Текст книги "Проклятие (ЛП)"

Автор книги: Анжела Грей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Так как же всё-таки удалось остановить мутантов? – спросил Джеймс, перебив Исполнителя. – Только не говори мне опять, что не знаешь, Ирвин, – тут же предупредил он, пристально глядя ему в глаза.

Ирвин долго не отвечал, затем всё же кивнул.

– Хорошо, – негромко произнёс он. – Я скажу, что мне известно… Сир, вы знаете, что Красная Черта – это, своего рода помойка, куда мы выбрасываем всё, что засоряет другие Миры. Всё, что как-либо угрожает их благополучию… Мы не можем уничтожить эту клоаку совсем, потому что тогда некуда будет помещать таких тварей, как Бэр. Кроме того, Красная Черта – это отдельный Мир со своими законами, который не подчиняется никому, даже Высшему Разуму. Отец не контролирует то, что там происходит, и никак не влияет на него. Всё, что мы можем – это держать ворота закрытыми и не позволять монстрам вырваться.

– Мне это известно, Ирвин. Теперь по существу!

– Высший Разум заключил договор с мутантами из Красной Черты, сир, – после паузы выдавил Исполнитель. – Мутанты вторглись во Вселенную и поглотили в себя вирус Тирлоков. По договору они вернулись назад, став при этом намного сильней и гораздо разумней. Это была очень рискованная сделка, но другого выхода уже не оставалось. Все Повелители погибли, а Вселенной, созданной Отцом, как и всему живому, приходил конец. К сожалению, Красная Черта поглотила только ярко выраженную форму вируса и не смогла уничтожить следы мутации в генах землян. Вирус перешёл в другую, более скрытую форму, которая проявлялась лишь тем, что на Земле стали рождаться младенцы с удивительно зелёными глазами. Чаще всего девочки, которые давали жизнь новому потомству мутантов и, как правило, вскоре погибали. В остальном вирус Тирлоков никак не проявлял себя, если не считать того факта, что он постоянно и неустанно пытался добраться до Чистой энергии. То есть до нас, сир… Думаю, Чистая энергия нужна Тирлокам для того, чтобы вызвать новый взрыв мутации и захватить все Миры Отца. Особенно Античерту, которая откроет им дорогу к безграничным знаниям и власти.

– Почему ты не рассказал мне всего этого сразу?

– Я не мог, сир, – Ирвин опустил глаза. – Я и сейчас не должен был говорить вам о сделке… Это касается Отца, а он всё еще не уверен, что поступил правильно, позволив мутантам обрести разум и силы. Вы не должны были узнать об этом. По крайней мере, не сейчас…

– А когда я должен был узнать? – огрызнулся Повелитель. – Когда бы дал Санте Эльфониак? А потом наблюдал, как она превращается в милого пупырчатого мутанта? – съязвил он. – Скажи честно, Ирвин: ты ведь на это и рассчитывал, не так ли? Когда отпустил её тогда?.. Ты рассчитывал на то, что она всё равно окажется у Бэра – рано или поздно?!..

– Нет, сир. Я рассчитывал на то, что рано или поздно вы поймете всю опасность авантюры, которую затеяли! – жёстко парировал Исполнитель. – Но, похоже, вы до сих пор уверены, что в той ситуации, в которой вы оказались, виноват я!

Они несколько секунд сверлили друг друга полными бешенства взглядами, прежде чем взгляд Джеймса погас и он отвернулся.

– Хорошо, ты прав, – наконец неохотно согласился он, даже не обернувшись. – Я вел себя безответственно… Но признай, если бы ты заранее предупредил меня о Тирлоках, а не посылал Нерожденного таскаться за мной, ничего этого могло и не быть!.. А теперь уже поздно… Я не знаю, что делать! – устало выдохнул он, обернувшись, и посмотрев на мирно спавшую Санту. – Я не могу её убить! – чуть слышно, признался он. – Просто не могу, понимаешь?!..

– Очень хорошо понимаю, – задумчиво глядя на Санту, пробормотал Исполнитель. – И я не трону её, сир – я ведь обещал… Только тогда и я не знаю, что делать. Не знаю, хватит ли у вас сил и благоразумия оставить её в покое. А главное – оставит ли она в покое вас.

Глава 5. Побег от самой себя

Санта проснулась после долгого беспокойного сна, и тут же на неё накатило острое чувство потери и одиночества. Она вспомнила, как, очнувшись в доме Джеймса, она услышала от него печальную новость. Её отец умер. Они не смогли ему помочь, потому что было слишком поздно. И теперь она осталась совсем одна, и это чувство затмило собой все другие.

Вернувшись домой, Санта долго бесцельно бродила по комнатам, не зная, чем себя занять, как отвлечься от всего этого круговорота несчастий. Договорившись о похоронах и выполнив все необходимые формальности в таких случаях, она села на диване, поджав под себя ноги, и прислонилась щекой к подушке. Не было даже слёз. Наверное, она выплакала их все за эти пару дней. Несколько раз звонила Джессика, выражала соболезнования, пыталась утешить. Санта была ей благодарна, хотя и понимала, что все слова в таких ситуациях – это просто сухая вежливость и больше ничего. По-настоящему её никто не жалел. Никому не было до неё дела – у всех была своя жизнь.

Поежившись от холода, она плотней закуталась в плед и почему-то захотела, чтобы в эту минуту дверь распахнулась, и вошел Джеймс… Или даже Ирвин… Хоть кто-нибудь! Чтобы был кто-то рядом. Кто-нибудь живой, пусть даже опасный и желающий её убить! Только небезразличный…

Застонав от безысходности, она зарылась головой в подушку и полностью накрылась пледом, надеясь, что темнота поможет. Но она не помогла – стало только хуже – ещё более одиноко.

Сорвав с себя плед, Санта встала и подошла к окну, из которого падал в комнату тусклый свет. То ли день, то ли ночь – непонятно. Сколько она проспала? Она глянула на часы и удивилась. Оказалось, она проспала весь вечер и сейчас уже приближалась ночь.

Отчего-то Санту это напугало. Спать она уже не сможет. Что же будет делать тогда? Как справиться с мраком и с этой ватной тишиной в доме и за окном? С этой нестерпимой пустотой в душе?

Мелькнула безумная мысль вызвать такси и поехать на вокзал. Там сесть на любой поезд, и пусть он увезёт её куда-нибудь. Нет, не куда-нибудь, а к океану… К ласковому берегу и теплому солнышку, ведь она так ненавидит зиму! Особенно сейчас, в эту минуту! Ненавидит снег, холод, тусклые фонари за окном!

Повинуясь порыву, Санта бросилась к телефону и заказала такси до вокзала. Схватила сумку, покидала туда первые попавшиеся вещи, деньги, зубную щётку и паспорт. Сжала в кулаке ключи и выскочила за дверь.

Такси подъехало быстро и, больше ни о чём не думая, Санта нырнула на заднее сиденье тёплой машины.

Она почти не помнила, как добралась до вокзала. В голове было пусто, в душе тоже. Мысли с трудом проникали в сознание. И только оказавшись перед кассой, она вдруг поняла, что не знает, куда собирается ехать. Взглянув на расписание поездов невидящим взглядом, она извинилась перед кассиром и рассеянно побрела в зал ожидания. Усевшись на неудобную деревянную скамейку, Санта впервые за весь вечер поняла всё безумие своей затеи. Куда она собралась ехать? Через два дня похороны отца. В университете сессия. Денег только на карманные расходы. До океана доехать, пожалуй, хватит, а обратно вряд ли. Тогда что же делать? Возвращаться домой?.. От этой мысли её передёрнуло. Она почувствовала, как иссякшие было слёзы снова наворачиваются на глаза.

– Сбегаешь? – раздалось у неё над ухом, и Санта подпрыгнула. Потом обернулась.

Спокойный холодный голос принадлежал её худшему кошмару, но в этот час она была рада даже ему. Ирвин стоял возле неё, и взгляд его пепельных глаз, как всегда, жёстко пронизывал. Санта даже стала потихоньку привыкать к его постоянной ненависти.

– Нет, не убегаю, – с сожалением призналась она. – Хотела уехать ненадолго, но, похоже, не судьба.

– И куда ты хотела поехать?

– Сама не знаю, – она пожала плечами, удивляясь про себя, как легко и непринужденно звучит её голос. Словно Ирвин был старым другом, которому она могла довериться. – Куда-нибудь, где тепло. Ненавижу зиму…

Ирвин помолчал немного, как ей показалось, читая её мысли, в которых, впрочем, сейчас был полный сумбур, потом кивнул ей в сторону дверей:

– Пойдем.

Санта послушно отправилась за ним. Она не спрашивала, куда они идут – ей было всё равно. Пусть её убивают, пусть отдают Бэру – лишь бы не возвращаться сейчас домой.

Они вышли на улицу, прошли ярко освещенную площадь и свернули в узкий тёмный проулок, где размещались складские помещения. Над редкими домиками сторожей поблёскивали фонари. Где-то далеко лаяли собаки.

Исполнитель остановился, к чему-то прислушиваясь.

– Мы полетим сейчас… – вдруг проговорил он, обращаясь к Санте. – Обещаешь не кричать, или мне зажать тебе рот на всякий случай?

– Я обещаю, – неуверенно кивнула та, почувствовав, как сильные руки обхватили её за талию. В то же мгновение они оторвались от земли и стремительно взмыли вверх к облакам.

– Будет немного холодно, – предупредил Ирвин, ловко разворачивая её к себе и прикрывая от ветра своим плащом, похожим на чёрные крылья.

Санта подсознательно прижалась к нему, уткнувшись лицом в его плечо, чтобы не видеть проносящиеся с безумной скоростью тени облаков и не ослепнуть от ледяного ветра. Всё происходящее казалось настолько нереальным, что она даже не чувствовала страха. Всё, что она ощущала сейчас – это тепло, исходившее от груди Исполнителя, и силу его рук, с такой лёгкостью удерживающую её на весу.

Впрочем, разобраться в своих ощущениях толком Санта не смогла. Прошло всего несколько минут, и полет закончился. Они приземлились на окраине города, в замерзшей роще, перед совершенно непримечательным домиком, к которому и повел её Ирвин.

Войдя внутрь, Санта поняла, как ошиблась, поспешив оценить особняк по внешнему виду. Внутри он выглядел совершенно иначе, чем можно было ожидать. Изысканность и роскошь ощущались на каждом шагу. Они не были вычурными или помпезными. Просто идеальный стиль чувствовался во всём, куда падал взгляд. И всё же, потрясённая до глубины души открывшимся великолепием, она робко замерла на пороге.

– Проходи, не бойся, – небрежно пригласил Исполнитель, разжигая камин в гостиной. – Сейчас станет теплей.

И действительно, едва разгорелся огонь и дрова весело затрещали, на Санту повеяло упоительным теплом и уютом.

– Тебе лучше снять куртку, – посоветовал Ирвин, ставя кофейник на железную решётку над огнём. – Есть хочешь?

– Нет, я не голодна, – она покачала головой и вдруг ойкнула, вспомнив про забытую на вокзале сумку.

– Эти вещи тебе уже не понадобятся, – тут же проговорил Исполнитель, разливая ароматный напиток по чашкам и ставя одну перед ней. – Садись, выпей кофе.

Санта послушно уселась за стол, гадая про себя, что имел в виду Ирвин, говоря, что эти вещи ей больше не понадобятся. Если он собирается её убить, зачем прежде поить кофе?..

– Я обещал Повелителю не трогать тебя – так что расслабься, – ответил на её мысленный вопрос Ирвин, криво усмехнувшись. – И уж конечно, я не стал бы поить тебя кофе. Разве что только в качестве последнего желания, – он взял ещё один стул и устроился напротив за столом.

– Ты хочешь меня убить потому, что в моей крови какая-то дрянь? – внезапно спросила Санта. – И я могу всех заразить?

Ирвин нахмурился и взглянул ей в глаза, которые смотрели на него с печальной серьёзностью. Свет пламени от камина падал на изумруды, заставляя глаза Санты переливаться радужными бликами.

– Не стоит сейчас говорить об этом, – он покачал головой. – Пей кофе, Санта, и не думай ни о чём. Джеймс появится только завтра, а до этого ты в полной безопасности, обещаю.

– Он твой Повелитель, да? – не удержавшись, вновь задала вопрос та. – Ой, прости!.. – смутилась она, натолкнувшись на неуловимую угрозу, вспыхнувшую в его стальных зрачках. – Об этом тоже нельзя говорить?..

– Со мной не надо. Спросишь у Джеймса, если он захочет тебе отвечать.

– Хорошо. А с тобой о чем можно говорить?.. Или вообще нельзя?

– Ну, – протянул Ирвин, притворно задумавшись. – Со мной можно говорить о погоде, о природе и… о любви. Ты что предпочитаешь? – он насмешливо прищурился.

– О любви, конечно! – разозлилась Санта, поняв, что над ней издеваются. – Не хочешь рассказать мне о своей девушке, Ирвин?.. Наверное, она прекрасна, не так ли? Её как зовут?

– Пожалуй, про меня тебе будет слушать слишком скучно, – невозмутимо откликнулся Исполнитель. – Лучше поговорим о тебе, девочка. Ты, кажется, упоминала, что у тебя есть друг?.. Он хороший парень?

– Замечательный! – она с вызовом улыбнулась.

– И ты его любишь?

– Да, конечно. Очень люблю.

– А как его зовут?

– Это… Это не важно! – Санта больше не могла скрыть досады, отчётливо чувствуя оттенок иронии в голосе Ирвина.

– Конечно, не важно, – он понимающе кивнул. – Как бы его не звали – это уже в прошлом.

– Почему в прошлом? – что-то в небрежном тоне собеседника заставило её сердце похолодеть.

Ирвин не ответил. Ей даже показалось, что он её не слышал. Но прежде, чем Санта решилась повторить вопрос, Исполнитель вдруг резко поднялся и замер, глядя на двери. Через секунду раздался негромкий стук. Помедлив, словно сомневаясь, Ирвин отворил дверь, впуская в гостиную незнакомого человека. При этом, как заметила Санта, Исполнитель чуть заметно наклонил голову. Человек вышел из тени коридора и прошёл в гостиную, где она смогла, наконец, получше его разглядеть.

Незнакомец был ростом чуть выше Ирвина. Каштановые, слегка вьющиеся волосы; серые выразительные глаза с густыми ресницами; волевой подбородок, прямой нос. Он казался достаточно привлекательным, даже несмотря на то, что в нём сквозила та же холодность, что угадывалась в Джеймсе и в Ирвине.

– Повелителя нет, – предупредил Ирвин, едва незнакомец оказался на свету.

– Я знаю, Ирвин, – кивнул тот небрежно, подходя к огню. Потом его взгляд как бы случайно упал на Санту. – О, какая прелесть! – восхищенно заметил он, улыбнувшись. – Неужели землянка?.. Мне стоит почаще заглядывать на эту планету!

– А я думаю, не стоит, Дрэйк, – холодно осадил Исполнитель, приблизившись. – Зачем ты пришёл?

– Побольше уважения, Ирвин. Забыл, что перед тобой Повелитель? – Дрэйк обернулся к нему.

– Так зачем? – проигнорировав его замечание, повторил слуга.

– Хотел поговорить… С тобой, – и он кивнул Ирвину на дверь.

Тот помедлил, словно что-то решая, затем всё же направился вслед за Повелителем к дверям. Оба они вышли из дома и прошли по тропинке вглубь замёрзшего сада.

– Я слушаю, – остановившись возле заснеженной беседки, коротко бросил Исполнитель.

– Видишь ли, Ирвин, – помолчав, Дрэйк начал разговор. – Кое-что происходит. Я тут был у Отца и узнал, что Он намерен прислать в Античерту Исполнителя. Якобы он нужен для того, чтобы усилить безопасность моего Мира.

– И что вас не устраивает, сир?

– А то, что очередной напыщенный болван, который будет путаться под ногами и при каждом удобном случае жаловаться на меня Отцу – мне не нужен! – выдохнул Дрэйк раздражённо. – Так вот теперь, я бы хотел, чтобы ты мне ответил: что происходит? С чего это вдруг Античерте понадобилась усиленная охрана?

– Вирус Тирлоков активизировался, сир. Землю пришлось поставить на карантин.

– И это всё?.. – Дрэйк фыркнул. – На земле родился очередной выродок с генной аномалией, и вы уже развели панику?

– Никакой паники никто не разводил. Просто меры предосторожности.

– Но при чём здесь Античерта? И ещё этот дурацкий Исполнитель?! Что я с ним буду делать?

– Отправьте его охранять границы, чтобы поменьше путался под ногами, – пожав плечами, посоветовал Ирвин. – Я-то здесь чем могу помочь?

– Можешь, Ирвин, – внезапно Дрэйк понизил голос. – Я сказал Отцу, что если Античерту и сможет кто защитить, то только ты. Что именно ты нужен мне в качестве Исполнителя!

– Вот как? – тон Ирвина стал ледяным, и он насмешливо приподнял брови. – Спасибо, конечно, за доверие, сир, но в мои планы не входит смена Повелителя.

– И всё же ты подумай, Ирвин, – настаивал Дрэйк. – Зачем тебе тратить силы на Джеймса?.. Он ведь тебя и оценить-то не в состоянии! Он тебя совсем не знает!.. Не понимает!.. Он даже не представляет, как ему повезло с тобой!.. Переходи ко мне, Ирвин!.. Прислушайся к своей интуиции и переходи в Античерту!

– Увы, сир, – Исполнитель всё так же холодно покачал головой. – Моя интуиция сегодня молчит, а долг, как всегда говорит иное. И если бы вы так хорошо меня знали, как говорите, вы бы никогда не предложили мне предать своего Повелителя.

– Он не достоин тебя, Ирвин!

– Нет, это я недостоин его, Дрэйк.

– Он первым предаст тебя однажды, вот увидишь! Тогда ты вспомнишь мои слова и пожалеешь, что остался бесправным рабом вместо того, чтобы стать свободным!

– Простите, сир, но если это всё – мне пора, – Ирвин вежливо склонил голову. – И передавайте привет новому Исполнителю! – негромко добавил он и исчез прежде, чем Дрэйк осыпал его проклятиями.

* * *

Был туманный серый рассвет, когда Джеймс возник на пороге ресторанчика Ирвина.

Едва он вошёл в двери, Исполнитель оказался рядом, помогая ему снять плащ и провожая к мягкому бархатному креслу.

– Отдохните, сир, – негромко посоветовал он, заботливо укрывая пледом ноги хозяина. – После перехода Черты вам лучше поменьше двигаться некоторое время.

Джеймс не спорил. И хотя Ирвин суетился вокруг него, ухаживая, словно за ребёнком, Повелителю явно недоставало сил для пустых возражений. Он выглядел бледным и осунувшимся. Под глазами залегли глубокие тени, лоб покрылся испариной.

– Больше не пущу вас домой одного, – пробурчал Исполнитель, с тревогой посматривая на хозяина, одновременно наливая в бокал Эльфониак. – Какая необходимость была сейчас туда наведываться? Там никого нет… Что может случиться? – он подал бокал Джеймсу и понаблюдал, как он пьет. – Пожалуйста, допейте, сир, – с нажимом попросил он, когда Повелитель попытался вернуть ему полупустой бокал.

Джеймс поморщился, но всё же послушно допил.

– Теперь сделай мне кофе, – попросил он негромко. – И покрепче.

– Сейчас, сир, – Ирвин схватил кофейник и поставил его на огонь. – Вы голодны?

– Не знаю. Но есть пока не смогу.

– Ладно, значит, чуть позже, – кивнул Исполнитель, подавая хозяину чашку крепкого кофе. Джеймс пил и его щеки постепенно приобретали нормальный оттенок. Взгляд прояснился, и он облегчённо вздохнул.

– Почему переход отнимает столько сил – понять не могу, – с досадой заметил он. – Даже после возвращения из-за Реликтовой Черты я не чувствую себя так отвратительно. Ты не знаешь, в чём тут дело, Ирвин?

– Знаю, сир. У вас пока неустойчивое биополе, и вы слишком мало пробыли за Чертой. Совершили подряд два Перехода, туда и обратно. Это требует огромного количества энергии – и привычки, если хотите. Когда же вы приходите к Отцу, Он восполняет вашу энергию, поэтому Переход проходит легче.

– Что ж, звучит логично, – Джеймс устало кивнул. – Знаешь, Ирвин, давно хотел у тебя спросить… – помолчав, продолжил он. – Что ты чувствуешь, отправляясь в Сиреневое Облако?

– В каком смысле, сир? – Ирвин невольно насторожился.

– Тебе не бывает… неуютно? У тебя не возникает ощущения, что… – он на мгновение запнулся. – Что тебе совсем не хочется туда идти?.. – чуть слышно продолжил он.

– Вы хотите сказать, что ваш разум протестует против вторжения в него? – понимающе кивнул Исполнитель. – Да, сир, со мной это постоянно происходит. Думаю, все Истинные, в разной степени, ощущают что-то подобное. Это нормально, – заключил он спокойно, убирая чашку и нагружая поднос закусками.

Джеймс не ответил. Исполнитель обернулся и увидел, что Джеймс пристально смотрит на дверь, ведущую в спальню.

– Не успел вам сказать… – тут же начал оправдываться Ирвин, несколько смутившись. – Я привёл её сюда… Сейчас она спит.

– Что случилось?

– Она хотела уехать… Была не в себе. Я перехватил её на вокзале и привёл сюда. И, как оказалось, вовремя.

– Почему? Что ещё произошло, Ирвин?

– Приходил Дрэйк. Прямо сюда, в ресторан.

– Какого чёрта ему здесь понадобилось?!

– Он говорил что-то про нового Исполнителя; про то, как ему хочется заполучить меня. В общем, нёс всякую чушь, пытаясь заморочить мне голову… Я думаю, сир, истинным его намерением было – увидеть Санту. Уверен, он следил за ней из Античерты, но опоздал, потому что вмешался я.

– Для чего он следил, как ты думаешь?

– Ну, у меня только один вариант: Дрэйк хотел её захватить, чтобы выделить вирус Тирлоков из её крови. Скорее всего, он нашёл в архиве Античерты какие-то сведения, необходимые для достижения его целей.

– И какие же это цели, по-твоему?

– Точно не могу сказать, сир, но вряд ли они послужат на благо Вселенной. Хотя зная Дрэйка и его непомерные честолюбивые амбиции, я не исключаю и того, что Дрэйк решил доказать всем на свете, что он самый умный и способен избавить Вселенную от вируса Тирлоков навсегда. Впрочем, каковыми бы ни были его мотивы – ничего хорошего из этого не выйдет. И самое главное доказательство этому то, что Отец решил направить в Античерту Исполнителя, который, по-видимому, должен будет следить за Дрэйком и помешать тому наделать глупостей.

– Тебе уже известно, что это будет за Исполнитель, Ирвин? – Джеймс прищурился. – Ты же всегда всё знаешь, верно?

– Вы преувеличиваете мои возможности, сир, – слуга склонил голову, и потом всё же продолжил: – Но учитывая обстоятельства, могу предположить, что Отец пришлёт в Античерту Ллойда.

– Ллойда?.. – взгляд Джеймса стал задумчивым. – Я о нём ничего не слышал. А ты знаком с ним, Ирвин?

– О да, сир, – слуга хитро прищурился и усмехнулся. – И могу сказать вам со всей ответственностью, что Дрэйку крупно не повезло!..

– Почему? Чем Ллойд так страшен?

– Ничем. Но он умеет заставить уважать себя, а это очень не понравится Дрэйку. Ллойд станет его худшим кошмаром, вот увидите.

– Тебе, похоже, это нравится? – заметил Джеймс, неодобрительно покачав головой. – А как же Закон, по которому Исполнитель должен уважать и подчиняться своему Повелителю?

– Конечно, сир. Только есть ещё один Закон – самый важный. И этот Закон обязывает Повелителя подчиняться Отцу. Дрэйк забыл про этот Закон, а Ллойд – тот, кто заставит его вспомнить. Вот что меня радует.

– Ты сказал, что Дрэйк пытался переманить тебя к себе…

– Да, он не первый раз пытается, – Ирвин пожал плечами.

– И что? Уговорил он тебя? Может, мне пора подыскивать тебе замену?

– Пока в этом нет необходимости, сир. Хотя, если признаться, Дрэйк был очень убедителен.

– Почему же ты не ушёл?

– Не люблю Античерту, – невозмутимо фыркнул Исполнитель. – Её климат плохо отражается на моём здоровье.

Джеймс улыбнулся, наблюдая, как робкие солнечные лучи пробиваются сквозь серое марево туч.

– Что ж, значит, придётся терпеть тебя и дальше, – с поддельной досадой вздохнул он. – Пожалуй, пора разбудить нашу гостью.

Глава 6. Смерть из другого Мира

Джеймс вошёл в спальню и сразу увидел её…

Санта безмятежно спала на кровати Ирвина, тихая и прекрасная, словно волшебное видение из сказки.

Спальня тонула в плотном сумраке сиреневых гардин, и не один солнечный лучик не пробивался сквозь окно.

Повелитель прошёл через комнату и опустился на краешек кровати возле Санты. Минуту он задумчиво смотрел на неё, затем тихонько, одними пальцами прикоснулся к щеке. Санта вздрогнула и открыла глаза. Прошло несколько секунд прежде, чем она вспомнила, где она, и осознала, кто перед ней. В тот же момент лицо её застыло, зрачки расширились, и, Санта, дёрнувшись, рывком села на постели.

– Почему ты боишься меня? – тихо спросил Повелитель, невольно любуясь безукоризненно прекрасными чертами её лица. – Разве я сделал тебе что-то плохое?

Санта молчала. Она продолжала испуганно смотреть на Джеймса, вцепившись руками в краешек одеяла.

Не дождавшись ответа, Джеймс накрыл её руки своими и тихонько сжал. Санта почувствовала себя в плену, словно птичка, пойманная в сети. Действуя скорее подсознательно, она попыталась высвободить руки, но натолкнувшись на его тёмный завораживающий взгляд, оцепенела, не в силах шелохнуться. В следующую секунду взгляд Джеймса вспыхнул янтарными звёздами, и её душа стремительно полетела в пропасть. Медленно, но неотвратимо его лицо приближалось, и Санта потеряла связь с реальностью, утонув в бездонном полыхающем жерле его зрачков. От первого, едва ощутимого прикосновения его губ безумный огонь пронёсся по телу Санты, сметая на своём пути все преграды и уничтожая все чувства, кроме желания принадлежать ему. Кроме отчаянного стремления раствориться в его властных и, в то же время, таких нежных объятьях. Отдать всю себя, покориться и умереть, если он захочет…

– Джеймс!.. – вырвалось у неё в полубреду.

И ответом ей стал поцелуй, от которого едва не остановилось сердце. Она почувствовала, что умирает, что душа покидает тело, уносясь куда-то в бескрайние дали вселенной. Все ощущения исчезли, звёзды вспыхнули ярче и погрузились в полную темноту…

– Нет, не уходи! – шепнул Повелитель, оторвавшись от её губ и осторожно касаясь ладонью щеки. – Вернись ко мне, Санта!..

Он гладил её волосы, наслаждаясь их шёлковым блеском и нежным ароматом цветов, любуясь линией плеч, изяществом тонкой шеи и крохотной впадинкой под ней. Он целовал её глаза, лоб, щёки, ласково, словно ребёнка, прижимая к себе. Он звал её, заставляя вернуться из небытия, куда она почти соскользнула, на миг, уступив его чарам. Он почувствовал это. Почувствовал, что ещё мгновение, и он её потеряет. И остановился. Выпустил из своей власти, чего не делал никогда и ни с кем. Конечно, Джеймс мог бы её заставить… Удерживать Санту на пороге смерти, не позволяя ей забыться, спастись от него до тех пор, пока не погаснет огонь его страсти. Раньше он так бы и поступил. Но не сегодня. И не с ней… Только не с ней!..

– Вернись ко мне! – повторил он, лаская её взглядом, – Вернись, я приказываю!..

Санта вздохнула и открыла глаза. И снова встретила тёмный бархат зрачков Повелителя, который сейчас уже не пылал смертельным огнём янтаря. Взгляд Джеймса был спокойным и светлым. Его руки больше не касались её. Чары исчезли.

Убедившись, что с ней всё в порядке, он покинул комнату, не говоря больше ни слова.

* * *

Санта ещё долго сидела на кровати, не понимая, что произошло. Было ли это странным сном, навеянным колдовскими глазами Повелителя, или навязчивым бредом, случившимся из-за последних напряжённых дней – она не знала. Её губы всё ещё горели, словно охваченные ласковым пламенем, щёки пылали, а по телу разливалась странная нега и пробегала дрожь. Когда же она попыталась встать, голова её закружилась и от слабости подкосились ноги. Выждав несколько минут, она снова попыталась подняться, и на этот раз ей это удалось. Осторожно, не делая резких движений, Санта оделась и решилась выйти в гостиную.

Первым, кого она там увидела, был Повелитель. Едва не вскрикнув от пронзившего её в этот момент пламени, Санта остолбенела, испугавшись саму себя. Смертельно побледнев, она покачнулась, едва вновь не потеряв сознание. Джеймс наблюдал за ней, но даже не шелохнулся, не кинулся к ней, чтобы помочь. Вместо него рядом вдруг оказался Ирвин. Он подхватил Санту на руки и отнёс в кресло. Потом положил свою ладонь ей на лоб и пару секунд прислушивался к ощущениям.

– Ничего, сейчас пройдёт, – наконец, спокойно заметил он, бросив на Повелителя быстрый взгляд. – Это переутомление, девочка. Тебе нужно как следует отдохнуть пару дней, не то это плохо кончится.

– Но я не могу, – Санта покачала головой и на её прекрасных глазах выступили слёзы. – Мне нужно похоронить отца!.. Мне нужно идти прямо сейчас и… – она попыталась встать, но Ирвин удержал её, не позволяя этого.

– Сир, – обернулся он к Джеймсу. – Вы позволите, я приготовлю лекарство для неё? Через полчаса она будет в порядке.

– Хорошо, – Повелитель кивнул почти безразлично. – Займись этим, Ирвин. И сопровождай Санту сегодня везде, куда бы она ни пошла. Помоги ей, у меня много работы.

– Да, Повелитель.

– Я буду на вилле у побережья. Вернётесь туда, – уходя, добавил он и скрылся в дверях.

– Посиди немного, я сейчас, – тут же бросил Ирвин и покинул гостиную.

Санта клубочком свернулась в кресле, понимая, что всё равно не сможет идти – просто не хватит сил. Она старалась не думать о своём сне, потому что знала, что Ирвин непременно прочтёт её мысли. Ей и так было стыдно за свою реакцию при встрече с Повелителем. Что он о ней подумал? Она покраснела, едва вновь не расплакавшись.

Тем временем Ирвин прошёл в свою лабораторию. Плотно затворив дверь, он взял несколько склянок с различными растворами и аккуратно смешал их. Затем остановился на минуту, о чём-то размышляя. Приняв, по-видимому, какое-то решение, он взял с подноса серебряный стилет и сделал у себя на запястье небольшой разрез. Кровь тонкой струйкой засочилась из раны. Подставив под неё колбу с уже готовым лекарством, он добавил туда несколько капелек своей крови. Раствор вспыхнул неоновым светом и стал прозрачным, как дождевая вода. Захватив с собой лекарство, Исполнитель запер лабораторию и вернулся гостиную.

Санта обернулась на звук шагов, но Ирвин, не говоря ни слова, подошёл и опустил ладонь на её лоб. Она мгновенно потеряла сознание.

– Так будет лучше, поверь… – прошептал Исполнитель, беря шприц и набирая в него лекарство. Недолго думая, он взял руку Санты и ввёл иглу ей в вену. Спустя пару секунд она дёрнулась, побелела и перестала дышать. Ирвин вынул иглу и убрал шприц. Затем просто стоял и ждал, невозмутимо наблюдая за ней. Прошло несколько долгих минут, прежде чем она вновь дёрнулась раз, другой, после чего забилась в жестоких конвульсиях. Ирвин наклонился, крепко прижав её к спинке кресла.

– Ничего, девочка, – прошептал он, вновь опуская ладонь ей на лоб. – Это хорошее лекарство. А приступ скоро кончится…

Словно в подтверждении его слов, судороги Санты стали ослабевать, и она снова начала дышать. Её щёки зарумянились, кожа приобрела нормальный оттенок.

– Ну, вот, – удовлетворённо кивнул Исполнитель. – Теперь просто проверим…

И в его руке вновь возник серебряный стилет.

* * *

Ирвин и Санта появились на вилле Повелителя уже за полночь. Эта вилла, находившаяся на небольшом безлюдном острове посреди Тихого океана, была одним из немногих наиболее любимых домов Джеймса. Здесь не было нужды прятать виллу за неприметным фасадом, скрывая от любопытных глаз. Наоборот, всё здесь, включая благоухающие ухоженные сады, говорило о состоятельности и респектабельности её владельца. Дом не был слишком большим или слишком маленьким. Он был именно таким, чтобы в нём было уютно и удобно его хозяину. Тёплые волны океана омывали берег с чистым золотым пляжем, кое-где плескаясь почти под самыми окнами. Свежий солёный бриз, перемешиваясь со слегка терпким запахом цветущих растений, залетал в распахнутые окна виллы.

Сейчас великолепия пейзажа не было видно. В доме было темно, как и вокруг него, но Санта ясно слышала плеск волн, лениво накатывающих на берег. Она так устала за сегодняшний день, что готова была уснуть прямо здесь, на тёплом песке пляжа, куда они с Ирвином приземлились.