Текст книги "Свадебное ожерелье"
Автор книги: Анна Гринь
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
– Мама часто рассказывала мне о них, – нахмурилась Нала, вспоминая. – Очень часто. Особенно в последние месяцы перед гибелью. Они с отцом почти никогда не расставались, но в то время мама уезжала зачем-то в… Леони… Лерони…
– Леонийскую купель? – предположил Максимилиан не без доли удивления.
– Да, кажется именно это место, – кивнула девушка. – Не так уж много я знаю. Вот что это такое? Какая-то крепость?
– Ты правильно сказала, что хроники не показывают людям. Их вообще запрещено выносить из хранилищ. Всего существует три экземпляра Артакских хроник, да и те только копии, списанные с первоначальных через триста лет. Но и этим копиям уже больше девятнадцати веков. Естественно, списков было больше, но время их не пощадило. Делать новые копии никто не берется, ведь пергамент может просто развалиться, если его вынести на солнечный свет. По желанию одного из императоров Артакские хроники из библиотеки Иналь-Бередик были отданы на вечное хранение в три священных для роннавельцев места. Это Такские расселины, Леонийская купель и Берверийкайская скала. Все эти места описаны в хрониках. Обычные люди могут попасть только в Леонийскую купель. Остальные святыни доступны только магам. Фактически это небольшие храмы с живущими в них несколькими магами-хранителями. Я был однажды в Леонийской купели.
– Почему место так называется? – спросила Нала.
– Все объяснения можно найти в хрониках, – ответил Максимилиан. – Причем объяснение это такое простое, что я чуть не переполошил обитателей храма своим смехом!
– Почему это? – опешила девушка.
– Потому что они не знали, что я роюсь в святая святых, – прошипел Макс, вспоминая. – Если бы я попросил показать мне хроники, то эти храмовники отказали бы даже третьему принцу империи. И не стоит в этом даже сомневаться! Естественно, я решил не напрягать пожилых магов и избавить их от необходимости принимать решения, поэтому просто самостоятельно провел себя в хранилище. Это оказалось совсем не сложно!
– Ого! – рассмеялась Нала. – Ни за что бы не поверила в такое!
– Честное слово! – искренне заверил девушку Макс. – Это была очень рисковая игра в шпионов. И я не жалею!
– Помнишь, что прочитал? – уточнила девушка, хитро прищурившись. – Расскажешь?
– Ну…
– Пожалуйста! – горячо попросила Нала. – Пожалуйста!
– Хорошо. Подожди секунду.
Молодой человек помолчал пару мгновений, порадовавшись, что удалось отвлечь девушку от переживаний, и начал рассказывать, стараясь вспомнить как можно больше подробностей.
– Если верить легендам, то некогда черных осьминогов не существовало. Тогда ни здесь, ни в Лире, ни в Берсей-Террек, ни в Юталлерее не жило ни единого мага. Людей даже с крупицей этого дара не встречалось. Чародеи обитали на Артакских островах, ныне именуемых просто архипелагом Эрикай, и испытывали на себе бесконечные гонения со стороны других народов. Среди магов выделялся один – хроники не сохранили его имени, – отличавшийся невероятными способностями. Этого волшебника почитали и уважали даже неверящие в силу чародейства. Но всегда оставалось достаточно тех, кто не желал видеть над собой магов. Именно из-за гонений на магов этот чародей и создал то, что прославило бы его в веках, если бы нашелся тот, кто оценил бы его старания. Он создал черных осьминогов. Первоначально он просто волшебством увеличил обычных, но они прожили дольше, чем планировал маг. И прожили, и размножились, и через несколько лет стали грозой всех морей. Роннавельцы сильно пострадали от этого изобретения. Наши предки считались отличными мореходами. Роннавел вел торговлю с другими королевствами, продавал соль, рыбу, морепродукты, топливо из водорослей. И закупал фрукты, овощи, сахар, ткани, чай. В одну неделю, названную Кровавой, двадцать два века назад к берегам Роннавела подошла волна кочующих осьминогов. Эти огромные твари нападали на рыбаков, переворачивали торговые суда, распугали всех. И не оставляли наши берега долгих шесть лет. За это время ни один корабль не вышел из порта – все боялись жутких тварей. Но потом явилось спасение. Это были волшебницы. Семь волшебниц, ставших родоначальницами всех магических семейств Роннавела. К тому времени уже на всех островах и материках на юге и востоке жили маги, лишь в наших краях никто по-прежнему не знал волшбы. И прибыли они, семь чародеек. В землях своих родичей эти женщины имели дурную славу. На островах до сих пор считается знаком, если в семье магов рождаются девочки с очень большим магическим даром. Ко всему прочему, все семеро родились последними из детей. Чародеек изгнали, но и здесь им не было радушного приема. Ни одно королевство, кроме Роннавела, не пожелало дать женщинам приют. Правивший в то время император Иммерикий выставил чародейкам условие: если они защитят народ Роннавела от черных осьминогов, то каждой из волшебниц будет даровано особое положение при дворе и земли в вечное владение. Отказаться чародейки не смогли, тем более на всем пути до Роннавела ни один осьминог не тронул их. Несколько лет волшебницы работали над созданием особого защитного контура в форме семиконечной звезды, Леколет. Этот контур покрывает весь континент, где-то больше, а где-то меньше вдаваясь в море, а лучи касаются каждого из семи ближе всего расположенных к землям нынешней империи и Лиры островов, создавая безопасный путь. Роннавельцы ликовали, ведь их бедам пришел конец. Волшебниц вознаградили, как и обещали. Даже больше. Именно этой семеркой был образован клан советующих, продолженный их потомками. За шестьдесят лет, что семь волшебниц жили в столице при короле, Роннавел обрел свои нынешние размеры, подчинив Берсей-Террек и Юталлерею. Уже одряхлев настолько, что жизнь в Иналь-Бередик не радовала их, волшебницы перебрались в свои земли. Через несколько лет после этого не стало четырех чародеек. Их расстроенные подруги разбрелись по свету: одна поселилась на вершине скалы, вторая – возле небольшого озера, а третья – глубоко в горах на юге. Но и там люди не забыли о них, ища у великих чародеек утешение и исцеление, и те никому не отказывали. По именам волшебниц те места и назвали: Такские расселины в честь Таксии, Леонийскую купель в честь Леонии, а Берверийкайскую скалу в честь Берверийки. Еще в хрониках сказано, что в семьях прямых потомков семи волшебниц есть традиция, по которой младшая дочь наследует амулет прародительницы как символ нерушимости тех чар, что оберегают эти земли. Естественно, контур не вечный, раз в десять лет каждый из Высоких домов платит за обновление чар магам. А после исчезновения прямой линии одного из кланов чародеев и вовсе сомнительно, что контур работает, как и прежде. Именно из-за этого роннавельцы перестали торговать с архипелагом Эрикай.
– Что мама искала в хрониках? – сонно спросила Нала. – Ведь именно они ее интересовали.
– Мы этого никогда не узнаем, – воздохнул принц.
Девушка не ответила. Через пару минут она уже спала, и Макс со спокойным сердцем уложил Налу на кровать, накрыв одеялом, но не ушел, пристроился рядом на краю и замер, прогоняя дрему. Было о чем подумать.
Добросердечные Берт и Павари оставили их на этом постоялом дворе, а сами отправились на ночлег к родственникам. Дорога молодых людей уже не должна была пересечься с этими простыми и веселыми людьми. В напоминание о них осталось платье, подаренное Нале Павари. Свое собственное девушка выстирала и развесила сушиться на дверцах шкафа в их комнате.
В гостинице, не рассчитанной на множество постояльцев, снять удалось только одну комнатку. Две простые кровати с соломенными тюфяками, жесткие блины-подушки, короткие одеяла, скрипучий стол и шаткие табуретки – вот и все, что мог предложить хозяин. Шкаф и вовсе еле стоял, как пьяный опираясь на стены. Но зато молодым людям повезло в другом – в стоимость комнаты входил вполне сытный ужин.
Клонило в сон. Хотелось устроиться поудобнее, подтянув поближе теплую, расслабленную во сне Налу, засунуть нос во вкусно пахнущие травами темно-рыжие волосы и заснуть до утра. Отогнав от себя приятные мысли, Макс углубился в размышления. Ему нужен был верный и хорошо обдуманный план, чтобы не только добраться до Иналь-Бередик, но и обосноваться в замке, поближе к семерке магических кланов и к лучшим библиотекам во всей империи.
– Я не знаю, что делать дальше! – воскликнул маг.
– В чем дело? – чуть лениво уточнил его собеседник.
– Теперь мы знаем, что кристалл у девчонки. Но вот про то, что она проводник… Я сомневаюсь в этом, понимаешь? – сказал маг.
– Ты с ума сошел?! – заорал человек. – Что значит, ты сомневаешься?! Хочешь сказать, что я потратил восемь лет впустую?
– Нет, – сжался маг, – нет, что ты! Не кипятись. Просто нужно найти другую женщину.
– Сколько времени на это понадобится? Еще восемь лет? А может, предлагаешь перебрать всех женщин в империи?
– Нет. Но я знаю, что делать! – улыбнулся маг.
Зоя сладко потянулась и улыбнулась, пристраивая голову на плечо мужа.
– Доброе утро! – Кристиан приобнял женщину за талию и привлек поближе к себе. – Как тебе спалось, любимая?
– Как всегда чудесно в твоих объятиях! – Зоя приподнялась на локте и поцеловала мужа в уголок губ.
Кристиан удивленно хмыкнул и состроил недовольную мину. Глядя на его ужимки, Зоя расхохоталась:
– Прямо как малыш, которому не дали леденец!
– Ты мой леденец, – тихо прошептал Кристиан, переворачиваясь и подминая жену под себя. Зоя только и успела вскрикнуть, как принц навис над ней угрожающе. – Сдаешься?
– Что? – наигранно недовольно спросила женщина и кинулась в атаку.
Несколько минут они шуточно боролись, то и дело начиная страстно целоваться.
– Меня ждут на приеме сегодня, – с сожалением сказал Кристиан, покрывая шею жены невесомыми поцелуями.
– Но ты ведь успеешь?.. – спросила Зоя и чуть покраснела.
Кристиан ничего не сказал, только с тихим стоном впился в губы любимой, а мгновение спустя скатился с кровати и отскочил подальше.
– Ты слишком сладкая, – обиженно выдохнул он под звонкий смех Зои, натягивая штаны.
– Кристиан, – став серьезной, спросила женщина, – а где твой младший брат? Я его совсем не видела на празднествах.
– Зоя, уже все знают, кроме тебя! – рассмеялся принц, целуя удивленную супругу в лоб. – Мама сказала, что хочет видеть его в этом году женатым. Вот Макс и удрал, как только об этом услышал!
– Императрица сообщает об этом каждый год, – возразила Зоя, – но только в этом году Максимилиан пропускает Рэннол!
– Ты плохо знаешь младшего! – сказал Кристиан, уже подходя к двери. – Лет до десяти он терпеть не мог этот праздник, из дома убегал! Отец самолично притаскивал Макса если не на каждый день торжеств, так хоть на последний, решающий!
– Но ведь многое поменялось с того времени, – не согласилась Зоя. – Максимилиан взрослый, вполне серьезный.
– Да, но от него все до сих пор ожидают таких вот выходок, – заметил Кристиан.
– А еще говорят, семейство Сорков вырождается тоже, – вздохнула Элеонора. – Не знаю, известна ли вам эта история между советником и его младшей дочерью, случившаяся лет двадцать назад?
– Мы знаем! – кивнули Ксана и Вилена одновременно.
– Говорят, советник вскорости после того скандала раскаялся, но было поздно! Марджори его не простила. А потом погибла вместе с мужем и дочерью, – печально продолжила госпожа Радкерой.
– Но ведь это неправда! – воскликнула Ксана.
Вилена согласно закивала.
– О чем это вы, милочки? – удивилась Элеонора.
– Неправда, что их дочь погибла! – возмутилась Ксана.
– Откуда вы можете это знать? – сказала какая-то рыжеволосая женщина, проходившая мимо и прислушивавшаяся к разговору.
– Да потому что мы знаем Налу Линер! – почти выкрикнула Вилена. – Она наша кузина по матери.
– Вы шутите? – опешила Элеонора. – Всем известно, что вся семья погибла!
– Ничего подобного, – покачала головой Ксана. – После гибели Линеров отец привез Налу в Криннорвиль. Она и сюда с нами приехала, но потом пропала…
– Ксю… – простонала Вилена. – Родители же просили не говорить об этом!
– Плевать, – буркнула Ксана. – Они так ужасно с ней обошлись, что я не хочу скрывать правду.
– Дочь Мардж здесь? – бесцветным голосом спросила рыжеволосая женщина, вцепившись в плечо Вилены.
– Была… – промямлила девушка. – Нала пропала во время первого приема в императорском дворце…
– И Максимилиан пропал тогда же… – нахмурилась женщина, кивнула Элеоноре и поспешила прочь.
– Кто это? – спросила Ксана, недовольно хмурясь.
– Елесанна Сорк, сестра Марджори, – ответила Элеонора. – Это все очень странно. Обычно если люди пропадают в одно время, то это что-то значит! Ваша кузина не может быть как-то связана с третьим принцем империи?
– Нет конечно! Она его и не видела никогда до того вечера! – воскликнула Ксана. – Это, наверное, совпадение…
– Все равно странно, – согласилась с Элеонорой Вилена. – Мы так ничего и не узнали о Нале с тех пор, а ведь уже прошла целая неделя!
– Да, но о Нале справлялась служанка, помнишь, Ви, я говорила?! – вспомнила Ксана. – Кому вообще есть дело до нашей кузины? Я тогда очень удивилась, но не придала этому значения. Но если и принц пропал…
– Ладно, девочки, не придумывайте страшных историй! – воскликнула Элеонора Радкерой и встала. – Я должна найти свою дочь и призвать ее к порядку. Вот-вот начнутся танцы, а она, я уверена, опять будет отлынивать!
Кивнув близняшкам, госпожа Радкерой величаво скрылась в толпе.
– Она необыкновенная! – заметила Вилена.
– А то! – фыркнула Ксана довольно. – Твоя будущая родственница.
– Ксю! – прошипела Вилена, густо краснея. – Не говори так!
– Да, а то еще сглажу! – согласилась девушка и рассмеялась. – Я совершенно уверена, что этот Реджинальд сделает тебе предложение. И на твоем месте я бы непременно его приняла.
– Знаешь, я тут подумала, что хотела бы выйти за него замуж, – призналась Вилена, глянув по сторонам.
– И отделаться от родителей! – добавила Ксана довольно.
– Мне стыдно произносить вслух такие слова, – поморщилась Вилена, – но как же ты права, Ксю!
– Да я бы за любого вышла, лишь бы от них уехать!
– Даже за меня? – Ухо Ксаны обожгло чужое дыхание.
– Вы – исключение, – съязвила Ксана, сверкнув глазами в сторону хихикающей Вилены, и развернулась к Сержу Кассиолю.
– Какая жалость! – картинно простонал молодой человек, хватаясь за сердце. – Вы разбили мою маленькую надежду. С другой стороны, приятно, что я здесь единственный, кого вы сознательно хотите лишить своего общества!
– Почему же?! – с вызовом бросила девушка. – Есть еще целая толпа старых и женатых мужчин.
– То есть вы ставите меня в один ряд с ними? – с ухмылкой уточнил Серж.
– Разумеется! – кивнула Ксана.
– У вас острый язычок, – рассмеялся молодой человек. – Ну а хотя бы на танец я могу рассчитывать? Или вы не позволите мне и этого?
– Танец можно, – решила Ксана, стараясь не обращать внимания, что сердце подскочило к горлу и застучало быстрее. – Но исключительно потому, что мне хочется танцевать. Вы тут ни при чем!
– Кто бы сомневался, – ответил Серж, подавая девушке руку.
Протягивая молодому человеку ладошку, Ксана прикусила губу, пытаясь сдержать улыбку. Вилена весело подмигнула сестре и шепнула ей на ухо:
– Развлекайся!
– Мне интересно, почему вы меня так невзлюбили, – спросил Серж, ведя девушку под первые звуки ганийки.
Вспоминая движения этого танца, Ксана неожиданно зарделась. Одно дело – танцевать в обнимку с сестрой, хохоча и кривляясь, если что-то не получается, и совсем другое – вот так, с интересным мужчиной. Сейчас все иначе. Маг вполне может ее высмеять. И это будет очень обидно.
– С чего вы взяли? – нахмурилась девушка.
– Я же вижу. – Серж вздернул бровь. – Мало кто может сказать мне столько колкостей за минуту! А ведь мы с вами почти не знакомы. А может, вы меня не невзлюбили? И все дело в том, что я вам нравлюсь, Ксана?
– Ничего подобного! – фыркнула девушка. – Вы мне не нравитесь совершенно!
– Жаль, – наигранно вздохнул Серж и сообщил доверительно: – А ты мне нравишься.
– Разве мы перешли на «ты»? – возмутилась Ксана, пытаясь не обдумывать смысл его слов.
– Я не против… перейти, – улыбнулся Серж.
– Ну а я нет! – обиженно воскликнула Ксана, отстраняясь.
– Мне нравится с тобой болтать, – продолжил Серж, сжав ее ладони и не позволяя уйти. – С тобой не соскучишься! Ну что, решение о замужестве остается прежним? Или поменяешь его?
– Никогда! – выдохнула Ксана, со злобой уставившись на молодого человека.
– Тем лучше, – усмехнулся Серж, отпуская руки девушки и позволяя ей оборвать танец. – Тем лучше.
– Мне все равно, что ты думаешь! – выдохнула Ксана, нацелив в грудь магу палец. – У меня есть занятие поинтереснее, чем выслушивать твои замечания.
– Неужели здесь есть еще более интересный собеседник, чем я? – уточнил Серж с улыбкой. – Познакомишь?
– Я предпочла бы, чтобы ты, Кассиоль, оставил меня в покое, – ответила Ксана, побольнее ткнув молодого человека пальцем. – Мне совершенно не хочется с тобой общаться. Как ты этого не понимаешь?!
– Ты такая хорошенькая, когда злишься! – заметил Серж мягко. – Нужно это запомнить!
Ксана, не задумываясь о том, что делает, подняла руку и наотмашь ударила мага по лицу. Мало кто это заметил, а музыка заглушила звук хлесткой пощечины.
– Тише! – прошипел Серж, рассерженно сверкнув глазами, поймал обе руки Ксаны, предотвращая второй удар, и потянул девушку в сторону, подальше от толпы танцующих, к высоким стеклянным дверям, ведущим на террасу.
– Отпусти меня! – тихо сказала Ксана, чувствуя, как внутри закипает ярость.
Как смеет этот хам так с ней обращаться?!
Вытолкав девушку на безлюдную площадку и прикрыв двери в зал, так что звуки музыки отдалились и смазались, Серж повернулся к Ксане.
– И как это понимать?
Девушка поначалу хотела не отвечать, но кипящая лава внутри прожигала, требовала выхода.
– Сам напросился!
– Я как-то не предполагал, что к острому языку прилагаются еще и кулачки, – заметил Серж. – Словесные перепалки – одно, но потрудитесь не устраивать драк на людях!
– Не нужно было ко мне лезть! – крикнула Ксана и отвернулась к низкой стенке из камней, отгораживающей дом от внутреннего дворика с невысокими деревьями в кадках. – Мне хватает проблем и без такого напыщенного и самодовольного индюка, как ты!
– Какие могут быть проблемы у девчонки, только-только отпраздновавшей совершеннолетие? – фыркнул Серж.
– Мне девятнадцать! – всхлипнула Ксана. – Но это здесь ни при чем.
– А что «при чем»? – спросил маг.
– У меня кузина пропала! – простонала девушка. – Неделю назад! Здесь, в столице, в императорском замке! Так еще и одновременно с принцем, как говорят!
Девушка дернулась, собираясь ударить ладонью по каменной стенке, но Серж перехватил ее руку и развернул Ксану к себе.
– И почему ты из-за этого переживаешь? – удивился молодой человек, приподняв одну бровь. – Разве не ее родители должны волноваться из-за этого больше всего?
– Ты не понимаешь! – взвизгнула Ксана, вцепившись в его руку ногтями. – Нала не сбежала! А пропала! Я боюсь, что ее украли. Она сирота… Родители погибли… А мои родители даже не пытаются ее искать. А ей только семнадцать исполнилось!
Ксана всхлипнула и уткнулась магу в плечо, сдерживая рыдания.
– Я всегда была так несправедлива к ней! Ви с кузиной была мягче, но не я! Так жалею. И хочу ее найти. И все равно, что ты обо мне думаешь. Оставь меня в покое! Слышишь?!
Громко крикнув, Ксана попыталась отстраниться, но Серж стиснул ее плечи, удерживая девушку.
– Успокойся!
– Пусти меня, – всхлипнула Ксана.
– Успокойся! – рявкнул Серж и встряхнул девушку. – Расскажи все подробно. Особенно про то, что ты там говорила о принце.
– Зачем?
– Может, я хочу помочь, – пожал плечами маг.
– Почему? – нахмурилась Ксана.
– А почему я не могу этого сделать? – вопросом на вопрос ответил молодой человек. – В конце концов, тебе важна причина или результат?
– Я не знаю, что рассказывать, – прошептала девушка, шмыгнув носом.
– Начни с того, как зовут твою кузину, кто ее родители и как она пропала, – предложил Серж, вытягивая из кармана куртки аккуратно сложенный белый носовой платок и протягивая его Ксане.
– Ее зовут Нала Линер, дочь Сена и Мардж Линер, кааров, – сказала девушка, вытирая щеки и покрасневший нос. – Она пропала во время первого приема во дворце. Просто вышла из зала, ничего нам не сказав, и пропала. А потом, через день или два, ею интересовались. Хотя это невозможно! Я только сейчас поняла это. Никто не мог знать, что она пропала. Так же как никто не мог знать ее имени. Наши с Виленой родители не упоминали Налу в письмах, не регистрировали ее участие в Рэнноле, хотя могли… и должны были… Но дело не в этом! Никто не знал про нее. А ведь она – внучка Сорков…
– Подожди! – перебил Ксану Серж. – Мардж Линер – это Мардж Сорк? Так?
– Да, она.
– Значит, дочь Марджори не погибла вместе с ней? Вот так дела! – опешил молодой маг. – Принц Максимилиан пропал примерно в то же самое время, что и твоя кузина. И это странно. Но… Если хочешь, я попытаюсь помочь тебе разыскать кузину.
– Но как? – спросила Ксана, почти повиснув на Серже.
– Нужно будет проверить следы остаточной магии, – сам себе сказал молодой человек, и его глаза зажглись азартом. – Уверен, без этого не обошлось! Но это завтра, в замке. Потом я приду в гостиницу, где вы живете, и расскажу, что удастся узнать.
– Хорошо… – кивнула Ксана, отступая.
– Но свою плату за услугу я хочу получить немедленно! – улыбнулся Серж.
– Плату? – растерялась девушка. – Денег у меня с собой нет…
– Я не о деньгах, – хмыкнул он.
– Тогда о чем? – спросила девушка, хотя и сама уже догадалась.
– Об этом! – прошептал молодой человек, накрыв ее губы своими.
Они были почти одного роста, это понравилось Сержу в тот самый миг, когда он увидел эту блондинку. Было что-то особенное в этой девчонке. Что-то такое, что выделяло Ксану даже на фоне сестры-близняшки. Стержень, несгибаемая воля, характер? Возможно. Пока больше всего ему нравился азарт охоты, связанный с этой девчонкой, буря восторга.
Ксана попыталась сосредоточиться, оставить разум чистым, но мысли незаметно уплыли куда-то вдаль, растворяясь в волнах приятной неги. Ее много раз целовали, девушка никогда не питала иллюзий насчет того, что поцелуй может быть приятным, несмотря на уверения Ви. Но не теперь…
«Еще секунда – и я забуду собственное имя!» – подумала Ксана.
И только ей показалось, что лучше быть не может, как молодой человек отстранился на несколько сантиметров, внимательно глядя в ее глаза, читая в них все то, что Ксана чувствовала в эту секунду и не успела скрыть.
– Неплохо! – улыбнулся Серж. – Но может быть и лучше.
И отступил на шаг, рассматривая ошарашенную девушку.
– Это был аванс! За остальной платой я приду завтра!
Развернулся и ушел. Какое-то время Ксана молчала, не понимая, что произошло, а потом вдруг разозлилась.
– Ах так? Ну нет! Только явись! Ты получил свое, Серж Кассиоль! Сверх этого могу предложить только сундуком по голове!
Нала завозилась во сне, почти проснувшись от стука собственных зубов. Трясясь от холода, девушка потянулась к близкому источнику тепла, пристраивая свои заледеневшие ноги. Через пару секунд этого показалось мало, и она обхватила «грелку» ногой, руками, прижалась, как смогла, плотнее боком. Даже щеку пристроила. Повозилась еще немного и замерла, довольно засопев.
Макс придушенно хмыкнул, рассматривая растянувшуюся на нем Налу. Эта малышка напоминала принцу милого пушистого котенка с яркой огненной шерсткой и большими зелеными глазками. Котенок выглядел трогательным, ласковым комочком, солнечным лучиком, так и просящим с собой поиграть, почесать за ушком, запустить пальцы в пушистый мех.
Котенок. Маленький.
Сколько ей? Шестнадцать? Семнадцать?
Всего-то каких-то восемь лет разницы, а он чувствует себя взрослым, а ее воспринимает как ребенка. Колоссальное неравенство.
А еще при взгляде на девушку в нем просыпалось желание защищать. Как с Марин, его сестрой, но немного иначе.
Поглаживая спину девушки через одеяло, Макс не заметил, как заснул. А проснулся от неожиданного постороннего звука. За окном сквозила непроглядная чернота предрассветного затишья. Молодой человек напряженно всматривался в темноту, медленно высвобождаясь из-под сонной и горячей Налы. На секунду ему почудилось подозрительное шевеление между окном и шкафом.
– Кто здесь? – негромко спросил принц.
Звук голоса разбудил Налу, она приподнялась, невидяще скользя по комнате взглядом.
Тени у стены отчетливо дернулись и замерли.
– Макс, – свистящим шепотом испуганно проговорила девушка, – там какие-то люди. И они роются в наших вещах.
– Вот Стек! – Одна из теней отделилась от стены, упомянув бога всех карманников, разбойников, воров и обманщиков.
– Уносим ноги, Бтук! – хрипло гаркнула вторая тень.
– Ни с места! – приказал Максимилиан, вскакивая с кровати.
Один из грабителей, здоровенный одноглазый детина самого разбойничьего вида, что-то неразборчиво крикнул и кинулся вперед, на Макса.
Мужик подлетел к кровати, надеясь схватить девушку, но та, завизжав, отпрыгнула в сторону, скатившись на пол.
– Что вам нужно? – просопела Нала, перебравшись в более безопасное, по ее мнению, место – за широкую спину Максимилиана, где ее явно не смогли бы достать.
– Хватай девку, Бтук, – велел второй грабитель, – я видел, наши денежки у нее. Давай!
– Какие ваши деньги? – зло выдохнул Макс. – Чужого у нас нет.
– Наш верный друг и советчик, великий бог-проныра Стек как-то сказал, что нужно делиться. Гоните камни, и, может быть, мы позволим вам уйти отсюда живыми.
Спокойно и деловито воры осмотрелись, что-то прикидывая.
– Лежи тихо, – Бтук несильно пнул принца по коленной чашечке.
– Нужно убираться по-быстрому! – прохрипел коротышка. – Мы с этими мальцами столько времени потеряли. Еще и девчонка вздумала орать! Не пришлось бы еще кого-нибудь укладывать лицом в пол.
– Обыщем и уходим, – решил Бтук.
– Камни у девчонки, но оставаться дольше небезопасно! – заметил коротышка. – Давай захватим девку и вещички этой парочки, а в тихом месте обыщем как следует.
– Ты там ее не сильно приложил? – усомнился Бтук. – Ты же знаешь, я дохлых девок не люблю.
– Даже если и жива, то ей мало осталось. Скажи красавица, да? Я ее еще вчера приметил. Рыжая. А мордашка как у благородной.
– Меньше болтай. С парнем что?
– А, тут бросим. Только лишние хлопоты с ним. Да и кровищи море будет, – предложил коротышка.
– А я веревочкой. Раз, и готово!
– Брось. И так уже рассвет. Не хватало, чтобы видели. Завернем девку в покрывало вместе с тряпками – и деру!
Максимилиан рванулся, натягивая стянувшую запястья веревку.
– Тихо лежи, пока мы не уйдем, – прошипел коротышка, всаживая каблук Максу в печень. Молодой человек боли не почувствовал, только содрогнулся от ярости, слыша, как застонала девушка, которую громила взвалил на плечо.
– Это чтобы тебя было меньше слышно, – рассмеялся коротышка, набрасывая на принца одеяло.
– Наигрался? – хмуро уточнил Бтук. – Пошли уже.
Грабители тихо вышли из комнаты, так что ни одна половица не скрипнула.
Лежа связанный на полу, задыхаясь под одеялом, Макс быстро соображал. То, что его так легко скрутили, только сильнее разозлило принца. Он дергал руками в стороны, пытаясь хоть как-то ослабить узлы. В какой-то момент веревка на запястьях ослабла, и, поднапрягшись, Максимилиан вытянул кисть, сильно ободрав кожу. Руки пронзила резкая боль, глаза заволокло кровавым мраком.
Подавив приступ тошноты, молодой человек развязал путы и выбрался из-под одеяла. Из их вещей в комнате оказались только ботинки Максимилиана, которые он закинул под свою кровать. Принц решил, что очень удачно не снял перед сном одежду. Наскоро обувшись, он почти скатился с лестницы и ворвался в комнату трактирщика.
Выудив мирно дрыхнущего хозяина из постели, Макс несколько минут тряс его, то и дело окуная в ворох подушек.
– Что?! Что такое?! – клацая зубами, вскричал трактирщик.
– Это ты навел на нас грабителей?! – едва контролируя гнев, проговорил Максимилиан тихо.
– Что вы, господин! – вскричал трактирщик, и его глазки быстро-быстро забегали.
– Не ври! – Макс еще раз сильно встряхнул хозяина.
– Смилуйтесь! – трусливо заверещал трактирщик. – Я не виноват. Все они! Все они!
– Куда они направились? – выдохнул свой вопрос молодой человек. Да так, что хозяин замер, как мышонок перед удавом, и испуганно завыл.
– Ну?!
– В лес! У них своя тропа, прямо от угла конюшни!
Принц удовлетворенно кивнул и, развернув трактирщика от себя, с силой толкнул его в угол, где тот и свалился горой трясущегося студня.
– Ты не получишь свою долю, понял? Некому будет ее передать! А если с девушкой что-нибудь случится, я за тобой вернусь! Молись, чтобы я успел вовремя!
