Текст книги "Безумный алхимик"

Автор книги: Артем Еремеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Я лишь вздохнул:

– Не хочу я об этом говорить, да и комендант тебе наверняка все рассказал.

– Нет уж, придется. Давай выкладывай, чем ты его зацепил?

Новость о том, что Вардис порезал руку, сильно повеселила Виолетту. Она вскочила, и размахивая кружкой горячего чая, принялась бегать вокруг нас.

– Ха, ручку он порезал, говнюк. Этого дебила держат в штате только из-за телепорта, он за ворота-то ни разу не выходил, а корчит из себя боевого мага. Все передо мной выкобенивался, смотри, мол, какие у меня связи при дворе.

– Кстати, а ну ка покажи, чем он отдарился? Я хоть не пузырь воздушный, но заклинание ведьмин глаз знаю.

Я продемонстрировал магессе медальон, достав его из рюкзака. Рассматривала она его не долго, лишь стукнула пару раз по нему ногтем.

– Вещица старая, третье, может, второе столетие после бури, амулет защиты от магии воздуха. Но слабенький, уровня подмастерья, а то и вовсе ученика.

– А как работает? – загорелся я.

– Держи на теле, и если какой ученик в тебя снова искрами шарахнет, то тебя не убьет, а лишь тряхнет. Против других он не потянет. – С этими словами она надела мне его на шею.

Капитан продолжил расспрашивать о причине моего внезапного сна, поэтому пришлось рассказать про аллергию на серебряный корень. Но про основную причину я умолчал. Другие же зелья на меня действуют, как надо. Так и сидели у огня, потягивая чаек, пока я не решился задать свой вопрос.

– Капитан, а чем я тебе не угодил? За что вы все меня ненавидите?

– Не то что бы мы тебя ненавидели, да и не тебя конкретно, – слегка опешил Корвум. Затем вздохнул, отхлебнул из кружки для храбрости и тихо заговорил.

– Согласен, наше поведение выглядит не очень хорошо. Но и ты нас пойми, наш последний стажер едва не погиб, и все по нелепой случайности. Мы оберегали его день и ночь, проверяли все, его еду, постель. Задание было самым простым, сопроводить груз из столицы в один из приграничных городов. До места назначения оставалось буквально два шага, когда стажер нажрался каких-то придорожных ягод. В итоге за моим отрядом два дня плелся вездесрущий болван, который не мог и десятка шагов пройти, чтобы не обгадиться. Мы спрашивали его, зачем он ел эти ягоды, но ничего вразумительного так и не добились. Он уверял, что ест такие с детства, и никогда ничего подобного не случалось. Пришлось оставить его в деревне у тамошней знахарки, так как никакие зелья ему не помогали. К тому моменту как мы вернулись из города с лекарем, стажер был на последнем издыхании, от него остались кожа да кости. Парня, конечно, вытащили, но к армейской службе он больше был не пригоден.

Ночью подул сильный ветер. Где-то неподалеку разразилась гроза, до нас долетали лишь отдаленные глухие раскаты грома, дождь так и не пошел. Спать совершенно не хотелось, но в охранение меня не брали категорически. Я пробовал напроситься в смены капитана и Торнбрука, но Корвум довольно вежливо и уклончиво меня завернул, сказав, что я еще не готов и все такое. Гном же просто послал меня поглубже, добавив, что скорее отрежет себе бороду, чем позволит мне охранять их сон. Эльф просто отрицательно покачал головой в ответ на мою просьбу. Очереди магички я уже не дождался, тупое сидение, а потом лежание в темноте сморило, наконец, меня.

Утро выдалось прохладным, в лесу стоял густой туман. На сей раз Корвум не гнал, и все успели привести себя в порядок основательно и без спешки. Позавтракав вяленой рыбкой с половиной лепешки, я почувствовал себя готовым на любые свершения и подвиги. После вечерних откровений говорить с утра было просто не о чем. Эредор вновь умотал вперед, и спустя пару минут капитан дал сигнал выступать.

Когда дело шло к полудню, капитан неожиданно остановился посреди тропы. Ему навстречу вышел эльф, после короткого разговора последовал общий сбор. Мы собрались кружком вокруг явно встревоженного капитана Корвума.

– Эредор доложил, что на сигналы с поста не отвечают. Мне не хочется поднимать панику, может, ребята всего лишь проспали, но на всякий случай… – он зыркнул в мою сторону. – На всякий случай вы двое останетесь в лесу и присмотрите за нами.

Одна рука капитана указывала на меня, другая на эльфа. Эредор ответил кивком, я тоже кивнул. Это послужило сигналом остальным. Гном вытащил из короба кожаный шлем с круглыми очками-консервами и нахлобучил его себе на голову, разом став похожим на пилота или автогонщика времен Первой мировой. Магесса натянула на руки свои перчатки-краги до локтей и размотала на один оборот свою косу, свесив ее спереди, на грудь. Капитан отвязал щит, взяв его в левую руку, поправил меч в ножнах и кивнул своим соратникам.

До опушки мы дошли вместе. Первым на открытое пространство вышел, чуть пригнувшись и прикрываясь щитом, капитан. За ним последовали гном и магесса, выстроившись по бокам и чуть позади. Мы с эльфом остались прикрывать отряд из леса.

Пока разведка крадучись пробиралась по полю, я во все глаза разглядывал открывшийся мне вид. Длинная, по большей части разрушенная крепостная стена с развалинами ворот стояла в ста метрах от меня. Сквозь бреши были видны руины каких-то строений. Развалины выглядели очень старыми, обветренными, и местами заросшие травой.

– Что здесь было? – спросил я эльфа, не сильно надеясь на ответ.

– Город.

Я все ждал продолжения рассказа, но Эредор застыл, как статуя. Спустя несколько минут из бывших ворот появился капитан и замахал нам рукой.

– Пошли, – скомандовал эльф и вытолкнул меня из леса.

Чем ближе я подходил к остаткам городских стен, тем неуютнее становилось от увиденного. Это было похоже на руины Брестской крепости после бомбардировки. Часть толстенных четырехметровых стен была разрушена до основания. Оставшиеся бастионы надвратных башен были испещрены круглыми отверстиями разного диаметра, которые я издалека принял за попадания пуль и снарядов. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не выбоины, а идеально ровные отверстия. Правая башня не просто обрушилась, она оплавилась, как огарок свечи. Расплавленный камень, стекая лавовым ручейком, застыл у ее подножия. Тут жгли даже не напалмом, а чем-то гораздо мощнее. Под ногами среди травы проступила мощеная дорога, природа медленно, но верно брала свое.

От левой башни сохранилось больше. Она возвышалась метров на пятнадцать, вершина была обломана, но нижняя часть выглядела неповрежденной. Пройдя нахоженной тропкой среди громоздившихся обломков, я проследовал за эльфом, и перед моими глазами предстала еще более удивительная картина. Земля под древним городом провалилась, и он сползал в огромную воронку, похожую на кратер вулкана. По краям и стенкам воронки сохранилось довольно много строений, у большинства домов сохранились стены в два-три этажа да печные трубы. Ближе к центру угадывались лишь фундаменты. В центре кратера чернел разлом, в него стекала небольшая речушка, исчезая в неведомой глубине и оставляя после себя в облаке водяной пыли радугу.

– Это чего тут такое случилось? – спросил я остановившегося рядом гнома. Но он меня полностью проигнорировал, и обратился к Эредору. Они о чем-то тихо поговорили, после чего эльф быстрым шагом направился к входу в сохранившуюся башню, я последовал за ним.

Караулка в башне выглядела обжитой. Три добротных лежака у дальней от двери стены. Рядом сложенная из камня и глины небольшая печка. Картину портила обвалившаяся крыша и темное пятно на полу перед входом, обломки двери валялись рядом. Над пятном стоял капитан с задумчивым видом.

– Что-то не так? – спросил я.

– Не та-ак, – протянул он, потом встрепенулся, будто очнувшись, – все не так.

В этот момент откуда-то сверху, с остатков крыши спрыгнул эльф.

– Ну что, нашел?

– Нет.

– Их надо найти.

Эльф кивнул и вышел из караулки.

– Кого найти, капитан?

– Нас должны были ждать… Здесь должны быть пятеро… Мы пришли им на замену… С ними ты должен был вернуться в форт, – капитан ронял фразы, словно гири. Сам он снова погрузился в состояние задумчивости и постоянно ходил туда-сюда, меряя шагами свободное пространство комнаты. Решив не мешать человеку, я было сунулся обратно на улицу, но проход загородил Торнбрук. Одной рукой отбросив меня с дороги, он обратился к капитану.

– Мой капитан, Эредор нашел следы, – а потом чуть тише добавил: – Они ведут к центру.

– Дерьмо, – в сердцах бросил капитан.

– Делать нечего, надо идти за ними и выяснить, что же здесь произошло.

Уклон был небольшим, но идти все равно было тяжело из-за вздыбленной мостовой и нагромождений обломков. Странное это было место, полуразрушенные, подкопченные здания, как после ядерного взрыва. Они наклонились, как Пизанская башня, и изо всех сил цеплялись за землю, чтобы не съехать в пропасть.

Не успели мы пройти и половины городка, как эльф, идущий впереди, вдруг резко свернул и метнулся к небольшому, почти развалившемуся зданию. Капитан и гном последовали за ним. Сзади раздался женский крик:

– Берегись!

По земле пронеслась здоровенная, крылатая тень. Я кинулся к ближайшему зданию и присел у дверного проема, выставив жало гартога вверх. На печную трубу дома, в который нырнул эльф, приземлилась жуткого вида зверюга.

Крепкий торс, длинные передние и короткие задние лапы. Голова с большой выпирающей нижней челюстью и торчащими в разные стороны лопухами ушей. Существо было похоже на смесь английского бульдога и летучей мыши. Крылья, сейчас сложенные на спине, постоянно подрагивали, готовые в любой момент раскрыться. Я отложил гартог и потянулся за арбалетом.

– Даже не думай стрелять, – как змея прошипела, невесть как оказавшаяся рядом магесса. – Этим ты его только разозлишь, медленно иди ко мне и старайся не шуметь.

Я втянул голову в плечи и бочком просочился в дверной проем дома, где и сидела Виолетта, сверкая на меня карими глазищами.

– Это что за зверь? – прошептал я, усаживаясь позади магессы. – На горгулью похож.

– Это каменный гаргоил, ненавижу этих тварей, и не называй их горгульями, так их только деревенские бабки кличут.

– Почему каменный?

– Потому что сущность у них такая. Рождаются они из камня, камнем и становятся, когда умирают.

– А чем они тебе не угодили?

Магесса смерила меня уничтожающим взглядом, но все же ответила.

– У них иммунитет почти ко всем видам магии, особенно магии земли. А жрать они любят как раз магов. Теперь понятно, что с нашими предшественниками стало.

Гаргоил тем временем задрал вверх свою уродливую башку, раззявил пасть и издал противный клекот, похожий на звук камнедробилки, в которую угодила свинья. Виолетта вздрогнула как от выстрела и замерла в тревожном ожидании, даже дышать перестала. Откуда-то издалека на зов гаргоила ответили. Похожие крики, смесь гортанного клекота и визжания вновь и вновь доносились с разных концов города. Я насчитал еще пятерых, итого шестеро. Магесса прислонилась спиной к стене, ее колотила мелкая дрожь, то ли от страха, то ли от ненависти, руки в перчатках хватали воздух, сжимаясь в кулаки. Я решил ее успокоить, но стоило мне положить руки ей на плечи, как ее лицо стало серым, будто камень.

– Не трогай меня, – ее голос звучал глухо и слегка растянуто. От движений кожа вокруг рта пошла мелкими трещинами, которые тут же затянулись, и лицо снова стало гладким, как фарфоровая маска.

– Хорошо, хорошо, только не нервничай.

– Заткнись, болван.

Я отодвинулся, соображая, как мне отговорить магессу, не совершать необдуманных поступков. Судя по ее безумным глазам, единственному живому месту на ее лице, она собиралась дать гаргоилу последний бой.

Кто-то тихонечко засвистел. Гаргоил, до того подобно статуе замерший на трубе, нервно заерзал и заклекотал. Виолетта тоже встрепенулась, она отлипла от стены и на полкорпуса высунулась из дверного проема. Я выглянул за ней.

Частично разрушенный дом, стены которого сложилась внутрь, как карточный домик, и образовали подобие ниши у самой земли. Кто-то до нас явно поработал над убежищем и расширил подходы, прокопав в земле лаз. Вот из этого лаза и смотрел на нас капитан. Он принялся махать руками и что-то объяснять знаками магессе, та послушно кивала. Эта безмолвная беседа преобразила Виолетту, она повернулась ко мне уже с надеждой в глазах.

– Так, слушай сюда внимательно, сейчас Торнбрук пустит дым. Ты хватаешь ноги в руки и бежишь что есть сил прямо на другую сторону улицы, вон к тому деревцу. Добежишь и, не останавливаясь, дуй вдоль домов направо к капитану. Все понял?

Я отчаянно закивал, по спине внезапно побежал холодок страха.

– Давай-ка я тебя на всякий случай…

Магесса положила на меня обе руки и произнесла заклинание. Все цвета разом пропали, как в черно-белом кино, но я стал видеть четче, казалось, ни малейшему движению не укрыться от моего взора.

– Не дергайся, – голос ее стал звучать еще глуше, будто она говорила в трубу. – Это заклинание каменной кожи оно защитит тебя в случае чего.

Я потрогал свои руки, ощущения были, будто надел резиновые перчатки и натянул их на все тело. Для проверки стукнул кулаком в край дверного проема – ничего, никаких болезненных ощущений, лишь кожа на костяшках треснула, как пересохшая земля от засухи, и снова разгладилась. Вдруг в голову толкнули.

– Не придуривайся, – кажется, это Виолетта отвесила мне подзатыльник.

– Приготовься!

Я покрепче сжал гартог и уцепился взглядом за деревце, раз за разом прокручивая в голове – добежал, свернул, добежал.

Краем глаза я заметил, как из-под земли вылетела пузатая склянка и вдребезги разбилась аккурат на середине улицы. Во все стороны брызнули осколки и капли жидкости, которая тут же начала превращаться в густой белый дым.

– Пошел! – прокричала мне прямо в ухо Виолетта, и я, задержав дыхание, со всех ног рванул к уже утонувшему в непроглядном дыму деревцу.

Сам не знаю, зачем, но я бежал, петляя и пригибаясь, будто под огнем вражеских снайперов. Позади меня раздался грохот, и земля ощутимо дрогнула под ногами. Я вылетел из дымовой завесы чуть левее заветного деревца, дым до него еще не добрался. Позади снова грохнуло и раздался вопль твари, обернувшись, я увидел, как из облака дыма, вертикально вверх, словно ракета, взмыл гаргоил. Взмахами своих крыльев он пытался разогнать мешавший ему дым, но тот лишь проминался под воздушной волной и продолжал расползаться по округе. Тут я смог рассмотреть его во всей красе. Мужской торс, перевитый мышцами, сильные руки-лапы оканчивались ладонью с крючковатыми когтями. Ростом чуть меньше меня. Короткие ноги с трехпалой стопой навроде страусиной болтались в воздухе. Крылья, широкие, кожистые, размахом под три метра, тяжело месили воздух. Нос пятачком, вертикальные щелки ноздрей, пасть, оскаленная крупными клыками, предназначенными вырывать куски мяса из туши. Покатый лоб и большие надбровные дуги. Глаза… Наши глаза встретились, и мое сердце мгновенно ушло в пятки, а те примерзли к земле. Гаргоил, издав короткий вопль, ринулся ко мне, вытянув вперед свои лапы.

Чему и учат компьютерные игры, так это скорости реакции на происходящее. Тело само дернулось, уходя с линии атаки, это разбудило впавший в ступор мозг. Рыбкой ныряю вдоль стенки в пыльную землю. Одного я не учел – размаха крыльев. Увернувшись от когтей, я получил по спине мощный удар крылом. Как только не оторвалась моя голова. Меня закручивает и переворачивает, падаю я уже на спину, в последний момент успевая заметить, как промахнувшийся гаргоил срубает тушей деревце и, пробив насквозь кирпичную стену, исчезает внутри домика. Шлепаюсь всем телом на мостовую, заодно основательно приложившись затылком. Боли нет, но ощущения не из приятных, и голова гудит, как колокол. В следующее мгновение чувствую, что задыхаюсь, меня схватили за шиворот сзади и тащат по земле, но не к спасительным стенам, а назад на середину улицы. Кольчужный ворот перехватил и давит мне на горло. Я пытаюсь вырваться, но безрезультатно. Внезапно из здания, в которое влетел гаргоил, раздается яростный вопль. Там завозились, посыпались градом битые кирпичи. Из кучи обломков поднялся невредимый гаргоил, он был в бешенстве. Шевельнувшиеся рядом камни подверглись яростной атаке. Когтистые лапы месили кучу, расшвыривая куски стены, порой высекая искры. Выместив часть своей злобы, гаргоил резко обернулся. Я принялся быстро быстро перебирать руками и ногами, помогая волокущему меня. Это конец.

Над головой что-то промычали, и в гаргоила будто выстрелили из пушки. В его живот врезался здоровенный булыжник и взорвался на мелкие осколки, Тварь сложилась пополам и отлетела в глубь здания, вызвав еще большие разрушения и так ветхого строения. Стены покачнулись и принялись рушиться одна за другой, погребая под собой гаргоила.

– Получай, сволочь, а-ха-ха-ха, – заорала прыгающая надо мной Виолетта. Ее победный танец оборвал клокочущий визг с небес.

– Живее, живее, – орал где-то рядом гном. Повертев головой в поисках голоса, я его обнаружил всего в десятке шагов от себя. Дымовая завеса рассеивалась, но нам пока помогала пыль, поднявшаяся от рухнувшего дома. Я вскочил и, схватив за руку оцепеневшую от визгов гаргоилов магессу, и бросился к гному. Затолкав впереди себя Виолетту, я с нетерпением дождался, когда гном втянет ее за руки в нору, и полез следом. Сзади уже дрожала земля от приземления стаи гаргоилов. Лаз был не глубоким и окончился люком в подвал, куда я, недолго думая, и свалился вниз головой. Упал на редкость удачно, на что-то мягкое.

– А ну слезь с меня, придурок, – раздалось змеиное шипение этой гадюки Виолетты.

Похоже, заклинание каменной кожи уже развеялось, я снова стал слышать и видеть нормально.

– Чего сразу придурок, я эту задницу только что спас, хоть пощупать-то имею право.

– Сейчас я тебя пощупаю, – зло прорычала она.

Не решившись и далее испытывать терпение магессы, я поскорее слез с ее прелестей и осмотрелся. Хороший такой погребок, у деда похожий в доме, только поменьше. В углу даже кувшин для зерна, размером с бочку, сохранился. У дальней стеночки, метрах в семи, лежал весь перебинтованный человек, рядом с ним суетился с фляжкой парнишка примерно моих лет. Там же сидел капитан и придерживал голову раненого, чтобы напоить его. Снаружи грохнуло, сверху посыпался всякий мусор, я пригнулся, опасаясь, что следом рухнет весь потолок.

– Не бойся, тут все крепко построено, гномья работа, – Торнбрук покровительственно похлопал меня по плечу. Наверху меж тем не стихали дикие визги и глухие удары, кому-то очень не понравилось, что добыча сбежала.

– Это старший лейтенант Лугас и солдат перволетка Ерин, похоже, они единственные, оставшиеся в живых.

– Со старлеем что? – спросила недовольным тоном магесса, отряхиваясь от пыли.

– Плохо дело, я перевязал, как мог, но нужен лекарь-маг. Весь нагрудник и кольчуга под ним – в клочья, их даже не снять, сплошное месиво из железа и плоти.

– И как мы будем выбираться отсюда? – задал я, наверное, слишком громко, свой вопрос.

На меня уставились пять пар глаз, Торнбрук даже слегка отстранился.

– Что? Все знают, что о побеге нужно думать сразу, как попал в плен, а не ждать, когда от голода ноги переставлять не сможешь.

– Ну, положим, еды у нас достаточно. А вот с водой да, проблемы, – и гном залез пятерней в свою бородищу, почесываясь и хмыкая.

– Хватить болтать, – вмешался капитан.

– Торнбрук, займись обедом, Виолетта, Эредор, проверьте снаряжение и припасы, на вас охрана, а ты, новик, иди-ка сюда.

Я послушно поплелся к Корвусу и только встал смирно, собираясь отрапортовать по уставу, как тут же получил закованным в латную перчатку кулаком в живот.

– Уууххххх.

Я рухнул на колени, хватая ртом воздух, а капитан присел рядом и спокойным голосом говорит:

– Ты мне тут панику не разводи, делай, что говорят, а свое мнение держи при себе, понял?

– П-понял.

– Вот и славненько. А сейчас сядь у стеночки и не отсвечивай.

Следуя совету Корвуса, я отполз на карачках к стенке подвала и, сбросив надоевший рюкзак с арбалетом, устало привалился к ней. Острая боль прострелила спину от плеча до задницы.

– Бл… Да когда это кончится.

Кривясь от нахлынувших ощущений, принялся сдирать с себя доспехи. Спина ныла все сильнее, по мере того как на пол летели кольчуга, поддоспешник и наконец рубаха. Прикасаться руками к коже было больно, но попытка заглянуть за плечо стала настоящей пыткой. Торнбрук, к тому времени поставивший на огонь котелок, видя мои мучения, решил помочь.

– Стой, не вертись, дай посмотрю как следует.

Гном включил свой фонарик и принялся тыкать пальцами мне в спину. Я молча терпел его издевательства, лишь воя от боли в особо неприятные моменты.

– Ребра целы, синяк только, сейчас мазь приготовлю, подожди.

– Благодарю, лем-лейтенант.

Он хмыкнул и отошел к своему ранцу, попутно помешав ложкой в котелке, и вскоре вернулся с горшочком, сунув его мне в руки.

– Мешай давай и водичку подливать не забывай.

Я лишь кивнул и уселся по-турецки у огня, гном подсел рядом.

– Ты чего это, обиделся на капитана, что ли? Это ты брось. Он тебе за дело врезал. Посмотри на этого парнишку, – Торнбрук кивнул на Ерина, – он тут уже шесть дней с умирающим командиром.

– Он нам уже успел поведать, на них напали днем. Его старшие товарищи вынесли раненого командира, и они вчетвером успели укрыться в этом подвале, пока гаргоилы жрали мага. Сутки сидели не шелохнувшись, потом сержанты решили выбраться и привести помощь, один пошел верхом, Ерин слышал его крики. Другой спустился в подземелья под городом. Что с ним случилось, парень не знает, но по моему мнению, и этот мертв. Когда мы появились, Ерин подумал, что пришли его спасать, а ты давай орать, как нам быть, как спасаться.

– Да понял я, что сглупил, но все равно считаю, что чем раньше, тем лучше.

– Всему свое время, ты закончил мешать? Отлично, давай сюда.

Забрав у меня горшочек и черпанув из него полную ладонь черной, тягучей жижи, он размазал ее по моей спине. Стало даже приятно, легкий холодок успокоил боль, а плавные движения гнома походили на массаж. Пахло, правда, это зелье, как год не стиранные носки, но помогало здорово. Однако гнома это не устроило, его движения стали сильнее и болезненнее, мазь уже не холодила, она начала припекать. Я хотел было вырваться, но гном обхватил меня за шею, слегка придушил и нежно так на ухо прошептал:

– Расслабься, будешь орать, привлечешь гаргоилов.

Основательно намяв мне бока и почти содрав кожу со спины своим массажем, Торнбрук наконец выпустил меня из своих медвежьих объятий.

– Все, одевайся, каша скоро поспеет.

Я осторожно поднялся, пробуя наклоны и повороты, острой боли почти не было. Спина продолжала гореть огнем, как будто я обгорел на солнце. Проклиная все на свете, я осторожно натянул новую рубаху и принялся собирать разбросанные вещи, как вдруг понял, чего не хватает. Пропал мой гартог. Я обыскал все закоулки и руками перерыл песок у входа – ничего.

– Чего ищешь-то? – ехидно поинтересовалась подошедшая Виолетта.

– Гартог посеял. Может, вылезти наверх, глянуть, а? Может, он недалеко где.

– Вот ты болван, ничего умнее придумать не мог? Сейчас вся стая сидит на окрестных стенах, ждет нас, и уж поверь, ждать они умеют.

– Печально, и дед расстроится.

– Не так сильно, как если бы ты голову потерял.

– Да, это точно, кстати, я не знаю, как к тебе обращаться, по званию или по имени?

– Зови меня Виолетта, – и она, развернувшись, пошла к огню, демонстративно покачивая бедрами. Ох уж эти женщины.

Торнбрук, наш неизменный кашевар, снял с огня ужин. К котлу на запах перловой каши с мясом потянулись все присутствующие. Капитан как старший по званию должен был снять пробу, и стоило ему зачерпнуть ложкой каши, как в подвале раздался утробный рык. Ерин покраснел как рак, капитан не растерялся и, подвинувшись, предложил:

– Раз вызвался, тогда пробуй первым.

Ерин, смущаясь, осторожно зачерпнул каши и, подув, сунул в рот. Его живот снова отозвался урчанием.

– Ты смотри, одобряет, – заметил гном и заржал.

– Значит, есть можно, что ж, приступим, – разрешил Корвум, и в котле застучали ложки.

Налопавшись до отвала, я остался сидеть у огонь-камня, дожидаясь, пока он прогорит, и заодно достал арбалет, проверить механизм, все-таки теперь это мое единственное оружие. Все тоже занялись своими делами. Эредор достал маленький ножичек и стал строгать не то ложку, не то какую зверюшку. Виолетта перебирала связку амулетов, откладывала их и сортировала по своему вкусу. Торнбрук толок в ступке ингредиенты для своего очередного зелья, а может, и для супа. Ерин наелся и тут же на месте уснул, сидя с ложкой во рту. Корвум вытащил свой меч и, положив на колени, бережно полировал его тряпочкой.

Однако эта идиллия не могла длиться вечно. Капитан встал, закинул меч в ножны и, прервав затянувшееся молчание, скомандовал:

– Всем спать, завтра выступаем.

После чего стал укладываться прямо у огня, остальные последовали его примеру и нечаянно нарушили равновесие Ерина. Тот свалился на мягкий песчаный пол, зевнул, огляделся и, уронив голову на песок, как ни в чем не бывало продолжил сопеть.

Мне же от пережитого и последствий заснуть так толком и не удалось. Так что, когда настала пора просыпаться, я был уже на ногах. Легкий завтрак из лепешки и кружки ароматного травяного чая – и отряд стал собираться в дорогу. Я все гадал, где же спуск в подземелье, пока капитан, разматывая веревки, не подошел к кувшину, Да, хитрозадый хозяин был у этого подвала. Глиняная посуда с двойным дном надежно скрывала узкий лаз метрового диаметра. Пока мы с Ерином мастерили носилки из подручных материалов для старлея, капитан, эльф и магесса шустро спустились в кувшин.

Теперь нами командовал гном. Все время, что мы спускали вниз замотанного, как мумия, раненого, он не переставая орал шепотом. То и дело призывая всевозможные кары и проклятия на нас криворуких, немощных сопляков, которые не умеют даже веревкой пользоваться. Когда же пряжка одного из ремней зацепилась за камни колодца, Торнбрук аж посинел от злости. Его лицо пошло малиновыми пятнами, сам гном раздулся, задыхаясь от ярости. Я подумал, что его сейчас инфаркт или инсульт шарахнет, но все обошлось, пряжка отцепилась, и мы аккуратно опустили раненого на дно колодца. В знак признательности за наши заслуги Торнбрук выдал каждому по отеческой оплеухе, хорошо хоть посохом не приголубил.

Затем настал мой черед спускаться. Преодолев метров пять вертикально вниз, я оказался на небольшом круглом пятачке, из которого вел узенький коридорчик с гладко обработанными стенами и потолком. Здесь я подождал Ерина и Торнбрука, шагать в темноту одному не хотелось, а шарик-фонарик был только у гнома и капитана. Коридорчик, изогнувшись пару раз, вывел нас к целому тоннелю, где ждали остальные члены группы. Не дав как следует насладиться видами пещеры, меня и Ерина как самых молодых, назначили носильщиками раненого, поставив в центр отряда. Вперед пошли капитан Корвум и Виолетта, прикрывать наши тылы досталось гному с эльфом.

В таком порядке мы прошли приличное расстояние, миновав несколько ответвлений и перекрестков. Монотонное движение в полутьме угнетало. Слабое эхо изредка доносило шорохи шагов и странные пугающие звуки. Воображение тут же рисовало мерзких монстров, крадущихся за отрядом во тьме. Порой тоннель внезапно расширялся, и мы оказывались в природной пещере с сотнями сталактитов, свисающих с потолка. В свете фонариков стоящие внизу сталагмиты напоминали многобашенный город будущего. В одной из таких обширных пещер, с небольшим озерцом кристально чистой воды, капитан скомандовал привал. Я не знаю, сколько мы прошли, но руки и ноги уже гудели от напряжения, и этот короткий перерыв был как нельзя кстати. От предложения меняться и нести по очереди раненого Корвум категорически отказался. Отобедав, чем гном послал, я присел рядом с Ерином и какое-то время просто изучал его. Молодой вихрастый парень с кучей веснушек на лице. М-да, на удивление простой, если не сказать больше, парень. Как только появился новый командир, ему стало абсолютно всё равно, куда идти и зачем. Настоящий солдат – тупой и исполнительный. Даже старлея своего на Торнбрука скинул, а ведь до этого ни на шаг не отходил.

– Ерин, а ты не знаешь, что это был за город наверху и откуда эти пещеры? – задал я давно мучивший меня вопрос.

Парень сидел на камне и перематывал портянку.

– Неа, – он с неохотой отозвался, – да и кому эта древность интересна. Все, что тут было можно взять, разграбили до нас. – Он явно не горел желанием поболтать и, натянув сапоги, принялся ковыряться то в носу, то в зубах.

Я поискал взглядом того, кто мог бы ответить на мои вопросы. Эредор отпадает сразу, проще с рыбами разговаривать. Капитан и магесса заняты стратегическим планированием, а попросту спорят, куда идти дальше, у капитана – карта, а у мага чутье. Остался Торнбрук, он сидел рядом с нами, неподалеку от раненого, и складывал свою аптечку. Не успел я рта раскрыть, как он меня опередил.

– Что, хочешь узнать больше? – с ухмылкой повернулся ко мне гном.

– Лем-лейтенант, будь милостив, поделись своей мудростью, – я постарался принять просящий вид и состроить смиренную рожу.

– Ладно, так и быть, пока есть время, расскажу, – повелся на лесть гном.

Он уселся, привалившись к стене, вытянул вперед ноги, сложил на пузе руки в замок и почмокал губами. Затем полез шарить по своим многочисленным карманам, пока не выудил небольшую курительную трубку. Раскуривать гном ее не стал, просто сунул в рот и снова завозился, устраиваясь поудобнее. Я стойко терпел его представление.

– Это был город гномов… ну не совсем, конечно, гномий, больше имперский, но основали и построили его именно гномы. В земле тогда нашли много чего полезного, вот и стали рыть тут шахты, сначала вырос поселок, а затем и город, богатый город. После Бури сюда пришли тысячи беженцев, с ними пришли и болезни, народ мер, как мухи. Одни кинулись спасаться поглубже в шахты, другие, наоборот, рвались наружу, хотели сбежать подальше из города. Чтобы не допустить распространения заразы, город сначала окружили и долго держали на карантине, а потом решили выжечь все дотла. Защищались горожане яростно, каждому хотелось подороже продать свою душу. Последние защитники города заперлись в неприступной цитадели. Тогда осаждавшие применили какое-то особо мощное заклинание, и вся семидесятиметровая башня провалилась под землю. Говорят, те, кто спускался вниз, видели, как на самом дне самого глубокого провала видно пик этой башни и на нем до сих пор реет знамя города.

Я скептически посмотрел на гнома.

– Однако. Но откуда такие подробности в истории, которой семь сотен лет?