Текст книги "Проклятие (ЛП)"
Автор книги: Анжела Грей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)
– Это твоя философия как Исполнителя, Ирвин, – Джеймс вздохнул и покачал головой. – Но у меня иное представление о Добре и Зле. Тебе трудно меня понять, но я тебя понимаю. И не виню. Таким ты создан, и мне тебя не переделать. Но так случилось, что Повелитель здесь – я, и тебе придется считаться с моим решением!
– И каково же оно, сир?
– Земля и её обитатели будут жить. А мы отныне будем искать способ обезвредить остатки вируса в их крови.
– Это невозможно, сир! Мы всё перепробовали еще тогда, поверьте! Этот вирус нельзя уничтожить в носителе!
– Наверное, – Джеймс спокойно кивнул. – Но его можно заставить работать на нас.
– Что вы имеете в виду? – побледнев, Исполнитель вскинул голову. – Что вы задумали?
– Узнаешь чуть позже. И не утруждай себя, Ирвин, я сам поговорю с Отцом, – добавил он, прежде чем покинуть гостиную.
Глава 3. У Кровавой Черты
Джеймс долго стоял на высоком утесе на берегу океана и смотрел, как закатное солнце огромным красным диском опускается за горизонт. Свежий восточный ветер срывал пенные брызги с волн и бросал их на камни. Вода темнела с каждой минутой, все ярче отражая огненную дорожку, ведущую прямо в вечность. Волны вздымались и падали с шипением и грохотом, и их бесконечная песня всё больше напоминала плач и стоны ушедших эпох. Джеймс стоял и думал о том, что эта бурлящая, непокорная и неистовая стихия похожа на него самого. Она словно огромное живое зеркало впитывало и отражало всё то, что было у него на душе каждый раз, когда Повелитель решался в него заглянуть. Сегодня океан метался и бушевал, воя и вздрагивая, словно зверь от смертельной, кровоточащей раны. Сегодня он корчился в агонии, раз за разом пытаясь вырваться из сковавших его оков. Бился о скалы, ревел, угрожал и не сдавался… В какой-то миг Джеймсу показалось, что он стал океаном, а океан стал им. Словно их души поменялись местами, и каждая отдала другой свою боль. Это длилось мгновенье, но его хватило, чтобы боль ушла, рана затянулась и перестала кровоточить… Это дало возможность перевести дыхание и собраться с мыслями. Прикрыв глаза, Повелитель почувствовал, как к нему возвращаются силы. Теперь он мог идти дальше…
* * *
Вот уже несколько часов медальон Золотой Спирали горел огнем на груди Повелителя, призывая его в Вечность. Джеймс не спешил, прекрасно понимая, что его ждет. Наверное, как Истинный, он должен был ощущать блаженство каждый раз, приходя в Сиреневую Бездну и сливаясь с тем, чьей частичкой он являлся. Должен был испытывать восторг, растворяясь в Мире Отца, отдавая ему себя всего, вместе со всеми заботами, горестями, сомнениями… Наверное, он должен был быть счастлив уйти от реальности и хоть на время погрузиться в безмятежность, безмолвие и грёзы. Впрочем, не на время. Ведь времени, как и всего остального, земного, материального и просто духовного здесь не существовало. Было лишь Нечто. Огромное, бескрайнее, безграничное Облако Разума. Начало всего… Сиреневая Вечность… Реликтовая Черта.
Джеймс был частичкой этой бездны. Как и Ирвин. Как и другие, бывшие до них. Все они родились за Реликтовой Чертой, в Сиреневой Вечности. Там рождалось всё: галактики, звезды, планеты. Там родились Солнце и Земля, и все живое во Вселенной было связано с энергией Высшего Разума…
Каждый раз, возвращаясь от Отца, Джеймс чувствовал себя сильным, обновленным и… опустошенным. Живым и в то же время мёртвым. Исчезали даже привычные ощущения, вкусы, запахи. Эмоции и чувства стирались полностью, восстанавливаясь медленно, как в тягучем сне. Джеймс боялся признаться в этом, но каждый раз, отправляясь к Отцу, он страшился потерять самого себя.
"Интересно, Ирвин чувствует то же, что и я?" – успел подумать Повелитель прежде, чем Золотая Спираль вновь ослепительно вспыхнула на его груди, опалив ледяным пламенем.
– Да, Отец, я иду, – покорно прошептал он, сжав медальон в ладони и закрывая глаза.
В то же мгновение Золотая Спираль расширилась в воронку белого света, которая, стремительно вращаясь, поглотила собой Повелителя. Завеса этого Мира исчезла, превратившись в Сиреневое Безмолвие, где не властвовало Время и не существовало Пространство.
* * *
Ирвин сосредоточенно замер, внимательно прислушиваясь к ощущениям. Уловив так хорошо знакомое ему изменение полей, он недобро усмехнулся и тут же направился к дверям.
Закат уже погас, когда Исполнитель покинул дом и чёрной молнией взвился в небеса. Он летел сквозь осенние тучи в сторону города и гадал, как долго Отец на этот раз задержит у себя Джеймса и хватит ли ему самому времени, чтобы сделать то, что он задумал. В любом случае, Ирвин готов был рискнуть, ведь другого такого случая могло и не представиться. Ну, а дальше – будь что будет.
Замедлив полёт и отыскав, наконец, нужное биополе, Исполнитель бесшумно опустился на ступени крыльца одного из домов и замер, прислушиваясь к ощущениям. Несколько секунд он неподвижной тенью простоял у дверей, убеждаясь в том, что его цель находится внутри и никак не защищена, затем решительно постучал.
За дверью раздались торопливые шаги, щелкнул замок, и она приоткрылась.
– Вам кого? – Санта растерялась, увидев незнакомого человека. Она была одета в простенькое белое платье с золотым пояском и чуть съёжилась от проникавшего с улицы холодного ветра. – Вы, наверное, ошиблись домом?
– Нет, – коротко бросил Исполнитель, бесцеремонно отодвигая девушку от дверей и проходя в дом. И прежде, чем Санта сумела что-то возразить, Ирвин быстрым шагом обошел комнаты, проверяя и сканируя биополя.
– Странно, что он не оставил защиты… – пробормотал Исполнитель, задумчиво покачав головой.
– Что?.. Кто вы?.. – теперь уже Санта выглядела испуганной. Она отступила в угол комнаты, откуда в смятении наблюдала за незваным гостем. Ирвин остановился, поднял голову и посмотрел на девушку. От его взгляда, ставшего вдруг холодным и безжалостным, её бросило в дрожь. Но прежде, чем она решила закричать, Исполнитель приблизился и, одной рукой схватив Санту за шею, прижал её к стене.
– Не помнишь меня? – прошипел он, прожигая её полным ненависти взглядом. – Он стёр тебе память… На время, конечно, но это уже не важно. Гораздо важнее то, что я тебя помню, Санта! – в его стальных зрачках зажглись огоньки ярости. – И я не позволю тебе погубить жизнь Повелителя! Ты не сможешь разрушить то, к чему я шёл миллионы лет!
– Кто вы?! – пискнула та, дернувшись в его руках. – Что вам нужно?!
– Замолчи! – приказал Исполнитель. Его ладонь легла на её лоб, глаза вспыхнули потусторонним пламенем. Санта почувствовала, как сознание её затуманилось, в глазах потемнело, ноги подкосились. Ирвин подхватил её на руки, уложил на стол, стоявший в комнате, и, разорвав рукав её платья, обнажил запястье.
– Тебе повезло, – усмехнулся он в лицо Санте, когда та очнулась. – Прежде, чем избавить от тебя Мир, мне лучше убедиться… Не хочу совершить ещё одну глупую ошибку. Так что поживи ещё чуть-чуть, – в его руке неожиданно блеснул серебряный стилет, и он, недолго думая, резанул им по её запястью. Санта вскрикнула, побелела как мел, но не смогла даже пошевелиться.
– Спокойно! – деловито приказал Исполнитель, пристально наблюдая за ручейком крови, струящимся по её руке. Затем он расстегнул несколько пуговиц у себя на рубашке и, сняв с груди медальон Золотой Замкнутой Спирали, осторожно поднёс его к руке Санты. Ручеёк крови внезапно загустел и, подобно красной змейке, потянулся к медальону Ирвина. Тот среагировал молниеносно. Отдёрнул руку с медальоном и вернул его обратно себе на шею.
– Я же говорил, что никогда не ошибаюсь, – устало заметил он, с каким-то ледяным безразличием глядя в прекрасные глаза Санты. – Придётся отправить тебя туда, где тебе самое место, девочка, – и, отвернувшись от неё, Ирвин приблизился к одной из стен, коснулся её ладонью и что-то шепнул.
Ядовитая вспышка ослепительно алого цвета озарила комнату. Затем весь свет погас, и вдоль тающей на глазах стены медленно стала разгораться Красная Черта. Следом раздался оглушительный вой, от которого у Санты кровь застыла в жилах. Тем временем Ирвин вернулся к столу, поднял неподвижную девушку на руки и понёс к Красной Черте. Санта, полностью парализованная, в ужасе смотрела, как по ту сторону Черты быстро движутся чёрные тени. Какофония оглушительных звуков становилась нестерпимой, раздирала барабанные перепонки, заставляя её неподвижно корчиться от жестоких судорог.
Потом появились они… Существа, облик которых трудно было описать словами. Они походили на аморфную зловонную жижу серо-зеленого цвета, пузырящуюся, ползающую и прыгающую – на ходу теряющую конечности разлагающейся плоти. Куски её отваливались, соединялись между собой, менялись местами, создавая нечто новое, бесконечно уродливое, пожирающее само себя.
Ирвин наблюдал за всем этим с каким-то брезгливым презрением, и, казалось, чего-то ждал. Вдруг все звуки одновременно смолкли, и через секунду тишину прорезал громоподобный рёв.
– А вот и Бэр явился! – заметил Исполнитель, и взгляд его стал напряжённым и мрачным.
Из клубящейся темноты вынырнуло огромное двуглавое чудовище и широкими шагами направилось прямо к Черте. Однако подступив слишком близко к пятну света, слабо сочившемуся из комнаты, мутант отпрянул, издав ещё один раскатистый рев.
– Здравствуйте, Повелитель! – протянул Ирвин с плохо скрытой издёвкой в голосе. – Отлично выглядите! Даже лучше, чем раньше!..
Бэр, весь покрытый бугристой коричневой слизью, взвился на дыбы и бросился было на Исполнителя, но снова отскочил, едва коснувшись границы Миров.
– Почти получилось! – фыркнул Ирвин с кривой усмешкой.
Он презрительно прищурился, наблюдая, как неистовствует чудовище из-за невозможности добраться до него.
– Впрочем, я вас сегодня немного утешу, – Исполнитель кивнул на Санту и осторожно опустил её на ноги, поддерживая и не давая ей упасть. – Хочу подарить вам кое-что…
Тут в комнате что-то неуловимо изменилось, и Санта даже не успела понять что, как державшие её руки превратились в железные тиски, а у горла блеснула тусклая сталь. Ирвин молниеносно развернулся, рванул её за собой, оказавшись прижатым спиной к самой границе Кровавой Черты.
Санта, хоть и не в состоянии была ещё шевелиться, всё же почувствовала, что руки и ноги её постепенно обретают былую чувствительность. В глазах немного прояснилось, и тогда она увидела то, благодаря чему её гибель всё ещё отсрочивалась.
В дверях стоял Джеймс. Санта сразу узнала его, сразу вспомнила.
Джеймс молчал. В его глазах зияла чёрная смертоносная бездна, направленная на Исполнителя.
Ирвин стоял, не шевелясь, оставаясь предельно собранным и сосредоточенным. Одной рукой он крепко прижимал к себе Санту, а другой держал стилет у её горла. Она ожидала, что Джеймс сейчас бросится на него, закричит, потребует освободить пленницу, но он по-прежнему не двигался. К её удивлению, первым заговорил именно Ирвин.
– Есть три варианта, – совершенно спокойно произнёс слуга, холодно глядя Повелителю в лицо. – Назову сразу все, чтобы сэкономить ваше время, сир… Я перережу ей горло и подожду, пока она умрёт – это первый… Я толкну её за Черту, откуда её уже никто и никогда не сможет вернуть, даже Высший Разум – это второй. И третий вариант: так как у неё в крови вирус Тирлоков, я отправлю её прямо к Отцу. И пусть он сам решит, что с ней делать… – его ладонь переместилась и легла на Золотой медальон, на груди. – Что вы выбираете?..
– У меня для тебя тоже три варианта, Ирвин, – не ответив, спокойно заговорил Джеймс. – Я позову Белунга и подожду, пока он сожрёт тебя вместе с твоим стилетом и медальоном – это первый… Я брошу тебя к Бэру вслед за Сантой и подожду, пока ты не покроешься такой же вонючей слизью – это второй. И третий вариант: я открою Красную Черту и просто выпущу всех этих милых созданий во Вселенную – и, как ты выражаешься, будь что будет… Что выбираешь ты?..
Ирвин долго молчал, сверля Повелителя тёмным взглядом и пытаясь понять, блефует тот или нет. Видимо, сделав какой-то вывод, он медленно выдохнул и кивнул.
– Хорошо, что вы предлагаете?
– Отпусти её, сейчас же! – негромко бросил Джеймс, однако угроза в его голосе не исчезла. – Просто отпусти… И я забуду о том, что ты сейчас наговорил.
– Я не могу, – помедлив, Исполнитель устало покачал головой. – Она заражена – я проверил.
– Я это знаю, Ирвин, – тон Джеймса чуть изменился. Он заговорил спокойней. – Отец сказал мне.
– И что он ещё сказал?
– Что только мне решать: кому жить, а кому умереть в этой Вселенной… Не делай глупостей, прошу тебя. Отпусти её!
– Нет!
На этот раз в голосе Исполнителя промелькнуло отчаяние. Его пальцы судорожно сжали стилет. Казалось, ещё мгновение, и Ирвин сорвется.
– Ладно, послушай меня. Просто послушай!.. – почувствовав его состояние, тихо заговорил Джеймс, осторожно приближаясь. – Убив эту девочку, ты ничего не решишь. Тирлоки не остановятся. Но я не смогу никогда простить тебя, если ты её убьёшь, пойми! И мы не сможем больше работать вместе! Ты ведь это знаешь, правда? Ты ведь знаешь, что я не шучу…
Ирвин долго колебался, но всё же сдался. Его смертельные объятия неохотно разжались, стилет исчез, Кровавая Черта за его спиной, вспыхнув, растворилась в полумраке комнаты.
Джеймс медленно перевел дыхание, его взгляд погас. Ирвин приблизился и, рухнув на колени, покорно склонил голову. Санта без сил осела на пол и разрыдалась.
– Возвращайся домой, Ирвин, – негромко приказал Повелитель, тронув его за плечо. – Завтра у нас много дел. Отец приказал поставить Землю на карантин.
– А вы идёте, сир? – Исполнитель поднял голову.
– Я приду, – кивнул Джеймс, оглянувшись на Санту. – Скоро приду, не волнуйся. Приготовь мне завтрак. Скоро уже рассвет.
– Да, сир, – Ирвин снова склонил голову и быстро покинул дом.
Джеймс подождал, пока биополе Исполнителя исчезнет за городом, затем медленно подошёл к Санте и осторожно поднял её с пола. Обняв за плечи, он проводил её к старенькому дивану, стоявшему между шкафом и кофейным столиком. Бережно усадив Санту между мягких подушек, он чуть коснулся ладонью её щеки. Она вздрогнула, но не отшатнулась, лишь продолжала судорожно всхлипывать.
– Ты ведь меня помнишь, правда? – шепнул Джеймс, приподнимая её голову и заглядывая в изумруды прекрасных глаз. Пальцы его скользнули по её щекам, стирая слезинки. – И ты помнишь, что я обещал?.. Никто не причинит тебе зла… – он осторожно притянул её голову и мягким поцелуем коснулся лба.
– Почему?.. – вдруг вырвалось у неё с каким-то отчаянием. – Почему вы преследуете меня и не оставите в покое? Что я вам сделала? В чём я виновата, скажите!
Повелитель вздохнул. Из его тёмных глаз быстро исчезала теплота, сменяясь холодной черной стеной. Несколько минут он молчал, потом встал и прошелся по комнате.
– Я знаю, что ты многое уже поняла, Санта, – наконец проговорил он с нарастающим раздражением. – Мне остаётся добавить лишь одно: ты будешь в безопасности до тех пор, пока всё это остается в тайне… И не надо никуда уезжать, – добавил он в ответ на её мысли. – Это совершенно бесполезно, поверь мне, – после этого он развернулся и, больше не глядя на неё, вышел из дома.
Глава 4. Тени прошлого
– Я был уверен – вы заберете её сюда, – тихо заметил Исполнитель, расставляя на столе приборы.
– Она не готова, Ирвин, – Джеймс покачал головой, задумчиво глядя на серый рассвет за окном. – К тому же она сопротивляется.
– Это не она сопротивляется, а вирус. Она бы не смогла.
– Я тоже так думаю. Только пока не решил, что с этим делать.
– Для начала вам лучше позавтракать, сир. Ночь была не из легких.
– Да, уж, ночка выдалась бурная, – Джеймс усмехнулся, бросив на Исполнителя быстрый взгляд. – Я спешил на свидание к девушке, а застал её в компании вонючих уродов! До сих пор под впечатлением от этих тварей, – он поморщился, усаживаясь за стол.
– А мне они показались милыми, – хмыкнул Ирвин, невозмутимо наливая кофе. – Такие все коричневые… в пупырышках…
– Ты просто к ним привык, – съязвил Джеймс, мстительно сузив зрачки. – Насколько я знаю, вы ведь давно знакомы, не так ли?
– Давно, – помедлив, нехотя кивнул Исполнитель и отвернулся.
– Знаешь, Ирвин, вчера я говорил с Отцом о Тирлоках, хотел выяснить о них побольше…
– И что вам удалось выяснить?
– Как ни странно, ничего, – Джеймс поставил чашку с недопитым кофе на стол и вновь взглянул на Исполнителя. – Отец сказал, что ты находишься во Вселенной с начала мироздания и владеешь всей нужной информацией. И что я должен подобные вещи, в первую очередь, обсуждать с тобой, а не с Ним. В общем, Он дал мне понять, что имея рядом такого Исполнителя, как ты, глупо обращаться к Нему по каждому поводу.
– Я ничего не скрываю от вас, сир, если вы об этом, – буркнул Исполнитель, наливая Джеймсу вина. – Просто вы пока не спрашивали меня ни о чем.
– Что ж, ты прав. Пожалуй, пришла пора воспользоваться твоей помощью в полной мере, – тот кивнул слуге на стул. – Присядь и давай поговорим.
Ирвин покорно опустился на стул напротив хозяина.
– Я думаю, лучше будет нам начать вот с чего… – помедлив, продолжил Джеймс. – Расскажи мне о себе, Ирвин.
– О себе?.. – Исполнитель немного растерялся. – Разве вы чего-то не знаете обо мне, сир?
– Именно так. Похоже, я ничего о тебе не знаю.
– И что бы вы хотели узнать?
– Для начала ответь: Бэр ведь был твоим Повелителем, так?
– Да, сир, – Ирвин кивнул, но от Джеймса не ускользнуло то, как запульсировала жилка на его шее.
– И Бэр его не настоящее имя, правда?
– Да. Его звали Бэрион раньше.
– И что же с ним случилось? Почему он стал таким?
– Неудачный эксперимент, – Ирвин небрежно повел плечами. – Перестарался с Чистой энергией.
– Бэрион экспериментировал с Реликтовой энергией? – опешил Джеймс. – Но зачем?.. Кто ему позволил?
– Никто. Бэр решил поиграть в Бога… Вот и доигрался… – последние слова Исполнитель произнес с плохо скрытым злорадством, что, разумеется, не ускользнуло от Джеймса.
– Почему же ты его не остановил? – дав слуге минуту, продолжил он.
– Я его предупреждал. И не один раз.
– А Отец об этом знал?
– Да, я говорил ему.
– И что?
– Он не успел с этим разобраться, – Ирвин пожал плечами. – Бэр доигрался раньше.
– Что было потом?
– Бэра отправили за Красную Черту.
– Я не об этом, – Джеймс нахмурился. – Я о том, что Бэр натворил… Это ведь он создал вирус Тирлоков, не так ли?
– Да, с него все и началось, – неохотно кивнул Исполнитель, отводя взгляд. – Отец тогда создал нового Повелителя, но и тот продержался недолго. Вирус мутировал. Он обрел разум и совершенствовался с каждой минутой. Повелители гибли один за другим и…
– И они все погибли, – закончил за него Джеймс. Ирвин вновь кивнул.
– Кто же тогда остановил вирус?
– Его остановил Отец, – Ирвин невозмутимо встретил пронизывающий взгляд хозяина.
– Как?
– Об этом мне неизвестно.
– Странно… – Джеймс сделал паузу, задумчиво разглядывая слугу. – А мне Он сказал другое.
Взгляд Исполнителя чуть потемнел, но остался спокоен.
– Мне он сказал, – продолжил Джеймс – что все ответы у тебя.
– Возможно, Отец имел в виду что-то другое, сир.
– Возможно, – не слишком охотно согласился Повелитель. – Тогда ответь мне ещё на один вопрос, Ирвин. Те Повелители, которым ты служил до меня, были хорошими?
– Что вы подразумеваете под словом «хорошие», сир?
– Они были… достойными тебя?
Исполнитель помрачнел и несколько секунд молчал. Потом холодно произнес:
– Куда вы клоните, сир?
– Хорошо, спрошу прямо: ты одинаково предан всем Повелителям, которых присылает Отец, Ирвин? Ты всегда служил им охотно?
– Я всё ещё вас не понимаю, сир. К чему эти вопросы?
– Я пытаюсь лучше узнать тебя, вот и всё… Так ты ответишь?
– Да. Я всегда служу тем Повелителям, которых выбирает Отец, – почти ледяным тоном подтвердил Ирвин. – И не имеет значения, нравятся они мне или нет.
– А бывает такое, что не нравятся? – прищурился Джеймс.
– Бывает, – огрызнулся Исполнитель, небрежно кивнув. – Особенно, когда они считают себя вправе не следовать Закону.
– Как Бэр?
– Да, как Бэр.
– Всё ясно…
– Что вам ясно, сир?
– Что ты не любишь тех, кто нарушает Закон, – усмехнулся Джеймс, поднимаясь из-за стола. – Ладно, Ирвин, – примирительно продолжил он – нам пора заняться делами. Нужно поставить Землю на карантин. Начнём с северного полушария.
– Да, сир. Я вас догоню, вот только уберу со стола…
– Хорошо, – Повелитель кивнул и ушёл.
Молниеносно убрав посуду, Ирвин направился к стене и, сдернув с шеи медальон, открыл Красную Черту.
– Бэр, иди сюда! – рявкнул он, дрожа от ярости.
Его лицо было белее мела, кулаки судорожно сжаты.
Чудовище издало громоподобный рев и неторопливо приблизилось к границе миров.
– Это ты говорил с Джеймсом? – тут же задал вопрос Исполнитель, и сталь в его глазах раскалилась от ненависти. – Это ты рассказал ему свою «душещипательную» историю?.. Отвечай мне, быстро!.. Или я отправлю тебя из этого «Рая» в настоящий Ад, клянусь!..
– Он и сам всё уже понял, – пробубнило чудовище, отступая на шаг. – Наверное, Отец рассказал…
– Отец никогда бы ему не рассказал! – прошипел Исполнитель сквозь зубы. – Так что не лги мне, Бэр! Что ты ещё говорил, отвечай! Что он ещё знает?!..
– Только то, что ты не такой уж безобидный, Ирвин, – хмыкнул Бэр, огрызнувшись. – Но я ему этого не говорил. Он и так это понял… Я только добавил, что, надеюсь, ему повезёт с тобой больше, чем мне.
– Чёртова скотина! – выдохнул Исполнитель, зеленея от бешенства. – Скажи спасибо, что у меня нет сейчас времени с тобой разбираться! Но если ещё раз раскроешь рот – останешься без него! И будешь жрать другим местом, тебе ясно?! – и не дожидаясь ответа, Ирвин перекрыл Черту.
* * *
Прошло несколько недель…
Мягкий белый снежок тонким покрывалом засыпал дорожки сада и припорошил спящие деревья. Воздух стал холодным и сырым, небо разгладилось и посвежело, предвещая скорую зиму. Розоватые с боков пухлые облака медленно стелились в вышине, пропуская сквозь себя лучи просыпающегося солнца.
Было раннее утро, когда Джеймс и Ирвин, закончив, наконец, все дела, возвращались домой. Уже приближаясь к особняку, Ирвин первым ощутил неясную тревогу и только спустя несколько мгновений понял её причину.
– Санта здесь, – вместо него озвучил Повелитель, прибавляя шаг.
Они прошли в ворота и уже издалека увидели её.
Санта стояла у крыльца, облокотившись спиной о перила. Её одинокая фигурка в бежевой курточке казалась застывшей статуей посреди очарованного леса. Редкие снежинки ложились на золото волос и сверкали растаявшими капельками.
Увидев хозяев дома, Санта встрепенулась и робко направилась им навстречу.
– Здравствуйте! – негромко поздоровалась она, останавливаясь за несколько шагов и избегая смотреть на Исполнителя. – А я вот жду вас…
– Здравствуй, Санта! – Джеймс спокойно кивнул, подходя к дверям и отпирая их. – Проходи! Ты совсем замерзла. Давно ждёшь?
– Нет. То есть да. С ночи.
– Вот как? – Джеймс кивнул Ирвину, который взял у Повелителя плащ. Тот тут же скрылся в дверях, чтобы вернуться с подносом в руках, на котором стоял графин с вином и бокалы. Джеймс подождал, пока Исполнитель разольет вино по бокалам, и подал один Санте. Та с сомнением взглянула на него, но все же приняла.
– Это просто вино, чтобы согреться. Пей, не бойся.
Санта поднесла бокал к губам и сделала глоток. Щеки её чуть порозовели, зеленые глаза засияли ярче.
– Спасибо, – вежливо поблагодарила она, возвращая бокал на поднос.
– Ну, а теперь расскажи, зачем ты пришла, – кивнул Джеймс, жестом предлагая ей присесть.
– Я пришла… – Санта замялась. – Пришла спросить… Точнее, попросить… помощи.
Ирвин, неподвижно стоявший у дверей, чуть заметно покачал головой и вздохнул. Затем посмотрел на Повелителя. Тот ответным красноречивым взглядом приказал ему молчать.
– И какой помощи ты хочешь? – ровным тоном продолжил Джеймс.
– У меня отец… Он болен уже давно. В больнице сказали… В общем, ему стало хуже, а у меня… больше никого нет. Если бы вы могли… – Санта замолчала, совсем смутившись. Губы её слегка дрожали от невыплаканных слез.
– Ты надеешься, что мы вылечим его? – подсказал Повелитель.
Санта не ответила. Просто нервно кивнула.
– Прошу, помогите ему! – вдруг взмолилась она, больше не в силах сдерживать слезы. – Помогите, пожалуйста! Вы ведь можете!.. А я… Я тогда… – она смолкла, натолкнувшись на темный взгляд Джеймса.
– Потрясающе! – выдохнул Ирвин с неприкрытым презрением.
– Помолчи! – осадил его Повелитель. Ирвин поджал губы, но замолчал.
– В какой он больнице?
– На Шестой улице. В больнице Святого Патрика. В семнадцатой палате.
Джеймс кивнул и обернулся к Исполнителю.
– Отправляйся туда и посмотри, можно ли что-то сделать, – глухо приказал он. – И без фокусов, Ирвин.
– Да, сир, – Исполнитель помрачнел, но подчинился. Склонив голову, он развернулся и скрылся в дверях.
– Я тоже пойду туда! – кинулась за ним Санта, но Джеймс ловко поймал её за руку, и покачал головой.
– Нет. Тебе лучше подождать здесь, – тихо, но твёрдо заметил он, возвращая её в кресло. – И тебе нужно отдохнуть… Поспать немного.
Его ладонь скользнула по её лицу. Тут же веки Санты смежились, и она провалилась в безмятежный сон.
* * *
Ирвин, в наброшенном на плечи белом халате, вошел в палату и бесшумно приблизился к кровати, на которой, весь опутанный бесконечными трубками, лежал старик. Его кожа была дряблой, с синюшными подтёками на желтоватом фоне. Дыхание тяжелое, прерывистое. Он негромко стонал.
Исполнитель устроился на стуле возле постели больного и, немного понаблюдав за ним, опустил ладонь ему на лоб. Старик заметался и открыл глаза.
– Кто ты? – вглядываясь в Исполнителя, слабо спросил он. – Врач, что ли?
– Я от Санты, – ответил Ирвин. – Она просила меня навестить тебя, старик.
– А сама она где?
– В университете. Скоро придет.
– А ты, значит, ухажер новый? – Старик хрипло рассмеялся и закашлялся. – Что-то я тебя не припомню… Как звать-то?
– Ирвин.
– Ирвин… Дурацкое имя!.. Впрочем, какая разница! – он хмыкнул. – Сколько у неё их было – ухажёров этих! Всех побросала. И тебе не светит, парень. Дочка-то у меня вон какая! С лица впору икону писать! Не знаю, в кого только такая уродилась! У нас в роду зеленоглазых вообще не бывало. Да и мамаша её, упокой господь её душу, страшненькая была. Я и женился на ней из жалости. Не брал никто… – старик перевёл дыхание, покашлял и продолжил: – Померла моя жена при родах, а Санта осталась – так вот… Теперь и я помру – что с ней будет?.. Кто за ней присмотрит, ты, что ли?
– Именно я, – Ирвин кивнул. – Не волнуйся, старик, без присмотра она не останется, обещаю.
– Тогда хорошо. Я вижу, ты парень посерьёзней прочих будешь… Может, и удержишь её…
– Не сомневайся.
Но старик уже не слышал. Он закрыл глаза, и последний вздох судорогой вырвался из его груди.
Ирвин ещё несколько секунд задумчиво смотрел на мертвое тело, затем бесшумно, словно призрак, исчез из палаты.
* * *
– Ну, что скажешь, Ирвин? – Джеймс встретил слугу на пороге. – Можно ему помочь?
– Уже нет, – бросил Исполнитель, небрежно скидывая плащ. – Её отец умер, сир… Нет, я тут не при чём, – он покачал головой, заметив выражение на лице Джеймса. – Просто от старости пока ещё не изобрели лекарства.
– Значит, ему нельзя было помочь?
– Если вы не собирались напоить его Эльфониаком, то – нет.
– Жаль, – вздохнул Джеймс, бросив на спящую Санту усталый взгляд.
– Да, сир. Ведь теперь у неё не будет повода отблагодарить вас за помощь! – фыркнул Исполнитель.
– Не следует принимать всерьёз слова, прозвучавшие в отчаяние, Ирвин, – не обратив внимания на колкость слуги, спокойно заметил Повелитель. – Посмотрим, что она скажет, когда переживет свое горе.
– Её отец сказал перед смертью, что у Санты была целая куча ухажёров, и она всех бросила…
– Считаешь, такая же участь ожидает и меня? – Джеймс рассмеялся. – Ты это серьёзно, Ирвин?
– Я не о вашей участи, а об её поведении, – разозлился Исполнитель. – Или вас не волнует…
– Нет, не волнует! – оборвал Джеймс, повысив голос. – И уж тем более, это не должно волновать тебя! Я сам с ней разберусь, ясно?! Без твоей помощи!
– Конечно, сир. Только я говорил вам о другом… Вы ведь понимаете, что чувствами Санты управляет сейчас вирус. Вы сами заметили, что она сопротивляется зову Янтарных Огней. Я не помню случая, чтобы женщине удалось противостоять вам, но Санта другая. Она не может любить. И никогда не сможет. Она похожа на Истинную. Вы, судя по всему, увлечены ею, и конечно, подчините её рано или поздно, но спросите себя: вам нужны такие отношения? Вам достаточно будет тех мгновений страсти, к которым вы сможете её принудить? К страсти без чувств, без любви?.. Она нужна вам такая?
– Почему тебя это так волнует, Ирвин? – Джеймс раздражённо взглянул на слугу.
– Потому что я вас знаю, сир. И знаю, чем всё это кончится. Сейчас вы преисполнены лучшими чувствами, но вы не умеете проигрывать. Когда вы, наконец, осознаете, что Санту не переделать – вы сорвётесь и натворите бед. Я обязан учитывать это и стараться предотвратить – что я и делаю. К тому же есть ещё один фактор, о котором вы почему-то не думаете…
– И что же это за фактор?
– Вы не сможете к ней прикоснуться, сир, – помедлив, проговорил Исполнитель. – Как любая другая земная женщина, Санта не переживёт ночи, проведенной с вами. Вы Истинный, и ваша любовь убьет её, если не дать ей Эльфониак, который поднимет её энергию на ваш уровень. Но дело в том, что Эльфониак, попав в кровь, заражённую вирусом, скорее всего, вызовет вспышку ускоренной мутации и превратит Санту в чудовище. Она станет подобной Бэру, и всё, что вам останется – это отправить её за Красную Черту.
Ирвин замолчал. Молчал и Джеймс, мрачно глядя в окно и обдумывая слова Исполнителя.
– Ты это предполагаешь или знаешь точно? – наконец спросил он.
– Предполагаю, – помедлив, ответил Исполнитель. – Но если мои предположения верны – Санта превратится в мутанта, и дороги назад уже не будет… Но выбор, конечно, делать вам, сир, – добавил он тихо, склонив голову.
И опять Джеймс долго молчал прежде, чем заговорить вновь.
– Что тебе известно об экспериментах Бэра?
– Бэр хотел создать себе армию Истинных, – Ирвин вздохнул. – Ему нужны были рабы, которые бы беспрекословно ему подчинялись. Которые смогли бы пересекать не только Черту, но и Античерту, где правит Дрэйк. Там, как вам известно, хранятся все знания, доступные когда-либо Повелителям. Ни одно из этих знаний нельзя использовать во Вселенной. Отец это запретил. Наше биополе не контактно с Антимиром, и мы с вами никогда не попадём в этот архив. Однако Бэр решил разрушить это табу. Он считал, что власть, данная ему Отцом, слишком ничтожна, что он достоин большего. Бэр взял мутацию из Красной Черты и на основе своей крови Истинного попытался синтезировать новую форму жизни, пригодную для всех трансформаций Миров, включая Античерту, Красную Черту и Мир Нерожденных. Я не знаю, что он хотел доказать и кому, но Бэр просто помешался на идее своего превосходства. Он начал проводить эксперименты на землянах. К сожалению, я узнал об этом слишком поздно, ведь Бэр не доверял мне, зная, что я попытаюсь его остановить. После попадания в земную атмосферу мутант, подпитанный кровью Истинного, стал размножаться с огромной скоростью, и через пару дней охватил всю Вселенную…
