Текст книги "Смутное время. Шутка Хаоса"

Автор книги: Анна Рейнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Песочная фигура усмехнулась. Вот так дела… Это будет весьма занимательно.

Неожиданно свет померк, и хозяйка хаоса поняла, что Самаэль покинул парящий в облаках храм. Синдерэль, уже дрожа от возбуждения, рассыпалась на миллиарды крупиц и приблизилась к Зеркалу. Ее тонкая ладонь скользнула к отражающей поверхности, и перед глазами замелькали ряды тысячного войска, одетого в черную броню. На груди солдат красовался знак принадлежности к армии Медегмы – окутанная облаками полная луна. Богиня тьмы все-таки вырвалась из многовекового заточения и, поскольку ей больше не было места в чертогах Обетованного, Медегме оставалось лишь попытаться захватить и поработить весь несчастный Тэрн.

Синдерэль снова провела ладонью по зеркальной глади, как будто пролистнула страницу и увидела грязную таверну, зал, до отказа забитый завсегдатаями и постояльцами. Подавальщицы в полностью замызганных фартуках сновали туда-сюда, обслуживая пьяных посетителей и тщетно пытаясь увернуться от рук, которые так и норовили потрогать самое сокровенное.

Синдерэль поморщилась…

Нет, совсем не это она хотела увидеть!

Ключ.

Где же Ключ?

Она снова обвела жадным взглядом питейное заведение и тут заметила подростка с задумчивым выражением лица. Одет он был в темные штаны и ярко-синюю куртку, собранные вверх волосы перетянуты синей лентой. Именно он поглаживал в руках так интересовавший ее кристалл.

Интересно, знает ли юнец, какая бесценная вещь попала в его загребущие ручонки? Навряд ли…

Синдерэль склонила голову набок и о чем-то задумалась, но не прошло и нескольких мгновений, как на ее лице появилось озорное выражение. Желание испортить все планы темной богини и подшутить над Самаэлем – что было еще способно развлечь бессмертную сущность, вот уже более сотни лет вынужденную пребывать в ненавистном покое?..

Богиня хаоса проскользнула сквозь зеркальную поверхность и растворилась в ее глади.

Игра началась.

Глава 3 Векрос. Черная Тень

   Три дня и три ночи Йен не отходил от постелей больных, потому что кроме него им некому было помочь, и сострадание оказалось сильнее страха заразиться. Нет, он не был жрецом Белигмы, богини исцеления и не мог спасти несчастных больных от медленной и мучительной смерти. Но маг использовал любую возможность облегчить их страдания, заваривая целебные травы, притупляющие боль.

В темноте раздался тихий стон. Волшебник поспешил к больному, захватив с собой травяной настой.

   Поставив свечу на тумбочку возле узкой койки, Йен вгляделся в лицо умирающего. Это был мальчик девяти лет. По хрупкому телу ползли черные мертвенные пятна, черты лица заострились. Вряд ли он переживет эту ночь.

   Йен склонился над умирающим и, приподняв его голову, попытался влить в чуть приоткрытый рот настой. Мальчик закашлялся, по телу прошла судорога. В последний раз рука дернулась и уже навечно расслабилась.

   Отпрянув от безжизненного тела, маг понял, что больше не в силах здесь находиться. Ему нужно было вдохнуть свежего воздуха, к тому же он уже и не помнил, когда в последний раз ел. Видимо, поэтому его начало мутить. Есть не хотелось, но пришло четкое понимание – принять пищу необходимо, иначе силы полностью его покинут. Захватив посох и сумку, чародей вышел на улицу.

Мир укрыла ночь – темная и беспросветная. На небе не было звезд и даже обе луны скрылись за облаками. По улицам города стелился липкий туман.

Йен быстро шёл по безлюдным улицам Векроса. Высокие и низкие дома жались друг к другу, словно ища утешение. Запах тлена, разложения и спирта все еще преследовал мага, забив ноздри, не давая свободно дышать.

Тишина города давила на виски. Поднявшийся ветер принёс едкий чад. Пытаясь хоть как-то замедлить распространение заразы, мёртвых сжигали за стенами города, и черный дым от погребальных костров тянулся к небесам.

Надвигаясь с запада подобно цунами, темное войско захватывало один город за другим, стремительно продвигаясь вглубь страны. На ее пути становились рыцари Ордена Розы[1]. Эти храбрецы бились отчаянно, пытаясь остановить вторжение, но все-таки отступали, теснимые превосходящей их силой.

Йен тоже собирался отправиться на войну и покинуть Векрос, как только мимо города пройдет обоз из столицы империи – Серила. Ждать осталось недолго. Каждые две недели запряженные лошади тянули груженые телеги с продовольствием и лекарствами к Карк-Дароту, за который шли ожесточенные сражения.

   В этой войне люди остались одни. Гномы укрылись в подземных цитаделях, рассчитывая переждать страшные события, а позже присоединиться к победителю. А эльфы…

До эльфов еще не докатились страшные отголоски этой безжалостной бойни, и вечнозеленые леса как всегда остались молчаливыми и безразличными к страданиям простых смертных.

Ход мыслей мага нарушил скрип колёс и мерный цокот копыт. Сквозь плотный туман чародей различил медленно бредущую лошадь, запряженную в телегу. Возница натянул поводья и остановился возле низкого домика обычного горожанина. Лошадь недовольно фыркала и прядала ушами.

– Здесь тебе нечего делать, маг, – разглядев в руке Йена посох, произнёс возница. – Уже некого спасать.

Словно в ответ на его слова, из дома вышли люди в масках и небрежно взгромоздили на катафалк носилки с бездыханным телом. Возница щелкнул кнутом, и лошадь медленно побрела дальше.

Проводив взглядом траурную повозку, маг свернул в кривой переулок. Навершие посоха вспыхнуло синим светом, хорошо освещая дорогу.

Внимание привлек шорох, и в неверном свете кристалла Йен разглядел старуху с протянутой рукой, сидящую прямо на залитой нечистотами мостовой. Водянистые глаза в упор взирали на мага. Йену хватило лишь одного взгляда, чтобы понять – чума уже пометила её, и жить несчастной осталось недолго.

– Подай, милок, на хлебушек, – в глазах нищенки сквозило безумие. – Подойди ближе, или брезгуешь?

Йен пожалел ее и, приблизившись, протянул медяк.

Не обратив внимания на монету, нищенка вцепилась в рукав его мантии. Маг попытался освободиться, но неожиданно сильные пальцы держали крепко.

– Не ходи туда, – прохрипела старуха. – Этот путь приведёт тебя во тьму.

– Пусти, безумная!

Йен вырвал рукав и быстро зашагал прочь. Какое-то время вслед ещё неслись зловещие предсказания старухи и каркающий смех, но вскоре все стихло.

Впереди показалась таверна. В неверном свете фонаря маг заметил столпившихся возле неё людей.

   Люди неисправимы – они до последнего отказываются верить, что их мир умирает, и продолжают пить и веселиться как ни в чем не бывало.

Неожиданно сильный порыв ветра принёс мелкие крупицы песка, и Йену пришлось прикрыть глаза рукавом.

Странно, откуда здесь взялся песок, если за много миль от города нет ни одного песчаного карьера? Напротив, Векрос славится влажным климатом и песок здесь всегда в диковинку.

Отбросив мысли, Йен быстро шагал к таверне, предвкушая сытый ужин, и не замечал, что следом за ним неслышно скользит чужая тень.

***

«Когда же кончится моя смена?» – эти мысли без конца проносились в голове молодой подавальщицы. Девушка ненавидела свою работу – день ото дня обслуживать пьяных мужиков. Она никогда бы здесь не работала, да вот жизнь заставила.

Еще совсем маленькой Цета лишилась родителей, и голод вынудил ее воровать. Вместе с такими же «братьями и сестрами» по несчастью, рыскала по рынкам, добывая себе пропитание, пока однажды ее не поймал за руку один из торговцев. Но вместо того, чтобы избить грязного и оборванного ребенка, отвел к знакомому хозяину таверны и попросил устроить на работу. Нельзя сказать, что жилось ей здесь достаточно легко…

Поначалу она мыла посуду, прибирала по утрам в зале и была не раз бита за недобросовестную работу. Затем, когда подросла – встала за стойку и вместе со своей напарницей обслуживала посетителей. Но как бы ни было ей тяжело и неприятно, с тех пор она не чувствовала ни голода, ни нужды.

Но сегодня ее мучило плохое предчувствие и отделаться от него никак не получалось.

– Все, я ухожу, – услышала она голос за спиной и обернулась. Ее напарница уже сняла с себя фартук, собираясь уйти. – Уверена, что справишься?

Цета окинула взглядом Лин. Девушка не была красавицей, и ее обычные русые волосы часто напоминали Цете о серых мышках, однако же счастье на лице Лин делало ее почти хорошенькой. А сейчас напарница улыбалась, предчувствуя скорое свидание, ведь еще утром договорилась с подругой о замене. Как справиться со всем, девушка не представляла, ведь когда она давала обещание подруге, такого наплыва посетителей не было.

Вздохнув, Цета кивнула Лин и посмотрела в переполненный людьми зал. Лин проведет вечер в приятной компании, а она…тоже в компании, но не очень-то приятной. Сложно назвать приятными пьяных мужиков, которые наперебой требуют еды и пива.

– Справлюсь. – Цета пожала плечами. Пусть идет. – Не хочу видеть твое кислое лицо всю ночь напролет.

Обводя усталым взглядом таверну и вымученно улыбаясь, она выставляла очередную порцию кружек пива на поднос. Затем ее взгляд упал на столик у очага, за которым сидел буйволоподобный мужчина в легком серебристом доспехе. На обветренном лице выделялся орлиный нос, волевой подбородок покрывала недельная щетина. На груди у мужчины красовалась белая роза – знак принадлежности носителя к рыцарству. Полы его плаща испачканы засохшей грязью, и Цета поняла, что он путешествует уже не один день.

Напротив него сидела миловидная девушка в белом одеянии. Ее тугая рыжая коса была перекинута через плечо, а на груди висел золотой медальон в форме солнца с восьмью лучами – символом добра и света, присущим Самаэлю.

«Она точно посвященная», – подумала Цета и ее взгляд скользнул на третьего человека в компании.

Вернее, это был не человек, а высокий и стройный светловолосый эльф.

Компания что-то тихо обсуждала и пыталась не выделяться из общей массы. Что, собственно, у них плохо получалось – эльфов редко можно встретить в людских поселениях, и посетители таверны нет-нет, да и бросали на остроухого любопытные взгляды. За спиной лесного жителя виднелся колчан со стрелами. Рядом стоял лук, прислоненный к стене.

Открылась дверь, пропустив в затхлую таверну свежий воздух, и на пороге появился маг в снежно-белом плаще. В руке он держал посох, верх которого венчала голова дракона, сжимающая в пасти синий камень.

Воцарилась тишина. Взгляды всех присутствующих устремились на вошедшего. Что немудрено, так как магов не любили и не понимали, а то, чего люди не понимают, инстинктивно заставляет их бояться и ненавидеть.

Волшебник, казалось, совсем не замечал враждебности посетителей, медленно направившись к стойке. Весь его вид выражал усталость и измождение: лицо осунулось, глаза впали и под ними пролегли тени.

Едва чародей подошел к стойке раздался грохот…

Рыцарь встал из-за стола, чуть не перевернув несчастную скамью и, обогнув стол, устремился к застывшему у стойки магу.

Все, абсолютно все, кто находился в таверне, затаили дыхание в предвкушении хорошей драки.

– Йен Адоме! Какая встреча! – рыцарь широко улыбнулся. Он сгреб мага в крепкие объятия и продолжил: – Ну, вот и свиделись! Я посылал за тобой, как только приехал в город, но мне сказали, что тебя уже три дня нет дома. Я решил, что ты уехал. – Воин внимательно всмотрелся в лицо чародея и уже тише добавил: – Рад, что это не так.

Затем он обернулся к стойке и, радостно подмигнув, бросил:

– Еще пива, красавица! И моему другу тоже!

Мягко, но настойчиво, рыцарь потянул чародея к столику у очага.

По залу прокатились разочарованные вздохи – ну любит народ зрелища, с этим ничего не поделаешь, а сейчас их этого просто-напросто лишили.

Цета наполнила еще одну кружку и понесла заказ. Выставляя содержимое подноса, она неосознанно прислушивалась к разговору.

– Не ожидал увидеть тебя здесь. – Маг отставил посох к стене, но так, чтобы он находился в поле зрения. – Что привело тебя в родной город?

– Служба, – снова улыбнулся воин.

– А я-то сперва решил – ностальгия по давно прошедшим дням…

Маг откинулся на спинку стула, мельком оглядев всех, кто присутствовал за столом.

– Хм… может, представишь все-таки спутникам?

– Да, конечно, извини. – Воин снова заулыбался. – Перед тобой Керон Атери – посвященная Самаэля.

Если маг и был удивлен появлением столь высокопоставленной особы в этом захолустье, то никак этого не выдал, продолжая невозмутимо рассматривать рыжеволосую девушку. Керон тоже не осталась в долгу, наградив чародея высокомерным взглядом.

– А это Эрвин. Он спас наши жизни, хотя не был обязан, и теперь, можно сказать, я его должник.

– Разбойники?

– Не совсем, – мрачно улыбнулся воин, прихлебывая пенный эль. – Грабить нас попытались крестьяне из окрестных деревень….

– До меня тоже доходили слухи об участившихся налетах. Людей убивают и грабят средь бела дня, – произнес маг и обратился к Цете, которая уже собиралась отойти от столика. – Что у вас сегодня в меню?

– Тушеная картошка с мясом, – ответила подавальщица, прикидывая в уме, сколько уйдет времени на ее подогрев. – Нести?

– Неси, – кивнул волшебник.

Цета поспешила на кухню и с облегчением вздохнула, когда дотронулась до котелка. Умница Лин перед уходом повесила его над очагом, чтобы он подольше оставался теплым. Наложив в тарелку пару половников, девушка поспешила к посетителям и бегло осмотрела зал.

Может, сегодня все обойдется – не будет никаких драк и лишних проблем?

– На разбой толкает нищета. – До нее донесся обрывок рассуждений мага. Что же, в этом он прав. – В странные времена живем… странные и неспокойные.

Девушка поставила перед магом тарелку и отправилась к стойке, когда ее окликнул парень лет четырнадцати на вид, сидящий чуть в стороне от компании, которую она только что обслужила. С физиономии этого паренька не сходила глупая улыбка, взгляд голубых глаз с безмерным любопытством обводил зал.

Он был одет в добротную зеленую куртку, а в руках крутил какой-то ярко-зеленый пульсирующий кристалл.

Цета приняла от него заказ и направилась к стойке, когда дверь в таверну снова открылась, так и оставшись распахнутой настежь. На пороге застыла черная тень, почти сливающаяся с темнотой улицы, и вместе с нежданным посетителем в зал ворвалась ночная прохлада. Но стоило этой тени скользнуть вглубь питейного заведения, как заинтересованные лица, взирающие на нее с откровенным любопытством, изменились. Теперь на них застыл суеверный ужас.

«Темный», – пронесся испуганный шепот, и в следующее мгновение каждый из присутствующих посчитал своим долгом освободить ей проход, а еще через миг и помещение.

***

Вошедший невысокий человек, одетый в черный бархатный плащ, казался хрупким. Широкий капюшон полностью скрывал верхнюю часть лица. Все, что смог рассмотреть чародей, это тонкие губы, искривленные в откровенной насмешке.

Да, таверну покинули все, кроме мальчишки, испуганной подавальщицы (которой и бежать-то, по сути, было некуда) и компании, сидевшей возле очага.

– Кто ты? – заданный рыцарем вопрос вывел Йена из задумчивости.

Йен, как и все с подозрительностью рассматривавший фигуру в черном, поймал себя на мысли, что этот человек, как никто другой, опасен. Слишком много в нем самоуверенности и бесстрашия, а эти черты присущи людям либо безумным, либо наделенным поистине великой силой. Он внимательно уставился на темную фигуру в ожидании ответа.

Но ответа не последовало.

Словно не расслышав вопроса, человек в черном плаще направился к стойке, к застывшей в странном оцепенении подавальщице.

– Бокал лучшего вина, – голос также не поведал Йену о принадлежности его владельца к определенному полу. Его речь ассоциировалась в сознании мага с журчащим ручьем, пробивающимся меж камней и палой листвы. – Если, конечно, в этом убогом месте есть что-то, кроме прокисшего пива.

В голосе незнакомца прозвучала издевка.

Рыцарь поднялся из-за стола, одновременно вытаскивая меч из кожаных ножен, с твердым стремлением все-таки получить ответ на свой вопрос. Но прежде чем клинок покинул свое вместилище, незнакомец обернулся с бокалом в руке к оставшимся посетителям и, мрачно взглянув на свирепеющего воина, произнес:

– Я здесь, как и вы, со своими целями и интересами. – В интонации незнакомца сквозило высокомерие. – Не советую мне мешать, господа. Для вас это кончится плачевно.

Хорошо зная своего друга детства и видя, как Риз все сильнее выходит из себя, маг понимал, что без крови здесь уже не обойдется.

В принципе, Риз мог бы без усилий сломать эту хрупкую фигуру пополам, но интуиция подсказывала Йену, что это будет не так-то просто.

Обычно черные цвета носили прислужники Медегмы…

Черный маг.

Да, теперь Йен не сомневался, перед ними стоял черный маг, вот только в его руках отсутствовал магический посох. Но ведь маги без посоха почти ни на что не способны, так как именно в нем заключены основные Силы, которые черпают чародеи.

– Да как ты смеешь? – Голос Риза разнесся по всей таверне подобно раскату грома и, возможно, пол в таверне действительно обагрился бы кровью, но в этот миг в питейное помещение ввалился целый отряд маарлоков.

Их тела покрывала иссиня-черная шерсть, глаза, залитые сплошной чернотой, не выражали ни чувств, ни эмоций. Две пары мускулистых рук сжимали ятаганы. Когти, достигающие длины хороших кинжалов, способны были пронзить тело противника насквозь.

И сейчас командующий маарлоками направлялся к столику у очага, где расположилась вся компания.

Но что они делают в спокойном Векросе? Война же еще не докатилась до этого города, а значит…

Маг вгляделся в лицо друга и прочел на нем мрачную решимость. Лицо эльфа также было подернуто тревогой, а посвященная Самаэля испытывала настоящий страх, даже не пытаясь его скрыть.

Вмиг все стало ясно – некто могущественный открыл портал и не приходилось сомневаться, что сей отряд послан сюда с определенной целью.

– Аргх тан шин хар! – Пламя взметнулось на пути маарлоков, отрезая путь к столику у очага.

Подхватив лук, эльф вскочил на стол с грацией кошки, присущей всему его народу. Вложив в лук стрелу, натянул тетиву. Острый наконечник со свистом вонзился в цель. Предводитель маарлоков покачнулся и рухнул на пол.

Риз выхватил меч и теперь ждал ближнего боя. За его спиной тенью притаилась Керон. Поднеся к губам золотой медальон, она шептала молитву.

Сосредоточившись на поддержании огненного заклинания, Йен краем глаза заметил, как мальчишка и несчастная подавальщица, которые оказались в этом переплете по чистой случайности, последовали примеру посвященной.

Теперь взгляд мага искал незнакомца в черном плаще, о котором все напрочь забыли в поднявшейся суматохе, и вдруг наткнулся на довольную улыбку. Человек откровенно забавлялся всем происходящим в таверне и с ленцой попивал свое вино.

Йен был на пределе. Сила медленно, но верно его покидала. Он знал, что надолго его не хватит. Три дня и три ночи он не спал и толком не ел, ухаживая за больными. Каждому магу необходим отдых для восстановления Силы – у него же такой возможности не было…

Вызванное пламя стремительно слабело, и губы черной фигуры дрогнули в легкой досаде.

– Посторонись! – его отвлек голос Риза, яростно размахивавшего мечом. Рыцарь решительно двинулся к пробивающимся сквозь ослабевший огонь маарлокам.

Когда маг снова обернулся, то незнакомец в черном плаще уже исчез. А еще спустя мгновение вокруг них взревела песчаная буря, затягивая всех, кто находился по эту сторону огня, в гигантскую воронку. Маг попытался произнести блокирующее заклятье, но тот, кто вызвал этот песочный вихрь, был в тысячи раз сильнее.

Под ними проваливался пол, стены лишались четких очертаний и все вокруг превращалось в водоворот безжалостного хаоса.

Последнее, что почувствовал Йен – это сильнейшую головную боль и крупицы песка на губах.

[1] Орден Розы – орден рыцарей, проповедующий отвагу и честь, подчиняющийся владыке Южной империи.

Глава 4 Карпенское болото. Легенда Тэрна

Теплый, убаюкивающий, обволакивающий и тело, и сознание туман стелился вокруг чародея. Хотелось понежиться в его объятиях еще немного, но сознание постепенно возвращалось к своему владельцу.

Йен открыл глаза. Жемчужный туман так и клубился возле него, согревая и не давая замерзнуть в холодную осеннюю ночь.

Память медленно прояснялась, и маг вспомнил нападение маарлоков на таверну, песчаную воронку и загадочную черную фигуру.

Снова песок. Чья-то Сила забавлялась им, играла, точно игрушкой. Может, слова старухи несли-таки истину?

Он сел и тут же сильно закружилась голова. Череп раскалывался на тысячи осколков, и ощущение было такое, как будто он неделю беспробудно пил, но тут спиртное закончилось…

Йен глухо застонал и неожиданно услышал журчащий шепот:

– Тише, – голос был смутно знакомым. – Я не причиню зла.

Теплые мягкие ладони нежно коснулись его головы, и вмиг боль исчезла.

Йен поднял глаза на неожиданного спасителя.

Над ним склонился тот же самоуверенный незнакомец с той же самодовольной усмешкой на тонких губах. Сознание мага еще не успело отреагировать, как его рука уже метнулась к человеку в черном плаще и сорвала с его головы капюшон.

Маг ожидал увидеть под ним все что угодно, но не прекрасную девушку.

Снежно-белые волосы, отливающие серебристым блеском, рассыпались каскадом по хрупким плечам. Миндалевидный разрез глаз и тонкие черты лица наталкивали на мысль о немалой доли эльфийской крови в ее венах, и только невысокий рост и отсутствие острых ушей свидетельствовало о том, что она таки полукровка. Радужки в ее глазах были абсолютно черными и как будто в зеркале, маг отчетливо видел в них свое отражение.

– Кто ты? – Йен задал вопрос, не особенно надеясь получить ответ. – Чародейка?

– Обычная фокусница, – ответила полуэльфийка и, видимо заметив скептический взгляд мага, достала из поясного кошелька золотую монету. – Вот, смотри, – она продемонстрировала ее на открытой ладони, затем, сжав кулак, встряхнула рукой. Когда же открыла ладонь, то монетка из нее исчезла. Улыбнувшись, полуэльфийка потянулась к Йену и сняла с его плеча пропавший золотой. – Вот, как-то так…

– Но ты носишь цвета хозяйки тьмы…

– Глупо обобщать тьму и зло в нечто неделимое, – в ее голосе послышалось раздражение. – Тьма – необъемлемая часть мира, а зло – часть нашей души.

Не говоря больше ни слова, она ушла, растворившись в жемчужном тумане. Звук ее мягких шагов тоже вскоре затих.

                      ***

– Где мы?

Риз уже успел развести небольшой костер и разделить на всех скудные остатки хлеба и сыра. На троих этих припасов должно было хватить еще дня на два, но на семерых оказалось ничтожно мало.

Они находились посреди небольшой поляны, а вокруг возвышались редкие многовековые сосны. С запада дул ветер, неся с собой запахи дыма и гари, к которому примешивался стойкая вонь болотной тины. Йен начал чертить вокруг поляны магический круг. И пусть он не сможет защитить от настоящей опасности, но зато не пропустит в свой центр мелких болотных духов и зверье.

Осенние ночи всегда были холодными, и эта не являлась исключением. Подавальщица, вырванная из таверны неведомой силой, осталась в легкой одежде и замерзала. Эрвин, сжалившись, накинул ей на плечи свой плащ, оставшись в подбитой мехом куртке. Получив благодарный взгляд, эльф уселся рядом. Подкинув в костер кучку хвороста, он поднял глаза к ночному небу.

Туман рассеялся. В небесах царили созвездия Шестерых, и перевернутая пентаграмма богини хаоса сверкала ярче всех. Мертвенный свет Сатари заливал часть небосклона. Серп же белой луны, Катари, напротив, давно уже исчез.

– Судя по тому, что вокруг сплошная топь, да еще гарью пахнет, – эльф все так же задумчиво смотрел вверх, – рискну предположить, что мы находимся в Карпенских болотах.

– Но ведь Карпенские болота окружены армией Медегмы. – Риз даже подскочил от изумления. Его и без того большие глаза сейчас напоминали блюдца.

– Именно это я и хочу сказать – мы на вражеской территории, – терпеливо пояснил эльф.

– Как так получилось, что мы оказались здесь? – Вопрос был задан Ризом и адресован ко всем собравшимся. – И не просто «где-то здесь», а в тылу врага? – Очередное восклицание воина оторвало эльфа от созерцания небес.

Риз обвел всю разношерстную компанию взглядом и остановился на Йене.

– Твоих рук дело?

Маг покачал головой и развел руками, ясно давая понять, что он здесь абсолютно ни при чем.

– Кто-то слишком могущественный вмешался. Я пытался остановить чужое заклинание, но не вышло. Найти исток и распутать настолько сильные чары не смог бы, наверное, и опытный архимаг, что уж говорить обо мне? До сих пор чувствую себя паршиво из-за отката.

Эльф знал, что откат – это расплата за неудавшуюся волшбу и сильнейшая головная боль не самое страшное, что могло произойти с магом. Порой чародеи лишались рассудка.   – Хорошо, если это не ты, тогда кто? Не иначе как нелепая шутка богов.

Рыцарь подозрительно покосился на подошедшую беловолосую полуэльфийку, но та, гордо вскинув голову, промолчала.

– Меня вот гложет совсем иной вопрос. – Эрвин внимательно воззрился на посвященную Самаэля. – Почему отряд маарлоков оказался в Векросе и что или кого они искали?

На лице Керон отобразились смятение и сомнение. Как будто она не хотела посвящать всех присутствующих в свои тайны, но выбора у нее не осталось.

– Мы вышли из Серила с очень важным посланием для царя гномов. – Она протянула озябшие руки к костру в тщетной попытке согреть их. – Этот свиток очень важен – в нем призыв к союзу между гномами и рыцарями.

Наступила тишина. Гномы Лориэля не славились ни дружелюбием, ни гостеприимством. Рьяно охраняя свою свободу и независимость, уже давно отгородились от внешнего мира, и лишь изредка можно было встретить гнома-кузнеца в людских селениях. Как правило, это были изгнанники, лишенные на своей родине всех прав и привилегий.

– Если память мне не изменяет, то гномы забились в своих скалах и война обошла их стороной. Даже если вы доберетесь до Лориэля, – эльф окинул всех испытующим взглядом, – где уверенность, что подземные жители откроют, впустят и выслушают?

– Откроют, – в разговор вмешался молчавший доселе юноша по имени Ташин. – Из любопытства обязательно откроют!. Я ни разу не был Лориэле. Интересно, какой он?

– Как бы там ни было, доставить этот свиток необходимо, – перебив размышления Ташина, которые грозили затянуться надолго, произнес маг. Закончив чертить охранный круг, он тоже приблизился к огню.

– И убедить их выступить на нашей стороне! – зеленые глаза жрицы вспыхнули фанатичным огнем. – Только объединившись, Тэрн сможет справиться с этим безумием!

Керон восторженно замолчала, и в тишине, нарушаемой лишь тихим треском огня, раздались сухие аплодисменты. Полуэльфийка стояла, опираясь спиной о дерево и издевательски, медленно, хлопала в ладоши.

– Как бы это не стало началом конца.

Не говоря больше ни слова, она вышла из зачарованного круга и скрылась в темноте.

– Не нравится она мне, – как будто обращаясь к самому себе, тихо произнес эльф. – Совсем не та, за кого себя выдает. В ней полностью отсутствует гармония – все противоречиво и хаотично. А глаза, – Эрвин запнулся, но тут же, продолжил: – В глазах отражается вечность…

– Ну, так в чем же дело? – Риз достал флягу с водой и сделал из нее большой глоток. – Оставим ее здесь, и пусть провалится в Яму со своей загадочностью и высокомерием!

– То, что она кому-то не нравится, еще не значит, что ее надо бросить. – Йен поднялся и мрачно посмотрел на друга детства. Как же время меняет людей. – Да уж, от тебя я такого не ожидал…

– А что? Я всего лишь предложил. – Воин отвел глаза в сторону.

– Эти земли кишат захватчиками, и никто из нас не протянет больше суток в одиночестве. Я вообще не представляю, как вы планировали пройти вдвоем через передовые полки Медегмы? – поскольку это был риторический вопрос, маг продолжил: – Деваться нам некуда. Мы доберемся до Лориэля вместе, а потом пусть каждый сам решит, остаться ему в подземном царстве или вернуться домой.

– Чародей прав. – Эльф глубоко вздохнул и поднялся. – А сейчас надо подумать, где раздобыть теплую одежду и еду…

Керон крепко сжала в руке медальон. Острые грани лучей впились в ладонь, но боли она не почувствовала.

Посвященная крепко верила в свои силы и в свое предназначение. Верила, что родилась не просто так, а для великих свершений. Верила в Самаэля, и ничто, совершенно ничто не способно было поколебать ее веру.

Как же она ошибалась…

***

Наступило утро.

Первые лучи солнца пробились сквозь тучи и осветили верхушки деревьев. Ночные птицы смолкли. Завели свою трель жаворонки, забегали по необъятным стволам белки. Тропа сквозь болотные топи была пустынной; исчезающая в утренней полутьме, она, чудилось, таит в себе опасность.

Карпенская топь и впрямь была волшебной. Обычно в заболоченной местности ничего не росло кроме осоки да камыша. А тут – исполинские ивы вырастали из топи и их длинные плакучие ветви склонялись к трясине.

Похолодало еще сильней, и вдобавок ко всему пошел мелкий дождь. Они пробирались через топкое болото в надежде добраться до Ариакана – ближайшего города в округе. На общем совете было решено сделать небольшой крюк, чтобы раздобыть теплую одежду и продовольствие. Иначе до Лориэля не добраться.

Из недр своей котомки жрица достала ветхую и до дыр затертую карту Тэрна. Теперь они по крайней мере знали, в какую сторону идти.

Дождь с каждой минутой усиливался, и путники промокли до нитки. Тропу быстро размыло, и каждый шаг сопровождался отвратительным чавканьем. Идти стало трудно, одежда неприятно липла к телу. Стоит ли говорить, что настроение путешественников было не самым лучшим. Лишь неугомонный Ташин радовался дождю.

Он шел чуть в стороне от Рэль и, казалось, заглядывал за каждый камыш. Что он там пытался найти, девушка не знала. Думая, что никто его не слышит, он тихо напевал какую-то веселую песню.

Собственно, Рэль не разделяла его энтузиазма, но пусть хоть кто-то в этой компании остается счастливым и веселым.

Во главе отряда шел эльф, держа перед собой лук. Следом двигался Риз, сжимая в руке меч. Рэль могла бы поклясться, что он не блещет особым интеллектом, но и полным глупцом назвать его было нельзя. Скорее, рыцарь относился к числу тех, кто долго думал, прежде чем принять какое-нибудь важное решение. За рыцарем по узкой дороге следовали Керон и подавальщица. Девушки друг друга поддерживали, и иногда до полуэльфийки доносились их тихие смешки.

Рядом с Рэль, опираясь на посох, шел маг. Его белая мантия, покрытая грязью, намокла, обретя коричневатый цвет. Выглядел Йен довольно жалко. Иссиня-черные волосы были всклокочены, на узком красивом лице застыло задумчивое выражение. О чем он сейчас думал, Рэль не знала. Но явно не о том, как приятно идти по размытой дороге и мокнуть под проливным дождем.