Текст книги "Смутное время. Шутка Хаоса"

Автор книги: Анна Рейнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Сейчас он был подобен богу.

Обезумевшие големы заметались из стороны в сторону в бесплодных попытках потушить пламя. От их прикосновений ветви и кусты также занялись, и теперь все вокруг было объято пламенем. Лишь когда древесные скорпионы перестали дергаться и странное подобие жизни покинуло их навсегда, Йен почувствовал нестерпимый жар от огня и остановился. Медленно обвел взглядом полыхающую топь и взмахнул рукой. Чтобы потушить пламя, ему даже не понадобилось произносить слова – Сила, что струилась по его жилам, в этом не нуждалась.

Огонь быстро погас, и, подобно тому, как лавина сходит с горных вершин, на чародея обрушилась слабость. Как подкошенный, он рухнул на колени и лишь рука, крепко сжимающая посох, уберегла его от попадания лицом в грязь. Пустота внутри растекалась леденящими волнами, судорога скрутила все его существо, тошнота подкатила к горлу. Боль разрывала на части не только тело, но и калечила душу.

Сила, которую позаимствовал маг, не была предназначена для простых смертных.

Он понял это слишком поздно.

Сознание начало ускользать, и Йен провалился в спасительную тьму.

Глава 6 Между небом и землей. Бой драконов

У себя в храме Самаэля, стоя подле алтаря, Верховный Жрец видел всю территорию врага. Заклинание единства позволяло ему смотреть глазами золотой драконессы.

Как только черная тень нависла над западом, драконы Света покинули Ровен, чьи пещеры служили им домом, и присоединились к рыцарям Розы.

Долгое время люди не видели в небе драконов. Настолько долгое, что рассказы о них превратились в легенды и мифы, которые рассказывали детям перед сном. Но вот час настал. Драконы Света, когда-то давным-давно принесшие клятву явиться на зов Тэрна, если тому будет угрожать опасность, сдержали слово. Неся на себе вооруженных всадников, успешно отражали атаки своих темных сородичей.

Аиша пролетала над Ариаканом. Город выглядел почти вымершим. Нет, он не был разрушен. Его взяли под покровом ночи с воздуха в час, когда жители мирно спали. Никто не ждал войны. Никто к ней не готовился. Захватчики старались не убивать простых жителей без особых причин – Медегме не нужен был пустой и мертвый мир, где не останется ничего, кроме золы и пепла. Вскоре темное войско двинулось дальше, а следить за порядком в Ариакане остался гарнизон соргов, беспрерывно патрулирующий несчастные улочки.

Когда-то многолюдные переулки, базары и площади теперь опустели. Только дым, поднимающийся из труб домов, мог поведать, что люди все еще здесь жили, но страх перед захватчиками мешал им лишний раз покидать свои жилища.

Золотая драконесса видела и разграбленные деревеньки, и наглухо закрытые врата Лориэля, и войско, окружавшее царство гномов. Видела выжженные пустыри, где некогда цвели луга и колосились поля. Вид истерзанной земли вызвал в ней жалость, печаль и бессильную ярость.

Неужели такая же судьба постигнет весь Тэрн, и в этом мире не останется ни одного уголка, где человек смог бы чувствовать себя свободным?..

Аиша уже возвращалась назад, когда услышала исполненный дикой ярости рев. Но развернуться и отразить атаку не смогла – слишком стремителен был враг.

***

Коготь парил над землей, наслаждаясь полетом. Закатное солнце неспешно уходило за Лориэль, заливая багровыми лучами западные земли, а за ним по пятам крались серые беспросветные тучи.

Деревушка у безымянной реки стояла на главном имперском тракте, по которому в прежние времена часто проходили купеческие караваны. С наступлением темной армии тракт опустел, и поселение быстро пришло в упадок. Затем на порог пришло войско архимага, грабя и угоняя скот, убивая всех, кто пытался этому воспрепятствовать. От некоторых домов осталось лишь пепелище.

Дракон разочарованно вздохнул – его уже давно мучил голод, а поживиться здесь было нечем. Он еще раз окинул взглядом окраины деревни и тут заметил три белых пятна на чудом уцелевшем и уже покрывшемся пожухлой травой лугу.

Овцы!

Предвкушая сытый ужин, Коготь спикировал, выпуская перед собой волну пламени. Огонь накрыл сразу двоих, превратив в дымящиеся туши мяса, третья же овца испуганно блея, неслась прочь. Дракон ринулся за ней – не в его правилах упускать добычу!

Путь дракону преградил невысокий юноша в заношенной одежде и помятой широкополой шляпе. Держа увесистую дубину, парень твердо вознамерился защитить уцелевшую скотину.

Коготь уловил приятный сладковатый запах страха и сглотнул обильно выступившую слюну. Не обращая внимания на импровизированное оружие и совсем забыв про ускользнувшую овцу, крылатый ящер медленно приближался. Парень попятился, наконец, осознав, кому посмел заступить дорогу, но было уже поздно. Драконьи челюсти громко клацнули, сомкнувшись на человеческом теле, брызнула теплая кровь.

Закончив трапезу, Коготь поднялся в небо и продолжил свой полет.

Землю давно уже покрыла непроницаемая ночная вуаль, но зрение дракона позволяло видеть так же отчетливо, как и днем.

Внизу раскинулась выжженная равнина. Еще несколько лет этот пустырь не даст всходов, на нем не прорастут даже сорняки. Жизнь на земле, захваченной богиней тьмы, практически невозможна. Даже воздух здесь пропитан тленом и гарью.

Разящий Коготь довольно фыркнул и выпустил из ноздрей клубы дыма. Он, как и любой другой дракон Тьмы, умел наслаждаться ужасом и болью других существ.

Война – это всегда довольно выгодное мероприятие, но, конечно, не для тех, на чьей территории разыгралась кровавая бойня.

Могучие крылья дракона мерно загребали воздух и вспарывали серые дождевые облака, прокладывая ему путь к намеченной цели. Впрочем, он не особо спешил. Задание, полученное от архимага, Когтя совсем не вдохновляло. Скорее злило и раздражало, заставляя его чувствовать себя уязвленным.

В который раз, словно въявь, в его сознании всплывал последний разговор с Повелителем Ночи.

Победа над Карк-Даротом уже была предрешена, рыцари отступали, и, казалось бы, нет ничего проще, чем добить этих мерзких людишек, коли есть такая возможность. Но приказ Повелителя Ночи налагал запрет, и драконы тьмы повернули назад. Все, кроме него.

Коготь намеренно пренебрег приказом черного архимага и сожрал несколько не очень расторопных воинов, прежде чем подчиняющее заклятье настигло его и заставило вернуться.

Архимаг не являлся обычным человеком. Вернее, в бытность свою он им, несомненно, являлся, но умерев так и не обрел покоя. Дракон знал это не понаслышке. Его зрение прекрасно улавливало ауру чародея, и она была не красной, как у любого живого существа, а зловеще зеленой. Да и обоняние не могло обмануть – в нем отсутствовал человеческий запах, маг не пах даже тленом. Запах Ничего, полного и абсолютного.

Когда-то он был сильнейшим сподвижником Медегмы и служил своей Госпоже, черпая из Тьмы Силу, но однажды его поглотило честолюбие, жажда абсолютного могущества и всевластия. А как этого добиться? Выход один – стать богом. Повелитель Ночи попытался свергнуть Богиню Тьмы, но потерпел поражение. Его душа навечно осталась в плену бездонной Ямы, а тело – послушной марионеткой в руках Медегмы. Но память не исчезла, сознание не посещали более мысли о божественном могуществе, но грезить о мести он не переставал.

Перед Когтем стоял высокий и худой человек в черной мантии. Его голову покрывал широкий капюшон, лицо замотано черным платком. Светящиеся белым светом глаза взирали на дракона равнодушно и безучастно. Коготь подумал, что поднятые мертвецы просто не в состоянии испытывать какие-либо чувства и эмоции и, неспособные умереть, окунувшись в сладостное забвение, вынуждены влачить свое жалкое существование.

Дракон мысленно усмехнулся, но тут же об этом пожалел.

– Ты не подчинился приказу. – Голос Повелителя Ночи звучал по-прежнему безразлично. – Тебе ведь известно, что приговор за подобный проступок – смерть.

Это прозвучало совсем никак вопрос, а утверждение и Коготь понял, что в этот раз слишком далеко зашел в своем честолюбии. Да мертвый чародей еще будучи живым был весьма жесток и непреклонен!

– Прости меня, мой Повелитель. – Дракон преданно склонил голову перед архимагом. – В пылу сражения я не смог остановиться и…

Бесстрастный голос мертвого мага прервал его на полуслове:

– Но я не предам тебя смерти. Ты отправишься в Лориэль под командование Лиассина, став моими глазами и ушами в подгорном царстве. Я не особо доверяю этому выскочке.

Архимаг уже собрался уйти, когда Коготь попытался возразить:

– Но…

Чародей медленно повернулся.

– Ты смеешь оспаривать мои приказы? – Теперь в голосе Повелителя Ночи слышался поистине могильный холод.

– Нет, мой Повелитель, – сразу же пошел на попятную дракон. – Все исполню в точности, как велишь.

Силуэт мертвого чародея замерцал, затем раздался хлопок, как если бы кто-то громко хлопнул в ладоши, и Повелитель Ночи исчез, оставив Когтя одного.

Черный дракон не видел никакой славы в том, чтобы быть связующим звеном между двумя темными чародеями. Жечь и крушить – вот чего он всегда жаждал. К тому же Разящему Когтю предстояло долгое время пробыть в Лориэле и вдыхать омерзительный запах гномов. Он ненавидел этот запах. Даже на вкус они были ему противны. Но больше гномов он презирал того, кому волей архимага теперь обязан был подчиняться…

Надменный, вздорный, коварный мальчишка с полным отсутствием всякого почтения к расе драконов. Если бы перед Разящим Когтем вдруг встал выбор, кого из двух черных магов убить первым, он сожрал бы сначала Лиассина , а уж потом архимага.

Дракон до скрипа в зубах ненавидел их обоих, но Повелитель Ночи был вправе отдавать приказы, а Лиассин… Кто, собственно, такой этот Лиассин? Жалкая пародия на мага, возомнивший себя одна лишь Яма знает кем!

Эти неприятные мысли гложили Когтя на протяжении всего полета от Карк-Дарота, где сейчас расположилось войско Повелителя Ночи, до Карпенского болота.

Магия этого места ощущалась в воздухе и затягивала как смола. Не желая рисковать, дракон поспешил набрать высоту.

Эта топь оставалась единственным на западе местом, если не считать Лориэля, которое не затронула война. Приказ мертвого мага был прост – не приближаться, поэтому войско обошло проклятое болото стороной, ничуть об этом не сожалея. Оно и понятно – здесь нечем было разжиться, кроме собственной смерти.

Дракон, быстро набрав высоту, парил в перистых облаках, и тут заметил далеко внизу яркий блеск. Показалось? Он присмотрелся и снова уловил сверкающий блик. Сквозь кучевые серые тучи прокладывала себе путь золотая драконесса.

«Не спрячешься, – подумал Коготь, презрительно прищурив один глаз. – Не скроешься».

Черный дракон издал торжествующий рык, замысловато кувыркнулся в небе и со всей скоростью, на которую был способен, обрушился на драконессу. Он дико хотел выпустить пар и с радостным трепетом предвкушал поединок.

С истинно драконьим коварством он обрушился на не успевшую перегруппироваться жертву и вонзил в ее плечо длинные когти. Драконесса изогнулась от боли и выдохнула тугую струю пламени, но все ее усилия не дали результата. Черный дракон занимал слишком выгодную позицию.

Драконесса снова попыталась сбросить нападающего, но хвост Когтя, увенчанный длинными шипами, с быстротой молнии вспорол воздух и нанес удар, ломая жертве крыло. Теперь его жуткая пасть тянулась к ее незащищенной шее, чтобы разорвать и тем самым закончить бой. Но в последний момент драконесса снова выдохнула столб пламени, и огонь таки опалил морду черного гиганта.

От неожиданности черный дракон разжал когти, и его израненная жертва камнем упала вниз.

Пусть. Он не станет преследовать жертву. Она все равно обречена. И если удар о землю не убьет ее, то с этим прекрасно справится магия болота.

Разящий Коготь снова взял курс на Лориэль, и теперь его настроение никак нельзя было назвать плохим. Дракон лелеял мечту, что все-таки расправится с Лиассином, как только Лориэль окажется в руках Медегмы.

Мысленно он улыбался.

***

Вырвавшись из могучих лап черного дракона, снабженных похожими на клинки когтями, Аиша попыталась набрать высоту, но сломанное крыло тянуло вниз. К верной гибели.

Земля стремительно приближалась. Когда верхушки древнего леса и черные провалы трясины стали видны отчетливо, драконесса наконец расправила целое крыло и попыталась спланировать. Ветви деревьев волей-неволей замедлили падение и, Аиша все-таки избежала смерти.

Но надолго ли?

Глава 7 Карпенское болото. Великий дар

Все вокруг было покрыто пеплом и обгоревшей листвой. Деревья тихо стонали и скрипели.

Солнце осветило верхушки леса, и сквозь кроны снова проник мрачный зеленоватый свет. Утро стремительно приближалось.

На болоте снова воцарилась тишина: птицы умолкли и насекомые затаились, прекратив свою извечную возню. Здесь властвовала сама смерть.

Огненное заклинание Йена оставило после себя глубокий и отвратительный шрам, который простирался на несколько десятков метров, калеча и уродуя некогда прекрасную местность. Сам же волшебник лежал изломанной куклой на обгоревшей земле и не подавал признаков жизни. Рядом с ним стоял воткнутый в землю посох, источая слабое сияние.

Цета Саркаре впервые стала свидетельницей столь могущественного заклинания. На рыночных площадях Векроса часто можно было встретить бродячих фокусников, что за несколько медяков с радостью создавали для публики различные чудеса – цветные вспышки или же какие-нибудь иллюзии. Собственно, на том их познания в магическом искусстве и заканчивались. Да, Цета и прежде встречалась с магией, но чтобы с такой – никогда.

Девушка вспомнила, как выглядел чародей, когда творил свою волшбу, и содрогнулась. В его больших желтых глазах отчетливо читалось безумие, красивое лицо исказила гримаса злобы, и все пространство вокруг чародея окружал странный серебристо-серый ореол.

Мог ли он умереть от собственного колдовства? Что-то подсказывало девушке, что мог.

Цета понимала, что должна подойти к нему, узнать, жив ли он и если жив, то оказать помощь, но не могла сдвинуться с места. В ее душе прочно засел страх. Страх перед Йеном. Должно быть, это чувство разделяли с ней все, поскольку никто не двинулся с места.

Никто, кроме Рэль.

Она неспешно и величественно шла по выжженной земле и ничего не замечала, кроме лежащего ничком мага. Из-под ее ног поднимался пепел и, медленно кружась, оседал снова.

Рэль склонилась над чародеем. Его лицо приобрело мертвенно-серый оттенок, дыхание почти не ощущалось, но, несмотря ни на что, он не был мертв! Жизнь еще теплилась в его теле, но с минуты на минуту могла исчезнуть.

«Э, нет! – подумала Рэль, положив свою узкую ладонь на грудь мага. – Еще не время умирать…»

Прикоснувшись, она ощутила нестерпимый жар, исходивший от тела – Сила, которую с лихвой зачерпнул Йен, все еще текла по его жилам, пожирая изнутри.

Богиня хаоса спустилась в Тэрн, увидев в Зеркале Мира Ключ от врат Обетованного и бездонной Ямы. Желание испортить все планы Медегмы и подшутить над Самаэлем, было для нее забавной игрой, способной развлечь в бессмертии.

Ключ обнаружился неожиданно легко, и, казалось бы, ничто не мешало им завладеть. Ничто, кроме жажды увлекательной игры. Поначалу ее забавляло идти с этой компанией по гиблому болоту и наблюдать за их страхом, недоумением, растерянностью. Но теперь…

Големы не возникли из ниоткуда – их некто создал и бросил в бой, тщась уничтожить весь отряд. Но кому, а главное, зачем это понадобилось? Вывод очевиден – неведомый враг желал завладеть Ключом, вот только он не учел, что рядом с артефактом окажется богиня хаоса.

За свою невообразимо долгую жизнь Рэль привыкла решать множество трудных задач, но в них всегда присутствовала понятная ей логика, а потому она могла составить верный план. Впрочем, ошибки присущи всем, и богиня Хаоса тоже иногда ошибалась, но ошибалась крайне редко. Да, порой ей приходилось переписывать позиции и заново все переигрывать, но находиться в полной неизвестности и не знать, кто ведет против нее игру, мягко говоря, раздражало. Это тысячекратно усложняло поставленную задачу.

Итак, кто-то мастерски сработал эту ловушку, кто-то весьма искушенный в интригах и не признающий честных поединков. Но кто?

Самаэль? Нет, это не его стиль. Он испокон веков превыше всего ценил честь. Данрен или Сориан? Навряд ли, им абсолютно безразлична судьба этого жалкого мирка, вкупе со всеми его обитателями. Белигма отпадала сразу – она была на такое просто неспособна. Медегма? Похоже на нее, но слишком уж очевидно и подозрительно. Но все может быть…

Если это не кто-то из «своих», тогда кто?

Чтобы постичь суть, нужно уметь задавать правильные вопросы.

Медегма покинула бездонную Яму, в которой давным-давно ее запер Пантеон. Но как? Кто ей в этом помог? Кто оказался настолько хитрым, что сумел стравить Хозяев Обетованного, и ради чего? Отсюда вытекает главный вопрос: зачем кому-то понадобился Ключ, способный открыть Врата?

Вмиг все кусочки мозаики встали на свои места, и пришло ясное понимание: появился могущественный, хитрый и опасный враг, пытающийся сместить старых богов и занять их место.

Боги тоже  подчиняются законам мироздания и, спустившись в земной мир, лишаются половины своего могущества. К сожалению, они не могут сами обращать врагов в прах и искоренять болезни, зато им позволено наделять силой тех, кто способен идти под их знаменами, лечить по их благословению, карать от их имени.

Рэль приняла вызов, и в этой войне ей нужен был сильный ферзь, способный сражаться на ее стороне. Йен подходил для этой роли как нельзя лучше, хотя бы потому что тот обладал познаниями в магии.. То, что начиналось как игра, теперь становилось настоящей борьбой за выживание.

Похоже, богиня хаоса наконец-то нашла достойного соперника.

К сожалению, Рэль не могла одним лишь касанием вернуть жизнь магу, почти скользнувшему за край бытия. На это был способен лишь творец, обладающий сердцем, способный чувствовать душевную боль, жалость и сострадание. Рэль не имела сердца, все эти чувства были ей чужды и посему силой дара жизни она не обладала. В другой ситуации Рэль просто обошла бы чародея стороной, не испытав к нему какой-либо жалости, но не сейчас…

В этой партии его жизнь стоила многого.

Рэль прижала к своей груди ладонь, медленно потянула ее от себя и сжала зубы, глуша вырывающийся из горла крик. Каждая частичка сознания корчилась от боли, приказывая остановиться, но она продолжала рвать свою душу, ничуть не сомневаясь, что цель оправдывает средства. Боль была дикой, почти непереносимой, но спустя несколько мгновений, словно растянувшихся в вечность, на ладони появилась частичка собственной души – сгусток серо-серебристого огня. Медленно и аккуратно, боясь неосторожным движением все испортить, Рэль опустила этот сгусток на грудь Йена, и тот, судорожно вздохнув, задышал. Серо-серебристый огонь жадно впитался, не оставив на теле мага ни следа.

Теперь жизнь Йена находилась в безопасности, и Сила, текущая в нем, уже не убивала, высасывая душу из чародея, а напротив, врачевала его тело и разум.

Рэль облегченно вздохнула. За все приходится платить, ничего не дается даром, и эта боль – невысокая цена за предстоящую победу.

Богиня хаоса устало опустилась подле чародея.

Чья-то рука легла на ее плечо, от неожиданности Рэль вздрогнула. Подняв глаза, увидела Риза. В его глазах застыла тревога и что-то еще, но что именно, Рэль так и не смогла понять.

– Он жив? – голос воина дрогнул.

– Да, – кивнула Рэль, снова надев на лицо непроницаемую маску. – Ему нужен сон и покой. Думаю, через несколько часов он придет в себя.

Ключ необходимо забрать и сделать это срочно. В Обетованном он будет под надежной защитой. Рэль поискала глазами мальчишку, но так и не смогла его найти.

– Кто-нибудь видел Ташина?

Ответом ей стала тишина.

***

Ташин лежал, свернувшись калачиком на чем-то твердом. Он заерзал во сне, пытаясь принять более удобное положение, но наткнулся на что-то острое. Боль была резкой и моментально заставила открыть глаза. В бок ему упирался обломанный сук дерева. Перед взором снова было небо – чистое и ясное. Солнечные лучи ласкали лицо, прохладный ветер трепал волосы. Как же приятно вдохнуть свежий воздух после затхлости болота. Поднявшись в полный рост, Ташин огляделся. Он находился на каменистом островке, а вокруг, докуда только мог дотянуться взор, расстилался зеленый ковер из листвы.

Но что он здесь делает и как сюда попал?

Ташин попытался вспомнить, каким ветром его сюда занесло, и в памяти всплыли безумные глаза чародея, огонь, перекинувшийся на дерево, возле которого стояли он и Цета. Ташин сумел увернуться от падающей горящей ветки, но потом его что-то схватило сзади и дернуло вверх. Последнее, что юноша помнил – это сильный удар в затылок.

Оказалось, что все это время он стоял на огромных и продолговатых белых булыжниках. Ташин протянул руку и коснулся одного из камней. Он был теплым и гладким на ощупь.

Тук-тук!

Что это? Почудилось?

Стук как будто исходил от камня, и Ташин с чисто детским любопытством припал к булыжнику ухом.

Тук-тук!

Стук повторился.

Что же это так стучит внутри камня? Словно просится на волю…

Наверное, он волшебный? Видел бы его Йен, он бы сказал точно. Если, конечно, волшебник не погиб вместе со всем отрядом в огне. Ташину стало грустно. А ведь прежде он никогда не испытывал этого чувства.

Тук-тук!

В камне образовалась дыра, из нее высунулся хищный клюв длиной с небольшой кинжал. Следом за клювом в отверстие протиснулась ярко-красная голова птенца. Его глаза были закрыты, но клюв широко открывался и закрывался, издавая противный писк.

То, что Ташин вначале принял за скопление громадных камней, на самом деле оказалось кладкой гигантской птицы.

Интересно, каких размеров достигает мать этих птенцов? И чем они питаются? Таких огромных червей, способных утолить их голод, наверное, просто не существует. И не он ли должен сыграть роль этого самого червя?..

Догадка обожгла юношу и он испугался.

Вдалеке послышался шум. Несколько мгновений, и он начал нарастать. Странный, рокочущий и в то же время свистящий, исполненный злобой и угрозой. Ташину вмиг стало ясно: вот-вот сюда явится самка!

В надежде спастись, он побежал по яйцам. От каждого движения скорлупа под ногами жалобно трещала. Видимо, гнездо хищной твари было просто грандиозных размеров, так как Ташину пришлось пробежать более полусотни шагов, прежде чем он достиг края.

Он уже собирался перемахнуть через аккуратно переплетенные толстые ветви, служившие бортом гнезда, и только остатки благоразумия заставили остановиться и предусмотрительно глянуть вниз.

Земля была далеко. Ташин не сомневался, что если прыгнет, неминуемо превратится в лепешку.

Он медлил, а между тем на него упала громадная тень – мать жуткого потомства не замедлила явиться.

Ташин впервые видел это громадное существо. Размах крыльев птицы, должно быть, ничуть не уступал размаху крыльев небольшого дракона. Длинный изогнутый клюв легко мог разорвать юношу на части. Растопыренные лапы, готовые схватить жертву были увенчаны острыми когтями, в глазах горел гнев. Вид этой жуткой птицы заставил юношу неосознанно потянуться к кинжалу.

Но что может противопоставить игрушечный клинок этому монстру?

Ответ пришел сам собой – ничего.

Заметив ускользающую добычу, птица ринулась в атаку. От ее первого выпада Ташин увернулся, перекатившись назад через плечо, и оказался почти возле самого края. На месте, куда был нанесен удар когтистых лап, остались глубокие борозды. Птица сделала новый заход, норовя клюнуть его. Юноша, уцепившись за ветку, перемахнул через бортик и попытался скрыться в густой листве.

Ловко цепляясь за кроны, он спешно спускался вниз. До спасительной земли оставалось не более десяти локтей, и Ташин уже вздохнул с облегчением, но сучок с треском обломился, и под юношей разверзлась пустота.

Удар о землю вышел болезненным. Из горла вырвался непроизвольный стон. Ташину казалось, что он отбил и переломал себе все на свете. Каждое движение отзывалось болью, но, несмотря ни на что, шевелить руками и ногами он мог, а значит, все кости целы.

Его снова окружал зеленый свет болота, он снова вернулся в гиблую топь.

***

Йена разбудили приглушенные голоса. Поначалу он не прислушивался к ним, но постепенно до него начал доходить смысл разговора.

– Он опасен, – голос принадлежал Эрвину. – Ты защищаешь его, придумывая нелепые оправдания, потому что он тебе не чужой. Он твой друг, но в глубине души ты понимаешь, что я прав. Мы, лесные жители, умеем чувствовать затаившееся зло. И сейчас я чувствую – к нему уже протянула длани Медегма, а свое она не отпускает.

– Нет абсолютно добрых или злых людей. Мы все ходим по грани между тем и другим!

Риз повысил голос и тут же был награжден возмущенным шипением жрицы:

– Тише.

– Вот именно, мы ходим, а он балансирует, – продолжал гнуть свое невозмутимый эльф. – Не так далек тот день, когда он все же соскользнет. Тогда ты вспомнишь мои слова, но будет уже поздно.

Хоть Йен и лежал с закрытыми глазами, но мог поклясться, что взгляд его друга не сулил Эрвину ничего хорошего.

Что же, в чем-то эльф безусловно прав. Ведь он действительно не испытывал жалости к этим жутким лесным существам, хотя прекрасно осознавал, что они живые, чувствуют боль и не хотят умирать. Напротив, в тот момент он наслаждался их агонией.

«Что же ты за человек такой? – Пришла горькая мысль. – Имеешь ли ты право и дальше носить белую мантию добра?»

Но не покончи он с големами, они убили бы его и весь отряд в придачу. В минуты опасности каждый человек волен защищать свою жизнь всеми доступными ему методами – это его право. И никто! Никто не способен это право отнять!

«Да, это было необходимое меньшее зло», – попытался оправдаться перед своей совестью маг.

«А есть ли оно, это самое меньшее зло»?

Сразу же пришел ответ: нет никакой разницы между меньшим злом и большим. Какую бы форму ему ни придавали, а зло остается злом. Этим все сказано.

Другой белый маг, столкнувшийся с подобной дилеммой, нашел бы выход, не прибегая к насилию. Например, усыпил древесных галемов или временно обездвижил, да и дело с концом. Он же избрал для них иную участь, более страшную.

Сила, которую зачерпнул чародей, опьянила его и почти полностью лишила разума. Йен чувствовал – она до сих пор текла по его венам. Чуждая Сила. Сила, взятая взаймы. Он не родился с ней, не обрел ее тяжким трудом, совершенствуясь в магии, нет – эту Силу ему кто-то дал. Всего лишь кроха с барского стола, которая чуть не стоила ему жизни. Как знать, быть может однажды этот неведомый «кто-то» явится и потребует ее назад. Тогда он станет слаб, как младенец.

Эта мысль неприятно скреблась в сознании. Теперь, обретя могущество, он ни за что на свете не хотел с ним расставаться.

Когда он оставался в зараженном Векросе, денно и нощно не выходя из лазорета пытаясь притупить боль умирающих, все было намного проще. Мага не терзали подобные мысли и все, что беспокоило – люди, которые нуждались в его помощи. Ему оставалось лишь надеяться, что жрецы Белигмы справятся и без него.

Спор между Ризом и эльфом давно закончился, и до мага донесся скрежет металла – друг точил свой меч. Йен пошевелился, всем давая понять, что проснулся. Он не хотел ставить спутников в неловкое положение. Того, что маг успел услышать, и так более чем достаточно.

– Ну как ты? – участливо спросил друг.

– Уже лучше, – едко произнес маг. Как ни старался Йен не обращать на слова товарищей внимания, обида все равно закралась в сердце. – Спасибо, что «беспокоитесь»…

– Скоро будет ужин из жареных грибов, а может еще и с мясом, – не обращая внимания на сарказм друга, заявил воин. Он всегда любил вкусно и сытно поесть. – Эрвин отправился на охоту. Может быть, ему удастся подстрелить пару зайцев.

И действительно, Керон и Цета жарили над огнем грибы, и делали вид, что не замечают чародея (или ему так только казалось?). Кроме них возле костра никого не было.

Йен поискал взглядом Ташина и Рэль, но ни мальчишки, ни полуэльфийки так и не заметил. Душу сковал ужас. А вдруг его огненное заклятие погубило их? Что если…

Нет. Он решительно отказывался об этом думать.

– Где Рэль и Ташин? – Чародей понизил голос до еле слышного шепота.

– Когда вызванное тобой пламя улеглось, мы заметили, что Ташин пропал. Рэль как-то сразу занервничала и ушла на поиски. – Риз нахмурился. Было видно, что он не одобрял ее поступка. – Я, конечно, предложил помощь, но она отказалась. Ты же знаешь, лесные жители все чрезмерно гордые, даже если в них течет только половина эльфийской крови.

Воин снова вернулся к своему молчаливому занятию, девушки возле костра тоже не проронили ни слова. Когда напряжение достигло апогея, Йен поднялся. Лучше идти на поиски Рэль и Ташина, чем читать осуждение на лицах товарищей. К тому же он переживал за Рэль, да и юноша хоть и не лыком сшит, а в одиночку не боец. Маг закинул сумку на плечо и, взяв посох, направился прочь.

– Куда ты? – Риз оторвался от своего занятия и посмотрел на друга.

– Мне надо развеяться, – холодно произнес Йен, не удостоив воина взглядом. – Хочу пройтись.

– Только далеко не уходи! Мало ли…

Йен поморщился. Отойдя от костра и скрывшись за деревьями, он увидел маленькую полянку, сплошь покрытую лужами. Посередине лежало сгнившее бревно.

Птицы смолкли. В лесу стало совершенно тихо, только комары зудели возле самого уха.

Йен присел на бревно и достал из сумки книгу заклинаний. Старая, она была изрядно потрепана, но ее обложка сохранила белизну, а золотые руны на ней сверкали так же ярко, как и прежде.

Касаясь фолианта, Йен всегда испытывал внутренний восторг и трепет, но в этот раз почему-то не ощутил ничего подобного. Он в нетерпении пролистнул несколько страниц, пока не наткнулся на заклинание поиска.

Чары несложные и с легкостью позволяло найти все, чего желал маг. Творя волшбу, необходимо хорошо представить искомый предмет или нужного человека, и тонкая золотистая нить укажет путь к цели. Даже в непроницаемой тьме эта нить никогда не прервется и не погаснет.

Йен закрыл глаза, возвел руки перед собой, соединяя два больших пальца и широко растопырив остальные. Мысленно он представил полуэльфийку: ее ниспадающие на тонкие плечи белые волосы отливающие серебром, непроницаемо-черные лукавые глаза, соблазнительный изгиб губ…

Да, ему нравилась эта девчонка. Он восхищался ее независимостью, уверенностью, умением смеяться в лицо опасности. Для него она была чистым совершенством.

Произнеся необходимые слова, маг открыл глаза и увидел след – толстый и рваный, словно кто-то не скупясь разбрызгивал краску, указывая направление. Он имел мало общего с золотистой ниточкой, которую ожидал найти волшебник. Указатель вел на восток и терялся за темными стволами деревьев.