Текст книги "Мой первый принц (СИ)"

Автор книги: Анна Минаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

– 4 –

– Ваше высочество, – елейно улыбнулся управляющий, – не желаете ли принять участие в нашей небольшой забаве?

Постороннему наблюдателю могло показаться, что Юкраш Сизмунд пресмыкается и старается упросить принца поучаствовать в сомнительном действе. Вот только сам Эгнорон Тхори давно привык к тому, что его левая рука частенько устаивает какие-то проверки и игры. И так же часто требует его присутствия как вершителя справедливости или участника.

Потому даже и не подумал отказываться, лишь скользнул взглядом по собравшимся да пожалел, что утолить голод в ближайшее время не удастся.

– Конечно, Юкраш, что на этот раз?

– Видите эту юную деву? – управляющий указал на Вэяру. – Она очень хочет получить работу в замке. Я так проникся ее рассказом о жизни, что не могу отказать. Но вот ведь незадача, нам неизвестны ее умения. Потому для проверки она приготовит вам, ваше высочество, любое блюдо. И только если оно будет вам по нраву, эта юная дева сможет получить место на кухне. Что скажете?

– Хорошо.

Эгнорон вновь скользнул взглядом по Вэяре.

«Она мне знакома, – подумал мужчина. – Вот только где я мог ее видеть?»

Вопрос был весьма логичным. Ведь принц за свою жизнь видел столько лиц, что научился их не различать. Научился представлять всех людей безликими, такими, чтобы не врезались ему в память.

А при виде этой девушки что-то шевелилось, всплыли какие-то приятные щекочущие сердце эмоции. Что-то такое, что ему хотелось бы испытать еще раз, но вот вспомнить, откуда ему известно лицо незнакомки, он не мог.

– Тогда, Вэяра, эта кухня на время приготовления блюда для его величества Эгнорона Тхори полностью принадлежит тебе, – проговорил управляющий Юкраш и хлопнул в ладоши.

Поварята и посудомойщицы тут же побросали все, чем были до этого заняты, и быстро покинули помещение, не забыв окинуть новенькую странными взглядами. В них читался и испуг, и превосходство. Но большинство сочувствовало простой девчонке, попавшейся под руку самому Юкрашу Сизмунду.

Главная кухарка старалась держаться в стороне и не выказывать ужаса, который навевала на нее одна лишь только мысль о том, что незнакомую девку допустят до ее сковород, ножей и печей.

Это внушало в нее первобытный страх лишиться всего, и в то же мгновение понимала Анэс, что противиться управляющему нельзя. Да и сам Эгнорон принял правила игры Юкраша.

Женщине оставалось только наблюдать и молиться богам.

«Вэяра. Где же я слышал это имя?» – подумал принц, еще раз осматривая девушку, а потом что-то щелкнуло.

Ну конечно, та самая деревенская девка, которая ему под коня бросилась. Как он мог ее забыть? Как она краснела и бледнела под его взглядами, как шарахалась от прикосновений.

Именно она пробудила тогда в мужчине страшное жгучее желание, которое утолять пришлось всю ночь с первой попавшейся девкой, отобранной у одного из солдат. Да и после осталось желание вновь увидеть ту девушку, вогнать ее в краску и наслаждаться. Вначале сценой, а затем и ею самой.

Эгнорон сам не знал, почему не позвал ее тогда с собой. Возможно, понимал, что так просто Вэяра не поедет с ним, откажется, испугается. Не была она похожа на тех девок, которые сами запрыгивали солдатам на лошадей.

Получив разрешение от управляющего, сама Вэяра бросила осторожный взгляд на мужчину, который должен был вынести вердикт, и направилась к ледяным нишам, в которых лежали овощи вперемешку с мясом и общипанными птицами.

Чувствовала девушка спиной и настороженные взгляды главной кухарки. Они смущали ее, заставляли вздрагивать и сомневаться в своих силах.

Остановившись перед каменной нишей, от которой веяло холодом, Вэяра оценила количество и качество продуктов и мысленно ужаснулась. Если она не справится с заданием, то возмещать убытки ей придется очень и очень долго.

Конечно, есть один быстрый способ заработать денег, да только Маргет рада этому не будет. Да и сама Вэяра не представляла, как жить будет после этого. Потому мысленно дав себе крепкого подзатыльника, она вынула несколько стеблей лука-порея и направилась с ними к бочке с водой.

Набрав холодной воды в деревянный ковш, промыла перья и уложила их на разделочную доску. Острый слегка выгнутый нож отыскался быстро.

Вэяра мечтала отделаться от навязчивых взглядов, которые прожигали ей спину, каждый раз как она начинала двигаться. Но, несмотря на это, рука ни разу не дрогнула, пока она нарезала кольцами белую часть лука-порея.

Следующий настал черед моркови. Очистив четыре корнеплода, девушка так же превратила их в толстые кольца и ссыпала вместе с нарезанным луком в небольшой глиняный горшочек.

«Мясо, – подумала Вэяра, поворачиваясь к холодильным нишам. – Я бы могла приготовить вместе с этим и мясо, но боюсь все испортить».

Вскоре поверх моркови был ссыпан нарезанный сельдерей, а Вэяра уже почистила дольки чеснока и, слегка придавив их широким лезвием ножа, чтобы те пустили сок, бросила сверху.

Сыпанув в горшок горсть бобов и посолив, девушка залила блюдо водой и понесла к печи. Лишь в последний момент она бросилась к нишам, вынула что-то завернутое в плотную бумагу, вкинула неизвестный продукт к овощам и отправила в печь.

Утерев со лба выступившую испарину, Вэяра сделала шаг к столу, за которым сидел принц вместе с управляющим, и тихо проговорила:

– Скоро будет готово, нужно только немного подождать.

– Я так понимаю, ты хочешь предложить его величеству блюдо из тушеных овощей? – с какой-то странной усмешкой спросил Юкраш.

Аккуратно кивнув, девушка бросила взгляд на принца, но надолго задержать его не посмела.

– Хорошо. Чтобы не ждать, я готов пожертвовать твоей готовке каплю магии, которая ускорит тушение. Ты согласишься? – управляющий блеснул глазами. – Доверишься?

Вэяра бросила взгляд на человека, который должен был смыслить в этом больше, чем она. А главная кухарка удивилась, встретившись с глазами, в которых светился вопрос и надежда.

Женщина коротко кивнула.

– Да, конечно, – протараторила девушка. – Это великая честь, господин управляющий.

Юкраш усмехнулся, легко поднялся с колченогого табурета и направился к печи, в которой томилось овощное рагу.

Уж он-то знал, что принц ненавидит овощные блюда, в которых нет и капли мяса. Именно управляющий гонял кухарок и поварят, которые пытались поставить перед Эгнороном Тхори овощной суп или нарезку из свежей моркови, приправленную заморскими специями. И потому он был уверен, что девка из деревни Линдхеи уже получила свой отказ.

Зачем тогда он вызвался ускорить процесс готовки? Для того чтобы его правитель не голодал и отведал истинных яств из оленины или свинины, которые наверняка были готовы у Анэс и ждали своего часа.

Управляющий обратился к магии и довольно усмехнулся.

Вода под крышкой горшка забулькала, начала превращаться в пар, быстрее покидать сосуд. Овощи достигали нужного состояния, пропитывались соком и размякали.

– Готово, – Юкраш утер со лба пот рукавом черного жакета и повернулся к Вэяре. – Можешь быть спокойна, девка, я ничего не испортил.

Эти слова прозвучали настолько странно, что девушка на мгновение засомневалась, а потом поспешила ухватом вытащить горшок.

В нос тут же ударил сладковатый запах, в животе тихо заурчало. Вэяра покраснела до корней волос, вспоминая, что за сегодня так поесть и не успела.

Вскоре перед правителем, заглянувшим по привычке на кухню, появилась глиняная миска, доверху наполненная исходящими паром овощами.

Анэс наблюдала за происходящим с легкой улыбкой на тонких губах. Она уже знала, чем завершится проверка Юкраша, но пока не смела ничего говорить. Сам управляющий устроился за столом напротив Эгнорона и принюхивался к блюду, которое стояло и перед ним. А Вэяра кусала губы и заламывала руки. Мгновения, отмеряющие время, тянулись слишком долго, слишком мучительно. Она уже была готова услышать отказ.

Ей хотелось уже хоть что-нибудь услышать.

Первым блюдо попробовал принц.

Зачерпнув серебряной ложкой овощей, мужчина отправил их в рот. Если окружающие ожидали увидеть на его лице проявление хоть каких-нибудь эмоций, то их постигло жуткое разочарование.

Юкраш не дождался и последовал примеру, что подал ему правитель. Отправив рагу в рот, управляющий на мгновение замер, стараясь распробовать такое просто блюдо, в котором было что-то не так.

Сладковатая морковь и сельдерей, слегка хрустящие зубья чеснока и что-то еще. Что-то неуловимое, придающее блюду нотку изыска.

Эгнорон на мгновение прикрыл глаза и нырнул туда, где мог еще широко улыбаться и громко смеяться – в детство.

Видел сейчас перед собой мужчина эту самую кухню, только пятнадцатилетней давности. Много в ней изменилось: мебель, люди, правила. Неизменной была только госпожа Анэс, подкармливавшая юного наследника, что часто пропускал завтраки, обеды и ужины из-за своих мальчишеских дел, в которые никого не посвящал.

Может, из-за такого детства и осталась привычка у Эгнорона время от времени появляться там, где не должна ступать нога будущего правителя – на кухне.

Но в то время перепробовал он много изумительных блюд, приготовленных специально для него. Были там и пироги с мясом и птицей, и запечённые в меду и пряностях яблоки, и даже фаршированная индейка ему как-то досталась.

Но, несмотря на пристрастие к мясным яствам, иногда заставляла его грозная кухарка есть блюда из овощей, и чтобы хоть как-то ублажить юного принца, приправляла она овощи мясным бульоном. Добавляла совсем немного. Буквально каплю. Для запаха и вкуса.

И сейчас то же самое сделала Вэяра. Словно почувствовала в последний момент, чего именно не хватает овощам. Словно смогла проникнуть в прошлое Эгнорона Тхори и позволить ему на мгновение провалиться в воспоминания.

– Мы ждем вашего решения, – напомнил о себе управляющий.

А человеку, что последние пять лет исполнял роль правителя, захотелось приговорить своего помощника к самой страшной казни, которая только была возможна.

Только спустя несколько мгновений мужчина смог потушить собственный гнев и мягко проговорить:

– Блюдо простое. Но в этой простоте его изыск, – Эгнорон постарался вложить в эти слова больше, чем мог сказать вслух. – Мне по нраву. Вэяра, надеюсь, что ты расскажешь госпоже Анэс, как готовила его.

– Конечно, милорд, – девушка склонилась в глубоком поклоне и понадеялась, что не оскорбила этим ответом хозяйку кухни.

– В таком случае могу сказать, что Вэяра заслужила место помощницы главной кухарки семейства Тхори. Думаю, что ты, Юкраш, будешь со мной в этом согласен. Или я ошибаюсь?

Управляющий молчал. Он до сих пор не понял, почему принц принял решение в пользу деревенской девки.

«Ну не очаровала же она его, – подумал мужчина. – Нет, она весьма недурна собой, но не до такой же степени. Возможно, наш принц даже выбрал бы ее на ночь или даже две, но предоставлять столь хлебное место…»

Переведя взгляд на правителя, Юкраш прикусил язык, чтобы ничего лишнего не сболтнуть и не лишиться головы. А Эгнорон словно не замечая странных взглядов, продолжал набирать ложку за ложкой и раз за разом возвращаться в те приятные и такие беззаботные дни.

Вэяра ждала слов управляющего, который отвечал за прислугу и работников в этом замке. Девушка сомневалась, что тот пойдет против воли самого принца, но все же и такова вероятность была.

Она напоминала сама себе сейчас небольшой поплавок на конце удочки. Который завис в немом ожидании неизбежного момента погружения на самое дно за огромной хищной рыбиной.

Такое сравнение провела не только Вэяра, но и главная кухарка, которая с ужасом вспоминала предыдущих помощниц.

Помнится, последняя из них испортила праздничный банкет в честь дня рождения одного из приближенных ко двору вельмож. Тогда назначался огромный праздник, а та дуреха спутала порядок блюд, которые должны были выносить слуги в зал. Таким образом после сладких запеченных в меду и специях фруктов подали мясные и рыбные пироги.

Девку ту выгнали в тот же день, не забыв хорошенько всыпать плетей.

Вот где-то с тех времен Анэс отказалась от личных помощниц и справлялась своими силами да силами поварят и посудомоек, которые сновали по ее кухне с утра до вечера.

И сейчас она боялась, что Эгнорон вновь заведет разговор о ее возрасте и не послушается, все же приставит новенькую к ней как главную помощницу. Ну и что, что она смогла удивить его своей готовкой? Это не повод позволять занимать ей столь почетное место, на которое метит почти каждый первый, кто имеет хоть какое-то отдаленное отношение к работе на кухне.

Нет, Анэс этого точно не переживет! Не может она позволить этой девке стать ее правой рукой. Хоть и было ей жалко Вэяру, но не настолько.

Главная кухарка уже собралась с силами и мужеством для того, чтобы открыть рот и возразить против решения самого правителя, но заговорил Юкраш Сизмунд.

– Ну раз вы, ваше величество, настаиваете на том, чтобы именно она стала помощницей госпожи Анэс, то как я могу отказать.

Мужчина встал с табурета, вновь бросил подозрительный взгляд на пустую тарелку, стоящую перед Эгнороном, и, натянув фальшивую улыбку, повернулся к Вэяре:

– Прими мои искренние поздравления, с этого дня ты будешь помощницей госпожи Анэс, обязана будешь выполнять все ее поручения беспрекословно и трудиться на благо замка Тхори. Как только госпожа Анэс пожалуется мне на тебя хотя бы раз, то на этом твоя работа на этой кухне завершится. Жалованье семь медяков, получать их будешь в конце каждых двадцати дней, отработанных на благо семьи Тхори. В учет этих дней не идут твои выходные, которые ты можешь и не брать. К слову, свободным у тебя может быть всего один день из двадцати рабочих. Все понятно?

– Д-да, – кивнула она.

«Семь медяков! Целых семь медяков! – думала Вэяра. – Это ведь полтора года обучения в военной академии на одного. За полгода я смогу заработать на поступление для братьев, а там и поддержать дальше, если они смогут и захотят там остаться. А они смогут и захотят!»

В момент когда заговорил его величество принц Эгнорон, главная кухарка пыталась убедить себя в том, что происходящее сейчас она уже изменить не в силах.

Отказаться она уже не может, но может не допускать Вэяру к важным блюдам и тем самым снизить риски, которые вечно возникали из-за личных помощниц.

– Но если я не ошибаюсь, – прозвучал голос правителя, который, как мальчишка, игрался ложкой, пропуская ее через пальцы, – то ставка помощницы главной кухарки была утверждена еще три года назад и составляла десять медяков. А теперь, когда у нас в кармане с десяток побед, то можно повысить и до четырнадцати за двадцать дней.

Никто из находящихся в кухне не поверил своим ушам. Юкраш потому, что собственнолично несколько часов назад перебирал документы и точно видел запись напротив должности, где говорилось об окладе в семь медных монет чеканки родного королевства. Главная кухарка не могла осознать сказанное Эгнороном, оттого что ее личный заработок за двадцать дней составлял всего двадцать медяков, но женщина стойко терпела и не смела жаловаться на такую несправедливость. А Вэяра и вовсе, дослушав речь правителя, уронила челюсть.

«Четырнадцать? – мысленно повторяла девушка. – Это ведь целый год обучения. Я смогу заработать на все в два раза быстрее!»

И пусть та военная академия, в которую хотела отправить братьев Маргет, не входила в десятку лучших школ королевства. Но туда принимали почти всех, кто мог сдать вступительный экзамен, год обучения стоил там не так уж чтобы и дорого, вполне можно накопить за несколько лет. А если мальчишки захотят продолжить обучение и пойдут по стезе военных, то академия предоставляла возможность перейти в более престижную школу всего за один серебряный и сданный экзамен.

К тому времени, как братья сделают свой выбор, Вэяра уж точно сможет отложить три серебряные монеты.

Эти мысли окрыляли девушку, а те взгляды, которые бросал на нее Эгнорон, подталкивали ввысь и нашептывали дурные мысли о том, что еще немного счастья и она воспарит, сможет летать, как птица.

– Хорошо, – сухо бросил Юкраш. – Четырнадцать, так четырнадцать. Поздравляю, Вэяра, отныне ты слуга семейства Тхори.

А Анэс вдруг стало жалко эту девушку, на которую вскоре обозлится добрая половина замковой прислуги.

– 5 –

После того сложного и важного для Вэяры происшествия, что нашло свое место на королевской кухне, девушке показали место, где она отныне будет жить.

Новоиспеченная помощница Анэс не надеялась на то, что вместе с лакомой должностью получит королевские хоромы или спальню принца, но то, куда привела ее серьезная и немного грустная главная кухарка, вызвало у Вэяры странное чувство обмана. Девушка успела подумать только о том, что даже дома, где они ютились вшестером, было лучше, светлее и просторнее.

– Вот там твоя кровать, – женщина указала на одну из двадцати коек, которые стояли практически вплотную друг к другу. – Не хоромы, но жить можно.

– Спасибо большое, госпожа Анэс, что согласились меня сопроводить и показать, где мне теперь придется жить, – Вэяра на мгновение замялась, а потом добавила: – И спасибо, что не отказались от меня, ведь вы могли.

– Могла, – солгала главная кухарка. – Но сам его высочество советовал тебя мне в помощницы. А к таким советам грех не прислушиваться. Надеюсь, что он не ошибся в тебе.

– Я не подведу вас, госпожа Анэс, клянусь всем тем, что мне дорого, – Вэяра слегка наклонила голову, выражая почтение.

А кухарке вновь стало жалко столь юную и не подготовленную к жизни в замке девушку. Сердце подсказывало женщине, что не будет новенькой тут просто, что еще хлебнет она перед тем, как найти свое счастье. И болью сжалось сердце Анэс.

– Будь аккуратна, – сухо бросила она. – Не всем может понравиться то, какое место ты заняла в замке Тхори. Но никто не поможет тебе разобраться с проблемами. А к управляющему с этим даже не суйся, только на смех поднимет.

Вэяра удивленно посмотрела на главную кухарку и понятливо кивнула:

– Большое спасибо за предупреждение, госпожа Анэс. Я знаю, что легко не будет, и готова к этому. Ко многому готова, но своего я добьюсь.

– И какая же твоя цель? – полюбопытствовала женщина.

Затихнув на мгновения и подавив в груди теплое чувство, а в голове всплывающие один за другим образы, Вэяра ответила:

– У меня три младших брата. Растут без отца, как сорняки у дороги. Я хочу обеспечить им достойное будущее и отправить в военную академию. С этой работой я смогу им это подарить. Никто не смеет отнимать мечту... у детей.

Тут она скривила душой, ведь в первую очередь имела в виду и себя, не хотела отпускать свою теплую окрыляющую мечту. Вот только главной кухарке об этом знать было совершенно не обязательно.

– Хорошая мечта. Держись за нее, она поможет не уйти с головой в омут этого места.

Бросив эту странную и такую скользкую фразу, Анэс развернулась и быстро покинула помещение для прислуги. Теперь женщину волновало только то, что будет происходить на кухне. Все, что творится за ее пределами, тревожить главную кухарку не должно.

И пусть эта девчонка уж сильно похожа на ее родную дочь, которая очень давно покинула дом и без родительского благословения сбежала с каким-то моряком. Пусть. Это другая девушка, она никак не связана с Анэс. И ее судьба волновать женщину не должна!

Вэяра дождалась, пока окажется в небольшом утыканном кроватями помещении одна, затем прошла к своему месту и с тихим вздохом опустилась на тонкое светло-серое покрывало. Из матраца вырвалось облачко пыли.

Да, это не на лавке спать, подкладывая под голову мешочек с сухими травами, тут настоящая перьевая подушка, стеганое теплое оделяло. Но все казалось таким чужим, что в первое мгновение на глазах проступили слезы.

Лишь с третьей попытки Вэяре удалось взять себя в руки. Все хорошо! Она смогла устроиться на работу в замок Тхори. Теперь перед ней две задачи: заработать денег и завоевать сердце принца.

Или хотя бы попытаться.

Просто быть рядом ее тоже устроит. По крайней мере пока. А там…

«Там» были большие и мягкие мечты, на которых поднимало девушку все выше и выше, пока из них ее не выдернул противный высокий голос.

– Это ты, что ли, новенькая?

Между двух кроватей стояла пухлощекая девка в длинном застиранном сером платье. Голову покрывал белый платок. Но не могла простая ткань удержать колючие торчащие в разные стороны рыжие космы. Хмурясь и кусая губу, она осматривала Вэяру с ног до головы, словно пыталась найти какой изъян. А может, понять, почему ее приняли в слуги семьи Тхори.

– Я, – Вэяра встала и сама не узнала своего голоса.

Сейчас он звучал твердо и даже звонко. Если бы она услышала его со стороны, то в первое мгновение, наверное, испугалась. Во второе – постаралась вспомнить, о чем спрашивала. А вот в третье уже подумала бы, стоит ли продолжать разговор или лучше мило улыбнуться и уточнить, не хочется ли собеседнику в столь знойный день холодной колодезной водицы.

– И это тебя взяли главной помощницей Анэс? – удивленно уточнила рыжая, словно все еще не верила своим глазам.

– Меня.

Почему-то Вэяру резануло пренебрежительное отношение к главной кухарке. Но пока эту обиду девушка проглотила.

– И чем ты их купила? – фыркнула девка, наконец понимая, что не ошиблась, а перед ней стоит та самая новенькая, которая ей и нужна.

– Тремя лунными медяками.

– Дерзить мне вздумала, деревенщина? – лицо рыжеволосой исказила гримаса ненависти и раздражения. – Да ты хоть знаешь, кто я?

– Ты зарвавшаяся служанка, которая только и умеет, что утки из-под короля нашего выносить, – в дверях комнаты стояла высокая девушка, на правом ее плече лежала толстая черная коса.

А Вэяра с огромным удивлением узнала в ней ту служанку, с которой столкнулась у замка.

– Не вмешивайся, Лауна, – шикнула на нее рыжеволосая. – Иди куда шла. Мы тут разговариваем, аль не видишь?

– Вижу я ваши разговоры, – девушка перевела взгляд на Вэяру, которая сейчас казалась ей маленькой девчонкой, что столкнулась со взрослой задирой. – Это ты иди куда шла, Марра. А то скажу управляющему, что одна из двенадцати сиделок самого короля посмела от ложа правителя отойти. Давно с плетью не имела дел?

Рыжая зашипела, как рассерженная кошка:

– Тебе-то какое дело до этой новенькой! Ты ведь слыхала, что ее на место главной помощницы кухарки взяли! Просто так с улицы пришла! А ведь каждая из нас не отказалась бы от такого хлебного места, да еще и на теплой кухне!

– Пожалуй, поищу управляющего, – Вэярина спасительница медленно и очень наигранно повернулась спиной к девушкам. – Уж ему-то будет очень интересно узнать, что девка, получающая десять медяков, отлынивает от работы.

Марра, шепча проклятия, оттолкнула с дороги Лауну и выскочила в коридор. И только топот ее ног говорил о том, что она поверила блефующей служанке.

– Фух, ну как тебя угораздило в первые же сутки так встрять? – она повернулась к Вэяре и широко улыбнулась. – Ты не смотри, что мы с тобой у замка поцапались. Не в духе была, признаю. Простишь?

– Прощаю. Я Вэяра.

– Я знаю, – девушка не переставала улыбаться, только шагнула подальше от дверного проема, чтобы никто не подслушал их разговора. – А я Лауна, стираю вещи вельмож, сушу и на места возвращаю. Вот такая непыльная работенка.

– Спасибо тебе, Лауна, – Вэяра наконец выдохнула и вновь села на кровать.

– Да не за что, – служанка махнула рукой и прошла к соседней койке. – По соседству ночевать будем.

Эта новость теплом обняла помощницу кухарки за плечи.

– А на Маррку не обращай внимания, – махнула рукой девушка, аккуратно присаживаясь на край своей кровати. – Она часто к новеньким цепляется. Все хочет поменять место работы, да управляющий как уперся рогом, так и не пускает ее никуда. Вот и плюется ядом, надеется хоть как-то жизнь другим подпортить. Она кроме слов ни на что больше не способна, так что не бойся.

– А я и не боюсь, – смело заявила Вэяра, отмечая, что не солгала.

После всего пережитого, какая-то заносчивая девка ее совершенно не волновала.

Девушка сама еще не поняла, но смена обстановки начала на нее уже влиять, менять, подстраивать под себя. Так было со всеми, кто приходил служить семье Тхори. Они становились сильнее и выносливее, переставали смотреть по сторонам.

Вэяра уже начала меняться, но пока этого еще не заметила.

– Ну вот и хорошо, – улыбнулась Лауна. – Если что, говори мне, я постараюсь помочь.

– Зачем тебе это? – вопрос прозвучал из уст новой помощницы кухарки, но она не собиралась это спрашивать. Сама испугалась тому, как прозвучали эти слова.

– Зачем? – темные брови взлетели вверх, а в ярких зеленых глазах зажглись искорки интереса. – Да потому что я тоже несколько лет назад пришла сюда в поисках лучшей жизни, а отыскала только сплетни, шепотки за спиной да ругань в лицо. Не любят тут новеньких. Но это скоро закончится. После первых двадцати дней они все позабудут о том, что ты совсем недавно сюда пришла.

Столько помощи за один длинный и сложный день Вэяра просто не ожидала получить. Грудь сжало стальным обручем, глаза заволокло пеленой слез.

– Спасибо, – но голос прозвучал ровно. – Если нужно будет что, только скажи.

Лауна улыбнулась:

– Я запомню. А теперь мой тебе совет: ложись спать сейчас. Скоро уже придут остальные. Спящую они не тронут, такие правила. Все же хоть и не любят новеньких, но не звери. А завтра просыпайся со вторыми петухами и на кухню. С девками не встретишься, а госпожа Анэс будет только рада, что ты так рвешься выполнять ее поручения.

Поблагодарив за совет, Вэяра сняла верхнее платье, оставшись только в тонкой сорочке, и забралась под одеяло.

Да, она поверила новой знакомой, чувствовала, что та не лжет, но сон не шел. Притворившись спящей, слушала, как комната для прислуги наполняется девушками, как они тихо перешептываются и что-то обсуждают.

Один раз даже кто-то поднес к Вэяре зажжённую свечу, будто проверяя, спит она или дернутся веки на яркий свет. И тогда уже зашипела Лауна с соседней кровати.

– Что ты делаешь, идиотка? Вали спать! Завтра вставать рано!

– Так новенькая, – ответила ей одна из служанок тихим гнусавым голосом.

– И что, что новенькая? – уже громче отозвалась Лауна. – Можно подумать, мы с тобой такими не были. Но тебе почему-то никто свечкой в глаза не тыкал! Иди спать!

То ли ее тут все уважали, то ли говорила девушка уж слишком убедительно, но никто Вэяру так и не потревожил. А когда все затихли, провалилась она в мягкие объятия сна, которые дарили успокоение, уводили за руку усталость и дарили яркие картинки, которые так хотелось воплотить в жизни.

По привычке проснулась со вторыми петухами, за окном было еще темно, а в комнате тихо.

Стараясь сильно не шуметь, Вэяра встала, заслала кровать, достала простое серое платье, спрятала остальные вещи в плетеную сумку и запихнула ее под кровать.

Надеясь на то, что у служанок хватит совести не портить ее скромный скарб, помощница главной кухарки поспешила на кухню. Вчера она хорошо запомнила дорогу, но сейчас плутала по темным коридорам и не понимала, где свернула не туда.

Нет, конечно, коридоры не были совсем уж темными, иногда на железных крюках висели большие масляные лампы. Часть из них горела, часть потухла за ночь. Но все равно передвигаться по незнакомым коридорам ранним утром Вэяре не нравилось.

Кухню она все же отыскала. Случилось это тогда, когда девушка уже трижды успела проклясть свое сердце за такую мягкость в отношении к мужчине, который попросил у нее воды, а саму себя – за глупые желания.

Но когда нужное помещение все же отыскалось, дурные мысли выветрились из светлой головы, заменившись мечтами, которые Вэяра собиралась воплотить в жизнь.

Каждый раз, когда здравый смысл твердил ей, что принцы обращают внимание на простолюдинок только в сказках, она вспоминала историю, гуляющую по миру уже несколько сот лет.

В той легенде рассказывалось о короле далекой страны. Когда он в очередной раз объезжал свои владения, то повстречал девушку, от которой не смог отвести взгляда. Да так и забрал ее с собой. Но не для того, чтобы скоротать темное время, а чтобы сделать ее королевой.

Эта легенда поддерживала Вэяру на плаву и нашептывала на ухо, что даже она может получить свой кусочек счастья.

Анэс уже хлопотала у одной из печей и, когда заметила свою помощницу, сиротливо стоящую у двери да дожидающуюся приказов, удивилась так, что всплеснула руками.

– Что ты тут делаешь в такую-то рань? Управляющий у нас не совсем деспот, позволяет слугам поспать до третьих петухов. Еще ведь даже не рассвело.

– Не спалось, – солгала Вэяра. – А раз вы уже тут, то и я должна быть. Чем я могу вам помочь, госпожа Анэс?

– Ну хорошо, – вздохнула женщина. – Возьми вот там передник. На крючке висит. Да не там! Правее. Да. И иди сюда.

Накинув на себя сероватый застиранный передник, Вэяра затянула тесемки на талии и поспешила к главной кухарке, понимая, что первый день, скорее всего, будет не из простых.

– Помой овощи и нарежь их кольцами, сегодня мясной день, подадим вельможам к столу тушеную лосятину с гарниром наподобие того, что готовила ты принцу Эгнорону, и три вида мясных пирогов. К счастью, нынче в замке Тхори гостей немного. А вот на завтра бал назначен, так что советую выспаться. Работы будет много.

– Спасибо за предупреждение, – Вэяра уже стучала ножом по разделочной доске и ссыпала кольца моркови в глубокую глиняную миску. – Я и завтра тогда со вторыми петухами приду.

– Может, все же с третьими? – улыбнулась главная кухарка. – Жалование все равно не увеличат оттого, что ты на кухню раньше приходить будешь.

– Мне не сложно, – пожала плечами девушка, нарезая стрелки лука. – К тому же раз вы говорите, что назначен бал, это значит, к завтра съедутся вельможи, а столы нужно накрыть так, чтобы никто и плохого слова не подумал о нашем правителе и его достатке.

Анэс лишь усмехнулась, превращая мясо в некрупную соломку. Эта девушка определенно заслуживала ее уважения, но не могла главная кухарка всего за день поменять своего мнения о той, что заняла должность, которую женщина считала лишней.

За окном рассвело, начали подходить поварята и посудомойки. Некоторые в открытую удивлялись тому, что успела приготовить Анэс к такому раннему часу, а потом замечали новенькую и замолкали.

А Вэяра даже не пыталась скрывать, что это ее до безумия веселило. И выполняла она теперь поручения главной кухарки с улыбкой на губах.

Вскоре и Анэс начала отвечать ей на улыбки, прониклась к послушной и исполнительной работнице. А потом ловила себя на этих мыслях и обещала отшлепать негодницу, если все это только показушничество в первый день.

Но Вэяра даже не пыталась схалтурить. Что могла, она делала. А что не могла, о том в открытую говорила, никого не стесняясь.