Текст книги "Елена – оружие возрождения"

Автор книги: Артем Сапеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Из раздумий Елену внезапно вывел настораживающий звук. Как будто что-то копошилось на заднем дворе, издавая при этом противное пыхтение. Наверное, девушка должна была испугаться, но вместо этого ей стало очень любопытно. Она встала и осторожно, стараясь не шуметь, направилась к источнику звука. Крадучись, Елена обошла дом, и перед ее взором предстало нечто. Крупное, в половину человеческого роста, уродливое существо на четырех лапах, покрытое короткой шерстью с большими проплешинами, рылось мордой в большом металлическом баке, разбрасывая во все стороны какой-то хлам. Наверное, у него был очень хороший слух, потому что, едва Елена вышла из-за угла, существо прекратило свое увлекательное занятие, и повернулось мордой к ней, оскалив мощную широкую пасть с большими клыками. Девушка почувствовала укол страха внизу живота, а в следующее мгновение существо, издав жуткий утробный рык, бросилось в атаку. В два прыжка оно преодолело расстояние, и Елена лишь успела закрыть лицо руками прежде, чем уродливая туша сбила ее с ног. В тот же миг правое предплечье пронзила страшная боль – существо сомкнуло челюсти на тонком запястье девушки и потянуло на себя. Елена закричала, пытаясь инстинктивно сопротивляться, но внезапно что-то изменилось. Боль вдруг резко притупилась, страх обратился хладнокровием. Во всем теле девушка ощутила энергетические импульсы колоссальной силы. Мозг с чудовищной скоростью включал забытые нейронные цепи в нервной системе.

Каждая клетка тела отозвалась пульсацией энергии. Елена рванула руку на себя, притягивая существо ближе, другой рукой схватила его за морду и стала расцеплять челюсти. Хватка монстра ослабла. Он злобно зарычал, пытаясь вырваться, но Елена поймала его освобожденной рукой за нижнюю челюсть и, придавив телом к земле, стала поворачивать уродливую голову по кругу. Существо жалобно взвыло. Еще немного, и его шея бы хрустнула, но внезапно до Елены донесся крик Вензеля:

– Елена!!! Отойди!!!

Девушка замешкалась и выпустила монстра из рук. В следующий миг раздался выстрел. Мужчина стоял во дворе в одних кальсонах и держал в руках ружье. Освобожденный монстр молниеносно вскочил на лапы и бросился к забору. Вензель прицелился еще раз, но промахнулся – существо, перепрыгнув через ограду, исчезло в темноте.

– Ты в порядке? – Мужчина подбежал к Елене. На его лице была смесь тревоги и недоумения.

– Рука, – морщась от вернувшейся боли, вымолвила девушка. Пульсация энергии постепенно утихала, возвращая тело в привычный режим функционирования.

Внезапно рядом появилась встревоженная Аггай.

– Вензель, веди скорее ее в дом! Нужно срочно осмотреть рану!

Мужчина помог Елене подняться и повел следом за убежавшей хозяйкой. Когда они оказались в комнате, на столе уже были разложены какие-то пузырьки, бинты и прочие штуки явно медицинского назначения.

– Показывай скорее! – велела Аггай.

Елена села за стол и положила на него изувеченную руку.

– О нет… – с ужасом вымолвила женщина, закатав окровавленный рукав. – Вензель! Тут шить надо! И еще нужен антибиотик! – Она схватила большой кусок белой ткани и приложила к руке Елены. – Зажми ей рану и держи, пока я не вернусь. Ампулы в подвале!

Аггай умчалась во двор, а Вензель занял ее место и крепко прижал ткань к ране Елены.

– Что это было за существо? – спросила девушка.

– Это шакал. Мутант. Они часто забредают в город, в поисках еды. Елена, зачем ты пошла на улицу ночью? Я же говорил – это не безопасно!

– Я не собиралась выходить за ограду. Мне просто не спалось, и я решила выйти подышать.

– Что ты пыталась сделать с этим шакалом? – Голос Вензеля звучал крайне настороженно. – Я видел, как ты едва не свернула ему шею!

– Я защищала свою жизнь… – Елена попыталась оправдаться, сама с трудом осмысливая произошедшее.

– И правильно делала! Но… Как?! Ты же хрупкая девчонка! Откуда в тебе столько силы? Ты точно ничего не скрываешь от нас?

– Нет, – честно ответила Елена. – Я действительно ничего не помню. Все произошло… автоматически…

Спустя пару минут вернулась Аггай и бросила на стол какое-то устройство с иглой.

– Давай, отпускай, – велела она мужу. Тот аккуратно убрал ткань с раны, и они оба замерли с крайне недоумевающими лицами.

– Не может быть! – вымолвила Аггай. – Но ведь… были страшные раны!

Елена взглянула на свою руку и увидела, что на месте рваного, изливающего кровавый ручей месива, которое еще пять минут назад ввергло в панику хозяйку, красуются несколько уже некровоточащих отверстий.

– Это невозможно! – снова воскликнула Аггай, не в силах оторвать взгляд от руки Елены. – Регенерация не может идти с такой скоростью! Я не знаю, что делать… – Она с недоумением посмотрела на мужа.

– Ничего не надо, – проговорила Елена. – Ткани сами затянутся. Инфекция в крови уже уничтожена. Я просто знаю это. Не спрашивайте откуда.

Ошеломленные супруги молча переглянулись. Затем Аггай все-таки наложила Елене повязку и отвела ее в спальню. Однако девушка еще долго не могла уснуть и невольно подслушала, как Вензель рассказал жене о том, что увидел.

– Понимаешь, Аггай? – возбужденно шептал он. – Она держала его за пасть руками! Да так, что шакал едва трепыхался! Я даже подумал, что это она напала на зверя!

– Ты уверен, что тебе не показалось? – недоверчиво спросила Аггай.

– Да ты что! Неужели я совсем слепой? И как вообще такое может показаться? Если бы я не подоспел, на заднем дворе сейчас бы лежал труп со свернутой шеей!

– Но ведь она совсем хрупкая девушка! В ней веса-то килограмм пятьдесят от силы… А с шакалом бы и ты не справился без оружия! Как такое возможно?

– А как возможно, чтобы ее раны затягивались с такой скоростью?

На несколько секунд повисло молчание, затем хозяйка шепотом спросила:

– Ты хочешь сказать, что Елена опасна?

– Не знаю, Аггай… Не думаю, что она собирается намеренно причинять кому-то зло. Но присматривать за Еленой однозначно надо.

– Завтра поговорим с Максимом, – решительно заявила женщина. – Ребята собирались вернуться в ее бункер. Может быть, найдут какие-то ответы…

На этих словах Елена стала засыпать, и дальнейший диалог потонул в сгущающемся тумане дремоты. В ту ночь ей больше ничего не снилось.

Глава 3. Ловчие

Максим резко повернул рулевое колесо вправо, и внедорожник, подняв клубы песчаной пыли, с заносом свернул в колею, ведущую в Ауткаст.

– Эй, полегче! – возмутился сидящий позади Дэн. – Я тут вообще-то ружье чистить пытаюсь!

– На кой оно тебе сейчас сдалось? – усмехнулся Томас. – До следующей экспедиции далеко еще. Успеешь почистить.

– Отпуск не означает, что нужно забыть про свою малышку! – гордо заявил Дэн и бережно погладил дробовик по деревянному прикладу.

– Может, женишься на ней? – Томас заржал в голос. – От Марты из команды Гвоздя ты же отказался! А она так хотела тебя…

– Фу! – Дэн скривился в гримасе отвращения. – Не напоминай лучше. А то сейчас стошнит.

Максим не сдержался и тоже расхохотался:

– Да ладно тебе, Дэн! Мутанты на тебя и прежде нападали! Правда, не такие пьяные…

– Смейтесь, смейтесь! – угрожающе проговорил Дэн. – Когда в следующий раз пойдем в трактир, я скажу Варьке из бригады Джонса, что вы оба от нее без ума!

– Не смей! – в один голос рявкнули Максим с Томасом и тут же перестали смеяться. Но всего на пару секунд, после чего в голос захохотали все трое.

Почти две недели минуло с того дня, когда ребята вернулись из экспедиции со странной девушкой, по имени Елена. Не смотря на множество реальных проблем, которыми грозила сложившаяся ситуация, все обошлось на удивление удачно. Новички честно держали язык за зубами. Елену тайно отвезли в Ауткаст. Пришлось какое–то время уверять Аггай, что девчонка действительно из древнего бункера, а не чья-то ворованная подружка из Варруса. Само собой, в рассказ ребят было весьма трудно поверить, учитывая, что прежде живых представителей погибшей цивилизации никто никогда не откапывал. Однако Аггай доверяла ребятам, и, в конце концов, ее удалось убедить.

С Вензелем все обошлось значительно проще. Услышав историю ребят о древней девушке, он с восторгом захлопал в ладоши и, достав из-под стола большой бутыль какой-то местной бодяги, под грозным взглядом жены радостно объявил: «Ведите! Будем знакомиться!». Пришлось остаться дольше, чем планировалось.

Первые двое суток Елена выглядела вяло и периодически погружалась в сон прямо на ходу. Аггай, как опытный лекарь, регулярно осматривала ее, но никаких отклонений не нашла. Сама Елена утверждала, что ее организм полностью здоров, просто в нем идут какие-то процессы восстановления, суть которых никто не понимал.

После первой ночи девушка стала понемногу адаптироваться к окружающей обстановке. Современный язык она понимала очень хорошо и сама разговаривала без каких-либо проблем. Ела общую еду с аппетитом, пила воду, на самочувствие не жаловалась. Да и вообще, никаких особенных физиологических отличий поначалу никто не заметил. Если бы не ее экзотическая для здешних мест внешность, можно было бы и не заподозрить, что она чужая. А уж, что чужая минимум на пятьсот лет, так и вообще никому бы в голову не пришло.

Но во вторую ночь случился инцидент, который поверг всех в шок. На девчонку напал мутант, забравшийся во двор в поисках еды. По рассказам Вензеля, это был взрослый шакал, весом килограммов в шестьдесят, голодный и свирепый. Такие твари обитали в Пустых Землях, но иногда захаживали в города, если не могли раздобыть еду в пустыне. Отогнать их представлялось возможным только с помощью хорошего заряда дроби, и горе тому несчастному, кто встречал шакала один на один без оружия. В общем, у хрупкой Елены шансы остаться в живых практически отсутствовали. Но, вопреки всем ожиданиям, она не просто выжила, а едва не свернула свирепому зверю шею. Если бы эту историю Максиму рассказал кто-то малознакомый, он ни за что бы не поверил.

Однако в ту ночь произошло еще кое-что более странное. Шакал успел укусить девчонку. Аггай уверяла, что укус оказался крайне серьезным. Она даже не была уверена, что сможет сама его заштопать. Но когда на следующий день Максим с ребятами приехали навестить свою подопечную, на ее руке красовались лишь несколько свежих затянувшихся шрамов. Объяснить это происшествие не смог никто, а Елена так ничего нового о себе и не вспомнила.

Эти события заставили Максима быстрее решать вопрос о снаряжении новой экспедиции для возвращения в древний бункер.      Первым делом он отправился в Совет Гильдии клянчить грузовик с подъемником. История о том, что потерянный внедорожник накрыло оползнем, прошла на ура, и уже спустя пару дней парни впятером тайно выдвинулась к месту обнаружения бункера. Никого лишнего брать в группу не стали – только Максим, Дэн, Томас, Роджер и Андрей. Сначала в планах было взять с собой Елену, но Максим решил перестраховаться и предварительно провести разведку без нее. Все же угроза, что новички проболтаются сохранялась. Единственное, чего салаги не знали, так это где парни спрятали девчонку, поэтому оставить ее в Ауткасте было разумно.

Однако по ту сторону каньона ребят ждало огромное разочарование. Ямы, в которую провалился внедорожник, больше не было. На ее месте красовалась картина массивного обвала грунта, разгрести который представлялось возможным только с помощью специальной техники. В Дэнгере такой не было. А получить ее в Варрусе разрешалось исключительно при условии, что город заберет половину от найденного. Поэтому, к разочарованию всех, включая Елену, пришлось забыть о бункере до более благоприятных времен.

Сразу после возвращения Максима Совет Гильдии потребовал официальных объяснений, почему в очередной раз его команда потратила топливо впустую. Несколько дней ушло на разбирательства, комиссии и прочую бюрократическую ерунду, в ходе которой молодой лидер потратил кучу нервов, но все же сохранил рейтинг своих ребят на приемлемом уровне. Когда Гильдия успокоилась, Максим решил плюнуть на дела и отправил команду в отпуск на две недели.

В первые два дня парни ушли в конкретный загул и почти не вылезали из трактира их давнего приятеля Ахмеда. В прочем, это заведение было единственным злачным местом в Дэнгере, где разрешалось отпустить себя во все тяжкие. Поэтому выбирать не приходилось. И хотя Максим не очень-то уважал такое времяпрепровождение, в первый день напился так, что проснулся в курятнике какой-то незнакомой бабы и долго не мог понять, как там оказался. Учитывая, что хозяйка очень даже правдоподобно испугалась, когда обнаружила в своем сарае нагло храпящего копателя.

На третий день, прекратив пьянство, ребята разделились. Роджер с Андреем отправились в Варрус решать какие-то свои личные вопросы, а Максим, Дэн и Томас стали почти каждый день наведываться в Ауткаст, чтобы проведать Елену. Девушке понравилось жить у Аггай и Вензеля, но она очень хотела посмотреть другие города. Максим прекрасно понимал, что рано или поздно ее придется вывезти в люди, потому что жить безвылазно в Ауткасте – то еще уныние. Тем не менее, парни решили подождать какое-то время. Следовало убедиться, что Елена не преподнесет новых неожиданных сюрпризов, которые, даже случайно, могут раскрыть ее истинное происхождение. Они придумали ей легенду для конспирации, согласно которой девушка была недавно осиротевшей дочерью четы изгоев и устроилась на работу к Аггай за крышу над головой. Численность населения Ауткаста никто не контролировал, поэтому можно было даже не объяснять, кем были вымышленные родители Елены и где жили.

С каждым днем девушка становилась более общительной и невероятно любопытной. Она хорошо сдружилась с парнями и даже стала понимать шутки Дэна. Аггай и Вензель, у которых собственных детей не было, тоже радовались присутствию в их доме юной гостьи, возясь с ней, будто с родной дочерью. Елена же, в свою очередь, постепенно освоилась в быту и добровольно вызвалась помогать супругам по хозяйству. Днем она работала, а вечером парни забирали ее кататься на внедорожнике по Пустым Землям. В первой же поездке ребята заметили, что с виду скромная Елена – настоящий авантюрист. Она совершенно не боялась скорости и даже визжала от восторга, когда Максим выделывал рискованные дрифты на крутых поворотах.

Как-то раз, в очередной поездке, Елена попросила научить ее управлять внедорожником. Дэн и Томас, конечно, не упустили случая напомнить, что им и одного придурка за рулем хватает, но возражать не стали. Максим поменялся с девчонкой местами и принялся объяснять азы управления машиной. Елена какое-то время слушала, а затем неожиданно для всех включила передачу и вдавила педаль газа в пол.

– Эй, ты чего творишь! – завопил Дэн, припечатанный инерцией к спинке сидения.

– Елена, осторожнее! – вторил ему Максим.

– АААА! – просто заорал Томас.

Но Елена словно была в каком-то трансе. Она переключала передачи и вела внедорожник с абсолютной уверенностью, будто профессиональный гонщик Варруса. Через несколько мгновений она резко повернула руль в сторону и ушла в крутой дрифт, рискуя перевернуть машину, и когда парни уже были уверены, что выжить в этой поездке им не удастся, молниеносно выровняла колеса и рванула вперед. Позади осталось огромное облако поднятого в воздух песка, а прямо по курсу возвышался довольно крутой холм. Максим стал кричать, чтобы Елена тормозила, но девчонка с безрассудной храбростью направила внедорожник прямо на возвышенность.

– Дураааааа!!! Мы же разобьемсяяяяя!!! – орал, что было мочи, Дэн, а в следующую секунду тяжелая машина взлетела, оторвавшись от земли всеми четырьмя колесами.

Максим зажмурился, инстинктивно закрывая голову руками, мысленно кляня самого себя за то, что несколько минут назад согласился посадить эту сумасшедшую за руль. Через мгновение внедорожник ударился о землю так, что всех подбросило на полметра, и, уйдя в крутой занос, остановился, окутанный клубами пыли.

Максим открыл глаза, озираясь по сторонам. Сидящие позади Дэн и Томас были белыми, как мел, и дружно кашляли, пытаясь руками разогнать пыль. Только Елена сидела с беспредельно счастливой улыбкой на лице.

– С ума сошла?! – заорал Максим. – Ты же могла всех нас убить!

Вместо ответа, Елена неожиданно бросилась ему на шею и, крепко обняв, восторженно вскрикнула:

– Да! Я знала, что у меня получится!

– Чокнутая! – воскликнул Дэн, протирая глаза. – Я больше с ней никуда не поеду.

Елена отпустила Максима и поспешила покинуть водительское место.

– Где ты научилась так водить? – спросил парень, когда уже пересел за руль и направил внедорожник в обратную сторону.

– Я научилась, наблюдая за тобой, – пояснила девчонка. – Просто смотрела, как ты это делаешь, и запомнила.

– Это невозможно, – констатировал Томас. – Без реальной практики научиться водить нельзя.

– Но у меня же получилось! – возразила Елена.

– Это как сказать, – недовольно проговорил Дэн. – Если у меня не оторвалась башка, это еще не значит, что все прошло, как надо!

– Да ладно! – в глазах девушки появился огонек азарта. – Давай попробуем, кто лучше?

– НЕТ!!! – вскричали все парни хором.

Через десять минут Максим привез всех к небольшому озеру, на берегу которого парни часто отдыхали после экспедиций. Увидев водоем, Елена снова восторженно заулыбалась и сразу хотела ринуться в воду, но парни ее остановили.

– Ты в чем плавать собралась? – спросил Томас. – У тебя сменной одежды нет!

– Я могу ее снять, и тогда она не промокнет, – с абсолютно серьезным видом объявила девушка.

– Нет, вот давай без этого! – воскликнул Максим. – Искупаешься в другой раз.

– Почему? – нахмурилась Елена. – Вы ведь уже видели меня без одежды и не проявили характерного мужского интереса. Значит, вас женщины не интересуют.

– Что?! – возмутились все трое.

– Еще как интересуют! – воскликнул Дэн.

– Мы просто проявили понимание к твоей ситуации! – начал оправдываться Максим.

– Да! Ты же была в этом, как его… – продолжил Томас.

– Анабиозе! – подсказал Дэн.

– То есть, в ином случае, я могла вас заинтересовать, как девушка? – улыбнулась Елена.

– Да… То есть нет… – запутался Максим. – То есть да, но…

– Я шучу, – вдруг объявила девчонка и расхохоталась.

Парни потеряли дар речи.

– Нельзя так шутить! – насупившись, воскликнул Дэн.

– Разве? – Елена явно была довольна собой. – А про печень мутанта в супе можно? Между прочим, у тебя научилась!

– Ах ты… – притворно разозлился Дэн и попытался схватить Елену. Та ловко вывернулась и, весело хохоча, бросилась наутек.

Немного подурачившись, ребята расположились на песке возле внедорожника, чтобы перекусить. Аггай каждый день собирала им с собой поесть на случай, если прогулка затянется. Когда с едой было покончено, Дэн с Томасом отлучились на поиски декоративных камней, а у Максима с Еленой состоялся разговор, который парень хорошо запомнил.

– Почему вы так живете? – спросила девушка, задумчиво разглядывая водную гладь.

Тот не понял, о чем речь и уточнил:

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, весь ваш мир. Он ведь такой… нелепый… – Елена виновато улыбнулась. – Ты извини, я не хотела никого обижать. Просто многое из того, что вы рассказываете, мне не понятно. Вам дана удивительная жизнь! Пусть даже после войны. Но ваш мир еще жив! Вы еще живы! Это прекрасный дар! Почему вместо того, чтобы сплотиться и просто развивать новую цивилизацию, вы создали какую-то странную систему полярностей, своих и чужих, в которой никто никому не доверяет, все борются за власть и ресурсы, а огромная толпа обделенных лишь пеняет на тяготы судьбы. Что в этом прогрессивного?

Максим на некоторое время опешил. Елена, разумеется, и прежде интересовалась жизнью городов. Но то были вопросы простой любопытной девчонки, ничего не знающей об окружающей действительности. Он привык воспринимать ее такой. А теперь перед ним была совсем другая Елена – вовсе не наивная, и далеко не глупая. Какое-то время парень молчал, пытаясь одновременно осмыслить заданный вопрос и подобрать подходящее объяснение.

А действительно, почему они так живут? Максим и сам не знал. Видимо, такова человеческая природа. Древние ведь тоже когда-то уничтожили свою цивилизацию в жерновах войны…

– Я не знаю, Елена, – наконец, произнес он. – Для нас такой уклад нормален, другого мы не знаем. Все адаптировались выживать, как умеют… Разве есть варианты?

– Варианты всегда есть, если захотеть их найти, – туманно проговорила девчонка. – Например, захотеть не только выживать, но и жить… Разве ты и твои друзья этого не достойны? – Она повернула голову и пристально посмотрела Максиму в глаза. Тот окончательно впал в ступор. Слова Елены тронули что-то очень глубокое в его сердце, но он никак не мог нащупать, что именно. Словно какая-то истина, которую он неосознанно искал всю жизнь, была совсем рядом, однако осознать ее не получалось.

– Прости, если сказала что-то не то, – добавила девушка и отвернулась, будто потеряла интерес к теме.

В этот момент вернулись весело галдящие парни и принялись хвастаться находками. Елена сразу переключилась на красивые камушки, с восхищением рассматривая каждый экземпляр. Разговор остался незаконченным. Однако Максим хорошо запомнил тот ее взгляд. Глубокий и невероятно… взрослый. Будто за этими юными голубыми глазами скрывалась тайна далекой мудрости, понять которую сейчас, ему было не дано…

Спустя пару дней парни собрались ехать на Независимый Рынок – автономное от власти городов торговое пространство, в котором можно было продать хлам, найденный в Пустых Землях, не вошедший в объем поставок по заказам. На обратном пути планировалось заскочить в Варрус. Ребятам нужно было забрать их давнюю мечту – станковый пулемет на внедорожник, который команде Максима обещали отдать в качестве платы за последнюю поставку. После недолгих колебаний Максим решил взять Елену с собой. Именно за ней они сейчас и ехали.

– Как думаете, она обрадуется? – спросил Томас, закончив подкалывать Дэна по поводу его похождений в трактире.

– Само собой, – ответил Максим. – Ни дня не было, чтобы не клянчила показать ей города. Я думаю, будет в восторге.

– Главное, за руль ее не сади, – попросил Дэн. – А то я пешком пойду.

– Если она сядет за руль, я сам пешком пойду, – усмехнулся Максим, останавливая внедорожник возле дома Аггай.

Елена, как всегда, выбежала встречать их первой, и сразу бросилась ко всем обниматься.

– Ну и где вы были?! Я вас два дня ждала!

– Мы тоже соскучились, – улыбнулся Максим. – И у нас есть для тебя сюрприз!

Глаза Елены мгновенно расширились в радостном предвкушении:

– Какой?! Говори скорее!

– Мы сегодня берем тебя с собой. Сначала на Рынок, затем в Варрус.

– Что?! Правда?!!!!! – Елена радостно взвизгнула и мигом унеслась в дом, откуда до парней донесся восторженный вопль. – Я еду в город!!!

Максим с самодовольной улыбкой повернулся к парням:

– Я же говорил.

Спустя полчаса довольная Елена сидела в кабине внедорожника, рассматривая окрестности светящимися от счастья глазами. Дорога к Независимому Рынку пролегала практически через всю обжитую людьми территорию в сторону противоположной границы Пустых Земель. Первым на пути располагался Хиллвиль. И хотя ребята в сам город не сворачивали, проезжая по возвышенным окрестностям, можно было хорошо разглядеть его особенную архитектуру. Центр целительства и профессиональных убийц выглядел весьма внушительно. Высокие башни, похожие на замки из черного камня, соединялись крепостными стенами в огромный лабиринт, пролегающий вглубь города на несколько километров по всему периметру. А центр представлял собой ровное открытое пространство с большим количеством мелких построек, наоборот – из белого материала, и высоким куполообразным зданием посередине.

– Как красиво! – воскликнула Елена, зачаровано разглядывая город.

– Да, Хиллвиль – очень оригинальное место, – согласился Максим. – У них особенное мировосприятие. Они считают свои целительские знания и технологии древним наследием добра и ревностно охраняют их. Поэтому вокруг города выстроен оборонительный лабиринт. В Хиллвиле нет мощной военной техники или оружия, но их преимущество – это идеально обученные диверсанты. В случае нападения на город агрессору придется пройти весь лабиринт. Он неудобен для громоздких войск, но прекрасно подходит для лазутчиков.

– А что в центре? – поинтересовалась Елена.

– Центр города состоит в основном из специализированных лабораторий и пансионатов, а вон в том куполообразном строении находится Комитет Правления. Его Президент – Герцог Слэйн, который, кстати, к целительству не имеет никакого отношения. Он – главнокомандующий войсками.

– Почему их называют убийцами, если у них такие нравственные ценности?

Максим пожал плечами:

– Многие думают, что боевые кланы Хиллвиля зарабатывают заказными убийствами. Никто этого еще ни разу не доказал, но слухов и подозрений ходит много. В Хиллвиле на обвинения обычно отвечают, что воин не станет отнимать священную жизнь без достаточных на то причин. Хотя, лично я считаю, что слухи на пустом месте не рождаются. Просто их бойцов практически невозможно выследить, вот и доказательств нет.

– А почему лабиринт черный, а в центре все здания белые? – Елена обратила внимание на жесткий контраст.

– Потому что белый цвет для них символизирует чистоту и добродетель. А черный – несокрушимость и стойкость. У них и флаг такой: черное полотно с белым цветком в середине.

Через некоторое время город стал теряться позади, но Елена еще долго с восхищением оглядывалась назад. Следующим на пути стоял Криетрон, однако в тот момент ребята уже спустились с возвышенности, и увидеть удалось лишь окраину города. Пытаясь разглядеть издалека вереницу расположенных в ряд теплиц и загонов, Елена вылезла всем туловищем из кузова и едва не выпала за борт на крутом повороте. Через некоторое время с другой стороны показались огромные стены Великого Оазиса.

– Ого! А это что? – словно завороженная спросила девушка.

– Великий Оазис, само собой, – усмехнулся Томас. – Только внутри ты его не увидишь. Стены слишком высокие.

– Зачем они их построили? – Девушка непонимающе нахмурилась.

– Чтобы все самое лучшее доставалось им! – Томас неприязненно скривился. – У Неприкосновенных там шикарная природа, ресурсы, вода, технологии… В общем, все, что нужно для роскошной жизни! Не то, что у нас…

– Но почему они не пускают к себе остальных? Или не обучают своим достижениям? Это ведь было бы разумно – сплотить цивилизацию!

Томас усмехнулся:

– А зачем им лишние рты? Им и так хорошо – больше самим достанется. То, что тут народ выживает, как может, им абсолютно все равно!

– Говорят, пару столетий назад стены Оазиса были открыты, – добавил Максим. – В те времена Неприкосновенные разрешали посещение города. Но потом что-то произошло, и стены закрыли. Сейчас они сами редко показываются здесь. Даже Полигон для Турнира Гладиаторов построили в Оазисе, и сами туда транспортируют участников.

– Неприкосновенные построили Полигон для Турнира? – удивилась Елена.

– А кто ж еще, – усмехнулся Максим. – У других городов таких технологий нет. Оазис не только строил Полигон, он учредил всю эту резню. Говорят, Неприкосновенные хотели таким образом создать законный метод борьбы за власть, вместо открытой войны… Что ж… получилось кровожадно и жестоко, но получилось.

Девушка какое-то время молчала, обдумывая услышанное, затем спросила:

– А что вообще представляет собой Турнир?

– Ну, коротко это будет сложно объяснить. Проще увидеть. Следующий как раз начинается через месяц. – Максим резко свернул в колею налево, и впереди показались далекие силуэты шатров Независимого Рынка.

– И все же, – настаивала Елена. – Расскажи в общих чертах?

– Хорошо, – согласился Максим. – Традиционно Турнир открывается торжественной регистрацией участников, которая проводится Комитетом Надзирателей. Это коллегиальный орган, в который входят по одному независимому представителю от каждого города-участника. Лишь Надзиратели имеют прямые контакты с Неприкосновенными. Зарегистрировать свою команду Гладиаторов имеет право любой город. Максимально допустимая численность команды – двадцать человек. Обычно столько и выставляют, потому что дожить до финала удается далеко не всем. Каждый город вправе использовать в состязаниях свои собственные технологии, за исключением тяжелого снарядного оружия. Сам Турнир состоит из трех состязаний. Они проводятся один раз в три дня на Полигоне Оазиса. Это неизвестная технология, которая может менять собственный ландшафт, обстановку, климат… да вообще все! Он может имитировать пустыню, лес, большой водоем, город… Он же создает различные опасности, будь то естественные препятствия или всякая мерзкая агрессивная живность. Всегда что-то новое. – Максим брезгливо поморщился и продолжил: – Участники заранее не знают, что их ждет на состязаниях, но задач всегда несколько. Во-первых, убить как можно больше соперников, если те встретятся на пути, во-вторых, выжить в агрессивных условиях и, в-третьих – выполнить задания, которые всегда уникальны и объявляются командам, когда те выходят на стартовые позиции. Примерно как-то так.

– И по каким же критериям в итоге определяют победителя? – спросила Елена.

– Для победы в Турнире нужно захватить и удержать Факел Власти. Это символ, держатель которого имеет право управлять и распоряжаться источниками ресурсов. Битва за Факел Власти – это третье, финальное состязание. При этом действующие держатели Факела имеют преимущество. Они его обороняют. Задачей остальных является отбить его и остаться единственной командой на поле боя. То есть перебить всех соперников или заставить их сдаться. Финальное состязание – единственное, в котором всегда одни и те же условия победы.

– Но зачем тогда первые два? – не поняла Елена. – Не проще ли сразу устроить бойню за Факел, если победитель в итоге все равно один?

– Ну, во-первых, Турнир Гладиаторов – это еще и развлекуха для народа, – пояснил Максим. – Все состязания транслируются в Фанхаусе. Это огромное строение с трибунами и гигантским экраном, на который выводится трансляция. Зрители делают ставки, болеют за свои команды… В общем, развлекаются. В первых двух состязаниях всегда есть свои условия победы. Это может быть набор очков, выполнение задания или еще что-нибудь… Команда победителей обычно получает какое-нибудь преимущество. Добавить бойца в команду, получить подсказку для следующего состязания и так далее.

Елена задумчиво посмотрела вдаль:

– Вот теперь я вообще не понимаю вас. Сильнейшие убивают друг друга ради власти своих правителей. Но вместо того, чтобы найти способы это предотвратить, вы еще и развлечение из этого сделали. Тут вообще разумные люди живут?