Текст книги "Чертовка из Куличек (СИ)"
Автор книги: Анна Витор
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)
На сей раз Анчутка бабушки не боялась, поэтому они с Ником никуда не спешили. Сумерки постепенно сгущались, но необходимости в фонарике пока не было. Спрятавшись среди теней, начинали свою вечернюю песню сверчки.
Жилища светлячков, как и десять лет назад, обнаружились на той же самой поляне. Эти насекомые навсегда привязывались к одному месту. Анчутка их не понимала: крылья есть, проблем с деньгами нет, так почему бы не летать по всему Чертовому свету?
Ульи – громадные черные комки размером с ведро – светились голубыми молниями тонких прожилок. Прилепившись к стволам высоких деревьев, они поджидали жильцов. Те время от времени прилетали и скрывались в светящихся трещинках.
Ник достал из рюкзака десяток одноразовых стаканчиков и кулечек с круглыми шоколадными конфетками в разноцветных обертках.
– Давай помогу, – предложила Анчутка.
– Интересно, а могу ли я доверять своей конкурентке? – Наигранно задумался Ник. – К тому же, еще и сладкоежке.
– Ах, так?! – В шутку возмутилась чертовка, уперев руки в бока. – Конфет тебе жалко?!
«Восемнадцать лет, а как чертята малые!» – Напомнил о себе ворчливый таракашка в голове Анчутки.
– Я знал, что именно так все и будет, – парень достал из рюкзака второй кулечек с конфетами, припасенный специально для Анчутки. – Держи, рыжий светлячок.
Разделив между собой стаканчики, они принялись за дело. В общем-то, занятие было несложное. Бросаешь конфету на донышко, находишь улей и осторожненько ставишь стаканчик неподалеку… А потом быстренько уносишь оттуда свой хвост.
Светлячки мгновенно реагировали на сладкий запах и, приняв его за нектар ночного растения, слетались к пластиковым «цветочкам». Взамен шоколадного лакомства насекомые щедро оставляли светящийся мед.
Закончив с медовыми ловушками, Анчутка и Ник стали поодаль. Сквозь широкие просветы между деревьями было видно, как над стаканчиками кружат голубые искры. В сгустившихся сумерках их свечение казалось особенно ярким.
– Пока светлячки наполнят стаканчики медом, пройдет пару часов, – сказал Ник и начал осматриваться: – Вот только звезд-бродяг что-то не видно.
– Конечно, не видно! Они же только ближе к полуночи появятся, – ответила Анчутка и шутливо посетовала: – Ох, уж эти городские – ни черта не знают!
Раньше Анчутке не приходилось ловить звезд-бродяг, но она заранее изучила их повадки в чертнете.
– Все ясно, ночь нам предстоит долгая, – шутливо подытожил Ник.
Анчутка вместе с ним рассмеялась над двоякостью фразы, но румянец все равно прилил к щекам, как домашнее тепло после зимней прогулки. К счастью, вечер скрыл смущение.
– Итак, что будем делать дальше? Может, пойдем на наше место? – Предложил парень.
– Можно подумать, ты еще помнишь, где оно находится, – колко бросила Анчутка.
– Ну, ты же не дашь нам заблудиться? – С шутливым блеском в глазах уточнил Ник, шагнув в правильном направлении.
– Лично заведу тебя в глушь и скормлю диким церберам, – фыркнула девушка. – Нужно же как-то избавляться от конкурентов.
Застрявший между деревьями воздух стремительно темнел. Ник достал фонарик, добавив на полотно ночи штрих света. Чтобы дойти до «их места», нужно было углубиться подальше в лес. По пути Анчутку окутывали воспоминания о прогулках с Ником. Сейчас он, как и тогда, был внимателен и заботлив: то придерживал готовую хлестнуть ветку, то подавал руку, когда на пути оказывалась какая-нибудь коряга. Эти мелочи отзывались в душе девушки приятным теплом.
Та самая поляна встретила Анчутку и Ника волной уюта. Огромный лесной старожил, протянувший над поляной узловатые ветви. Прилегшее на бок дерево, на котором они любили сидеть, болтая обо всем на свете. Пенек, служивший им столиком. Качели на ветке дерева, которые Ник смастерил для Анчутки. Девушка подошла к ним и легонько качнула, словно собираясь покатать ночную тишину.
В детстве Анчутка и Ник часто лазили в окрестностях Куличек в поисках лесных ягод. Когда же повзрослели, облюбовали эту поляну и стали приходить сюда на пикнички. А потом в их дружбу нагло вклинилась Марка-Кошмарка. Компания сразу же стала подозрительно напоминать задачку из любовной геометрии: Анчутка поглядывала на Ника, Ник – на Мару, а Мара – на сенсорный экран телефона. В лесу чертнет не ловил, и капризной чертовке было скучно.
Так и закончились пикнички. А потом – и дружба Анчутки с этими двумя.
Вот только теперь третьих лишних не было.
Анчутка и Ник устроились на бревне. Растущее за ним дерево было достаточно широким для двоих и позволяло расслабленно откинуться на него, как на спинку кресла. Чтобы не приманивать комаров, Ник щелкнул кнопкой, и луч спрятался в фонарике. На небе проявлялась серебристая россыпь звезд. В душу забирались запахи свежести, хвои и прошлого.
Невесомый разговор начался сам собой. Общие воспоминания выбрались из темноты и подобрались поближе, словно к уютному теплу костра. Прошлое плавно перетекло в настоящее, и Анчутка заговорила о конкурсе:
– Слушай, а зачем тебе эта Пятница Тринадцатого? Ты ведь никогда не воспринимал пакости всерьез.
– Да просто, интересно, – Ник даже немного растерялся.
– То есть? Ты хочешь сказать, что победа тебе не так уж и нужна?
– Ну, знаешь ли, квартира в Черторожье никому не помешает! – Рассмеялся парень. – А что насчет тебя? Выходит, идешь на конкурс только из корыстных целей? Заполучить столичную квартирку?
– Ты же знаешь, я терпеть не могу Кулички, – напомнила Анчутка.
– Да ладно тебе, не так уж тут и плохо.
– Ну-ну! – Фыркнула девушка. – Может, так и кажется, когда приезжаешь сюда только на лето. А вот, если живешь здесь всю свою чертову жизнь…
– Ладненько, с квартирой все ясно. А если второе место?
– Путешествие? Тоже неплохой вариант. Хоть две недели не будет мозолить глаза вся эта деревенская «идиллия».
Анчутка понимала: разговор на этом не закончится. Чертовка невольно обхватила себя руками, словно в попытке защититься от следующего вопроса. Вопроса, в общем-то, обычного и нормального, но затрагивающего довольно неприятную для Анчутки тему.
– А если третье? – Ожидаемый вопрос прорезал ночной воздух. – На что потратишь деньги, если не секрет?
– Мозги себе куплю, чтобы экзамены, наконец-то, сдать, – отшутилась девушка.
Ну, не рассказывать же Нику про крышу и прочие бедняцкие заморочки! Гордость потом загрызет.
Ник не стал продолжать разговор – вероятно, догадался, что эта тема Анчутке неприятна. Девушка посмотрела на небо, позволив взору заблудиться среди созвездий. Малые Вилы подмигнули крайней звездой.
В повисшем молчании слышалась мелодия ночного леса: песни сверчков и шорохи ветра. Звуки природы сплетались в колыбельную, и Анчутка даже не заметила, на каком этапе ее окутала сонливость. Голова сама собой опустилась на плечо Ника. В сонном разуме встрепенулась неловкость, но ее тут же победила приятная теплая лень. Уже погружаясь в темноту сна, Анчутка почувствовала, как Ник мягко обнял ее за плечи.
Стоило Анчутке проснуться и осознать происходящее, как на нее нахлынуло смущение. Рядом слышалось ровное дыхание – похоже, Ник тоже не устоял перед убаюкивающим воздухом ночного леса. Девушка осторожно убрала руку парня.
Взгляд Анчутки, уже привыкший к темноте, скользнул по лицу Ника. Ночь удлинила ресницы тенями, а полумрак прорисовал черты лица мягким карандашом, сделав их еще привлекательнее. Темная прядь волос упала на лоб. Рука Анчутки невольно потянулась к лицу Ника, но пальцы нерешительно поджались за миг до прикосновения.
– Ладно-ладно, я не против, – «спящий» приоткрыл один глаз и хитро улыбнулся.
По телу Анчутки жаром разлилось смущение, и мысли суетливо заметались в разуме.
– Да ну тебя! У тебя там… это… комар сидел! – Соврала Анчутка, отворачиваясь.
От неловкости ситуации ее спасли маленькие комочки света, плавно скользящие между деревьями. Излучая нежно-зеленое свечение, они напоминали не то звезды, не то блуждающие огни. Светящиеся существа парили в ночном воздухе. Некоторые из них в полете огибали ветви деревьев, другие – держались поближе к земле, зависая над лесной травой.
– Ник, смотри! – Чертовка указала на звезд-бродяг.
Звездами их называли за внешнее сходство с ночными светилами, а прозвище «бродяги» существа получили за то, что не имели ни гнезд, ни нор. Каждую ночь они блуждали по лесному воздуху в поисках живого тепла. Тонкие щупальца, напоминающие лучики, излучали зеленоватый свет. Именно это свечение и нужно было Анчутке. Точнее, ее зелью.
Очарованные зрелищем, Анчутка и Ник медленно поднялись с бревна. Звезды-бродяги подплыли к ним сквозь темноту. Тонкие лучи, слегка качаясь, поддерживали нежных созданий в плавном полете. Приблизившись к гостям леса, стая звезд зависла в ночной невесомости.
Рука Ника потянулась к одной из звезд. Комочек света доверчиво опустился на ладонь. Его сородичи парили поблизости, перебирая темный воздух лучами-щупальцами.
Ник медленно протянул звезду-бродягу подруге. Анчутка подставила ладони, и в этот момент взгляды девушки и парня встретились. Темнота наполнила глаза Ника особенной глубиной. Анчутка заметила, что в его взгляде таится нечто новое, пьянящее, как летняя ночь.
Когда звезда-бродяга соскользнула в девичьи ладони, руки Анчутки и Ника соприкоснулись. По телу девушки пробежал разряд эмоций: не то от волшебства момента, не то от касания парня.
Звезда прильнула к ладоням ласковым теплом и притихла, как уснувший птенец. Грелась в чужой энергии. До самого утра не улетит, если не прогонять. Вот только до рассвета было еще далеко.
Ник и Анчутка отправились обратно к ульям медовых светлячков. Девушка бережно несла звезду-бродягу в ладонях. Пока Ник собирал ночной мед, оставшийся в стаканчиках вместо конфет, Анчутка, грея руки о свечение нежного создания, наблюдала за парнем. В ее душе сияло неясное тепло, будто и там притаилась звезда-бродяга.
========== Глава 4. ==========
Попрощавшись с Ником, Анчутка скользнула во двор. Звезда-бродяга оплела лучами запястье, превратившись в теплый светящийся браслет.
Чертовка зашла в сарай, где на полке в рядочек стояли банки с зельем. Их даже открывать не пришлось. Анчутка провела рядом с банками рукой, и на стеклянных боках заплясали блуждающие огоньки отблесков. Темно-болотное зелье тут же засветилось весенней зеленью, впитав свечение звезды-бродяги.
Анчутка вышла из сарая. Сыроватая свежесть ночи взъерошила короткие волосы. Девушка погладила звезду, которая, похоже, уже сроднилась с запястьем.
– Ну, все, пушистик, тебе пора, – вздохнув, нежно обратилась чертовка к лучистому созданию.
Притворяющаяся браслетом звезда не обратила на ее слова никакого внимания. Анчутка вспомнила коротенький заговор, вычитанный в чертнете:
– Тепло я в теле замыкаю,
Звезду-бродягу отпускаю.
Как только прозвучало последнее слово, щупальца-лучи расслабились, и светящийся комочек неохотно скользнул в темный воздух. Звезда-бродяга еще немного покружила по двору, а затем, перелетев низенький забор, направилась в сторону Огневки.
Проводив взглядом светящееся существо, Анчутка пошла к дому. Входную дверь чертовка открыла тихо-тихо, но в доме тут же раздался недовольный порыкивающий лай. Джулиан, похоже, принял ее за ночного вора. Ну, или обиделся на запоздавшую хозяйку и решил обругать на своем собачьем языке.
– Тише ты, бабушку разбудишь! – Шикнула на цербера девушка.
И только потом заметила, что из гостиной сочится желтоватый свет. Анчутка прикусила губу. Время давно перевалило за полночь, и девушка почему-то почувствовала себя загулявшимся чертенком. Впрочем, стоило прислушаться – и на душе сразу стало спокойнее. Гостиная тихонько, но выразительно, похрапывала.
Анчутка заглянула в дверной проем. Бабушка сидела на диване, склонив голову набок. Очки сползли на кончик носа, но спящей старушке это, похоже, совсем не мешало. На коленях, укрытых клетчатым пледом, какая-то книжка раскрыла страницы, как бабочка – крылья. Все ясно. Сидела допоздна и ждала, пытаясь скоротать время за детективчиком.
Анчутка обреченно покачала головой, думая о неисправимости заботливой бабушки. Хорошо, хоть на нервах курить не начала. Вообще-то, бабушка уже давно бросила, но в укромных уголках дома до сих пор иногда находились заначки с пачками сигарет. В моменты беспокойства бабушка сразу же о них вспоминала и могла докуриться до зеленоватого свечения рогов.
Джулиан бабулю не разбудил, а вот громкие Анчуткины мысли с этой задачей отлично справились. Старая чертовка приоткрыла глаза и, щурясь, посмотрела на внучку поверх сползших очков.
– Ты почему спать не ложишься? – Спросила Анчутка, хотя прекрасно знала ответ.
– Тебя жду… ждала. Задремала чуток.
Бабушка стянула очки и сонно потерла глаза.
– Ба, ну, ты чего? – Укорила Анчутка. – Я что, маленькая?
Эта фраза сработала, как звон будильника. Мозг бабушки окончательно пробудился, и она перешла в режим ворчливого беспокойства:
– Ты-то немаленькая. Только знаешь, сколько чертей-то плохих вокруг?! Я вот книгу читала…
– А ты поменьше читай свои страшилки! – Беззаботно отмахнулась Анчутка.
На поиск нового аргумента бабушке понадобилось всего пару мгновений:
– А по телевизору, знаешь, что показывают?..
– Ну, значит, и телевизор меньше смотри. Да и вообще, я же не одна была!
– Что верно, то верно. Он вроде неплохой рогатенький… но все равно, поосторожнее с ним! – Бабуля предостерегающе подняла морщинистый палец.
– Помню-помню. Никаких чертят.
Отправив бабушку спать, Анчутка зашла на сайт вороньей почты. Компьютер тихонько гудел в полумраке комнаты. На экране светилось изображение мультяшного вороненка, который спал, подложив под голову крыло. Анчутка оставила заявку, чтобы с утра к ней сразу же кого-нибудь направили. Компьютерная мышь пару раз подвела. Видимо, тоже хотела спать и вредничала.
Смышленый сайт пообещал, что к восьми часам Анчутку почтут визитом. Девушка выключила компьютер, завела в телефоне будильник и в темноте нырнула в постель. Темнота оказалась лохматой и горячей. Когда Анчутка попыталась отпихнуть незваного соседа по кровати, цербер, не раздумывая, лизнул ее в щеку. Сил спорить не было. Для приличия возмутившись, чертовка отвернулась. Джулиан пододвинулся ближе, тут же подперев ей спину горячим боком. Анчутка выразительно вздохнула, но вздох перетек в зевок. Спустя минуту и чертовка, и цербер уже спали.
Когда звук будильника ввинтился в мозг, Анчутка с трудом отскребла свое несчастное уставшее тело от постели. Три пары глаз недовольно посмотрели на чертовку. Тяжкий вздох – и Джулиан продолжил нагло дрыхнуть на чужой кровати.
Быстренько набрав в маленькую пробирку зелья, Анчутка устроилась на скамейке за двором. До прибытия курьера девушка успела заскучать и отскучать где-то полчаса. Похоже, не у нее одной была трудная ночка. Наверно, почтовая ворона, в отличии от чертовки, свой будильник проспала. В ожидании Анчутка вертела в руках пробирку, от скуки разглядывая свой корявый почерк на этикетке.
Наконец, в небе появилась черная точка. Опускаясь, птица заложила в воздухе вираж и приземлилась на забор. Когтистые лапки обхватили край дощечки. На шее вороны болтался чехольчик, напоминающий маленький тубус.
Анчутка потянулась к «кулончику». Черные глаза вороны поблескивали любопытством. Чертовка привычным движением открыла крышку тубуса и вложила в него пробирку. Щелчок – крышка легла на место.
– Благодар-р-рим за то, что воспользовались услугами вор-р-роньей почты! – Заученно прокаркала птица.
Черные крылья хлестнули воздух, и ворона поспешила прочь от Куличек. Будь Анчутка крылатой, она бы тоже в них не задержалась. Увы, для нее единственным билетом в «подальше отсюда» была победа на Пятнице Тринадцатого. «Ну, ничего, – попыталась успокоить себя девушка, – вот проверят пакость в лаборатории, вот пришлют результаты… Хоть бы побыстрее!»
Компьютер выплюнул звук уведомления только к вечеру, когда рабочий день лаборатории пакостей уже подходил к концу. В письме сообщили об успешном завершении эксперимента. Чертовка на радостях набросилась на Джулиана с объятьями. Цербер не понял ее странного настроения, но притворился плюшевым мишкой и позволил немного себя потискать.
Проблем с лабораторией не возникло. Оставалось надеяться, что бабушка тоже воспримет все спокойно. Под «все» Анчутка, конечно, подразумевала не правду, а наспех придуманную версию событий.
Удобного момента ждать долго не пришлось.
– В пятницу в Черторожье конкурс пакостей, – как бы невзначай заметила чертовка, насухо вытирая тарелку полосатым полотенцем.
Бабушка продолжила чем-то шуршать в холодильнике.
– Призы хорошие, – добавила Анчутка.
Тарелка звякнула о стопку своих сестер, и чертовка потянулась за следующей.
– И Ник собирается участвовать, – продолжила нагнетать девушка.
Бабуля сообразила, что Анчутка к чему-то клонит, и вынырнула из холодильника. Из-за дверцы выглянула голова с крашеными кудрями и черными рогами.
– А разве Пятницу Тринадцатого не на Земле проводят?
– В этот раз – еще и в Черторожье, – быстро соврала Анчутка.
Бабушка что-то угукнула и вернулась к увлеченному шуршанию. Анчутка предполагала, что на этом этапе собеседница включится в разговор более активно. Но нет. Необходимость отпрашиваться, как маленькому чертенку, вызывала неловкость и даже легкое раздражение. «И где этот разговор взялся на мои рога?», – Мысленно попричитала девушка в лучших бабушкиных традициях.
– Я тут подумала… Может, и я поеду?
Бабушка мигом забыла о своих поисках в недрах холодильника. Старческая ладонь медленно толкнула белую дверцу.
– В столицу? Одна? – Напряглась бабуля.
Анчутка бодро кивнула.
– Анчут, но это ведь большой город! Знаешь, какие ужасти-то по телевизору рассказывают? А ты возьми и надумай: одна в столицу…
– И вовсе не одна! Я с Ником буду!
Вытертая тарелка звонко опустилась на стопку. Вслед за ней отправилось и скомканное влажное полотенце.
– Бабушка, – продолжила Анчутка, – ну, ты же не можешь вечно держать меня при себе, как цербера на цепи? Я уже взрослая. Мара вон два года назад уехала учиться, – сказала девушка и добавила: – В большой город, между прочим! И ничего… А я всего на пару денечков.
Бабушка еще несколько минут разыгрывала драму, но в итоге, сдалась. Довольная Анчутка поспешила к себе в комнату, чтобы позвонить Нику. Во время ночных похождений он ввел свой номер в ее телефон собственноручно, чтобы девушка больше не смогла прибегнуть к отговорке «глюк какой-то». Ее же номер, оказывается, так и хранился в списке его контактов все это время.
Как только оборвались длинные гудки, тишину заполнил радостный визг Анчутки:
– Я еду! – После этого девушка немного сбавила громкость и затараторила: – Лаборатория все проверила, с бабушкой я поговорила…
– И она с легкостью отпустила тебя на Землю? – Воображение легко нарисовало, как Ник подозрительно прищурил темно-карие глаза.
– Ну, не с легкостью, – Анчутка обернулась на закрытую дверь и тихо призналась: – И не на Землю. Она думает, что мы будем в Черторожье.
– И не стыдно тебе старушку-то обманывать? – Ник наигранно воззвал к совести подруги.
Совесть не отозвалась.
– Ой, кто бы говорил! Самому-то пропуск подделывать не стыдно? – Фыркнула Анчутка. – Ну, так что, когда выезжаем?
– Мой ответ из лаборатории еще не пришел, но я думаю, утром результаты уже будут готовы, – уверенно сказал Ник. – Так что сможем выехать после обеда. Доберемся до Черторожья, а там на полуночный рейс на Землю. Завтра-то уже двенадцатое, так что нужно поторопиться.
========== Глава 5. ==========
На следующий день с утра-пораньше Ник прислал Анчутке весточку в чертнете, и девушка поспешила собираться. В массивную сумку отправилось несколько вещей поприличнее, необходимые мелочи да образец пакости.
Выслушав бесконечные напутствия бабушки, Анчутка чмокнула ее в щеку и нежно потрепала каждую из голов Джулиана, который следовал за хозяйкой до самой калитки. Бабуля оказалась настойчивее цербера и рвалась проводить внучку до автобусной остановки. Похоже, старушка до сих пор считала и Анчутку, и Ника несмышлеными чертятами, которые заблудятся в двух улицах Куличек. Девушка еле отговорила бабулю от этой затеи. Анчутка уже начинала опасаться, что так бабушка решит провожать ее до самого Черторожья.
– Ни пуха, ни пера, – вздохнула бабуля.
– К черту, – привычно отозвалась молодая чертовка.
Поправив широкий ремешок сумки, пересекающий тело, Анчутка вышла за двор. Каждый шаг приближал к возможности покинуть Кулички. Казалось, даже птицы звонким щебетом желали хорошей дороги.
Дверь соседнего дома открылась, и на порог вышел Ник. Чертовка вошла во двор друга, прикрыв за собой аккуратную калитку.
– Вообще-то, это мне как девушке положено опаздывать! – Беззлобно попрекнула она.
– Ну, ты ведь особенная девушка!
Анчутка, глядя на блеск в его глазах, так и не смогла понять: в шутку это Ник или всерьез. Тем не менее, настроение у девушки все равно мгновенно подскочило. Отметок эдак на сто.
Два года назад вспыхнувшие чувства к Нику уже причинили ей боль. Казалось бы, теперь стоило быть осторожнее с влюбленностью. Однако сейчас, глядя на Ника, Анчутка отбросила воспоминания. Ей было слишком тепло на душе от его слов, чтобы портить это ощущение мрачными мыслями.
Придя на автовокзал, Анчутка и Ник купили билеты до Черторожья. Места им достались в самом конце автобусного салона. Ник не смог удержаться от шутки про последний ряд и «места для поцелуев», и Анчутка почувствовала, что краснеет до кончиков рогов. Парень, как истинный джентльмен, уступил ей место у окна и предложил один наушник.
Совсем, как раньше. Тогда они часто по вечерам устраивались на скамейке и смотрели на звезды, выныривающие из небесной глубины. Анчутке казалось, что в такие моменты мелодии свивали их мысли воедино.
Вот и сейчас поездка продолжилась с музыкой, соединившей их тонкими черными проводками. Серые ленты дорог сплетались с простыми мелодиями. В лучах солнца искрилась пыль и парил дружеский уют.
Автобус доехал до Черторожья, когда фонари у дороги уже выпустили широкие конусы света. Погулять по столице Ник с Анчуткой не успели. Нужно было наскоро перекусить да спешить к ближайшему Тихому омуту, чтобы успеть на полуночный рейс.
Впрочем, может, и к лучшему: Анчутка хотя бы не успела до конца разочароваться. Не то усталость сказалась, не то Черторожье подвело – столица оказалась далеко не такой прекрасной, как нафантазировала себе девушка.
За восемнадцать лет, проведенных в деревне почти безвылазно, Анчутка твердо уверовала в красоту большого города. Душа ждала завораживающего неонового света и дорог, которые текли бы сверкающими реками. Ну, и этой сумасшедшей пульсации ночной энергии, что бьется в раскатах клубной музыки.
На деле же Анчутке достался плотно набитый чертями автовокзал, неугомонный шум и кафешка, где им с Ником подали безвкусную картошку фри. Да еще и обсчитали.
Ник не падал духом. Ему-то привычнее! Он – городской, так что ничего особенного и не ждал. А вот Анчутка предвкушала Черторожье, как ребенок – день рождения. «Ну, ничего, – чертовка не стала вешать хвост, – это мы просто не успели увидеть хорошую сторону! На Земле все будет по-другому!»
До Тихого омута пришлось добираться на такси. Старенькая машина строила из себя печальную улитку, медленно ползая по улицам и ежеминутно вздыхая. Из радио сочились старые музыкальные мотивы. Ник покачивал кисточкой хвоста в такт, а Анчутка уткнулась носом в стекло, надеясь найти в заоконной темноте что-нибудь интересное.
Тихий омут был оборудован в самом центре Черторожья. Головокружительно высокие многоэтажки обступили круглый водоем, как деревья – лесное озеро. Набережная заключала воду в каменное кольцо. Выбравшись из такси, Ник и Анчутка подошли к невысоким периллам, которые размыкали свой круг лишь возле причала.
В черной воде плавали отблески желтых окон и фонарей. На поверхности покачивалось несколько нимфей, напоминающих полураскрытые кувшинки: круглые серединки да широкие лепестки. Под полной луной поблескивала металлическая поверхность грузовых «цветочков». Прозрачные лепестки пассажирских нимфей кое-где искрились мерцанием, словно на них была рассыпана звездная пыль.
На середину грузовой «кувшинки» поставили последний ящик. Сопровождать груз отправился один из чертей. Его фигура в ночи казалась силуэтом, вырезанным из черной бумаги. Над водой пронеслась смесь скрипа и скрежета – и лепестки нимфеи начали подниматься. С лязгом сомкнувшись, они спрятали от взора и ящики, и сопровождающего. Металлический цветок медленно ушел под воду, чтобы вынырнуть уже в другом мире.
Анчутка и Ник подошли к кассе – небольшому киоску возле причала. Одна из нимфей в полночь, покидая Чертов свет, отправлялась как раз в тот человеческий город, где проводили конкурс Пятницы Тринадцатого. Полноватая чертова баба неохотно отвлеклась от кроссворда и подняла взгляд на покупателей.
– Два билета на полуночный рейс на Землю, – Ник протянул в окошко купюру.
– Ну?.. А номера пропусков называть собираетесь? – Подавив зевок, чертовка подозрительно посмотрела на поздних гостей. – Имена? Мне же проверить нужно, все ли у вас с документами в порядке.
Почему-то Анчутке показалось, что с особым недовольством взгляд впился в нее. Пальцы нервно сплелись, а хвост помимо воли начал взволнованно подергиваться. Анчутка не сомневалась, что чердядя Ника, занимающийся оформлением пропусков, все сделал на тринадцать с плюсом, но все же…
– Шестьсот шестьдесят семь, – пробормотала девушка. – Чернорогова Анчутка Мраковна.
В киоске защелкала компьютерная клавиатура. Номер пропуска отличался от счастливого чертового числа всего лишь одной цифрой. Анчутка честно постаралась разглядеть в этом хороший знак.
– Все в порядке, – устало донеслось из киоска.
Как Ник называл свои данные, Анчутка уже не слышала. Рухнувшее на нее облегчение затмило всю окружающую реальность. Нику протянули два билета. Когда парень и девушка направились к причалу, им в спины ударило строгое:
– Стойте! Вы куда?!
Анчутка вздрогнула и почувствовала, как ощетинилась рыжая кисточка хвоста. Девушка в панике метнулась взглядом к другу. Нику, похоже, тоже стало не по себе. Однако он быстро взял себя в руки и спокойно вернулся к киоску. Анчутка последовала за ним, мысленно прокручивая варианты развития событий: один хуже другого.
– Вы так и собираетесь на Землю в таком виде? – Раздражение в киоске сгустилось еще сильнее.
Анчутка не сразу сообразила, в чем дело, но поняла одно: не в пропуске. Чертовка-продавщица протянула два тюбика крема, и вздох облегчения сорвался с губ девушки.
– На хвост и каждый из рогов раз в сутки… ой, да разберетесь! – Недовольно отмахнулась продавщица. – Эх, молодежь… Вот разве можно вас на Землю отпускать?
Быстренько расплатившись, Ник и Анчутка вышли на причал – серую полосу, врезающуюся в черную гладь воды. Ведомая автоматическим управлением, пассажирская нимфея медленно подплыла к ним. Искорки мерцания поблескивали на полураскрытых лепестках. Один из них опустился к причалу, образовав сходни. Сквозь прозрачный материал виднелась темная вода.
Ник уверенно стал на широкий лепесток, заставив его немного качнуться. Анчутка боязливо посмотрела на межмирный транспорт. От мысли о перемещении внутри неприятно заныло. Нимфеефобия, что ли?
– Ну что, леди, последуете за мной на край света? – Ник галантно протянул ей руку.
Поддержать игру, ответив что-нибудь в тон, Анчутка не смогла. Смущение заполнило разум, и мысли попрятались в закоулках извилин. Взгляд неловко скользнул вниз, спрятавшись за рыжеватыми ресницами.
Кивнув, Анчутка вложила изящные пальцы в ладонь парня. Прикосновение тепла его руки добавило чертовке уверенности, и девушка шагнула на лепесток нимфеи. Опора под ногами закачалась, и мир вокруг поплыл. Сильная рука Ника придавала уверенности, и Анчутка не спешила отпускать его ладонь. Они прошли в центр нимфеи, и только там ее пальцы выскользнули из теплого уюта, который излучало прикосновение Ника.
Прозрачные лепестки сдвинулись с места совершенно бесшумно. Поднимаясь, они медленно срезали небо над головой. Их грани, мягко сомкнувшись, засветились нежно-голубым цветом. Прямо, как медовые светлячки. В гладком материале то и дело вспыхивали и гасли блестки.
Нимфея начала перемещение, нырнув в Тихий омут. Если у Анчутки и успели появиться бабочки в животе, то они тут же, прижавшись к ребрам, отложили трепыхания до более спокойного момента. Сквозь прозрачные лепестки была видна россыпь мелких пузырьков, стремительно уходящая вверх.
Взгляд Анчутки коснулся лица Ника. В его глазах темнела теплая глубина, подчеркнутая мягким полумраком нимфеи. Ник смотрел на Анчутку совсем не так, как два года назад. Во взгляде парня виднелось нечто, находящееся за гранью простой дружбы.
Ник вновь взял Анчутку за руку, и это прикосновение отозвалось в ее теле трепетом эмоций. Душа девушки завороженно сжалась от осознания: здесь, между миров, они только вдвоем. Ей захотелось, чтобы время расплылось, как акварель на мокром листе. Этот момент казался пугливой бабочкой: притаилась на ладони, но вот-вот вспорхнет. В тишине, окутавшей нимфею, Анчутка слышала взволнованный стук собственного сердца, который напоминал об утекающих мгновениях.
Уже через минуту перемещение завершилось, и нимфея совершила рывок, выныривая в другом мире. Бабочки от ребер, может, и отлепились, но порхать все же не спешили. Хорошо, хоть морскую болезнь не подхватили.
Голубое свечение погасло, и лепестки начали неспешно раскрываться. Анчутка запрокинула голову, надеясь увидеть звезды другого мира. Взгляд наткнулся на потолочные балки.
Нимфея раскрылась полностью, и Анчутка, осмотревшись, увидела помещение, больше всего напоминающее склад. У стен громоздились какие-то ящики. Однако большую часть помещения занимал бассейн. Несмотря на холодный свет белых ламп, вода была темно-синей, словно в ночном озере. Впрочем, ничего удивительного – это ведь Тихий омут, хоть и земной.
Анчутка вздохнула. В человеческом мире Тихие омуты приходилось прятать. Иначе любопытные людишки сначала случайно в них угодят – потом попробуй успокоить недоутопленников, что это не «тот свет», а просто Чертов! А затем какой-нибудь хитрый безрогий и выгоду найдет. Например, начнет туристов водить да поездки организовывать на две недельки к чертовым морям.
Раскрытая нимфея подплыла к «берегу». Ник и Анчутка сошли на серый пол, припорошенный пылью и сором. Чертовка оглянулась: межмирный транспорт сомкнул лепестки и ушел под воду.
Возле Тихого омута их дожидался пожилой черт с бледно-серыми рогами, чтобы подбросить до гостиницы. Они направились к машине, припаркованной у здания склада.
