Текст книги "Прирожденные разведчики"

Автор книги: Антон Белозеров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

Веселые жизнерадостные лица, перемазанные красной жидкостью. Раз– вевающиеся в танце одежды. Громкая, но приятная музыка. Хоровод раз– ноцветных красок. Размытые контуры фигур. Женщины, мужчины – пары кру– жатся в танце…

Через некоторое время Лайн с удивлением обнаружил, что он танцует с Латисой, крепко обнимая ее за талию, а девушка одной рукой держит большую чашу с живожидкостью, откуда они по-очереди пьют. Видимо, это очень забавляло их обоих, так как, едва встречаясь взглядами, они фыр– кали и отводили глаза.

На этом одно воспоминание заканчивалось, но сразу же начиналось следующее.

Слова Латисы:

– Я живу здесь в небольшом, но очень уютном домике. Одну из комнат занимает мой оператор… ой, я кажется забыла, как его зовут. А-а-а, какая разница, он все равно не скоро доберется до… до кровати? Хи-хи. Нет, до дома!

Слова самого Лайна:

– Меня чревзы… чрезвычайно интересует быт инопланетян.

Латиса (заливаясь смехом):

– Какой ты смешной. Ведь иноплатенянин… инопал… инопланетянин – это ты.

Лайн:

– Нет. Мы оба – они.

Латиса:

– Они?

Лайн:

– Ино… ну, ты поняла.

Латиса (прижимаясь к Лайну всем телом):

– Поняла…

Следующая сцена развернулась уже в небольшой комнатке.

Разбросанная на полу одежда девушки, облокотившийся на стену пус– той скафандр (и как это Лайн умудрился его снять?). Лицо Латисы – близко-близко. Ее учащенное дыхание, капельки пота на лбу, разметанные по подушке волосы. Его руки, ласкающие такое нежное и такое упругое тело девушки. Потом их блаженный стон, совпавший во времени и в прост– ранстве. И – счастье, счастье, счастье… Многократно повторяющееся счастье…

Глава 9. Нападение обитателей чужого космовита.

Когда Лайн вновь обрел способность мыслить, он обнаружил, что ле– жит на кровати рядом с Латисой. Девушка улыбалась во сне и время от времени причмокивала губами, то ли отвечая на поцелуи, то ли приклады– ваясь к кружке с живожидкостью. Кроме этих звуков Лайн не слышал боль– ше ничего. Это его удивило. Он боялся пошевелиться, чтобы не разбудить Латису, но попытался привести мысли в порядок и настроить свои органы чувств по методике космической разведки.

Со зрением все было в порядке: предметы четкие, очертания ясные, цвета хорошо различимы. Даже скупой сероватый свет, пробивающийся че– рез полупрозрачные шторы на окнах, позволял разглядеть каждый волосок пепельных локонов Латисы. Обоняние тоже работало: Лайн чувствовал и сладкий аромат девичьей кожи, и слабое, но приятное благоухание ее ду– хов (интересно, из каких органов планетена местные делают духи?), и запах своего собственного тела (да, потрудился он на славу!) С осяза– нием проблем не было: каждой клеточкой своей кожи Лайн ощущал теплоту тела Латисы и бархатистость ее нежной кожи. Вот только со слухом тво– рилось что-то странное: словно за пределами этого любовного гнездышка мир перестал существовать.

Специальный агент Квазаров не привык долго оставаться в неведении. Как бы тяжело это не было, он с величайшей осторожностью высвободил руку из-под головы спящей Латисы и отодвинулся в сторону. Девушка ни– чего не почувствовала. На ее лице продолжала светиться выражение вели– чайшего блаженства. Лайн тихо встал на ноги и скользнул к окну.

Он облегченно вздохнул. Мир не вымер – просто на время заснул. Всюду возле домиков лежали спящие люди. В основном – по двое, изредка – по несколько и нигде – по одному.

«Хорошо, что мы сумели добраться до комнаты,» – подумал Лайн, представив, что пришельца из другого мира обнаружили бы спящим в об– нимку с корреспонденткой. Впрочем, очень может быть, это не вызвало бы ни удивления, ни осуждения.

Кое-где уже виднелись признаки пробуждения. Буровики, слегка поша– тываясь, поднимались на ноги. Мужчины и женщины поправляли свои одежды (на ком они еще оставались), сердечно благодарили друг друга и расхо– дились в разные стороны.

С щемящим чувством предстоящей утраты Лайн посмотрел на Латису:

– Увы, мы слишком разные.

Не зная, что сказать на прощанье девушке, как объяснить, что он слишком сильно полюбил ее, чтобы вот так просто расстаться, Лайн решил не говорить ничего. Он тихо одел комбинезон, подхватил скафандр и по– кинул комнату.

Сориентировавшись по буровой вышке, Квазаров направился в сторону «Золотой капли». Никто из местных не обращал внимания на фигуру земля– нина со скафандром в руках. Все были слишком утомлены праздником и последующей за ним любовной оргией.

Еще издалека Лайн заметил, что световой шлюз корабля выключен. Он послал мысленный приказ компьютеру, который должен был ожидать появле– ния своего пилота. Шлюз включился, и навстречу Лайну вышли Питри с Ибис.

Дельта-клон с понимающей улыбкой оглядел своего напарника и поин– тересовался:

– Хорошо погулял?

Лайн утвердительно кивнул и задал совершенно ненужный вопрос:

– А вы?

– А мы охраняли корабль, – строго сказал Питри, но не выдержал серьезного тона и фыркнул.

Ибис скромно опустила взор, словно что-то выискивала на поверхнос– ти планетена. Впрочем, она могла ничего не говорить. Припухшие губы, темные круги под ярко блестевшими глазами – все говорило о том, какого рода «охраной» занимались товарищи Квазарова.

– Если сегодня они продолжат пить эту самую живожидкость… – на– чал Питри.

– Ну это вряд ли, – оборвал его Лайн. – Ведь не железные же они… и мы.

– Тогда что будем делать? Ждать Мудрых?

– Компьютер закончил сканирование?

– В основном да. Теперь у нас есть карты всей этой местности. Ни– чего интересного или необычного. Города, транспортные пути, аэродро– мы… Нам сказали правду. Эти люди на самом деле живут здесь несколько сотен лет. В общем, с этим Измерением все ясно. Для нас оно бесполез– но.

– Ясно-то оно ясно, – Лайн вздохнул и напряжением воли попытался изгнать из памяти образ Латисы. – Только улетать, не попрощавшись, как-то неудобно.

– Тогда нам надо найти наших провожатых и сказать им, что мы уле– таем, – предложил Питри.

Лайн вынужден был с ним согласиться. В самом деле, взять Латису с собой на Землю он не мог. Остаться здесь – тоже. Он был уверен, что полюбил эту девушку, но ничего не знал о ее чувствах. Возможно, обита– тели планетена вообще не знали моногамии, и Латиса неоднократно прини– мала участие в подобных праздниках… Думать об этом было невыносимо, но специальный агент Квазаров привык смотреть правде в глаза.

Лайн забросил боевой скафандр в шлюз (теперь стало ясно, что зем– лянам опасаться здесь было нечего), и экипаж «Золотой капли» налегке отправился на поиски ученых.

Но не прошли они и половину расстояния до клуба, где рассчитывали справиться о местонахождении Карти Бирита и Тарла Параза, как те сами показались им навстречу.

Оба ученых были крайне возбуждены и отчаянно жестикулировали, привлекая внимание всех окружающих.

– Посмотрите наверх! – кричал Карти Бирит. – Щупальца планетена расходятся в стороны. Это форма приветствия.

Обитатели планетена сразу же забывали про сон и про усталость. Од– ни задирали головы вверх и начинали что-то оживленно обсуждать, другие сломя голову бежали в разные стороны.

Земляне также посмотрели наверх, пытаясь выяснить причины этой су– матохи. Действительно, даже сквозь плотный туман можно было разглядеть очертания гигантских отростков, выходящих из тела космического живот– ного. Раньше они были направлены назад, как щупальца кальмара или ме– дузы, но теперь раскрывались в разные стороны подобно лепесткам цвет– ка.

– Чувствую, что-то назревает, – сказал Питри.

В это время Тарл Параз заметил землян и направился к ним.

– Скоро произойдет то, о чем я вам рассказывал! – еще издали прок– ричал он. – По всем признакам где-то неподалеку появился еще один пла– нетен.

К Карти Бириту подбежал один из буровиков и протянул листок бума– ги. Ученый быстро пробежал глазами послание и объявил:

– Из центра пришла радиограмма. В ней сказано, что внешние телес– копы засекли чужака. Это космовит класса М-шесть. Он приближается. И наш планетен идет ему навстречу.

Только теперь земляне поняли, почему освещение изменилось, а слой облаков стал более прозрачным. Раньше они думали, что планетен враща– ется вокруг местного Солнца, а оказалось, что он повернулся к нему своей задней частью и сейчас движется в другую сторону.

Среди общей деловой суеты экипаж «Золотой капли» чувствовал себя не в своей тарелке. Тарл Параз стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь кругом. Было ясно, что у него масса дел, но он не может просто взять и бросить своих подопечных – пришельцев из другого мира.

Лайн обратился к ученому:

– Мы чем-нибудь можем помочь?

Тарл пожал плечами:

– Даже не знаю. Впрочем, давайте сходим на узел связи. Может, Муд– рые прислали на ваш счет какие-нибудь инструкции.

Узлом связи оказалась небольшая комнатка в одном из домов. Сейчас она не могла вместить всех желающих. Несколько радистов сидели за при– митивными аппаратами, напоминающими старинные земные компьютеры, и выстукивали на клавиатурах сообщения. Один человек доставал из печата– ющего устройства полученные послания, прочитывал их и передавал толпя– щимся вокруг буровикам. Те быстро убегали выполнять приказания.

Тарл Параз попросил землян подождать на улице, а сам ввинтился в толпу, стремясь пробиться к устройствам связи.

– Их всех заколбасило не по-детски, – покачала головой Ибис.

– Если верить тому, что нам рассказали, то встреча с чужим плане– теном происходит один-два раза за поколение, – напомнил Питри. – Так что для них это большое событие.

– А самое главное, – сказал Лайн, – что местные бояться конкурен– тов-паразитов.

– Как бы они не посчитали нас передовыми разведчиками, – произнес дельта-клон. – Может, как раз сейчас придет приказ взять нас под стра– жу?

Лайну тоже приходила в голову подобная мысль. Но он попробовал возразить:

– Если бы местные нас опасались и не доверяли, то у них уже был десяток возможностей нас изолировать.

– Особенно тебя, – с улыбкой сказал Питри.

– Особенно меня, – не стал спорить Лайн.

Появление Тарла Параза с пачкой бумажных распечаток рассеяло их подозрения.

– Про вас ничего не сказано, – ученый перебрал в руках несколько листов. – Может, Дискин Тракзил еще не передал Мудрым кассету, а, мо– жет, у Мудрых есть более важные дела. По оценкам аналитиков из штаба обороны, на чужом планетене могут находиться конкуренты второй или да– же первой категории опасности. Поэтому на всем планетене объявлена бо– евая тревога.

– А что это означает для нас? – поинтересовался Питри.

Ученый развел руками:

– Понятия не имею. Вообще-то сейчас запрещены полеты гражданской авиации, чтобы не мешать боевым кораблям. А все военнообязанные граж– дане собираются у пунктов самообороны. Но на вас эти приказы не расп– ространяются. Вы – наши гости. Вы можете остаться, а можете улететь.

Лайн и Питри переглянулись с некоторой растерянностью – неужели местные жители и вправду так наивны и доброжелательны? После общения с дикими подземными жителями, ордой всадников и особенно с князем Кенад– зимом в это верилось с большим трудом.

– Если вы не возражаете, мы немного побудем в нашем корабле. Нам надо посовещаться, – сказал Лайн.

Тарл Параз улыбнулся, как будто с его плеч был снят тяжкий груз:

– Вот и замечательно. Не буду вас задерживать.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и побежал прочь, размахивая бумажками.

– Похоже, приближение планетена интересует всех гораздо больше, чем три пришельца из параллельного мира, – заметил Лайн.

– Мы для них – объект научных теоретических интересов. А враждеб– ные конкуренты – более чем реальная угроза, – сказал Питри.

– Может, типа пора валить отсюда? – предложила Ибис.

Лайн взглянул на хронометр:

– У нас еще тридцать пять часов до возвращения на базу. Можно пос– мотреть, что это за чужой планетен.

– Хорошая идея, – одобрил Питри. – «Золотая капля» долетит до него за несколько секунд.

– Тогда не будем терять времени.

И земляне поспешили к своему кораблю.

* * *

К моменту взлета «Золотой капли» чужой космовит уже приблизился настолько, что его можно было разглядеть невооруженным глазом. Он по– ходил на яркую белую точку в небе. Так как двигался он в сторону Солн– ца, свет отражался от лобового панциря.

Лайн воспользовался межпространством, чтобы оторваться от поверх– ности планетена. Конечно, он мог просто взлететь, но над слоем облаков уже барражировали сторожевые летательные аппараты, экипажам которых вид корабля пришельцев мог нанести глубокие психологические травмы. Ведь о землянах пока знали лишь буровики и Мудрые.

Поэтому получилось так, что «Золотая капля» оказалась в реальном космосе позади и чуть сбоку от чужого планетена. Компьютер немедленно приступил к обработке информации, и вскоре на мониторах возникло схе– матичное изображение космического гиганта.

В общих чертах он был похож на планетена киранирцев: мощный лобо– вой панцирь, длинные тысячекилометровые отростки. Только у этого жи– вотного щупальца росли не из центра тела, а располагались по краям. Чтобы защитить их нижние части, панцирь имел утолщенные выступы и по– ходил на многолучевую звезду.

В настоящий момент у обоих планетенов все отростки были загнуты за лобовой панцирь и направлены вперед, словно они собирались дружески обняться при встрече или же вступить в смертельную борьбу.

– И чего эти чуваки так зашухарились? – вслух подумала Ибис.

– Наверное, вот из-за этого, – Лайн вывел на большой экран то, что предстало перед его глазами в шлеме управления.

По щупальцам чужого планетена двигались многочисленные существа. Должно быть, они начали свой поход уже давно, так как успели пройти расстояние в несколько тысяч километров от оснований до кончиков щу– пальцев. Странные создания были немного похожи на муравьев, выросших до размера собаки. Но двигались они на четырех ногах, и еще четыре хватательные конечности были направлены вперед. На обтекаемых головках красовались мощные выступающие вперед челюсти.

– Похоже, в кислороде эти насекомые не нуждаются и космического холода не боятся, – заметил Лайн.

– Вот это и есть конкуренты, – сказал Питри. – Но насколько они разумны?

Квазаров приказал компьютеру подлететь поближе и проверить тело космовита. Его внутреннюю область за лобовым панцирем также окружала плотная атмосфера, сквозь которую не мог проникнуть человеческий взгляд. Но для сканеров «Золотой капли» преград не было.

Через некоторое время на экранах появились трехмерные карты мест– ности, на которых были отмечены пять крупных образований явно искусс– твенного происхождения. Они представляли собой гигантские подземные гнезда-муравейники. Точнее, не подземные, а прорытые в оболочке, кото– рая покрывала тело космического животного. Нижние тоннели уходили так глубоко в недра космовита, что даже сканеры корабля не могли опреде– лить их длину.

И во всех городах бурлила чужая жизнь. Оказалось, что отряды, дви– гающиеся по щупальцам, являются лишь передовыми частями гигантской ар– мии. По дорогам, ведущим к краю панциря и к отросткам, продолжали мар– шировать колонны гигантских муравьев-кентавров. Конечно, самого косми– ческого животного все эти передвижения беспокоили не больше, чем чело– века волнует движение лейкоцитов в крови. Но для людей, живущих на другом планетене, подобные приготовления означали тяжелую кровопролит– ную войну.

– Я думаю, что надо предупредить наших друзей о готовящемся втор– жении, – сказал Лайн.

– Согласен, – произнес Питри. – Только садись на той же самой бу– ровой. Киранирцы при виде незнакомого корабля могут сразу открыть огонь на поражение.

Квазаров развернул «Золотую каплю» и пролетел в нескольких сотнях километров возле одного из щупальцев чужого планетена. Гигантский от– росток закрыл все небо, и даже без помощи приборов корабля можно было разглядеть темный шевелящийся поток, текущий по его поверхности. Сотни миллиардов конкурентов двигались на завоевание нового жизненного пространства.

* * *

Когда «Золотая капля» приземлилась на той же самой посадочной пло– щадке возле буровой, к ней тотчас же направилась группа людей.

– Смотри, Питри, у них появилось оружие, – сказал Лайн.

Действительно, все буровики сжимали в руках весьма громоздкие уст– ройства со стволами и прикладами. Из этого следовал вывод, что у кира– нирцев имелось огнестрельное оружие. Раньше детекторы «Золотой капли» не обнаружили в окрестностях ничего подобного.

Лайн снял с себя шлем и одел его на Питри:

– На, владей.

Дельта-клон не стал возражать против того, чтобы его напарник отп– равился выяснить сложившуюся ситуацию. Но он настоял на том, чтобы Квазаров одел боевой скафандр и захватил с собой автомат.

– Еще неизвестно, как они расценят наше возвращение, – сказал Пит– ри.

Но его опасения оказались напрасны. Увидев Лайна, выходящего из светового шлюза, буровики радостно заулыбались и поспешили навстречу.

Квазаров сразу решил снять лишние вопросы. Он показал наверх, на хорошо видимого звездообразного планетена и сказал:

– Мы летали туда на разведку. У нас срочные сведения для вашего руководства. Вы можете проводить меня в узел связи?

Возражений не последовало, и в окружении буровиков Лайн отправился в поселок. По дороге, задавая наводящие вопросы, он выяснил, что после объявления тревоги на буровую прибыл военно-транспортный самолет с оружием и боеприпасами. И на нем же улетели в город оба ученых, кор– респондентка Нерал и оператор Ранис.

– Латиса очень расстроилась, что не смогла заснять взлет вашего корабля, – Сказал один из буровиков. – Она едва сдерживала слезы, ког– да садилась на самолет.

У Лайна защемило сердце. Он понял, что боль от расставания посели– лась не только у него в душе.

В узле связи, который был превращен в штаб, его встретили старые знакомые: Тьерн Вирод и Дискин Тракзил. Офицер безопасности возглавил силы местной самообороны, а капитан корабля должен был обеспечивать поддержку с воздуха. Его летательный аппарат находился сейчас на за– пасной посадочной полосе за холмом, так как с основной полосы недавно взлетел военно-транспортный самолет.

Квазаров вкратце пересказал все, что земляне узнали об армии кон– курентов. К его удивлению, для местных жителей его рассказ не стал не– ожиданностью.

– Дело в том, – объяснил Дискин, – что мы уже встречались с этим космовитом. Мудрые сказали, что произошло это четыре поколения назад. Так что нам знакомы конкуренты подобного вида. Наша прошлая встреча закончилась для них полным разгромом. Их удалось остановить на кончи– ках щупальцев. Они не выдержали ковровой бомбардировки с наших самоле– тов.

– Тогда к чему все эти приготовления? – Лайн показал на вооружен– ных буровиков.

– У этих конкурентов имеется и другая форма – крылатая. Когда кос– мовиты сходятся достаточно близко, их поля тяготения взаимно перекры– ваются, а атмосферы частично смешиваются. Поэтому крылатые конкуренты могут высадить десант в любом месте нашего планетена. К счастью, этих летунов не так уж много, так что мы сможем уничтожить их силами одного отряда.

– Но мы не видели на чужом космовите никаких крылатых существ, – возразил Лайн.

– Возможно, вы просто не заметили их в общей массе других конку– рентов.

– И все-таки это кажется мне подозрительным, – настаивал Квазаров.

– Хорошо, – пожал плечами Тьерн Вирод, – я сообщу в штаб о ваших наблюдениях.

В наушниках Лайна послышался голос Питри:

– Не нравится мне это шапкозакидательство.

– Мне тоже, – тихо ответил Квазаров. – Но взять командование на себя мне не позволяет природная скромность.

– Попроси разрешения переставить «Золотую каплю» поближе к штабу. Меня беспокоит, что в условиях оперативной неопределенности нас разде– ляет целый километр.

Лайн решил, что это хорошая идея. Между отдельно стоящими домиками поселка буровиков их корабль вполне мог разместиться. Он обратился с этой просьбой к офицеру безопасности. Тот долго не колебался:

– Желание гостя для нас священно. Я уже видел вашу машину в дейс– твии, и знаю, что при взлете и посадке она не повредит строения. Если вам так хочется, то действуйте.

Питри, который через внешние микрофоны слышал каждое слово, немед– ленно приступил к работе. По боевым способностям дельта-клон намного превосходил Лайна, но уступал ему в опыте пилотирования космических кораблей. Квазаров с замиранием сердца проследил за тем, как «Золотая капля» едва не задела высокую крышу одного из домов и слишком резко снизилась над поверхностью планетена. Но все обошлось благополучно, и вскоре Питри вместе с Ибис присоединились к Лайну в штабе самообороны.

Буровая вышка работала в нормальном режиме, продолжая откачивать живожидкость из тела планетена. За ее работой следили несколько буро– виков, остальные сидели в клубе и обсуждали предстоящее сближение двух космовитов. Чем дольше тянулось ожидание, тем увереннее они утвержда– ли, что война не продлится долго, и что конкуренты, как и в прошлый раз, будут остановлены на кончиках щупальцев.

Наконец над краем панциря планетена показались кончики отростков чужого космовита. Щупальца обоих животных располагались параллельно, но еще не соприкасались. Сближение продолжалось. С буровой было видно, как над горизонтом поднимаются и вытягиваются три щупальца. Одно – почти над поселком, два других – справа и слева – на самой границе ви– димости. Конечно, отростков было гораздо больше, но человеческое зре– ние сквозь слой тумана и облаков не могло обозреть весь масштаб встре– чи двух космических гигантов.

Заработало печатающее устройство. Тьерн Вирод на правах главы обо– роны достал первый лист и начал его читать, вслух кратко комментируя:

– Уже сплелись семь пар щупальцев. Конкуренты обнаружены только на одном из них. Они успешно отброшены силами штурмовой авиации. Новые плазменно-напалмовые бомбы уничтожили почти всех конкурентов. Командо– вание решило произвести атаку транспортных коммуникаций противника и его городов.

Слова офицера передавались из маленькой комнатки связи на улицу, где собрались буровики, выскочившие из клуба. Люди радовались этим из– вестиям, обнимались, хлопали друг друга по плечам. Им уже казалось, что война выиграна.

– Смотрите! – закричал кто-то, указывая пальцем на верх. – Смотри– те, и наши щупальца начинают сплетаться.

Правые и левые пары отростков, которые можно было разглядеть сквозь облака, сблизились и начали скручиваться вместе. Из-за большого расстояния невозможно было понять, что там сейчас происходит, поэтому земляне забрались в «Золотую каплю», чтобы воспользоваться ее возмож– ностями.

Компьютер получил приказ выдать максимально возможное увеличение. Через пять минут полученные из информационного поля данные начали складываться на экранах в визуальные изображения. На левом щупальце не было видно ни одного конкурента, зато на правом их количество исчисля– лось несколькими миллионами.

Люди увидели, как с одного отростка на другой перебираются много– численные отряды конкурентов. При переплетении щупальцев несколько де– сятков тысяч попало между отростками и было мгновенно раздавлено, зато другие муравьи-кентавры, ничуть не смущаясь колоссальными потерями, карабкались по складкам поверхности, которые образовались при сопри– косновении тел животных.

– Да, похоже что разума у этих существ не больше, чем у земных на– секомых, – заметил Питри.

– А мне они больше напоминают мигрирующих червеножек с пятой пла– неты Семилистника, – сказал Лайн.

И тут показались эскадрильи штурмовой авиации киранирцев. Двадцать звеньев по четыре машины в каждом. Конкуренты не обращали внимания на летательные аппараты и продолжали двигаться вперед. Штурмовики рассре– доточились, расходясь веером в разные стороны так, чтобы охватить пе– реплетенные щупальца со всех сторон (в месте соединения каждый отрос– ток был в толщину не больше трех километров) и выпустили по паре ракет каждый.

Одновременные взрывы выплеснули море жидкого огня. Несмотря на то, что щупальца планетенов находились за пределами окружавших их тела ат– мосфер, пламя бушевало около минуты. За это время летательные аппараты развернулись и повторили ковровую бомбардировку, так как по обугленным и рассыпавшимся пеплом трупам муравьев-кентавров упрямо продолжали ша– гать новые отряды.

Второй удар поколебал марширующую армию, но напиравшие сзади кон– куренты подталкивали вперед своих нерешительных собратьев, поэтому наступление возобновилось. Штурмовикам киранирцев потребовалось сде– лать еще четыре боевых захода, чтобы выжечь более половины муравь– ев-кентавров. Только после этого конкуренты начали отступать.

Земляне наблюдали за происходящим через мониторы «Золотой капли», поэтому поле боя лежало перед ними, как на ладони. Но буровики не име– ли возможности разглядеть, что происходит. Они видели только сплетен– ные щупальца космовитов, а конкуренты и собственные летательные аппа– раты не были доступны их зрению. Лишь самые зоркие могли разглядеть разрывы плазменно-напалмовых ракет, которые отсюда казались маленькими искорками.

Единственным источником информации для буровиков служило печатаю– щее устройство в узле связи, откуда ежеминутно выскакивали листы бума– ги со свежими оперативными данными. Чтобы ободрить местных жителей, Лайн вышел из корабля и рассказал им об успехах бомбардировки. Его слова были встречены радостными криками.

Но один из людей спросил:

– А почему не переплелись ближайшие к нам щупальца?

Лайн посмотрел наверх. До сих пор всеобщее внимание было приковано к соединившимся отросткам, так как именно с них происходило вторжение конкурентов. Но в космосе над самой буровой происходило что-то непо– нятное. Щупальце планетена киранирцев шарило в пространстве, как будто искало контакта. Но отросток звездообразного космовита совершенно не собирался с ним сплетаться. Он загибался вниз, и его конец уже почти вошел в слой облаков.

Квазаров бросился к пульту управления кораблем и приказал компь– ютеру сменить объект наблюдения. То, что появилось на мониторах спустя несколько секунд, не на шутку обеспокоило землян. На ближайшем к буро– вой щупальце конкурентов собралось в десять раз больше, чем на том, которое недавно подверглось бомбардировке. На самом конце муравьи-кен– тавры разместились в несколько слоев, шагая по головам своих товари– щей.

– Что-то они затевают, – сказал Питри. – Где же штурмовики?

Лайн вновь отправился наружу для выяснения. Оказалось, что эскад– рильи полностью израсходовали свой боекомплект, и теперь вынуждены бы– ли сесть на свои космодромы для пополнения запасов горючего и ракет. Остальные военные летательные аппараты были заняты обороной других от– ростков, поэтому на некоторое время этот участок фронта оказался без– защитен.

– Ничего страшного не происходит, – пытался убедить себя и других Тьерн Вирод. – Раз на щупальце вы не заметили крылатых конкурентов, то они не смогут добраться до поверхности нашего планетена.

– А если щупальце изогнется еще сильнее? – спросил Лайн.

– Это невозможно. За всю историю нашей жизни на планетене не было случаев, чтобы космовиты дотрагивались своими щупальцами до тел других животных. Они сплетают только свои отростки. Смотрите сами, движение вниз прекратилось.

Действительно, в атмосферу вошел лишь самый кончик щупальца звез– дообразного космовита – не более километра в длину.

Но время для радости еще не пришло. Люди с буровой увидели, что с отростка срываются маленькие черные точки и начинают падать на поверх– ность планетена. Точнее, не падать, а плавно планировать сквозь толс– тый слой влажного воздуха.

– Если это то, что я думаю… – прошептал Лайн.

Буровики также застыли, глядя наверх. Они поняли, что это за точ– ки.

Кто-то начал вслух считать:

– Два, пять, десять, четырнадцать…

Но сосчитать их всех было невозможно. Некоторых сносило ветром, и они исчезали из вида в плотных облаках. Одни падали вниз быстрее, дру– гие медленнее.

Из светового шлюза «Золотой капли» выскочил Питри:

– Вы их видите?!

Его вопрос был лишним – все собравшиеся возле штаба и так стояли, задрав кверху головы.

– Это сцепившиеся в гигантские клубки конкуренты, – сказал Питри. – В каждом шаре не менее сотни тысяч существ.

– Надеюсь, они разобьются при падении, – не слишком уверенно про– изнес Тьерн Вирод.

Дискин Тракзил не был настроен столь оптимистично. Он приказал од– ному из связистов:

– Немедленно сообщи в центр о массовом десанте конкурентов. Пусть задействуют все резервы! Пусть срочно пришлют подмогу!

Связист быстро застучал по клавишам.

Питри в это время продолжал говорить:

– Конечно, многие конкуренты погибнут, разбившись о землю. Но большинство останется в живых. Кроме того, некоторые клубки пытаются затормозить падение с высоты. Конкуренты складывают из своих тел не круглые, а крыловидные или плоские конструкции. Так что скоро на по– верхность вашего планетена высадится около миллиарда этих существ. На– до уничтожать их в воздухе или бомбить места посадки, пока они собра– лись в кучу. Где же авиация?

Тьерн Вирод вырвал из печатающего устройства очередной лист и быстро пробежал его глазами:

– Штурмовики не успеют вступить в бой. Ближайшая к нам база занята перевооружением основной массы самолетов. На это уйдет около часа. Но к нам направили весь резерв. Скоро должны прибыть подкрепления.

Но боевые машины появились только тогда, когда не менее десятка клубков уже упали где-то между буровой и краем панциря планетена. Часть штурмовиков атаковала тех конкурентов, которые еще продолжали планировать вниз. Другие начали ракетный обстрел мест посадки. Но ре– зервных сил было слишком мало. Многие черные шары продолжали беспре– пятственно падать на поверхность планетена.

Дискин Тракзил рвался к своему кораблю, но Тьерн Вирод его не от– пустил.

– У тебя боезапас всего на три боевых вылета. И тебе скоро не при– дется далеко лететь.

Офицер медленно обвел взглядом поселок, окрестные холмы, затем посмотрел на собравшихся людей. Все замолчали, понимая, что означают и эти слова, и этот жест. Буровая должна была стать первым форпостом на пути многомиллионной армии конкурентов.

Вновь заработало печатающее устройство.

Тьерн взял лист:

– Тут сказано, что такой же точно десант высаживается еще с трех щупальцев. Мудрые предполагают, что конкуренты прогрызли ходы к мышцам и нервным окончаниям своего космовита и таким образом смогли управлять его конечностями. Нам приказано держать оборону до развертывания ос– новных наземных сил. И еще: Мудрые считают, что на наш планетен будет высажено несколько маток. Их надо отыскать и уничтожить раньше, чем для них выкопают надежные убежища.

– Как же мы их обнаружим, если у нас людей меньше, чем падающих с неба клубков?! – с нотками отчаяния воскликнул кто-то.