Текст книги "Первый ученик (СИ)"

Автор книги: Аня Сокол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Зачем кому-то брать призрака? Как его можно использовать? Натравить на людей? Невозможно. Блуждающий здесь никого не знает, и атаковать местных не сможет. Но ведь какой-то призрак уложил того беднягу у дома художника, а в роли подозреваемого пытались представить Гроша. Парень дал себе слово выяснить личность жертвы и проверить на возможные хвосты[9].

Снова звук, но этот раз уже не шорох, а скрежет, что-то твердое прошлось по металлу, уже не спишешь на расшалившееся воображение. Макс захлопнул папку, сунул в ящик, и задвинул ногой под полку. Дальний конец коридора, откуда доносился звук, оставался пустым. Скрежет повторился. На этот раз ближе. Лампочка впереди угрожающе мигнула. Парень осторожно пошел вперед. Через две ниши, на нижней полке шевельнулся куб. Сам по себе. Как тут не поверить в жизнь после смерти?

Грош пригляделся к гладкому металлу. Предметы не могли влиять на блуждающих, а блуждающие на предметы вполне, если конечно материализуются, придав энергии ту форму, что имели при жизни. По сути, они превращались в видимого всем человека, который может ходить, говорить, брать любые предметы. Исключение – живые, если материализовавшийся блуждающий коснется человека, последует «бум», и временное тело призрака разлетится.

Энергия собралась в ладони и чуть покалывала кожу. Макс скользнул вдоль полок. Страха не было, лишь недоумение. Что могло громыхать в нише с кубами? Словно в ответ узилище дернулось, снова издавая тот самый скребущий звук. И он, наконец, увидел, как три загнутых когтя прошлись по серой стенке куба. Макс остановился.

Зверь?

Энергия собранная в кулак, рассеялась. Пси силой от живых не отбиться. Она способна вызвать напряжение, безотчетный страх, но в случае с животным это сработает против псионника. Лапа с когтями коснулась следующего узилища. Парень выдохнул.

Зверь тут же высунул вытянутую морду меж кубов. Сперва, Максу показалось, что это медведь, а через мгновение, что это медвежонок, больно уж мала была башка. Животное толкнуло лапой куб. Звери, за исключением кошек на потустороннюю жизнь реагировали вяло.

Парень сделал шаг назад, воевать с призраками его учили, ломать кости людям тоже, но отлову диких животных – вряд ли. Гость выглянул из-за полки, водя в воздухе подвижным бурым носом.

Возможные варианты развития событий еще только пронеслись в голове парня, а за спиной уже собралась тягучая капля энергии. Ее невозможно было не почувствовать, от ее запаха заломило затылок, словно открыли флакон с растворителем, в котором они с батей замачивали кисти.

– Лиса, нет! – закричал он.

Но бесшумно подошедшая девушка отпустила энергию секундой ранее. Сила пронеслась мимо Макса и врезалась в стеллаж. Зверь взвизгнул.

– Офигеть, – вынесла вердикт Настя.

Грош был полностью согласен. Визг сменился шипением, в которое вплетались мяукающие скулящие звуки. Животное выбралось из-за стеллажа, вздыбив на загривке темно коричневую шерсть. Размером с собаку, с вытянутой медвежьей мордой, и пушистым лисьим хвостом бурого цвета.

– Росомаха, – опознала зверя Лисицина, – Здесь? Но откуда?

– А ты у нее спроси, – предложил Грошев.

Зверь попятится, гибкое тело по-прежнему стояло горбом. Девушка шагнула вперед, парень так и не понял зачем, но это была ошибка. Росомаха отступала, отступала от двоих противников, и движение Лисы было воспринято, как угроза. Животные не думают, они действуют, подчиняясь инстинктам.

Зверь зарычал, обнажая крепкие белые клыки, и вдруг подался вперед, отталкиваясь от пола задними лапами, которые были больше и мощнее передних. Макс схватил Настю за рубашку и дернул в сторону, отбрасывая девушку на стеллаж. Зверь разминулся с ее ногой сантиметров на десять. Настал черед Лисы шипеть, вернее, стонать сквозь стиснутые зубы. От боли, а может и от испуга, она совершила еще одну ошибку, она снова швырнула силой. Для псионников это на уровне рефлексов.

Росомаха разразилась серией грубых лающих звуков и, казалось, раздулась еще больше, то и дело, поднимая оскаленную морду к верху, и цепляясь передними лапами за пол. Настя добилась прямо противоположного эффекта. Она разозлила зверя еще сильнее.

– Прекрати, – рявкнул на девушку Грош.

Крик спровоцировал новый рывок уже в его сторону. Зверь рычал, парень развернулся, уклоняясь от зубов и когтей. Росомаха в очередной раз промахнулась, проскальзывая чуть дальше по коридору. Теперь она, оказалась с другой стороны, полностью перекрывая им путь к центральному туннелю. Зверь стоял посреди коридора, широко расставив лапы и скаля зубы. Животное не горело желанием связываться с людьми, но выглядело угрожающе. С ним не надо было драться, его надо было прогнать, запереть хранилище и подать рапорт, пусть у старшего голова болит.

Макс схватил первое, что попалось под руку, куб с прахом, и швырнул. Затем второй, попал, зверь снова то ли застонал, то ли залаял. Настя, азартно пискнув, бросила третий. Росомаха попятилась, по-прежнему скаля зубы, рык оборвался, и зверь, подбирая мохнатый зад, быстро побежал по туннелю.

«Только не направо», – мысленно взмолился Макс, наблюдая, как Настя азартно швыряет вдогонку еще одно узилище. Но его не услышали, ни боги, ни кто там вместо них. Хищник резво свернул направо, и побежал по центральному туннелю к караулке. Макс остановившийся у перекрестка, как раз успел увидеть пушистый исчезающий в проеме хвост.

– И что теперь? – поинтересовалась Лиса.

– Я что похож на всезнайку, – рыкнул он, ударяя кулаком по стене, краткая боль прошлась от костяшек до запястья.

– В сейфе есть оружие, – сказала девушка.

– Напомнить ширину туннелей? – парень пошел по коридору, в караулке, что-то со звоном разбилось, – От трех до пяти метров, вероятность загнуться от рикошета, гораздо выше, чем с первого раза пристрелить эту тварь.

– Тогда идей нет, если ты только не планируешь просидеть ночь здесь, а комнату оставить зверюге.

– Я планирую выгнать животное наружу и вздремнуть на кушетке, – Макс заглянул в комнату.

Росомаха чем-то шуршала под столом.

– Интересно будет посмотреть, – усмехнулась девушка, демонстративно доставая муляж кад-арта.

Все верно, только старший смены может управлять дверьми, а он то хотел совсем не по-мужски предложить ей загонять зверя с двух сторон.

Стоило им зайти в комнату, как росомаха высунула медвежью морду из-под стола и угрожающе заворчала, под лапами валялись обрывки бумаги, рядом белели осколки, забытой на столе, чашки.

Настя тут же вставила кристалл в панель возле двери и стала набирать код. Быстро, что бы не дать себе передумать Макс ухватил ближайший стул за спинку, поднял и стукнул ножками по столу. Зверь оскалился и сгорбился, чуть отступая в сторону.

– Будь готова открыть….

– Я уже готова, – ответила девушка, огни на панели сменили нейтральный белый свет на зеленый, тонкий палец чуть подрагивал, зависнув над кнопкой.

Грош снова ударил по столу ножками стула, под ботинками захрустели керамические осколки. Росомаха попятилась, выходя из-под стола. Парень стал наступать на нее, чуть согнувшись и выставив вперед стул. Дверь, ведущая в переходную капсулу, открылась. Подвижные уши тревожно шевельнулись, зверь снова встал в защитную позу, шипя и скалясь. Макс сделал очередной выпад, почти касаясь стулом росомахи, когтистая лапа тут же ударила по дереву.

– Ну, пошла, – парень толкнул зверя стлом.

Животное огрызнулось и замерло. Еще тычок, остервенелый удар лапой и зверь попятился. Грош вытеснял росомаху, за порог, готовясь, подать Насте сигнал, и закрыть дверь. Но стоило парню сделать шаг назад, зверь, повинуясь инстинкту хищника, разглядевшего в отступлении Макса слабость, пошел вперед, не давая человеку разорвать дистанцию. Студент снова ткнул стулом. Животное вроде отступило, и тут же проворно последовало за ним.

– До утра будешь с ней танцевать? – поинтересовалась Лиса, – Если так, только скажи, я оставлю вас наедине.

– Вот ведь приставучая животина, – процедил Грошев, – Значит, выйдем вместе, закроешь за мной.

– Внешняя дверь откроется только через три минуты.

– Уж три минуты я против большой собаки, как-нибудь продержусь, – Макс пошел вперед, выталкивая стулом зверя из проема.

– Уж будь добр, – буркнула ему в спину Настя, нажимая на кнопку.

Дверь закрылась, запирая студента, стул и росомаху в капсуле. Снова беспорядочные удары лапой, на этот раз дерево хрустнуло, и одна из ножек сломалась.

Неизвестно, что напугало хищника сильнее зажегшийся люминесцентный свет, или замкнутое пространство, но животное вдруг извернулось, припадая мордой к земле и ринулось на ноги парня. Макс отпрыгнул в сторону, с тоской думая, что три минуты, это очень много. Зверь оскалил клыки.

Грошев вспомнил, как в школе они проходили флору и фауну складчатых гор средней полосы. Одна фраза неведомо почему, запала в память: «Случаев нападения росомах на людей не зафиксировано». Сюда бы сейчас автора этого учебника. Животина извернулась, уходя от удара стулом, и белоснежные зубы сомкнулись в сантиметре от его лодыжки. Зверь не прыгал, не метил в горло, не ставил себе целью убить более крупного хищника, только отпугнуть. Тут их желания полностью совпадали.

Росомаха огрызалась, то отступая, то вновь приближаясь к человеку раскачивающейся угрожающей походкой. Макс удерживал ее на расстоянии стула. Да, три минуты, это много, но даже они когда-нибудь закончатся.

Зверь сменил тактику, когда Грош решил, что уже пора теснить хищника к двери. Росомаха, вытянув в очередной раз морду, заворчала отводя голову в право, но стоило парню переместить стул, у которого не было уже двух ножек, как она с неожиданным проворством ринулась к нему слева. Макс ударил ее стулом в бок, одновременно отпрыгивая в сторону. И не рассчитал. С зубами разминулся, а вот со стеной нет. Влетел в нее плечом и коленом, не удержал равновесия, и уже падая, подумал, что все настолько глупо, что в это никто не поверит.

Он упал вперед, почти съезжая по каменной стене. Еще одна ножка сломалась. Парень выругался от злости, крепче сжал стул, и стал подниматься, подхватывая единственное оружие. И в этот момент росомаха атаковала сзади. Макс успел вскочить, лапа хищника прошлась по спине, вспарывая рубашку и впиваясь в кожу. Но зацепиться животному не удалось. Грош развернулся и со злостью ударил стулом, метя в дурную косматую башку твари, но та проворно отскочила.

Дверь открылась. Учуяв запах ночи, ее чуть прохладный воздух, наполненный тихим шелестом ветра, росомаха припустила к выходу, и, выскочив на каменистый уступ, освещенный мигающим оранжевым светом, исчезла в темноте.

Макс посмотрел ей вслед и со злостью швырнул обломки стула наружу.

– Опять порчу казенного имущества припишут, – буркнул он, – И ведь даже не возразишь, – он ухватился за ручку и закрыл дверь.

Через очередные три минуты, капсула открыла внутреннюю дверь. Настя с пистолетом в руках, целилась куда-то в область коленей. Сейф за ее спиной был открыт.

– Убери, пока не поранилась, – сказал Макс, проходя в дежурку.

Парень, морщась от боли в саднящей спине, расстегнул ремень. Лиса присвистнула, опуская оружие.

– Все-таки без царапин не обошлось, ребятам понравится, – она хихикнула.

– Еще бы, – Грош расстегнул рубашку, – Учитывая, что раскорябали мне спину, я вполне смогу объяснить их как-то иначе, – Он выразительно посмотрел на кушетку, – Расстроенная девушка, не очень порядочный парень, воспользовавшийся положением….

– Ты не посмеешь, – прошипела она, пистолет по-прежнему смотрел дулом в пол, – Раны от звериных когтей не спутать с… с…, – она не смогла подобрать слов, что бы закончить свою мысль.

– А ты проверь.

– Урод, – она подошла к сейфу, и стала разряжать оружие.

Макс стянул рубашку, открыл дверь в санузел и попытался в зеркале над раковиной через плечо разглядеть рану. Три параллельные полосы наискосок перечеркивали позвоночник чуть выше поясницы. Кожа зудела, но не более того, кровь уже начала сворачиваться. Парень открыл висящий рядом с зеркалом шкафчик с красным крестом, достал бутылочку, оторвал кусок бинта.

Дотянуться до раны оказалось сложнее. И потому, когда дверь снова открылась, и прохладные пальцы выдернули из его руки бинт, он не стал возражать. С какой собственно, стати, хоть на что-то дельное она сгодилась. Макс смотрел в зеркало, молча, наблюдая за тем, как девушка осторожными касаниями стирала кровь с кожи. Она быстро закончила с царапинами, выбросила порозовевший бинт в урну. Тонкие пальцы поднялись чуть выше, касаясь одного из старых шрамов.

– Что это?

– В детстве с кровати упал.

– Ага, – согласилась она, – На решетку, – ее рука прошлась по следующему поперечному рубцу, – А потом встал и снова упал, и так раз десять.

– Не преувеличивай, – он взял брошенную на край раковины рубашку, и вышел.

– Я все думаю о росомахе, – торопливо проговорила Лисицына, но от чего-то не решаясь поднять глаза от пола.

Где та воительница, что минуту назад держала в руках оружие?

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем ты о ней думаешь? – он накинул рубашку на плечи, кровь на черном материале была не так заметна.

– Как она здесь очутилась? – девушка вышла следом, – Не через капсулу, это точно. Значит, в бункер есть другой вход, лаз, не знаю, отдушина вентиляции.

– Нам-то что до этого?

– У нас в лесном домике одна такая тварь разворовала все припасы, – Лиса села на уцелевший стул и вытянула ноги, – Отец сильно разозлился, – Макс взял со стола ремень, – И на стал больше завозить продукты, тем более, что мы с матерью и братом отдыхали в Ладии[10]. Но эта тварь не успокоилась, она вернулась в дом и разорила две комнаты. Оборвала занавески, растерзала книги, выгрызла обивку из стульев, перебила посуду, – Лиса вздохнула и, наконец, подняла на него взгляд, – Зверюга возвращалась снова и снова, пока егерь не пристрелил ее.

– Это ты к тому, что она может вернуться?

– Это я к тому, что если есть ход, она вернется.

– Нас здесь уже не будет.

– Уверен? Ни разу не случалось дежурства вне графика получать?

– Черт, как тебя Самарский терпит? – простонал Макс, и направился обратно в бункер, – Тут до утра можно искать.

– Право или лево? – к Насте вернулась уверенность и хорошее настроение.

– Право, – нехотя выбрал сторону Грош, и, не дожидаясь Лису, быстро пошел по коридору.

Осмотр инатарского хранилища оказался весьма скучным занятием. Бесконечные ряды кубов и металл полок. Туннель за туннелем, и он снова оказывался в центральном, иногда замечая в противоположном ответвлении кудрявую голову девушки. Иногда слышал, как она напевала. Заблудиться здесь было невозможно, коридоры были не особо длинными и заканчивались либо тупиками, либо, загибаясь, снова возвращались к центральному, прямому как стрела туннелю.

Везде где он успел побывать, стены оставались прохладными, шероховатыми, и целыми. Макс заглянул в лабораторию, единственное квадратное помещение в хранилище, не считая караулки. Постоял на пороге, оглядывая белый кафель, железные столы, инструменты, сварочный аппарат в углу, болгарку. Уголок – мечта маньяка расчленителя. На скамье, прозванной псионниками последней, стояло в ожидании своей участи пять кубов. Призраки, которые уже «умерли». Скоро их узилища вскроют, неактивный прах выкинут, а кубы будут ждать новых постояльцев.

Вопреки народной молве, призраки не живут вечно. Высвобождающаяся после смерти человека энергия имеет свойство заканчиваться. Ее можно пополнить и людская память лучшая батарейка для призраков. Пока жив хоть один человек, помнящий умершего, блуждающий будет существовать, материализоваться, атаковать, ненавидеть. Но время идет, и год за годом остается все меньше и меньше друзей, родственников, знакомых. Наступает такой день, когда все, знавшие человека при жизни отходят в мир иной. Кто-то возвращался, кто-то нет, но это уже не важно. Забытый призрак слабеет, а потом просто исчезает. Иначе при том, что из умерших возвращается процентов восемьдесят, на этом голубом шарике жили бы одни призраки, не оставив места людям.

Прежде чем наткнутьсяя на завал, Грош осмотрел десятка три коридоров, и успел мысленно послать Лису с ее идеями в карцер к Самарскому. Дойдя до конца очередного тоннеля, закончившегося тупиком, Макс увидел осевшую на пол мелким крошевом часть стены, за ней виднелось нагромождение камней побольше, словно в этом месте коридор был проложен не в монолитной породе, а сложен из булыжников.

Как говорил Игрок, бывший родом из такого же поселка, как Никопольский, горы иногда шевелились, иногда люди чувствовали это шевеление, иногда нет. Тут всего лишь просевшая порода, даже полки с кубами не задело. Макс подошел ближе и пнул камень. Между двумя самыми громоздкими валунами, образовалась щель шириной с кулак. Парень даже просунул в зазор пальцы, но до следующего камня не дотянулся.

Кошка бы, пожалуй, пролезла, росомаха при всей ее ловкости, вряд ли.

– Максим, – крик Лисы эхом отскочил от стен, заставив его вздрогнуть. Так называла его мать, да и то, когда он в очередной раз что-то накосячил.

Парень вернулся в центральный коридор, Настя выбежала из третьего от него ответвления.

– Я нашла, – девушка улыбнулась, – Я нашла ход. Помнишь, сейсмо датчики подняли тревогу, нам потом говорили, что в шахте на северном склоне произошел обвал?

– Нет, – Макс последовал за Лисициной.

– Говорили, говорили. Видимо бункер тоже задело. Смотри, – она жестом указала на еще одну россыпь камней, не в пример большую, чем нашел он. Стена между двумя нишами выглядела так, словно по ней долго стучали молотком, пока не пробили дыру с неровными краями, и большая часть камней оказалась с той, а не с этой стороны.

Грош склонился к пролому, кожи коснулся чуть прохладное дуновение ветерка, куда бы не вел этот лаз, заканчивался он на поверхности.

– Удивительно, что никто ничего не заметил ранее, – сказала девушка.

– И мы бы не заметили, если бы не зверь, – он коснулся края камня, – Горы изрыты ходами как червивые грибы. Старые шахты, новые шахты, засыпанные или нет захоронения.

– Ты же знаешь, что наш бункер не единственный, – Настя тоже склонила лицо, оказавшись в непосредственной близости от него, – Говорят, раньше все хранилища соединялись ходами, и можно было перейти из одного бункера в другой, не выходя на поверхность, – прошептала она.

Макс выпрямился. Она была права, на самом деле хранилищ сохранившихся со старых времен было несколько. Отданный пси академии бункер назывался Учебным. Существовали так же: Исследовательский, Экспериментальный, Третий (куда подевались первые два, Грош не знал), Старый и само собой Императорский.

Члены монаршей семьи умирали, как люди, какими они, за исключением первого императора, и являлись. Они тоже возвращались вредить после смерти, а это никуда не годилось, не вязалось со светлым образом династии. К тому же разногласия семьи не должны были стать достоянием общественности. Почивших членов правящего дома провожали в бункер со всеми почестями и хвалебными речами. Там же хранили и наиболее ценные реликвии трона, под охраной семейных призраков, их не то что украсть, к ним даже приблизится не осмелятся.

Макс еще раз взглянул на дыру и пошел обратно.

– Ты чего?

– Ты нашла, что хотела, – не оборачиваясь, сказал парень.

– Да, но не оставлять же все так….

– Предлагаешь залить бетоном? Заколотить? Так прости, я бетономешалку и молоток в других штанах забыл, к прическе не подходили, – он притормозил, и все-таки посмотрел на девушку, – Я иду спать. Хочешь, присоединяйся.

– Скотина, – буркнула Лиса.

Через несколько минут Грош уже вытянул ноги на кушетке и закрыл глаза. Он слышал легкие шаги девушки, слышал щелчок закрываемой двери, и даже слышал ее дыхание, когда Настя склонилась над его лицом, с минуту пристально его разглядывая.

Урок четвертый – физическая культура

Тема: Бег с препятствиями.

Дежурные ночной смены освобождались от утренних лекций, что бы отоспаться, что и намеревалась сделать зевающая Настя. Место на единственной кушетке, Макс освободил ей ближе к утру. Сам же Грошев препочел прогуляться в Никопольский, зашел в маленький павильон местного оператора связи, без энтузиазма поглазел на пяток моделей сотовых телефонов, и ушел. Перебьется, мать все равно отказывалась звонить на трубку, считая это расточительством, а больше с ним разговаривать не кому.

Потом его за каким-то чертом понесло к дому художника. Он вряд ли смог бы ответить, что там забыл. Но через сутки с небольшим парень снова стоял на том же месте, где схлопотал по голове. Стоял, смотрел и ждал хоть каких-нибудь откровений. При свете дня место выглядело обыденным. Двухэтажный дом художника, приземистый пятистенок напротив, проулок между ними хорошо просматривался, вплоть до забора следующего участка. Откровение задерживалось.

Чуть ниже по улице гомонил и собирался народ, эмоциональные выкрики чередовались с не менее эмоциональной жестикуляцией. Парень неторопливо приблизился, черная форма удостоилась нескольких взглядов, но и только, с утра по поселку бродило с десяток студентов.

– Что она делает-то? – дородная женщина прижала руку к необъятной груди закрывая ярко синий кад-арт.

– Не по божески, – добавила вторая, ее камень был спрятан под растянутую вязаную кофту.

– Еще Ирыча не схоронили, – дедок рубашке крякнул.

– Да заткнись ты, – повернулась к нему бабка, ее фиолетовый камень, на вскидку конхит, качнулся на белой тесемке, – Много она хорошего от него видела, чего ж дивиться.

Макс встал рядом со столпившимися у красного забора людьми. Все смотрели на деревянный дом и на женщину, которая в остервенении вытаскивала во двор вещи и кидала их в бочку, где весело пылал огонь.

– Сперва сын сбежал, теперь мужа убили, – проговорил мужчина в спецовке стоящий ближе всех к Грошу, – Бедная баба.

Женщина со свинцово серым кад-артом на груди решительно бросила в пламя две пары обуви. Действия при всей их истеричности, напоминали ритуал. Рубашка, засаленный ватник, и даже книга – все принял огонь.

– Ну, и свезла бы в шахты, острожникам – не унимался дедок, – Палить-то зачем?

– Эх, Рутка….

Парень почувствовал это внезапно. Чужой, толкающий в спину взгляд. Макс, заставляя себя оставаться внешне спокойным, не торопясь, пошел вдоль забора, словно потерявший интерес к зрелищу зевака. Десять шагов до конца участка, он бросил рассеянный взгляд через плечо, женщина швырнула в бочку удочки. За ним шли двое, точные движения, цепкие глаза. И хотя на мужчинах обходящих толпу не было формы, парень готов был спорить на все свои деньги, что она у них есть, и вполне возможно, что такая же черная. Но пока они шли следом в простых рубашках и со спрятанными кад-артами, у него развязаны руки, он не обязан подчиняться всяким недоумкам. Если они хотели пообщаться с Максимом Грошевым, им придется сделать это немного по-другому.

Парень свернул в переулок и быстрым шагом, почти бегом, бросился за угол дома. Скрывшись с глаз толпы, он ухватился за забор из красных досок, перепрыгнул, пригнувшись миновал старый со сдутыми покрышками автомобиль, и замер под прикрытием куста шиповника.

Мужчины показались через секунду, они обменялись взглядами и разошлись в разные стороны. Коротко стриженный брюнет не останавливаясь пошел дальше, а патлатый задержался у кустов.

Шум голосов, отдалившийся, когда Макс ушел с улицы, стал приближаться. Худощавая женщина, что радовала своим костром народные сердца, решительно вышла на задний двор. В руках у тетки была канистра, она остервенело выплеснула жидкость на вросшую в землю машину. В нос ударил резкий запах горючего.

– Рутка! – закричал выбежавший из-за угла мужчина в синей майке и трениках, он неловко перебирал ногами в растоптанных кроссовках, – Машина-то в чем виновата? Остановись, дурна баба!

Грош был согласен с мужиком. Судя по состоянию автомобиля, горючего в нем не было, и взрыв им не грозил, но огонь мог запросто перекинуться на дом, не локализованное бочкой пламя очень сложно контролировать. Но у тетки было другое мнение, потому как она, уронив канистру на траву, во всю чиркала спичками. С улицы стал подтягиваться народ, сообразив, что представление продолжается. Доводы разума затерялись в многоголосых выкриках.

Макс, сосредоточившийся на женщине, совсем упустил из поля зрения преследователей. И то, что его ухватили за волосы и вздернули голову к верху, стало для парня большой неожиданностью. Длинноволосый, в отличие от него, не отвлекался на массовку, и успел перелезть через забор. Он ухватил Макса нарочитым, унизительным жестом, так поднимают за шкирку щенка. Было бы проще дать по шее.

В толпе вскрикнули, указывая на новых действующих лиц. Женщина со спичками, которые все никак не хотели зажигаться, неприлично широко открыла рот. Посторонние в поселке не редкость, в округе не меньше десятка шахт, то и дело нанимающих работников, плюс лагерь псионников, но обычно пришлые не залезают в чужие огороды, если не хотят, что бы их побили, конечно.

– Простите, мой племяш-ш-ш с-с-с….

Как патлатый собирался объяснить их присутствие, местные так и не узнали. «Племянник» г заехал локтем «дяде» под дых.

Мужчина согнулся, Грош ударил еще раз в основание шеи. Преследователь упал. Это в фильмах героя надо мутузить минут тридцать, прежде чем тот свалится, в жизни же люди, гораздо уязвимее, чем пытается представить студия Импермакс.

Не дожидаясь аплодисментов со стороны зрителей, Грош бросился к забору, не останавливаясь, перескочил ограду и побежал. Что ж на этот раз недостатка в тех, кто сможет опознать студента, не предвидится, судя по доносившимся крикам, впечатление он произвел незабываемое.

Парень выбежал на параллельную улицу, свернул за угол, планируя обежать деревянный дом. Умник, блин. Бегал, он конечно быстро, но он забыл, что преследователь был не один. Стриженный ушел в противоположную сторону, но видимо успел вернуться. Максу стало не до рассуждений, когда его ударили в ухо.

В голове загудело, картинка перед газами дрогнула и накренилась. Парень упал под ноги стриженному. Мужчина размахнулся и пнул Гроша в бок, даже не очень больно, скорее для оснастки.

– Шустрый, пацан, – процедил он, примериваясь пнуть снова.

Макс не очень любил, когда его били, и по возможности, старался пресекать. Он поймал чужой приближающийся ботинок и повернул. Лодыжка очень уязвимое место. Грош резко развернул ступню и оттолкнул от себя. Мужчина всплеснул руками, что бы сохранить равновесие, не преуспел, и завалился спиной в забор. Макс тряхнул головой, звон в ушах то приближался, то отдалялся. Он встал на ноги раньше стриженного. Ни пинать, ни вступать в открытую схватку студент не стал, он поступил так подсказывал ему разум, он снова побежал. Его преимущество в скорости, в том, что он знал эти улицы, а преследователи, кем бы они не были, нет.

Он не обыватель, ограбивший по-пьяни, торговую точку, он не боялся ни корпуса, ни службу контроля. Он мог бы остаться и выяснить в чем дело. Но что-то подсказывало ему, мужики будут злы, они не посчитали тощего пацана с цыплячьей шеей достойным противником, за что и огребли. Теперь ни что не помешает им отыграться. Выяснять мотивы незнакомцев, он предпочел бы не с разбитой мордой, и сломанными пальцами.

Макс остановился на северо-восточной окраине, когда понял, что никто его не преследует. Он ухватился за шаткий забор, восстанавливая дыхание. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. В империи как-то не принято хватать на улице студентов академии. Стоит, как можно скорее вернуться в лагерь, если преследователей послал Нефедыч, бегать бессмысленно. Но если нет, то стены могут прослужить защитой от таких вот жаждущих общения энтузиастов.

– Грошев Максим, – раздался голос, в котором в равной степени смешались укор и радость, – Ты почему не на лекциях?

Парень обернулся, он не предполагал встретить здесь человека, которому не наплевать, жив он, или мертв, не говоря уж о лекциях. На крыльце соседнего дома стояла бабка Маша, библиотекарь и уборщица в одном лице.

– Иди сюда, – женщина взмахнула рукой, парень нахмурился, не понимая, что могло ей понадобиться, – Иди, не съем. Даже наоборот, ты обедал?

Грош еще не понял, к чему все это, а поймал себя на том, что мотает головой, а руки сами открывают калитку.

– Давай – давай, – поторопила бабка, когда он замешкался у порога, – Суп стынет, да и котлеты.

Парень скинул в узких сенях ботинки и прошел в светлую комнату. Белые кружевные занавески на окнах, дощатый пол, вязаные половички, скатерть на круглом столе, все в лучших традициях. Жаль, что у него не было ни одной бабушки.

– Руки вымой, – приказала хозяйка, и он послушно пошел к белой эмалированной раковине, – Садись, а то и впрямь остынет.

– Кого вы ждали? – спросил Макс, подходя к столу и оглядывая полностью сервированный обед.

– Кого-кого, – библиотекарша села напротив и подперла голову рукой, – Постояльца своего. А он стервец, не пришел, Привар сказал, его машину на выезде видали. В Шорому[11] подался, али еще дальше, и хоть бы предупредил, – она поджала губы, – Ешь, давай, а то все смотрю на тебя, и дивлюсь, как от ветра не падаешь, худоба.

– Угу, – парень попробовал суп, и взял хлеб, – Комнату сдаете?

– Сдаю, – она кивнула, – Тут все сдают. Давеча шахтер жил, полгода аж, да к семье уехал. Теперь этот, молодой, да ранний, тоже за романтикой потянуло.

– Романтикой? – Макс ел, пропуская половину разговора мимо ушей, библиотекарша была болтливой, но в отличие от остальных никогда не шпыняла Гроша, даже после того, как студент продал одну из книг налево.

– Романтикой, – у нее это слово получилось, каким-то пренебрежительным, – В горах много камней, и много охотников на них.

– Продажа кад-артов частным лицам запрещена, – проговорил он с набитым ртом.

– Куда торопишься, не отберут ведь, – она встала, забрала у него пустую тарелку и пошла на кухню за вторым, – Это по закону, тут много любителей искать обходные пути.

Она чем-то там загремела, а Макс быстро поднялся и, отодвинув занавеску, выглянул на улицу. У соседского забора мочился на доски кудлатый пес.

– Ну, бог с ним, с постояльцем, – бабка Маша вошла в комнату, с тарелкой дымящейся гречи, Грош вернулся за стол, – Ты лучше расскажи, чего на тебя Нефедыч взъелся? Опять у него погоны с кителя срезал что ли? – Макс едва не подавился, – Ну, будет, будет, – она хлопнула его по плечу.

– Откуда вы… то есть это не я.

– Не ты, не ты, – согласилась она, – Не ты с Игроком спорил, не ты деньги получал в отделе периодики. Не слушай бабку, она слепая, и глухая шаркает, себе потихоньку и ладно. Сейчас-то что? Погоны с утра вроде на месте были, когда он перед Шоромскими специалистами гоголем ходил.