Текст книги "Свобода для мертвеца(СИ)"

Автор книги: Аноним Nihilson

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Annotation

В подземных лабиринтах магов-некромантов блуждает охотник, движимый одному только ему известными целями.

Nihilson

Nihilson

Свобода для мертвеца

Свобода для мертвеца

Рваный саван вновь пропитан кровью

Цель близка, и страшен твой прыжок

Гром расколет небо над тобою

И сразит убийцу твой клинок...

М. Пушкина . «Зомби»

Чуть скрипнув, стекло поддалось, открывая простой и безопасный вход. Соллеб быстро пролез в приоткрытую форточку, закрыв её за собой так, чтобы это не привлекло ничьего внимания раньше, чем того требовал его план. Вообще-то он мог проникнуть сюда любым путём, в том числе и через главный вход, раскидывая охранников и убивая каждого, кто встанет на его пути. Но радость битвы давно перестала горячить его кровь, а вместо неё пришёл холодный здравый расчёт. Просто, как дважды два – прийти, ликвидировать все намеченные цели и уйти, получив при этом минимум повреждений. «Старею, становлюсь осторожным», – подумал Соллеб, и нечто, похожее на улыбку, тронуло его губы, бледно-серые в лунном свете.

Он со сноровкой умелого гимнаста перевернулся в воздухе, ухватившись за оконную раму, и, ловко цепляясь за стену, быстро вскарабкался под потолок. Это была проверенная годами тактика – спрятаться в глубоких тенях, куда не доставали оранжевые отблески факелов, где никто в здравом уме не будет его искать, и откуда так легко напасть самому. В своей неброской тёмно-серой одежде, казавшейся совсем чёрной в полумраке дома, Соллеб мог показаться случайному наблюдателю вампиром, зависшим под перекрытиями в ожидании жертвы. Однако Соллеб пришёл сюда не за кровью. Точнее, за ней, но не в том плане, чтобы для употребления внутрь. Он просто выполнял свою работу, грязную и жестокую. Работу. То, что управляло им уже многие годы, счёт которым он давным-давно потерял, то, что не давало ему ни жить, как обычные люди, ни уйти и обрести, наконец, покой. Иногда он ловил себя на мысли, что всё больше становится похожим на зомби. Без эмоций, без чувств, с одной только целью, которая заполняет всё его существо.

Соллеб опустил голову, осматривая сверху вниз внутренности дома. Внешне – обычный особняк богатого человека. Длинный коридор, стены увешаны гобеленами, ниши с полированными доспехами и мраморными статуями, геральдические флаги и картины эпического содержания. Однако своими обострившимися чувствами Соллеб ощущал, да что там ощущал – он видел угольно-чёрную дымку, струящуюся над полом, выползающую толчками из замочных скважин дверей, из щелей под ними. Липкие волокнистые нити скользили, просачиваясь между плитками паркета, поднимаясь к арочным перекрытиям, вызывая ощущения духоты и сонной слабости. Туман смерти. Сила бесчисленного множества убийств, сила, пропитывающая это место.

Глухо стукнула дверь. Одна из тех, что вели из коридора к неведомым комнатам. Соллеб ожидал этого, так как уже давно почувствовал близкое присутствие чуждой сущности, но на всякий случай отодвинулся подальше в угол, где густая тень была совершенно непроглядной. Человек беспечно пошёл вперёд, скрипя паркетом. Наверное, он плохо видел в темноте, так как, не надеясь на неверный свет факелов, коптящих на стенах, нёс в руках большой бронзовый подсвечник с тремя тусклыми свечами. Или он прихватил его с собой на всякий случай в качестве оружия? Соллеб повис на одной руке, а другой извлёк из наручных ножен кинжал длиной в локоть и заклинил его между двумя деревянными балками перекрытия. От рукояти кинжала тянулся к рукаву тонкий, но чрезвычайно прочный металлический тросик, который благодаря своему не совсем обычному происхождению отличался удивительной гибкостью, словно был сделан из настоящего шёлка. Держась за него, Соллеб застыл, распластавшись на потолке. Он ждал свою жертву словно богомол, тихо и неподвижно.

Человек прошёл под ним, и пламя свечей на мгновение выхватило из темноты в углу бесстрастное лицо Соллеба. Человек не увидел его, так не имел привычки смотреть вверх. Он даже не заметил, как позади него бесшумно скользнула вниз по блестящей стальной нитке большая серая тень, напоминающая вампира из старых сказок. Зря. Ведь некрос, каковым данный человек и являлся, должен уметь чувствовать смерть заранее. Или это не относится к своей собственной смерти?

На левом запястье Соллеба было точно такое же оружие, как и на правом. Они всегда работали в паре, потому что кинжалы Стенхиль и Стич – Жало и Укус – ковались вместе, из одного куска металла. Соллеб не стал вынимать лезвие из ножен, а лишь выпустил из рукава сверкнувшую сталью петлю. Он легко накинул её на шею человеку и затянул. Некрос хотел было крикнуть, но не успел, настолько быстро всё случилось, единственное, что он смог сделать – это вцепиться мёртвой хваткой в пережавшую его горло нить. С грохотом упал на паркет подсвечник. Соллеб немного подтянулся, приподнимая тело над полом. Человек задёргался, сильно, отчаянно, осознав всем своим естеством близкую и неминуемую смерь. Но его ноги бессильно болтались в воздухе, а пальцы не могли разжать удавку. Лицо начало багроветь, глаза выпучились.

Соллеб втащил мертвеца под потолок и уложил на балку. Грузный некрос был довольно тяжёл, и сделать это оказалось не просто. Ослабив трос, Соллеб спрятал его назад в рукав и осмотрел дело рук своих. Желтоватое сияние жизни постепенно блекло, уходя из мёртвого тела. Свет становился темнее и темнее, пока не превращался в те самые угольные нити, медленно стекавшие и кружившие вихрями между начищенными до блеска доспехами в нишах. Соллеб заглянул поглубже, туда, где чуть выше солнечного сплетения некрос прятал силу мёртвых. Точнее, убитых с соблюдением ритуала. Раз, два, три... Пять сгустков размером чуть меньше кулака. Некрос убил всего пятерых. Это мало, по сравнению с другими. Такого количества силы едва хватит на одного слабого упыря. С мёртвых посиневших губ по щеке некроса скатилась капля крови и упала на паркет. Соллеб поморщился – слишком сильно затянул удавку, передавил какую-то жилу, хотя намеревался всё сделать тихо и без следов. Теперь без следов не получится. Он отвернул голову некроса к стене, чтобы кровь пока собиралась в углубления каменной кладки и не капала случайным прохожим прямо на головы. Затем он вынул кинжал из щели между балками и спрыгнул вниз.

Крайняя дверь коридора была открыта, видимо некрос собирался быстро вернуться. Соллеб опасался, что грохот подсвечника привлечёт нежелательное внимание, но пока всё было тихо. Он поднял светильник, подобрал отломавшиеся свечи и спрятал их в углу одной из тёмных стенных ниш. Затем осторожно подкрался к двери. Паркет под его ногами ни разу не скрипнул.

Если это помещение такое же, как и остальные склепы некросов, которые Соллебу довелось посетить, ему нужно искать вход в подвал. Все двери на первом и втором этажах ведут в длинные и запутанные коридоры, единственная цель которых – создать впечатление обычного особняка. Главное – под землёй. Там их святилище, там они совершают ритуалы и получают свою силу. Именно оттуда сочится чёрный туман.

Он заглянул в дверной проём и рефлекторно отшатнулся. Там стоял высокий некрос в чёрном балахоне, стоял, будто ждал его, неподвижно глядя прямо перед собой. Каким-то удивительным образом Соллеб не почувствовал его присутствия, но быстро опомнился и выбросил из правого рукава Стич, перехватив рукоять в воздухе. Некрос резко выставил перед собой руку с растопыренными пальцами. "Аме шет'кха аххе..." – зашептал он, и каждое слово шипящей речи клубилось сгустком невидимой тьмы. Казалось, низкий, почти неслышимый гул пополз по комнате, вибрируя в такт этим словам, тяжело задребезжали стёкла в витражах, воздух стал густым и тягучим. С кончиков пальцев мага потянулись призрачные чёрные нити, сплетаясь в клубок смертоносного заклинания. Соллеб метнул кинжал, придерживая змеящийся из рукава поводок. Сверкнув серебряной молнией, Стич с силой вошел по самую рукоятку в солнечное сплетение мага. Некрос пошатнулся и стал оседать, судорожно пытаясь вздохнуть. Он хрипел, воздух со свистом выходил из пробитых лёгких. Рана была смертельной. Серебряное лезвие разрушило сгустки, хранящие туман смерти – силу некро. На синеющих губах некроса запузырилась кровь, а из приоткрытого рта, свиваясь колечками, поползла к потолку чёрная дымка.

Соллеб бесцеремонно высвободил кинжал, свалив бездыханное тело на пол, вытер лезвие о балахон некроса и спрятал его в ножнах.

Чтобы хозяева раньше времени не обнаружили присутствие в своём логове чужака, Соллеб затолкал труп под длинную скамью, стоявшую у стены. Будет лучше, если они не поднимут тревогу как можно дольше. Иначе возникнет шум, крик, всюду станут бегать перепуганные некросы с факелами. Перемещение по особняку сильно затруднится, ему вообще, может быть, придётся пробиваться с боем. А в это время его главная цель ускользнёт. Как в прошлый раз, в старом полуразвалившемся Эверне, где под землёй оказался целый город нечисти некро.

Соллеб высоко подпрыгнул и вскарабкался на узкий карниз почти под самым потолком. На нём были расставлены всякие ненужные украшения, скульптуры старых богов, вазы с неживыми цветами. Да, некросы такое любят – неживое. Он бесшумно прокрался по карнизу. От факелов внизу исходили горячие воздушные струи, пахнущие смолистым дымом. А ещё он чувствовал запах тлена, неизменный атрибут обители некро. Притаившись за холодной мраморной статуей какого-то древнего героя, Соллеб осмотрел пол. Под плитками паркета скрывался тяжёлый серый камень. Большие грубо отёсанные плиты лежали здесь, казалось, испокон веков. Магический взгляд Соллеба проникал на полметра под поверхность, но и там он ощущал только тусклый бесцветный камень.

Но ведь где-то же должен быть вход в подземелье! Неслышной и невидимой тенью Соллеб проскользнул по нескольким комнатам в поисках двери. Коридоры, залы – как он и предполагал, сплетались в лабиринт.

Кроме тех двух некросов он встретил ещё нескольких и убил их так же быстро. Понятно, что это были всего лишь подмастерья серьёзных магов некро, недоучки, неспособные даже почувствовать его приближение.

Наконец Соллеб нашёл большую каменную плиту, скрытую под роскошным шерстяным ковром. Вход в подземелье был запечатан сильным заклятьем, не позволяющим входить туда простым смертным.

Соллеб снял с шеи медальон и приложил к отполированному многими прикосновениями месту на плите, прямо под охранными рунами. Изломанный узор по краю двери вспыхнул тусклым ядовито-зелёным светом, и плита бесшумно отъехала в сторону. Соллеб склонился над открывшимся проходом, рассматривая ветхую лестницу, спускавшуюся в непроглядную тьму. Из проёма вываливались хлопья чёрного тумана, свиваясь в щупальца и расползаясь по полу. А ещё оттуда уже вполне реально пахло разложением.

Ну что же, вот они – Врата Некро. Вход в их настоящее логово.

Опустившись на колено, Соллеб заглянул в дыру, пытаясь хоть что-то рассмотреть. В нос ударил резкий дурманящий запах давней смерти. Казалось, что это уже не воздух, а густая тёмная жидкость, суть которой – приторный вкус гниения, и она заполняет всё вокруг. Ещё чуть-чуть, и он утонет в ней. Соллеб почувствовал, что задыхается. Он отшатнулся и, споткнувшись о ковёр, с размаху сел на пол. Соллеб ненавидел этот запах, он не переносил этот нестерпимый душный запах, преследовавший его уже много лет! Потревоженные им чёрные щупальца тянулись вслед, прилипая к одежде, обвиваясь вокруг запястий и шеи.

Соллеб судорожно вздохнул. Приступ паники накатил как всегда нежданно и тяжёлой тёмной волной сразу же накрыл его с головой. Он барахтался словно в чёрной вязкой смоле, погружаясь всё глубже в беспросветный кошмар, сознание меркло. Гул в ушах стал нестерпимо громким, в нём послышались голоса, сначала тихие, шепчущие, а потом уже истерично вопящие.

Мертвецы! Кругом одни мертвецы! Он обхватил голову руками, сжимая пульсирующие виски. Живых нет! Нет. Жизнь – иллюзия, её никогда не было. И людей нет. Есть только мертвецы!

Нет!!! Соллеб вскочил и принялся стряхивать с себя чёрные волокнистые нити. Нет! Он не хотел быть таким же мёртвым! Никогда! Никогда!!! НИКОГДА!!!

Всё, что угодно, только не это! Он готов был бежать, но тихий голос безумия шептал, что бежать уже некуда. Кругом одни мертвецы. Некуда, да и не зачем, ведь он был таким же, как и они.

НЕТ!!! Это не правда. Конечно. Конечно, не правда. Ускользнувший на мгновение разум говорил ему одно-единственное слово, и Соллеб наконец-то прислушался к нему. "Спокойно", – твердил здравый смысл. – "Паника ни к чему хорошему тебя не приведёт". Соллеб ещё раз вздохнул, теперь уже с меньшей дрожью, и постоял так, не дыша, почти минуту. За это время нервы, полетевшие вразнос, смогли прийти в некоторое подобие порядка.

Он с силой втянул носом воздух. Ничего особенного. Ничего такого, чего он не ожидал бы здесь, в обители некро, встретить. "Хорош охотник, гроза некросов", – Соллеб позволил себе криво усмехнуться.

Соллеб давно научился справляться с приступами паники, которые накатывали не него, как правило, при резком переходе на границе двух миров – людей и некросов. Всё его естество человека с поверхности яростно противилось потоку чёрной силы некро, в прямом смысле витающей здесь в воздухе. Однако невозможно было спуститься вниз, в их логово, и не принять в себя эту тьму. И всегда в такие моменты он чувствовал себя тонущим, захлёбывающимся душным мраком.

Он бросил быстрый взгляд на вход, откуда всё ещё змеилась чёрная дымка. Четырёхугольное отверстие напоминало свежую могилу. Какой человек в здравом уме будет жить там – в зловонной тьме, копаясь в гниющих останках? Нет, эту мерзкую противоестественную заразу нужно было вырезать под корень.

Ладно, а теперь эмоции в сторону и – за работу. Соллеб вынул кинжалы из ножен и ступил на верхнюю ступеньку.

Внизу было очень темно. Если бы он не знал некросов так хорошо, то мог бы подумать, что они способны видеть в абсолютной тьме. Соллеб сам обладал неплохим ночным зрением, этого требовала его работа, ведь действовать приходилось преимущественно ночью и под землёй. Но сейчас он сам почти ничего не видел.

Соллеб спрыгнул на пол и по щиколотку погрузился во что-то мягкое и липкое. Воображение подсказывало всякие гадости и, зная любовь некросов к различной мерзости в виде продуктов разложения, он готов был в это поверить. Но, скорее всего, под ногами была всего лишь рыхлая влажная почва.

Чуть слышно скрежетнув, плита, закрывавшая вход, встала на своё место. Соллеб заморгал, пытаясь привыкнуть к охватившему его кромешному мраку. Он ничего не видел, совсем ничего, кроме... В том месте, где его ноги коснулись пола, мягкая масса едва заметно светилась, из неё вверх вырывались призрачные, почти невидимые языки зеленовато-голубого огня. Соллеб шагнул вперёд, взметнув вверх вспыхнувший рой искр, позади него медленно блекло яркое овальное пятно. Наверное, это был просто забавный способ освещения, но вероятность какой-то хитроумной ловушки тоже не исключалась. Соллеб привык к сюрпризам, так как уже действительно долго делал свою работу. Но подобное он видел в первый раз, и ему даже стало интересно.

Загребая ногами рыхлую почву, он пошёл вперёд, оставляя за собой две зелёные полосы. Призрачный огонь разгорался всё ярче, вскоре уже можно было разглядеть стены и свод подземелья.

Чуть пригнувшись и полуразвернувшись, Соллеб плавно скользнул в сторону. Особым чутьём, выработанным за долгие годы (или десятилетия?) работы, он ощущал сейчас присутствие в непосредственной близости от себя какого-то существа. И что ещё хуже – не одного. Прозрачные язычки пламени на полу стали постепенно гаснуть, но словно в ответ на это в темноте зажглись ещё несколько светлых пятен и стали плавно течь в сторону Соллеба. Светящийся узор образовал странную фигуру в виде звезды, лучи которой сходились к центру, к тому месту, где он стоял. Соллеб пошевелился, вызвав к жизни маленькое облачко зелёных искр. Призрачный свет отразился на дюжине мутных глаз, взиравших на него из темноты. Их обладатели медленно приближались к нему, неторопливо переставляя бледные конечности.

Первый из охранных зомби остановился на расстоянии вытянутой руки, уставившись на Соллеба незрячими бесцветными глазами.

– Кто? – протянул он низким утробным голосом, который вряд ли смогло бы издать человеческое горло. От этого звука словно волной накатывала смертная тоска и ужасное ощущение вязкой тёмной безнадежности, так, словно один миг умирания растянулся в вечность.

Ничего не говоря, Соллеб извлёк серебристый медальон, тот самый, который он использовал для отпирания входа, и покачал им перед носом мертвеца. Этот номер всегда проходил. Не удивительно – над ключом поработал сам Геренат, чьих истинных возможностей, наверное, не знал никто. Гениальный маг-некрос, неизвестно по каким причинам перешедший на другую сторону, создал универсальную отмычку для всех замков, запираемых силой некро. Зомби тоже в некотором роде были своеобразным замком, так что на них медальон также действовал.

Зомби покорно опустил голову. Однако он не спешил отходить в сторону.

– Ты не такой, – растягивая слова, произнёс он. В его голосе Соллебу почудилось удивление. Если бы он не знал, что мёртвые не способны испытывать какие-либо чувства, то поверил бы в это.

– Это не твоё дело, – произнес Соллеб. – Твоё дело – пропустить меня, так как у меня есть ключ.

Тупые создания, годные только для примитивного убийства. Зомби стоял перед ним с открытым ртом, явно переваривая услышанное. Видно, создавший его некрос пожалел силу на восстановление мозга, и этот процесс давался ему с большим трудом.

– Дайте пройти, в самом деле, – не выдержал Соллеб.

Мертвецы были страшно медлительны, к тому же, от них исходил кошмарный запах.

Зомби зашевелились, расступаясь. Теперь светящаяся звезда на полу словно испускала лучи, расходящиеся от Соллеба. Пошатываясь и шаркая костлявыми ногами, будто старики, охранники медленно разбрелись по своим местам. Соллеб заметил, что они встали в глубокие тёмные ниши с неровными краями, вырубленные в стенах по обе стороны коридора.

Действительно, проще было их просто убить. Но груда неподвижных тел перед главным входом некросов могла разом перечеркнуть всю безупречную красоту незаметного проникновения Соллеба в их логово. Нет уж, пусть стража пока мирно дремлет на своём посту, не вызывая ни у кого ни малейшего подозрения.

Сунув медальон в карман, Соллеб пошёл вперед, стараясь не шуметь, но ни от кого уже особо не скрываясь. Дело было не в том, что он стал чувствовать себя здесь своим. Просто в узком коридоре элементарно негде было спрятаться.

Как-то очень плавно и незаметно стены, потолок и пол стали искривляться, образуя из квадратного в сечении коридора круглую извивающуюся кишку. Кроме того, дорога начала совершать резкие и внезапные повороты в совершенно неожиданных направлениях, словно пытаясь сбить с толку человека, идущего по ней. Несколько раз Соллеб останавливался, заглядывая в колодцы с почти отвесными стенами, пытаясь оценить, сможет ли он оттуда потом выбраться. В большинстве своём путь был трудным, но проходимым. И хотя со стороны такие повороты могли показаться просто бессмысленными, Соллеб начинал всё больше нервничать. Он уже понял, что узор единственного коридора, ведущего в логово некро, складывается в огромный объёмный узел, один из самых сильных магических символов, содержащий в себе одновременно и смерть, и защиту, и способность отличать своих от чужих. С такой штукой Соллеб никогда не сталкивался, но знал, что она существует. Примерно то же самое представлял собой медальон-отмычка, только в отличие от этого узла он был намного, намного примитивнее. Трудно себе было представить, какое воздействие произведёт узел на человека, прошедшего через него.

Продолжая идти, Соллеб рассуждал, как сильно он похож на некроса. Вроде бы, внешнее сходство имелось, да и внутренне он был ближе к некро, чем сам того бы хотел. Теоретически Соллеб должен был пройти, но вот практически он не мог дать полной гарантии.

Соллеб тихо выругался. Он почувствовал нечто, похожее на страх. Если честно, он предпочел бы сейчас встретиться с сотней некросов и тысячей упырей, чем идти через тьму, ожидая неизвестно чего на свою бедную голову. Меньше всего ему бы хотелось просто бесследно исчезнуть, проглоченному этим чёртовым узлом. Соллеб уже и забыл, что может бояться. Он глубоко вздохнул и прибавил шагу. С другой стороны, если тут такая защита, то за ней обязательно должно скрываться что-то важное. А это значит, что он на правильном пути.

Наконец, он, кажется, начал выходить на ровную площадку. Во всяком случае, резкие повороты закончились, а стены и пол опять стали отличаться друг от друга. Хитроумная защита не сработала, пропустив охотника в логово некросов. Соллеб усмехнулся уголками губ. Если бы все ловушки удалось пройти так легко.

Пощупав кончиками пальцев кинжалы, лежащие в незаметных со стороны ножнах, Соллеб снова пошёл медленно, внимательно осматривая всё вокруг. Сразу же за входом коридор резко расширялся, превращаясь в настоящую улицу. Стены были ровными и местами их даже украшали какие-то древние узоры и барельефы, потолок ушёл высоко вверх, потерявшись во тьме. Не было видно ни некросов, ни стражи, и это было хорошо.

Пройдя несколько десятков метров, он свернул в боковое ответвление и вышел в длинный коридор. По обе стороны от него шёл ряд дверей и, заглянул в одну из них, Соллеб обнаружил, что, по-видимому, случайно забрёл в казармы стражи. Ага, значит, стража здесь всё же была, просто воины расслабились, уверовав в надёжность защиты на входе. Поняв свою ошибку, Соллеб хотел было быстро вернуться назад к основному пути.

Нужно было идти прямо.

– Эй, подождите! – услышал он и обернулся.

Сзади к нему бежал молодой некрос из стражников. Соллеб прошёл дальше, чтобы скрыться за поворотом, где его не могли видеть из казарм.

Настырный стражник догнал его и встал перед ним, держа перед собой нечто вроде факела, с тем лишь отличием, что вместо огня на древке был матовый шар, мерцающий фиолетовым светом. Воин был вооружен, и хотя он открыто не размахивал оружием, однако было совершенно очевидно, что в случае надобности его короткий меч может очень быстро покинуть ножны. Соллеб вздохнул. Он испытывал противоречивые чувства. Ему сейчас никак нельзя было убивать стражу, иначе вся затея пойдет коту под хвост, и следующего удобного случая придётся ждать ещё несколько лет. С другой стороны, у него просто руки чесались устроить настоящую бойню среди этих самодовольных некросов.

– Кто вы такой и как вам удалось пройти сюда?

Вопрос был отнюдь не праздный, учитывая сколько всяческих защит некросы выставили на входе в своё убежище.

Ещё раз вздохнув, Соллеб вытащил медальон и, так же как до этого перед зомби, покачал им у носа стражника.

– Я тайный агент, – сказал он, заметив на лице некроса недовольную гримасу.

К сожалению, ключ не действовал на существ со свободной волей, как уже не раз приходилось убеждаться Соллебу. Единственным эффективным решением здесь был метод грубой силы. Впрочем...

– Работаю непосредственно на Шеппина, – добавил Соллеб.

– На Шеппина Хитрого? – переспросил некрос.

– Именно. Расследую дело Эверна.

Стражник выглядел озадаченным, похоже, он не знал ни о каких тайных агентах и понятия не имел, что там в Эверне может расследоваться. Однако имя Шеппина заставляло его относиться к незнакомцу с некоторой долей почтения.

– Я должен доложить начальству. Дело серьёзнее, чем мы думали. Возможно предательство. Вы меня понимаете?

Некрос неуверенно смотрел на него. Понимания в его глазах не было.

– Сведения очень важные. Думаю, Шеппин очень хочет их услышать, – сказал Соллеб и, словно невзначай, заметил: – Ведь он сейчас здесь?

Стражник утвердительно кивнул.

– Хорошо. Я могу идти?

Некрос заколебался.

– Подождите, я должен сопроводить вас, – сказал он.

– Не беспокойтесь, я сам найду дорогу, – как можно более вежливо ответил Соллеб.

– Чужакам здесь нельзя просто так ходить где им вздумается, – сказал стражник. И, поняв, что получилось слишком уж грубо, добавил извиняющимся тоном: – Без обид, ладно?

Похоже, он собирался стать для Соллеба большой обузой, чего тот, конечно, никак не хотел допускать. Единственный некрос в совершенно пустом коридоре, никто не услышит его криков...

Соллеб выпустил из рукавов серебряные кинжалы.

Следует отдать должное некросу, он не стал выхватывать меч, так как понял, что всё равно не успеет. Вместо этого стражник отступил назад и выдохнул короткое "Шше!", поднявшее с пола частокол длинных извивающихся нитей угольной черноты. Рванувшийся вперёд Соллеб запутался во внезапно уплотнившихся струях воздуха, споткнулся, пытаясь освободиться. Он взмахнул руками, Стенхиль и Стич описали сверкающий круг, разрезая липкую паутину легко, будто её и не было вовсе. Некрос тем временем отступил на шаг и поднял руки. Его пальцы окутала тёмная дымка, текущая и вибрирующая, словно живое существо. Губы стражника зашевелились. "Аметаш сишцхе!" – резко выкрикнул он. С раскрытой ладони сорвалась дымчато-серая туманная струя, обволокшая Соллеба. Он покачнулся, высвобождая ногу из последней липкой петли, и кинулся на некроса, будто ничего не случилось.

Глаза некроса округлились.

– Что, не ожидал? – злорадно усмехнулся Соллеб.

Стражник на мгновенье растерялся, и это было его последней ошибкой. Он применил одно из самых убойных заклинаний Некро. Это заклятие должно было вырвать душу из тела Соллеба, умертвив его в одно мгновение. Но белёсая дымка не причинила тому никакого видимого вреда.

В ту же секунду Сенхиль и Стич вонзились ему в грудь. Некрос захрипел, и попытался вытащить кинжал, хоть это уже ничего не решало. Его сердце было пробито, жизнь ушла из него быстро, оставив бездыханное тело висеть на клинках.

Соллеб извлёк кинжалы, вытер их об одежду убитого, а труп затолкал в тёмный угол и прикрыл каким-то мусором. Оставалось надеяться, что стражники не скоро хватятся своего товарища. В любом случае, теперь действовать надо было стремительно.

Он быстрым шагом направился прямо по узкому коридору, больше никуда не сворачивая. Встреча со случайными некросами была для него нежелательна, поэтому стоило бы поискать более неприметную тропинку, чем главный вход. Соллеб осмотрел потолок и верхние части стен, оценивая перспективность такого пути. Где-то метрах в пяти от пола, куда почти не доставал свет от факелов, он заметил какие-то выступы, за которые можно было зацепиться. Подпрыгнув, Соллеб быстро вскарабкался по стене и встал на узкий карниз, представлявший собой скорее несколько вычурных украшений, чем одну сплошную конструкцию. Идти по такой штуке простой человек вряд ли бы смог. Осторожно переступая с одного выступа на другой, Соллеб пошёл вперёд.

И дальше – по лабиринтам подземных пещер некросов, по тёмным сырым коридорам, словно пёс, идущий по следу. Вперёд, вперёд, не сбиваясь, не отступая, без страха, без сомнений. Для него был только один путь, и он знал, что рано или поздно достигнет цели. Пусть даже пройдёт не один десяток лет, это не имело никакого значения. Потому что никто и ничто в этом мире не могло остановить его.

Невидимый, неслышимый, неосязаемый, как призрак, он скользил по узким карнизам, высматривая одному только ему известную цель. Некоторые некросы непонятным чутьём улавливали его присутствие и поднимали головы, пристально вглядываясь в темноту. Но он быстро растворялся во тьме, оставляя их недоумевать в размышлениях, что же им привиделось.

Протяжённость пещер была намного больше, чем он представлял себе сначала. Лабиринты коридоров и вырубленных в камне келий складывались в настоящий подземный город. Размеры его были поистине огромны, здесь, наверное, жили сотни некросов. Вряд ли кто-то из людей мог представить себе, что их город на поверхности имеет своё отражение под землёй.

В одной из тёмных комнат – доме какого-то некроса Соллеб увидел несколько "камней силы". От Герената он слышал, что в последнее время некросы стали экспериментировать с бессмертными душами людей, заключая их в хитроумно сконструированные зеркальные темницы. Сложно было представить, зачем им вдруг понадобились бестелесные существа со свободной волей, которые вряд ли бы стали исполнять приказы своих поработителей и, возможно, убийц. Геренат говорил что-то о силе и бессмертии, которые можно было теоретически получить из души. Но даже этот весьма старый и опытный маг, знавший, наверное, абсолютно всё о жизни и смерти, обрисовывал перспективы подобных экспериментов довольно туманно.

Спустившись по стене, как ящерица, Соллеб подобрался к комоду, на котором лежало около десятка тускло мерцающий разноцветных самоцветов, закованных в очень необычные оправы. Подняв один из них, Соллеб посмотрел через него на свет. Камень силы состоял из нескольких тщательно подогнанных друг к другу кристаллов, сложенных зеркальными гранями вовнутрь. В самом центре конструкции должны были быть то ли ещё один камень, то ли полость, однако рассмотреть их было невозможно – грани преломляли свет так, что он огибал эту область. Соллеб слышал, что в одной такой ловушке могут быть заключены десятки, а то и сотни душ.

Камни обжигали руки неестественным холодом, и Соллеб быстро смахнул их в мешочек на поясе.

Спиной он почувствовал приближение некроса.

– Эй, ты кто? – услышал он.

Обернувшись, Соллеб не целясь метнул вперёд Стенхиль, мелькнувший быстрой серебряной стрелой. Он не попал, но трос, тянувшийся за рукоятью, обмотался вокруг шеи некроса.

Только сейчас Соллеб рассмотрел, что перед ним женщина. Она что-то тихо зашептала, хотя её горло и было пережато стальной нитью. Не дожидаясь, пока некроска закончит заклятье, он резко дёрнул трос. Серебряное лезвие мгновенно раскрутилось, а мокрая, липкая рукоять кинжала вернулась в ладонь Соллеба. Почти отделённая от тела голова некроски медленно откинулась назад, а из перерезанной шеи струёй ударила алая кровь, окропив пол перед Соллебом крупными каплями. В ту же секунду предсмертное заклятье колдуньи настигло его. Сокрушительный удар снёс Соллеба, как пылинку, впечатав его в массивный платяной шкаф, стоявший у стены. С ужасным грохотом мощные дубовые доски разлетелись в щепки, на пол посыпались полки и одежда.

Откинув проломленную дверь, Соллеб поднялся, потирая ушибленное плечо. Вот ведь! Успела всё-таки...

Приоткрыв дверь в коридор, Соллеб осторожно выглянул. Никого. Здесь так много чёрного тумана, что сами некросы не могут уловить запах убийства, происходящего у них прямо под носом. Охотники попадаются в свои собственные сети.