Текст книги "Свобода для мертвеца(СИ)"

Автор книги: Аноним Nihilson

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

И дальше – вперёд, вперёд, к цели, уже близкой. Соллеб чувствовал приближение, он жаждал поскорее добраться. Быстрее, к тому, что принесёт освобождение. Или смерть... Неважно. Главное – достичь цели. Выполнить свою работу до конца.

Внезапно он попал на открытое и освещённое пространство, заполненное людьми. Выругавшись про себя, Соллеб быстро нырнул назад в спасительную тень. Их было слишком много – этих некросов. Слишком много для него одного.

Слившись со стеной, он прокрался на другую сторону площади и снова остановился. Пройти незамеченным было невозможно. Скорее всего, здесь находился центр подземного города, в котором собралась большая часть всего населения. Но его цель была там – по ту сторону праздной толпы. Соллеб облизал пересохшие губы. Непреодолимая сила гнала его вперёд, и всё же разумом он понимал, что, как только выйдет на освещённую улицу, в нём сразу же увидят чужака. Дальнейшее развитие событий нетрудно было предугадать. Нет, он, конечно же, убьёт пару десятков некросов, но со всей толпой ему не справиться. Кроме того, шум боя вспугнёт того некроса, которого он ищет, и тогда опять придётся всё начинать с начала.

Ну что же, следовало рискнуть. Впрочем, иного выхода у него всё равно не было. Нужно всего лишь стать одним из них. Соллеб вернулся в лабиринт узких тёмных расщелин между домами-пещерами и как пёс пошёл по следу первого же некроса. Быстрее, быстрее, не останавливаясь, бесшумно скользя за своей жертвой. Вот он! Стремительный бросок – и некрос упал, затянутый стальными удавками.

Соллеб оттёр руки от липкой крови и поправил одежду. Чудный тёмно-серый плащ, все эти пряжки, нашивки и прочая мелочь, которая иногда оказывается так важна, чтобы тебя приняли за своего. По крайней мере, чтобы не признали чужака с первого взгляда. Не видно ножен? Кажется, нет. Осмотрев себя, он пришёл к выводу, что вполне сойдёт за среднего некроса. Кроме того, Соллеб мог представиться наёмником или тайным агентом. Эта старая история проходила довольно легко, в чём он недавно убедился при разговоре со стражей этого склепа. Ну, и не такая уж это и неправда. В своё время Соллеб много раз нанимался к таким вот... людям.

Глубоко вздохнув, он вышел из тени и, как ни в чём не бывало, бодрым шагом направился прямо через толпу. Некросы спешили по своим делам, разговаривали и почти не обращали на него внимания. Для них он не представлял ничего особенного. Такой же некрос, как и все вокруг.

Соллеб уверенно свернул за угол здания, словно ходил этим путём тысячи раз. На самом деле, конечно, он не знал, выйдет ли на какую-нибудь улицу или упрётся в тупик. Единственное, на что он мог полагаться – так это на заполнившего его всего чувство приближения к цели. Он ощущал, что уже близко, совсем рядом.

За этой дверью.

Два стражника, воин и маг, преградили ему путь.

– Я к Шеппину, – сказал он вяло, едва сдерживая желание просто убить их.

– Кто ты? – спросил один из некросов.

– Наёмник. Меня зовут Соллеб, если вас это интересует, – всё это он проговорил монотонной скороговоркой. Кинжалы дрожали в ножнах от нетерпения. – Можете спросить его. Он меня знает. Я работал на него ещё в Эверне.

Стражники переглянулись. Им сложно было представить, чтобы так далеко на их территорию зашёл враг, однако и пропустить его просто так они не могли. Стражники немного растерялись, предоставив Соллебу инициативу.

Не говоря больше ни слова, Соллеб проскользнул между ними и отворил дверь.

– У меня очень секретное дело огромной важности, без посторонних ушей! – заявил он и захлопнул дверь прямо перед опешившими охранниками.

Единственное, чего он не учёл, так это то, что попадёт не к Шеппину, а в очередную маленькую комнату.

– Что вам надо? – из-за массивного стола на него с неудовольствием уставился упитанный некрос в тёмно-сером балахоне.

Соллеб молча шёл вперед, не обращая на него абсолютно никакого внимания.

– Эй, ты что, не слышишь? – некрос стал подниматься.

Соллеб остановился. Холодный и острый, как лезвие бритвы, взгляд его серых глаз заставил некроса замереть в нелепой позе. Готовые было вырваться слова так и застряли у него в горле.

Одним стремительным прыжком Соллеб преодолел разделявшее их расстояние, мягко приземлившись прямо на стол. В руках его сверкнули серебром длинные кинжалы. Резкий взмах распорол некроса почти пополам, с хрустом раскроив рёбра и горло. Перевернувшись вместе со стулом, бездыханное тело с грохотом рухнуло на пол, обрызгав стену кровью.

Пригнувшись и готовый к атаке, Соллеб обернулся. Второй некрос, до того мирно читавший книгу в кресле, вскочил, вытянув дрожащую руку перед собой и ошалело выпучив глаза.

– Сахан ске-е-е... – проговорил он негромко.

За этим ничего не последовало. Либо заклинание не подействовало, либо у него не было визуальных эффектов, а Соллеб оказался устойчивым к такого рода магии. Скорее, второе, так как некрос не выглядел дилетантом.

Соллеб опустил руку с окровавленным кинжалом и подцепил лезвием несколько чёрных нитей, так же, как и везде в этом склепе, вившихся тёмными прядями около пола.

– Агген, – сказал он, направляя остриё в сторону некроса.

Угольные нити закрутились в спираль и, внезапно ослепительно вспыхнув, ударили огненным шквалом. Ревущее пламя смело тяжёлый дубовый комод, мгновенно превратив его в гигантский пылающий факел, а заодно и стоявшего рядом с ним некроса. Через несколько секунд на полу дымился лишь его обугленный скелет. Говорят, что ни в коем случае нельзя смешивать магию смерти с магией крови. Почти гарантированно это убьёт самого заклинателя, и даже хуже, однако сила такого воздействия несоизмеримо выше. Некросу не помог даже наспех выставленный магический щит. Заклинание просто сорвало его, как лёгкую паутину.

Соллеб никогда не был умелым магом, и заклинание сильно опалило его самого, кожа на руках и лице покраснела и покрылась волдырями. Однако это не имело совершенно никакого значения по сравнению с Главной Целью.

Конечно, оставшиеся в коридоре стражники быстро оценили ситуацию и уже были готовы к бою. Закопчённая дверь распахнулась от сильного удара, и они вломились в комнату.

Всего двое. Почти ничто по сравнению с былыми битвами.

– Я узнал тебя! Это тебе за Эверн! – выкрикнул некрос-воин и сделал резкий выпад.

Откинувшись, Соллеб пропустил меч над собой, едва увернувшись от сверкнувшего лезвия. А он быстр! Ещё один взмах. Соллеб с трудом отклонился, выпуская кинжалы из ножен.

– Мы встречались раньше? – спросил он, отпрыгивая назад и парируя Стичем атаку некроса.

Стражник был очень даже неплохим бойцом. Мало кто из некросов умеет обращаться с оружием действительно хорошо. В основном они предпочитают магию, так как это более лёгкий путь к их "совершенству", и более эффективный.

– Прикрой меня! – крикнул воин своему напарнику магу.

Тот уже и так начинал колдовать, вычерчивая в воздухе двумя пальцами некий чёрный знак. Сделал он это достаточно быстро, так что взметнувшиеся с пола чёрные нити не успели даже прилипнуть к его руке, а сразу же ринулись в Соллеба, пронзив его тысячей длинных тонких игл.

Ощущение было не из приятных. Соллеб замешкался и упустил момент, когда в руках воина оказалось уже два меча. Отразив один клинок, Соллеб пропустил колющий выпад второго. Острое лезвие почти без сопротивления вошло в живот чуть ниже солнечного сплетения.

Дёрнувшись назад, Соллеб отскочил, зажимая рану рукой. Такого он совсем не ожидал. Ситуация из вполне заурядной вдруг стала критической и продолжала ухудшаться так же быстро, как вытекала кровь из его раны.

Главная Цель, до того стоявшая перед взором Соллеба и заслонявшая от него всё на свете, помутнела и отошла куда-то на второй план. Должно быть, он стал слишком самоуверенным, расслабился и в результате теперь рисковал успехом всего своего предприятия.

Воин остановился, насмешливо рассматривая Соллеба.

– Ты – покойник, – заявил он. Скрестив два меча рукоятями, он провернул их и со щелчком соединил в один двухлезвийный резак. Странное оружие. Один из мечей элитных солдат-наемников некро.

– Ты был в Эверне? – спросил Соллеб, сидя на коленях и зажимая живот обеими руками.

Чёрный маг, стоявший в стороне, хмыкнул. Новый знак, готовый к исполнению, висел перед ним в воздухе.

– Я жил там. А ты убил почти всех моих друзей, – бросил воин с ненавистью. – Я видел твою тень, видел, как ты убивал их – точно так же, как сейчас. Я мечтал найти тебя и убить, но я даже не думал, что ты сам придёшь ко мне.

Чувствуя своё превосходство, воин зло усмехнулся и полоснул мечом Соллеба по лицу. Не сильно, но острое лезвие глубоко рассекло кожу и мышцы, царапнув по кости. Он явно собирался убивать своего врага медленно и мучительно, постепенно превращая его в изрезанный, истекающий кровью кусок мяса.

Голова Соллеба дёрнулась, кровь залила глаза. Он наклонился, глядя на яркие красные капли, рисующие на белом мраморном полу причудливый ажурный узор.

– Смотри на меня! – приказал воин. – Слышишь? Смотри! На! Меня!!!

Он замахнулся мечом и вдруг замер, поражённо глядя на Соллеба. Тот поднял голову и стало видно, что длинный узкий разрез, пересёкший его лицо, затягивается прямо на глазах. Мгновение – и не осталось даже следа от страшного удара. Только хищные серые глаза холодно смотрели на воина из-под иронично изогнутых бровей.

Соллеб легко поднялся, рука больше не зажимала рану, которой тоже не было. Лежащий на полу Стенхиль подпрыгнул на стальной нити и вернулся в ладонь хозяина.

– Как это? – поражённо прошептал воин. – Кто ты?

Соллеб рассмеялся.

– Я – хищник. И я охочусь на таких, как ты, – проговорил он, недобро улыбаясь.

В следующую секунду он прыгнул, словно разжавшаяся пружина. Оба кинжала завертелись на поводках, превратившись в светлые серебристые диски.

Этим мгновением Соллеб мог бы наслаждаться целую вечность. В глазах воина замёрз страх. Холодный, животный страх, парализующий тело и убивающий волю. Едва ли в своей жизни он предполагал, что его смерть будет выглядеть именно так. И теперь он с кристальной ясностью осознал неминуемость её, стремительно летящей сейчас к нему, как спущенная арбалетная стрела. Самое худшее заключалось именно в неотвратимости расправы, в бессилии перед ужасным созданием, неуязвимым и потому страшным.

Клинки встретились, осыпав противников желтоватыми искрами. Воин стал быстро отступать, с трудом отбивая сверкающие кинжалы. На его лице застыло выражение огромнейшего напряжения, двухлезвийный меч крутился с невероятной скоростью.

Краем глаза Соллеб заметил быструю тёмную тень, плавно скользнувшую мимо воина, словно клок неприятного липкого тумана, размытого и почти невидимого. Холодное прикосновение заставило его вздрогнуть. Показалось, будто влажные скользкие пальцы давнего утопленника прошлись по бокам Соллеба, проникая сквозь одежду, сквозь саму плоть. Нечеловеческая сила подняла его в воздух, сжав, как котёнка. Чёрный туман сгустился, принимая более осязаемую форму, однако Соллеб не мог достать её, его руки и ноги бессильно болтались в воздухе, без малейшего сопротивления проходя через тень.

"Призрачная Смерть" – вспомнил Соллеб название этого заклинания. Весьма сложная штука, равно как и опасная. Очень немногие маги могли создавать практически неуязвимого духа-убийцу, наделённого столь большой силой. И лишь единицы могли остановить его.

Извернувшись, Соллеб полоснул Стенхилем воздух, почти прозрачный, но на самом деле содержащий в себе сердце тени – чёрные сгустки некро. Если бы не особое зрение, Соллеб не смог бы достать тварь, так как она была совершенно невидимой. Даже своим взглядом, проникающим сквозь камень, он едва-едва различал призрачный силуэт на фоне тёмной стены. Кажется, выпад достиг цели. Соллеб почувствовал некоторое ослабление хватки и тут же воспользовался этим, ткнув в густеющий мрак Стичем. Серебряное лезвие рассекло ещё несколько сгустков, тень судорожно задёргалась, выронив свою добычу. Теряя силы, она становилась всё более материальной. И Соллеб нанёс последний, смертельный удар. Клочки тумана посерели и стали медленно опускаться на пол, ещё в полёте распадаясь и превращаясь в пыль. Словно пепел.

И это было плохо для человека, ужасно плохо. Отдернув руку, Соллеб отскочил назад так быстро, как только позволяло ему его человеческое тело. Всего несколько метров от умирающего создания – и он мог бы отправиться вслед за ним. Разрушающееся сердце призрака – преобразованный сгусток силы некро – таяло, но перед своим исчезновением рождало словно бы взрывную волну, расходящуюся во все стороны и вызывающую быстрое, почти мгновенное старение всех предметов, до которых она успевала касаться в своём коротком существовании. Находящийся рядом с таким вот сильным созданием человек мог в одну секунду потерять несколько сотен лет. Естественно, что после этого от него остались бы одни кости.

Никогда ещё Соллеб не попадал под действие этого эффекта и не знал, как он может повлиять на него. Фактически, как ему уже не раз приходилось убеждаться, Соллеб был неуязвимым, но означало ли это автоматически бессмертие? Он жил уже довольно долго, и нормальный человек на его месте выглядел бы значительно старше, но ведь и у вечной молодости могли быть пределы. Так что Соллеб предпочитал не искушать судьбу. Кинжалы его тоже имели защиту от старения. Стальные клинки обычного оружия крошились ржавой грязью в считанные мгновенья, тогда как серебро оставалось всё таким же убийственно твёрдым.

Дёрнув за нить, Соллеб смотал её и поймал рукоять кинжала. Лезвие стало тёмным, почти чёрным, словно его сотни лет никто не чистил. Подняв глаза, Соллеб увидел, что воин стоит на коленях, прижимая к груди истлевшую костлявую руку. Желтоватые пальцы с остатками высушенной кожи всё ещё держали двухлезвийный меч, на вид совсем не пострадавший. Во всяком случае, он выглядел значительно лучше, чем рука. Воин завыл по-собачьи и попытался вынуть клинок из мёртвой хватки.

Взмахнув кинжалами, Соллеб окончил его мучения. Безжизненное тело рухнуло на пол, заливая холодный блестящий мрамор ярко-алой кровью. Соллеб поднялся и, прищурившись, взглянул на мага.

Тот что-то быстро колдовал, водя руками в воздухе. Для наложения заклятия ему не требовалось произносить какие-то слова, и Соллеб ему тихо позавидовал.

– Встань! – воскликнул маг, метнув заклятие в своего поверженного товарища.

Мёртвое тело пошевелилось и тяжело село. Успевшее побледнеть лицо повернулось к Соллебу. Серые губы искривились.

– Убийца! – выдохнуло оно.

– Такой же, как и ты, – усмехнулся Соллеб.

Воин вдруг резво вскочил, перехватив меч в левую руку.

За его спиной стоял молодой маг. Губы его шевелились.

– Аметаш сишцхе! – крикнул он.

– Дался вам этот аметаш, – проговорил Соллеб, стряхивая с одежды клочья белёсой дымки.

Он едва успел пригнуть голову, чтобы её не снес свистящий меч.

– Теперь мы на равных, – удовлетворенно заметил зомби, вращая мечом.

С его разорванной одежды капала густая тёмная кровь.

– Не совсем, – Соллеб зашёл слева, со стороны раненной руки зомби, и одним движением отхватил воину голову.

Это, конечно, не убило его, зомби вообще можно убить, лишь уничтожив его сердце – сгустки, из которых он черпает силу некро, но на некоторое время обездвижило. Подскочив к шатающемуся телу, Соллеб хотел было проткнул его кинжалами, но на секунду остановился. Смутная идея пришла ему в голову. Не до конца осмыслив, что же он собирается сделать, Соллеб сорвал с пояса мешочек с камнями силы и кинул его под ноги зомби. Меч мёртвого воина, со свистом крутящийся в воздухе, едва не разрубил Соллеба пополам, но тот вовремя пригнулся и более не мешкая воткнул оба кинжала в грудь мертвеца, разрушая сгустки некро.

И снова назад, спасаясь от разрушительной волны старения.

Оставался ещё маг, который явно не собирался сдаваться без боя. Он быстро чертил в воздухе какой-то новый убийственный знак. Впрочем, никакие заклинания не смогли бы остановить сейчас быструю бесстрастную смерть, принявшую обличье Соллеба.

Голова мага со стуком упала на пол, а тело ещё немного постояло, качаясь, потом медленно завалилось вперёд и рухнуло, выплеснув под ноги Соллебу длинную струю крови.

Соллеб инстинктивно отступил. В короткой схватке он тоже немного пострадал. Возле мёртвого тела осталась лежать его собственная рука, ровно отрезанная смертельным заклинанием чуть пониже плеча. Соллеб постоял несколько минут, рассматривая, как на её месте вырастает новая, как формируются пальцы, появляются все мелкие детали и даже тот небольшой шрам, который остался у него с детства. Немного болело. Он нагнулся и поднял отрубленную руку. Ничего особенного. Сняв с неё ножны, Соллеб надел их на новое запястье и отбросил ненужную конечность.

Иногда он начинал чувствовать к себе отвращение. Не за то, конечно, что убивал некросов, а скорее за то извращённое удовольствие, который при этом испытывал. И за тот инстинкт, который заставлял его действовать словно механического заводного солдатика, без размышлений и сомнений. За свою сущность животного-убийцы, кровожадного и без капли разума в холодных глазах. С каждым таким разом он чувствовал, как человечность капля за каплей уходит из него, оставляя холодную равнодушную пустоту, которую если и можно было заполнить, то только тем чёрным туманом, что струился у него под ногами.

Больше всего он боялся того, что дверь, последняя дверь, отделяющая его от цели, будет заперта. Даже не так, – заколдована от взлома, укреплена магией от проникновения.

Но блестящие резные врата отворились легко, без скрипа.

Тихо ступая по мягкому ковру, Соллеб зашёл в полутёмную комнату. Все его чувства обострились. Он принюхивался, как кот, и прислушивался к каждому шороху.

За широким дубовым столом восседал худощавый мужчина средних лет, ещё не старик, но видно, что уже пожилой. Аккуратно подстриженные волосы были словно пеплом присыпаны сединой, как и короткая бородка. Это был сам Шеппин, собственной персоной, скрестив перед собой пальцы, он с интересом смотрел на Соллеба. Возле стены стоял другой стол – из металла. На нём лежало какое-то создание, источавшее отвратительный запах. Присмотревшись, Соллеб понял, что тварь состояла из нескольких кусков других существ, плохо подходящих друг к другу.

Немного растерявшись, Соллеб осторожно пошёл к Шеппину, сжимая послушные кинжалы в руках. Он опасался ловушек, а странное поведение Шеппина, точнее, его спокойствие, вызывало у него смутную тревогу.

– А, господин Сол, – улыбаясь, заговорил Шеппин. – Рад тебя видеть. Я думал, что ты уже давным-давно умер.

– Ты ждал меня? – спросил Соллеб. Он подошёл на шаг ближе и настороженно оглядывался по сторонам.

– Не тебя конкретно. Я даже был приятно удивлён, когда увидел тебя. Есть ведь ещё в нашей жизни неожиданности, не так ли? – сказал Шеппин и подмигнул. Вышло довольно фальшиво.

– Значит, ждал... – протянул Соллеб, решая, как бы получше приблизиться к цели и ликвидировать её. Добродушное настроение Шеппина сбивало его с толку. Тот явно что-то затевал.

– После того грохота, который я слышал за дверью, кстати, довольно долго, можно было бы предположить, что кто-то пришёл ко мне с однозначными намерениями.

– Почему же ты не сбежал? – спросил Соллеб, приближаясь ещё на шаг.

– Я уже один раз сбежал из Эверна, – Шеппин развёл руками. – Но ты всё равно нашёл меня. Не думаю, что ты бы остановился, не обнаружив меня здесь, в Карсдене. Так куда бежать? Не лучше ли встретиться с судьбой и разом положить конец всему?

Он взглянул на Соллеба и улыбка сползла с его лица, обнаружив под собой хищный оскал.

– Так что, хочешь убить меня? Хорошо, я готов, – Шеппин развёл руки в стороны, откинувшись на высокую спинку своего кресла. – Только уважь, пожалуйста, мою последнюю просьбу и ответь на один вопрос. Что с тобой случилось? Почему ты перешёл на другую сторону и теперь хочешь убить меня?

– С наёмниками такое иногда случается.

– Ах да, я и забыл, что всё решает золото. Назови свою цену, и я заплачу в два раза больше.

– Со времени нашей последней встречи золото сильно упало в цене. По крайней мере, для меня.

– Вот как? – удивился Шеппин. – И что же стало для тебя ценным? Мораль?

– Свобода.

Шеппин с недоумением воззрился на Соллеба.

– Не понимаю. А я тут при чём? – спросил он.

– На пути к моей свободе стоит некро. А ты – главный.

Шеппин хмыкнул и поднял брови.

– Боюсь тебя разочаровать, но вообще-то – нет, – сказал он.

– Ты – второй после Короля Некро, которого я убил в Эверне.

– Я – стоящий в тени за троном и водящий рукой Короля, – Шеппин улыбнулся с некоторой грустной гордостью. – Но ты ведь знаешь, что после известных печальных событий, когда нас почти уничтожили, наша власть изменила структуру. За мной стоит ещё один человек, которого я не знаю, а за ним – ещё один...

– Моя цель – король, – глаза Соллеба блеснули. – После того, как я убил короля, ты фактически занимаешь его место. Так что теперь мне нужно убить тебя.

– Ты что, не понял? Нет никакого короля. Есть куклы, которых дёргают за нитки. Я тоже такая кукла.

Соллеб упрямо мотнул головой, словно отмахиваясь от назойливых мух. Шеппин смотрел на него то ли с недоумением, то ли с раздражением.

– Подожди-ка, – внезапно Шеппин улыбнулся и вытянул вперёд руку. На лице его появилось выражение понимания. – Он ушёл давно и не знал, что власть изменилась! Ну конечно! И он послал тебя обезглавить некро! Но ведь ты же видишь, как обстоят дела на самом деле, неужели не мог сориентироваться по обстоятельствам? Иначе твоя, кхм, «работа» будет бесконечной. Ты ведь это должен понимать, тупым ты вроде никогда не был. Что ты там говорил про свободу? Геренат как-то ограничил твою волю?

Соллеб невольно вздрогнул. Проницательность Шеппина была просто-таки нечеловеческой.

– Значит, когда тебя послали убить Герената, ты провалил задание. Он не перекупил тебя, а захватил в плен, затем чем-то шантажировал и отправил назад. Я, честно говоря, думал, что тебя просто убили...

– Правильно думал, – глаза Соллеба похолодели. Он стремительно метнулся вперёд, через стол, целясь кинжалом противнику в сердце. Эту игру в догадки нужно было прекращать.

Шеппин мгновенно сжался в точку и исчез. Высокий массивный стул медленно откинулся и с оглушительным стуком упал на мраморный пол. Эхо его падения ещё стояло в воздухе, когда голос Шеппина донёсся из другого конца кабинета.

– Ох! Ну и напугал же ты меня!

Соллеб молниеносно развернулся, стоя на столе, от этого резкого движения на пол полетели какие-то безделушки.

Шеппин стоял возле железного стола и испытующе смотрел на Соллеба, словно пытался понять, что у того внутри.

– Значит ты – зомби? – наконец спросил он.

– Тебя это смущает? – Соллеб постарался сохранить спокойствие. Он спрыгнул со стола, но атаковать Шеппина не спешил. Демонстрация магической силы была очень впечатляющей.

– Если это действительно так, то ты сильно отличаешься от всего, что я видел. А поверь, видел я немало.

– Искусство Герената велико, – хмуро сказал Соллеб.

– Да, велико, – согласился Шеппин. – Но не только в магии, а и в манипуляции другими людьми.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я не вижу в тебе сгустков с силой некро... – сказал Шеппин. – Значит, ты не мёртв.

– Живые так не живут.

– Как?

– У меня не бьётся сердце, я не дышу. Вернее, иногда дышу чтобы чувствовать запахи. Я не старею, мои раны затягиваются, и вообще, я будто запечатан в одном состоянии, словно те твои зомби, – он кивнул на железный стол.

Шеппин молча рассматривал Соллеба. Он больше не прятался за маской добродушия, так раздражавшей Соллеба. Теперь это был серьёзный человек с колкими умными глазами.

– Я не знаю, как такое возможно, – развёл он руками. – Весь мой опыт говорит, что это невозможно, но вот он ты, стоишь передо мной и хочешь моей смерти. Кстати, у тебя остались какие-либо чувства или эмоции?

Соллеб был немного сбит с толку, но всё же решил пока поддержать разговор.

– Нет, только самые примитивные, – ответил он. – Что-то, похожее на страх, на инстинкт самосохранения... И, главное – желание выполнить цель. Оно заполняет всю ту пустоту, которая образовалась у меня внутри.

– А что насчёт свободы выбора?

– Скорее нет. Цель волочит меня вперёд словно тряпичную куклу. Стал бы я десятилетиями скитаться по вашим гнилым подземельям, наполненным вонючими трупами? С другой стороны, Геренат обещал воскресить меня, если я справлюсь. Простым зомби таких предложений не делают.

– Хорошо, – Шеппин прищурился. – А если я сделаю тебе более выгодное предложение?

– Я слушаю, – осторожно сказал Соллеб.

– Позволь мне разобраться с магией Герената, – сказал Шеппин, – и, возможно, я смогу вернуть тебя в прежнее состояние.

Соллеб заколебался. Желание убить Шеппина – выполнить цель – было невероятно велико, однако он понимал, что сделать это будет весьма непросто, если вообще возможно. С другой стороны, Шеппин предлагал избавить Соллеба от страданий, чего он и хотел. Только вот какой ценой?

– Да, вот ещё что, – сказал Шеппин. – Совсем забыл тебе сказать. После событий в Эверне мы снарядили хорошо вооружённую экспедицию... В общем, Герената больше нет. И воскреснуть он не сможет, я об этом позаботился.

– Врёшь! – сказал Соллеб, чувствуя, как сжимается горло и голос отказывает ему.

Шеппин развёл руками. Дескать, думай как хочешь.

Соллеб почувствовал, как надежда, не позволявшая ему сойти с ума от безысходности все эти годы, медленно угасает.

– Что ты хочешь взамен? – спросил он тихо.

– Ну, для начала я бы хотел овладеть магией Герената, – вдохновенно сказал Шеппин. – Я многие десятки лет потратил на изучение искусства некро, работал с этими, как ты изволил выразиться, вонючими трупами, но так и не достиг совершенства. Если мне удастся разобраться с его методикой, я... Впрочем, давай не будем забегать вперёд. Во-вторых, я надеюсь, что после нашего соглашения ты больше не будешь преследовать меня. Да и вообще кого бы то ни было из некросов. Мы просто тихо-мирно разойдёмся каждый своим путём.

– Это... справедливо, – Соллеб на секунду задумался. – Хорошо, я согласен.

– Замечательно, – Шеппин довольно улыбнулся. – А теперь позволь мне изучить заклинание.

Он обошел замершего Соллеба, рассматривая его, как некий интересный экспонат в музее. Несколько лёгких движений руками, несколько магических жестов. Соллеб знал, что Шеппину совсем необязательно пользоваться руками в колдовстве. Маг его уровня мог управлять потоками силы исключительно с помощью одной только мысли.

– Удивительно... Невероятно... – приговаривал Шеппин.

Наконец он остановился и с глубокомысленным видом сложил руки на груди.

– Пожалуй, я смогу завершить заклятие, – проговорил он достаточно уверенно.

В одно мгновение чёрный туман, почти полностью закрывавший пол в этом помещении, взметнулся вверх и стал складываться в странного вида узор. Некоторые нити меняли свой цвет, становясь красными и зелёными.

Фигура медленно поплыла к Соллебу, вращаясь и постоянно изменяясь.

– Эй, стой! – закричал он и замахнулся кинжалами. – Ты ведь понимаешь, что я успею убить тебя, если что-то пойдёт не так?

– Конечно, – сказал Шеппин. Заклинание замерло, зависнув в метре от Соллеба. – Ты можешь сам проверить его.

Соллеб напряг зрение, рассматривая изменчивые зеленоватые с багровым отблеском узоры. Он никогда не был хорошим магом, хотя и знал основы. Очень сложно было разобраться в заклинании такого уровня. Но вроде бы оно не должно было его умертвить, по крайней мере, мгновенно.

– Хорошо, давай.

Заклятие оплело его, словно паутина, проникая внутрь, изменяя всё тело.

Волна неожиданных эмоций, каких он не испытывал уже очень давно, накатила на него. Будто прорвало плотину, смыв чистыми потоками всю ту унылую грязь, что накопилась у него внутри. Мир враз преобразился из скучного серого в удивительно цветной и прекрасный.

Шеппин с задумчивым выражением лица наблюдал за ним.

– Кажется, получилось! – закричал Соллеб. – Я – живой! Живой! Живой!

– Ну, это ненадолго, – заметил Шепин.

– Что? – не понял Соллеб.

– Все живые рано или поздно умирают, – пояснил Шеппин. – Так что наслаждайся, пока можешь.

Он подошёл к большим стеллажам у стены и принялся там что-то искать.

– А ещё, знаешь, что самое интересное? – сказал он, не оборачиваясь. – Ты ведь никогда не был мёртвым. Совсем живым, правда, тоже не был. Я бы сказал – наполовину живым. Видишь ли, маленький секрет Герената в том, что он поймал тебя в тот момент, когда ты собирался умирать и зафиксировал тебя так, добавив немного магии. Твоя душа, как источник жизни, осталась с тобой, а тело застыло, думая, что всё закончилось. Ну а дальше немного разговоров, убеждения... Так просто, что... гениально.

Шеппин обернулся, в руках у него был длинный изогнутый меч, весь испещрённый какими-то мелкими письменами.

– Дурак. Ты был бессмертным, неуязвимым, вечно молодым! И ты отказался от всего этого? Да я бы всё отдал, чтобы оказаться на твоём месте, – он вздохнул. – Ну, теперь-то буду. А вот ты заканчивай наслаждаться жизнью, так как сейчас она закончится.

Он взмахнул мечом, и Соллеб отскочил назад.

– А как же наше соглашение мирно разойтись? – спросил он.

– Ты предал нас. Теперь я предал тебя. Всё по-честному.

Меч словно плавал в воздухе, выискивая слабые места в обороне Соллеба.

– Тогда я закончу свою работу, – сказал он.

– Вряд ли. Теперь ты уязвим. Как и любой смертный.

Соллеб кинулся вперёд, но сильное заклинание остановило его, подняв в воздух и откинув назад. Шеппин взмахнул мечом, наступая. Соллебу едва удавалось сдерживать его.

Еще одно заклятие пригнуло Соллеба к полу, парализовав на несколько мгновений. Серебристая молния прочертила дугу, и он взвыл, почувствовав прикосновение металла к руке. Откатившись, Соллеб встал на колени и посмотрел на рану. Жгучая боль волнами накатывала на него и отдавалась до самого плеча. С разрезанной почти пополам ладони лилась ярко-алая кровь, оставляя за ним неровный красный след. Он лишился мизинца и безымянного пальца, так же, как Стича, от которого остался только обрубок стальной нити, торчащий из ножен.

Соллеб отполз к стене. Уверенный в своей победе Шеппин шёл за ним, и окровавленное остриё изогнутого меча покачивалось в такт его шагам, нацеленное в беззащитное горло.

– Ну что, нравится быть живым? – ехидно спросил Шеппин.

– Ещё как! – ответил Соллеб.

Здоровой рукой он нащупал в мешочке на поясе камни силы. Ткань расползалась под пальцами, острые грани жгли холодом. Он поднял пригоршню, глядя на тусклые искры внутри.

– Выпусти нас! – кричали из разноцветных стекляшек тысячи голосов.