах, и Жанна понимала сейчас, как много времени потратила напрасно.

Скинув проклятые вериги, она чувствовала себя почти счастливой.

– Так куда летим? – Жанна откинула спинку кресла и разлеглась, будто в шезлонге на каком-нибудь пляже.

– Сначала Пакс Тинак.

– Все еще якшаешься с этим придурком Пигаком? – фыркнула наемница.

– Скажи еще, что тебе не лень заниматься бухгалтерией и самой искать клиентуру. Лично я предпочитаю не обивать чужие пороги.

Он помнил, что Жанна всегда с подозрением относилась к тем, кто пересекал прочерченную ею границу. В частности, это относилось и к агентам. А сама мысль, что им надо отстегивать процент, наполняла ее яростью. Ни у одного из них наемница долго не задерживалась.

Ален бросил на нее быстрый взгляд.

– Пигак будет рад взять тебя под свое крылышко, – сказал он. – С хибранийцами он работает давно, сама знаешь. Считай, я дал ему рекомендацию.

Насчет управления финансами Джер был прав. Жанне приходилось все делать самой, пока она работала на СО Авая. Но там речь шла только о безопасности, на Шеркале не нашлось ни одного субъекта, которому Сабола могла бы довериться настолько.

Пакс Тинак и его агенты – другая история. Они профессионалы, чья специализация именно вольные охотники.

– Подумаю, – бросила Жанна, намекая, что тема закрыта.

«Пепельный эльф» отдалился от Шеркала на расстояние в пятьдесят миллионов километров и только тогда перешел в гиперспейс.

– Так, может, скажешь, на кого мы работаем?

Ален переключил на автопилот, отстегнул и снял шлем.

– Ладно. Сначала встречный вопрос: что ты знаешь о шаари?

Неизвестное пространство. Рашдан.

Цитадель, покои Архонта Глеша

Архонт Глеш любил выслушивать рассказы «призраков» с глазу на глаз, не доверяя видеоотчетам. Дэррну нравилось чувствовать себя в этой роли строгого и справедливого хозяина. Даже больше – отца. Собственных потомков у него не было, поэтому всех шаари он в глубине души считал своими детьми. Архонт любил их – по-своему. За сотни лет руководства проектом он хорошо изучил человеческую природу, более того – сам сделался в немалой степени человеком. Дэррна приводила в восторг богатая эмоциональная жизнь гомо сапиенс. Эмоции – слабость и сила людей. Непостижимая игра химических веществ и ее отражение в реальности. Тончайшие переходы, легкие, ажурные кружева перемены настроения. Глубокие страшные бездны. Любовь. Ярость и жажда разрушения.

В человеке все это уживалось самым невероятным образом. Дэррны не могли постичь их тайну. Ни одно другое существо, встреченное ими за миллионы лет странствий, не носило в себе такой клубок противоречий.

Не это ли стало причиной, что Архонт Коддис именно людей выбрал для проекта «Призрак». Он не оставил записей на этот счет, но Глеш, пожалуй, мог бы понять его восторг и потрясение, его трепет. Архонт хорошо помнил миг, когда впервые увидел человеческого ребенка, одного из тех, что привезли работорговцы. Даже спустя эпоху он не мог в точности описать то, что испытал. Словно незримые флюиды маленького человека враз изменили биохимию его собственного организма.

Это было как волшебство.

Соплеменники не понимали, откуда у Глеша такая привязанность к людишкам. Слуги есть слуги – пусть и гениальные. К чему же выставлять себя дураком перед обществом?

Архонту было наплевать на мнение других. Насмешки его давно не пугали и не смущали. Главное – у него была семья. Чем старше он становился, тем острее ощущалась привязанность, тем тяжелее дэррн переживал гибель кого-либо из своих воспитанников.

Так ведут себя люди. Иногда эта мысль ужасала. Глеш задавался вопросом: кто же я? Не переступил ли в стремлении узнать тайну запретную границу?

Он помнил имена всех шаари, которых воспитал. Всех, кто погиб во время заданий или умер естественной смертью, и последних было не так уж много. Даже «призракам» не под силу побороть главного врага жизни – время.

Глеш думал о собственном конце и не мог решить, кому передаст бразды правления. В своем окружении даже среди наиболее талантливых наставников он не видел достойных. Даже Понзес Хауш, которому он доверял всецело, не подходил на эту роль.

Мысль эта печалила Архонта. Глеш чувствовал нарастающую тревогу.

Во снах дэррн видел, как подступает что-то грозное.

Вернувшись из задумчивости, Архонт моргнул.

Он читал Миу, словно открытую книгу. Стоя на одном колене перед высоким хозяином, девушка подробно рассказала о своем задании на Лаверсе и своих ошибках.

– Посмотри на меня.

Голос Глеша был властным, но мягким.

– Ты всегда слишком старалась следовать правилам и предписаниям, – сказал он.

Миа поднялась по его знаку.

– Но по-другому не имеет смысла.

Архонт поморщился.

– Я семь столетий занимаюсь шаари. Кое-что понял. Человек… нуждается в определенной свободе. В определенных правах. Даже если его жизнь строго регламентирована. Понимаешь? Так устроена его психика, таким его создала эволюция.

Дэррн отвернулся, разглядывая голограмму звездного неба, занимающую почти всю стену. Казалось, прямо отсюда, из его личного кабинета, можно шагнуть в бездну вакуума.

Глеш постоял, рассеянно водя взглядом по звездам и сгущениям светящегося газа.

– Знаешь, почему мы никогда не подавляли волю шаари? Чего проще – сделать из «призрака» живую машину, которая будет буквально исполнять все приказы? Да, это было возможно и в самом начале, но я отговорил Коддиса. Мы условились, что в качестве эксперимента создадим две группы подопытных. Моя группа была такой же, как шаари сейчас. Его – с полностью подавленной личностью. Биоконструкты. Все шаари проходили Трансформацию, слабые и негодные отсеивались. Обычное дело. Мы работали многие десятилетия, закрепляя успех и делая выводы из поражений. Люди оказались крепким орешком. – Глеш сделал паузу. – И вот Первое Поколение, как мы его назвали, вполне оформилось. Можно было сравнить: пятеро моих шаари и пятеро биомашин Коддиса. Что же выяснилось? Группы тестов на физическую выносливость и боевые навыки обе группы выполняли примерно одинаково, с известной долей погрешностей. Этот процент не имел значения. Другое дело их психика. Когда мы перешли к заданиям, где требовалось принимать решения, проявлять инициативу и мыслить творчески, группа Коддиса полностью провалилась. Его шаари могли действовать лишь в очень небольших пределах. Их нельзя было мотивировать, убедить, наставить на путь истинный… – Дэррн усмехнулся, – и даже просто поговорить с ними по душам…

Миа молчала, оставаясь полностью неподвижной.

«Для чего он мне это рассказывает?»

– Я оказался прав, – произнес с ноткой торжества в голосе Глеш. – Коддис проиграл. Мы прогнали всех шаари еще раз через серию сложных тактических тестов, слив две группы вместе. Результат – биоконструкты проиграли. По уровню мышления они напоминали неповоротливых искинов старых версий. В них были заложены необходимые алгоритмы, но мозг, не развивавшийся через эмоциональную сферу, не работал с должной быстротой. Мышление человека развивается через игру и импровизацию. Через чувство. Через оценку действительности. Если это убрать… В общем, пятерых шаари Коддиса пришлось утилизировать.

– Но… – решилась подать голос Миа. – Шаари учат не проявлять эмоций.

– Держать эмоции в узде – вот чему учат «призраков» наставники, – уточнил Архонт. – Владеть собой, уметь разделять чувства и разум во имя достижения цели. Учение Хэтар не говорит, что шаари должен стать машиной.

– Да, хозяин.

Глеш покачал головой.

– Я оказался прав. Всех шаари потом мы растили по моим лекалам. Но Коддис говорил об опасности своеволия, бунтарства. Все это есть в человеке, да. Если мы даем ему личностную свободу, то рискуем в один прекрасный день получить… высококлассного революционера. С которым не так-то легко будет справиться. Сомнение – необходимый элемент познания, но в нем-то и заключена главная опасность. Хэтар оберегает разум шаари от его губительной работы.

«А если оно уже сделало свое дело? Что тогда?»

Внешне Миа оставалась спокойной, но внутри ее бушевал огонь.

Девушка никогда не помнила себя такой.

Она могла бы прямо сейчасрассказать Глешу о Фаннуре и его идеях.

– В последнее время меня мучают плохие сны, – сказал дэррн, глядя на голограмму. – Я стар. Я знаю, что они говорят мне о будущем, вот только я не понимаю языка снов. Похоже, разучился.

– А Рама Тоос? – Миа сама не ожидала, что задаст этот вопрос. – Он… усомнился? Нам говорили, он предал своих братьев и сестер ради… обычной жизни.

Архонт повернулся.

– Да. Обычной жизни, как понимал ее Тоос. Им овладела мечта сделаться… как это называют? Обывателем. Перестать быть «призраком», поселиться на тихой планетке и жить как все. В одном из своих странствий по Галактике Рама Тоос полюбил женщину. Конечно, их связь была тайной. Улетая на задания, он выкраивал время для встреч с ней. Никто в Цитадели ничего не знал, у Рамы не было друзей среди братьев. В конце концов Тоос решился.

«Никто никогда не говорил нам об этом…»

– Почему?

Глеш покачал головой.

– Я думаю, все дело в человеческом тщеславии. Увы, это факт. Тоос имел возможность скрыться тайно, и, вероятно, даже мы не нашли бы его.

– Может, Рама хотел быть честным? – предположила Миа.

– Не исключено. Этот шаг был для него важен.

«Взять и уйти. Порвать с прошлым. Шагнуть в неизвестность. Ради чего?»

– И Тооса убили.

– Решение далось мне нелегко – признаю, – ответил Глеш. Он никогда так не откровенничал со слугами, и ощущение было странным. – Но шаари остается собой до конца. Или умирает. Любой отступник, какие бы идеи он ни взял на вооружение, становится предателем, и Учение Хэтар однозначно предписывает убить его. – Глеш посмотрел «призраку» в глаза. – Ни одна культура в Галактике не поощряет предательства, Миа. Разве не так?

Девушка молчала.

«Он оправдывается?»

– Я послал группу братьев, чтобы переговорить с Тоосом. Мы нашли его быстро – предатель не скрывался. Удивительно, какие глупости способен делать человек под влиянием эмоций… Мы дали ему выбор: возращение или гибель. Тоос ступил на второй путь – впрочем, имея неплохие шансы преуспеть в выживании. У него была семья. Он привязался к ней, дорожил ею. Поэтому шаари погибли – Тоос уничтожил десятерых братьев. И исчез на несколько лет. Мы искали его, и теперь речь шла не только о наказании еретика, но и о безопасности Цитадели. Над нами нависла угроза разоблачения. Захоти Тоос продать кому-нибудь информацию о нас, то стал бы миллиардером. В конце концов Тооса мы нашли. Его дети подросли, и из них вышли бы отличные «призраки», у них имелись данные… Тоос сражался с нашим отрядом, смог убить половину карателей, но сам погиб. Отступник оказался хитер. Едва «призраки» ворвались в его дом, он привел в действие взрывчатку. Тоос заложил ее заранее, зная, что мы не откажемся от мести. Тебе известно, Тоос погиб. Я рассказал тебе, как все было по-настоящему.

– Рама предпочел убить своих детей, чтобы они не достались… вам?

Архонт ответил не сразу.

– Мы не поощряем связей между «призраками», тем более их контакты на стороне. Это преступление.

– Я не об этом, хозяин. Тоос не хотел, чтобы вы превратили их в его подобие, – сказала Миа.

Еще совсем недавно она и помыслить не могла о таком. Этими словами шаари бросила вызов Архонту.

Глеш не отреагировал – странно. Раньше он бы просто осадил ее взглядом или окриком, но сейчас все ограничилось поджиманием губ.

– Ты права. Тоос сделал свой выбор.

– У шаари нет выбора! – твердо сказала Миа, отчаянно цепляясь за призрачную надежду. – У шаари есть Предназначение, которое он не смеет отринуть. Он выбирает лишь из нескольких вариантов – как лучше подарить жертве Утешение Клинка! Разве не так, хозяин?

– Так говорит Учение Хэтар, – согласился дэррн.

– Тоос заслужил смерть! «Призраки» – это семья, а он предал ее!

Миу просто выводило из себя спокойствие Архонта.

«Скажи ему о Фаннуре. Чего ты молчишь? Потом может быть поздно!»

Глеш посмотрел на свои руки, словно пытаясь разглядеть на них… что? Кровь?

Именно так это выглядело.

– Наверное, я стал слишком… человеком, – усмехнулся дэррн. – Но ты права во всем, Миа. Рад, что ты на правильном пути. Шаари выполняет свое предназначение до последнего вздоха, а предатель достоин позорной смерти и вечного проклятия. – Уже полностью овладев собой, Глеш подарил Мии царственный взгляд. – Я доволен тем, как ты выполнила задание на Лаверсе, фоорхал. Если думаешь, что где-то совершила ошибку, подумай над ними и сделай выводы. Отбрось сомнения. Когда-нибудь твое имя оттиснут на Скрижали Свершений.

Миа склонила голову. Так было раньше, и к этому шаари привыкла. Хозяин – слуга. Ничего более. Четкие координаты, правильная расстановка сил.

Гармония.

– Ты свободна. Я свяжусь с тобой.

«Хозяин – слуга.

Ничего больше».

Фаннур…

Миа ощутила сильнейший импульс, и если бы Архонт в этот момент не отвернулся, делая вид, что занят терминалом, она бы все рассказала.

Ей не хватило буквально сотой доли секунды – и прошло. Пламя, что горело совсем недавно так ярко и обжигало, не оставило даже пепла. На его месте воцарился вакуум.

Миа очнулась в лифте, несущемся вниз. Личный кабинет и покои Глеша находились на одном из верхних уровней Цитадели, и чтобы достичь жилого сектора для фоорхал, требовалось несколько минут.

Девушка прижалась щекой к холодному армированному стеклу кабины.

«Хозяин – слуга.

Ничего больше», – повторяла она про себя, как мантру.

Пространство Неприсоединения.

Дикий космос. Пак Тинак, офис агента

Пигак без труда разыскал названных Аленом хибранийцев. Они тоже были его «малышами», курочками, несущими золотые яйца, и афилок гордился ими не меньше, чем Джером.

«Пепельный эльф» совершил посадку на Пакс Тинак в три часа дня по местному времени, и наемник двинулся прямиком в офис агента. Терек Родин и Миххел Джос – по мнению Алена, оба нисколько не изменились со временем, – ждали их там.

Едва хибранийцы, обвешанные оружием, закончили с приветствиями, прибыло пополнение.

Рибро ПакЛан, немало взволнованный удачей, прибежал на своих двоих, даже забыл где-то охранников.

Ален видел, что Пигаку приходится нелегко: количество вооруженных персон в его вотчине переходило все границы. Бедняга Афилок героически сражался со своей армафобией, ни на секунду не давая себе забыть о будущих жирных процентах.

Ради лакишских денег можно было потерпеть и не такое.

Посланник нервничал – Ален подумал, что переговорщик получил какие-то вести от начальства. Наемник мысленно представил Валака Вииду, за спиной которого – и тут не надо быть гением, чтобы сделать вывод, – стояло правительство Таглианы.

Джер никогда еще не работал на таких крупных клиентов.

– Позволю себе задать вопрос, уважаемый Ален Джер, – заговорил ПакЛан первым, потирая ручки. – Вы закончили собирать команду?

– Нет, – ответил Джер. – Мне нужны еще два человека. Завтра я займусь их поисками.

Очевидно, переговорщик никогда не имел дело с вольными охотниками, и его пугали эти странные существа с оружием и в броне. От них исходила аура угрозы – парням даже не было нужды открыто демонстрировать свое отношение.

Подобно Алену Джеру, хибранийцы вышли из низов, где существовали условности иного рода. Они не стеснялись показывать, что презирают церемонии и экивоки, принятые в среде дипломатов. А дипломатическую душонку Рибро было видно на парсек.

Ален наблюдал за лакишем. Если Валак Виида похож на ПакЛана, найти с ним общий язык будет легко.

С другой стороны, интуиция подсказывала, что лакиши не принадлежат к существам, которые позволят собой манипулировать. Похоже, они знают, чего хотят, что довольно редко для очень уж богатых заказчиков. У тех обычно в голове ветер и желание захапать все сразу и побыстрее, не считаясь с последствиями. От таких Ален взял себе за правило держаться подальше. Всех денег не заработать, а вольный охотник не синоним самоубийцы.

Ничто так не делает человека этой профессии мастером своего дела, как развитый инстинкт самосохранения.

Это следовало обсудить с группой. Парни могли подкинуть некоторые идейки.

– Советник Виида хотел бы немного ускорить процесс, уважаемый Ален Джер, – сказал лакиш. – Промедление в нашем деле не приближает итог…

Наемник бросил взгляд на сидящих напротив Джоса и Родина. Шлемов они не сняли, забрал не подняли, так что их лиц не видел никто.

– Господин ПакЛан, я здесь только по одной причине, – сказал Ален. – Я дал свое согласие, и, надеюсь, мои коллеги последуют моему примеру.

– Слушаю, – с готовностью отозвался лакиш, и наемник подумал, до каких пор переговорщику можно прогибаться и уступать требованиям.

– Во-первых, я хочу знать, чем продиктован ваш выбор. Почему я?

Пигак поднял руки к голове, точно боялся, что она отвалится. На бедолагу было жалко смотреть.

Сейчас толстяк явно не владел ситуацией.

– Видите ли, мы… достаточно трезво оцениваем свои возможности, – запинаясь, заговорил Рибро, продолжая мять свои пальцы. – У нас достаточно средств. У нас есть флот и неплохо подготовленные планетарно-штурмовые подразделения. У нас также есть спецслужбы и своя шпионская сеть. Но нет главного. Того, без чего и помыслить о пленении шаари невозможно. Опыта диверсионной работы. Спецслужбы Таглианы великолепно добывают информацию, но по оперативной части слабы. Советник Виида указал на этот недостаток в первую очередь, и это была его идея привлечь специалистов со стороны. Сначала мы хотели, чтобы вы, уважаемый Ален Джер, в качестве инструктора взялись за подготовку особого подразделения, состоящего из лучших наших людей. Но от этой мысли быстро отказались. На обучение отряда уйдет много времени, больше, чем мы можем себе позволить. – Лакиш скорбно вздохнул, чтобы придать своим словам больше драматизма. Джер сохранял ледяное спокойствие. По крайней мере, кажется, Рибро не лгал. – Возможно, в будущем мы вернемся к этому проекту, и таглианское правительство будет радо видеть всех вас, господа, у нас в гостях.

– Понятно, – бросил хибраниец. – Без нас вам не обойтись.

– Именно. Полагаю, никто лучше вас не справится с задачей. Если все пройдет гладко и работа будет выполнена качественно и быстро, вы, уважаемый Ален Джер, и ваши коллеги получите карт-бланш.

– На что?

– Как я говорил – на право обучать таглианские спецподразделения.

Ален повернул голову к Жанне, сидящей справа. Наемница положила ногу на ногу и со скучающим видом рассматривала мысок.

Кому-то могло показаться, что она вот-вот готова была послать ПакЛана куда подальше, но Ален знал: Саболе уже не терпится.

Миххел Джос и Терек Родин могли уйти в любую минуту, и никто бы их не задержал.

Хибранийцы выжидали, признавая, что решающее слово здесь за Аленом. От него зависело, какое решение они в конце концов примут.

«Я – инструктор? – подумал Джер с неудовольствием. – Я учу? Бред!»

Рибро – не дурак – сразу сообразил, каков расклад.

– Не будем забегать вперед, – сказал наконец Ален. – Ситуация ясна. Думаю, тут вопросов нет. – Наемники молчали. – И во-вторых, я хочу здесь и сейчас получить от вас, господин ПакЛан, гарантию безопасности.

– О чем вы? – вскинулся лакиш.

– Не играйте со мной.

– Простите…

Ален подался вперед, но выглядело это как бы невзначай, словно он просто захотел переменить позу.

– Нынешние ставки слишком велики. Как я понимаю, речь идет о немалом – я бы сказал, даже огромном наследстве дэррнов. Да?

– Ну…

– Вам не нужны шаари сами по себе. Не они цель. Цель – сокровища, накопленные за века их хозяевами. Вам нужен ключик, который открывает секретную дверцу.

Лакиш потемнел.

– Вы… что вы хотите?

– Как я уже сказал, гарантий безопасности, – не моргнув глазом ответил наемник. – Что ваше правительство не будет преследовать нас и пытаться убрать, посчитав опасными свидетелями. Если, разумеется, дело выгорит. Не думаю, что Таглиана на каждом углу станет афишировать свой успех.

– Н… нет, не будет, – выдавил ПакЛан.

– Славно. Так вы согласны дать мне эти гарантии? Есть у вас такие полномочия?

Переговорщик обменялся взглядами с агентом. Пигак надулся, как морийская глинистая жаба.

– Да, я даю гарантии.

– Отлично. Первый шаг к полному согласию сделан, – сказал Ален и кивнул хибранийцам. – Господа, у вас вопросы есть?

Джос и Родин покачали головами.

– Осталось подписать договор. Надеюсь, он будет оформлен по всем правилам, чтобы ни одна из сторон потом не предъявляла претензий.

Заметно приунывший ПакЛан опустил плечи.

– Я прослежу, – вставил агент, по части которого как раз и были бюрократические формальности.

– Правильно ли я вас понял, уважаемый Ален Джер, что вы приняли окончательное решение? – осторожно спросил лакиш, почти овладев собой.

– Мы это обсудим и дадим знать, – улыбнулся наемник.

– Но… время…

– Дэррны хранят свои богатства сотнями лет. Думаю, они подождут еще немного.

Лакиш потерял дар речи.

От представителя таких могущественных заказчиков Ален ожидал большего – хотя кто знает, может быть, это всего лишь проверка?

Сейчас Рибро ПакЛан производил впечатление не слишком опытного пресс-атташе при каком-нибудь дипломатическом представительстве. На бедолагу свалилось слишком много.

Наемник решил дать лакишам время на размышление и сделал то, что могло бы в глазах иных клиентов считаться дурным тоном. Он встал.

– Мы закончили. Уважаемый господин ПакЛан, мы с вами свяжемся.

Хибранийцам не потребовалось давать прямое указание. Они последовали за Аленом через дверь, оставив Рибро и Пигака вдвоем. Ален подумал, этой колоритной парочке найдется что обсудить.

Неизвестное пространство.

Рашдан. Горный массив Ки Хоша

Легенда гласила, что Длинную Тропу проложили шаари Первого Поколения.

У нее были и другие названия – Нескончаемая Смерть, Змей Ужаса, Нить Судьбы. Все они в той или иной степени отражали суть: пройти дистанцию всю от начала до конца мог только хорошо подготовленный физически человек.

Тренировки на Тропе начинались в десять лет. Был даже довольно продолжительный цикл испытаний, основу которого составлял бег по Тропе. Ученик стартовал от Черепа – так прозвали этот камень за его форму – и бежал, постепенно набирая ход, через плоскогорье. Ровная поверхность давала ему возможность размяться, почувствовать ритм, подготовиться к дальнейшему.

Чем дальше, тем местность становится менее проходимой. Приходится бежать вверх по склонам, огибать словно нарочно поставленные тут и там груды громадных булыжников, и это лишь на первом этапе.

Второй этап Длинной Тропы начинался на краю Ущелья, там, где дуют бешеные ветры, порождающие страшное эхо. Фаннур помнил свое первое впечатление от этого места. Да, страх. Красноватые зловещие сумерки, густые тени в расщелинах и тяжелое небо.

Подойди к самому краю и загляни в пропасть – так велят наставники. Фаннур остановился, отчаянно борясь с подступающим ужасом. Кровь прилила к голове – он еще не очухался от бега на первом этапе.

Бездна смотрела на него и ухмылялась. Видение было настолько сильным, ярким, что молодой шаари вскрикнул и упал бы, если бы не рука дэррна-наставника. Тот схватил его за плечо, а из пропасти едва ли не с хохотом вырвался ветер, несущий колкую каменную пыль.

– Я… не прошел испытание? – Стоя на коленях, Фаннур пытался рассмотреть под глубоким капюшоном лицо дэррна.

– Оно впереди.

Как всегда, наставник выразился слишком туманно, чтобы его слова можно было трактовать однозначно.

Шолрэ поднялся.

– Дальше! – Голос дэррна внушал не меньший страх, чем бездна, заглянувшая в сердце Фаннура.

Он рванул по еле заметной тропке. Ветер пытался сбросить его в пропасть, накидывался как безумный, но Фаннур бежал. Его тянуло влево, вниз, но он сохранял равновесие и экономил силы на будущее.

Час или два шаари перепрыгивал через провалы, несся, ускоряясь, по узким мостикам над пропастью, совершал прыжки и кульбиты. В некоторых местах приходилось становиться скалолазом и рассчитывать лишь на собственные руки и ноги. Самым сложным с этой точки зрения участком была Стена – кусок скалы, почти гладкий, находящийся в очень ветреном месте. Фаннур слышал рассказы об учениках, которые гибли здесь. Те, кто не сорвался в пропасть раньше, падали на острые камни и разбивались. Говорили, Стена живая и может отталкивать тех, кто ей не по нраву.