Текст книги "Огненный шторм"

Автор книги: Анна Гурова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Согласись, не друг друга же нам в жертву приносить? – поддакнул Гвидион. – Смертные на этом берегу реки закончились… А тут ты к нам прилетел – такая удача!

Грег окинул пространство быстрым взглядом, оценивая диспозицию. М-да, события развивались, мягко говоря, не совсем так, как предполагал Вальтер…

– И вы серьезно считаете, что я позволю принести себя в жертву?

– Хар-р-р! Да кто ж тебя спросит, мальчишка?

Тяжело опираясь на передние лапы, Юрон слез с алтаря, и встал на дыбы, нависнув над Грегом. Он оказался еще крупнее, чем Грег предполагал.

– Говоришь, старый калека?

Юрон ощерился, в горле у него заклокотало, загудело, и из пасти вырвался язык пламени.

– Многие пытались убить меня, мальчишка, и все они погибли в моем огне! Еще тогда, когда ты не родился, я уже убивал! Я единственный, кто осмелился выступить против Мондрагона и выжил! Я несокрушим!

Юрон шагнул к Грегу, наступил на сломанную лапу, покачнулся и растянулся на полу. В воздух взвилась черная вулканическая пыль, заставив дракона надсадно раскашляться.

Грег с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться.

– А я-то уже обрадовался: наконец достойный противник!

– Я накажу тебя, наглец!

– Папаша, помочь? – лениво предложил Гвидион.

– Не лезь! – злобно рявкнул Юрон, давясь кашлем.

И вдруг бросился на Грега, распахнув пасть и целя ему прямо в морду.

Огромные зубастые челюсти захлопнулись, словно капкан. Грег обнаружил, что он ослеп, что он задыхается, и ему вот-вот раскусят череп, будто орех! Вся его голова оказалась в пасти Юрона. Зубы пронзили чешую, более тонкую на голове и шее, и проникали еще глубже, пережимая горло, плюща гортань, дробя хрящи… А старый дракон все сильнее сжимал челюсти. Всем туловищем он навалился на врага, прижал его лапами, и вгрызался в горло, стараясь не терять ни единого лишнего мгновения. «Он же собирается меня убить! – осознал Грег. – И вполне способен!» Ему приходилось сражаться, но еще ни разу он не был так близок к гибели, и холодный, парализующий страх коснулся его сердца. Но тело Грега ответило само – он ударил, как бьет кот, задними лапами, стараясь когтями вспороть противнику брюхо. Юрон заревел от боли, но только еще сильнее навалился на Грега и рванул его зубами, чуть не свернув шею и явно стараясь прикончить его побыстрее.

Все, чего добился Грег, – освободил одну лапу. И ту же этим воспользовался, нашарив глаз Юрона и глубоко впившись в него когтями.

Рев Юрона едва не оглушил Грега. Красный дракон выплюнул его голову и отшатнулся назад, чтобы освободить глаз. Но не тут-то было. Грег, понимая, что это его шанс, изо всех сил сжал когти. Что-то лопнуло, хлынуло горячим потоком, и глаз остался у него в лапе. Юрон с диким воем шарахнулся и упал навзничь. Грег вскочил, мотая головой. Все перед ним качалось в красном тумане, лапы тряслись, прокушенное горло не позволяло вздохнуть…

«Добить его, – стучала в голове мысль, – добить, пока Гвидион не добил меня!» Но он едва мог стоять, задыхался и главное – ничего не видел!

Но почему другие драконы еще не напали?!

Он проморгался и увидел перед собой Гвидиона – тот склонился над Юроном. Владыка Сантории лежал, слабо трепыхаясь, в луже черной крови, которая уже горела. Гвидион смотрел на него и ничего не делал.

– Помирает, – сообщил он сестре.

– Брось его на жертвенник! – раздался резкий голос Стиги.

Грег понял, что она обращается к нему, только когда ее слова повторил Гвидион.

– Бросай папашу в воронку, черный, или мы бросим туда тебя, – раздался его шепелявый голос. – Жить хочешь? Или сейчас истечешь кровью, как он. Видел бы ты себя, ну и видок, бр-р!

Грег решил, что сейчас уж точно не время спорить и задавать уточняющие вопросы. Шатаясь, подошел к врагу, рывком приподнял его и спихнул в огненный водоворот. Поток задел его только самым краем, но этого оказалось достаточно. Точно в настоящем море, тело Юрона, все еще слабо трепыхаясь, вспыхнуло и поплыло, подхваченное огненной стихией. Один медленный виток, другой, третий… и к мраморной плите в центре прибило только черный блестящий остов.

– Огненный Шторм, прими нашу жертву! – крикнули хором брат и сестра.

В тот же миг волна сильнейшего жара обрушилась на Грега. Один миг ему казалось, что он горит заживо, но потом жар схлынул, и он обнаружил себя живым – и исцеленным!

– Огненный Шторм? – повторил он. – Это, в смысле, Мондрагон? Вы что, приносите жертвы Мондрагону?!

– Владыке Мондрагону, – невозмутимо уточнил Гвидион. – Так и есть. А что?

– Красный лорд возомнил себя Змеем Бездны?

– Не тебе об этом судить!

Грег расхохотался. Исцеливший его стихийный огонь бродил в нем, тревожил, мутил мысли, наполняя тело чуждой, яростной мощью, а сознание – страшными и манящими образами. Он чувствовал себя безгранично сильным. Хотелось наслаждаться этими ощущениями, обо всем забыв…

И это его беспокоило, поскольку разумом Грег понимал, что угроза вовсе не миновала. Он все еще в логове вражеского клана, и пусть он убил старого дракона – рядом еще два, и один из них, – а может, и оба, – куда опаснее, чем показались ему с первого взгляда… И Грег не вполне понимал, на чьей они стороне.

– Почему вы не помешали мне убить Юрона? – сурово спросил он, стараясь не обращать внимания на бурлящее в нем пламя Бездны. – Он же ваш отец! И вы могли бы бросить на алтарь меня.

– Черный, ну ты ж слышал! – воскликнула Стига. – Мондрагон требовал жертв! На самом деле, он уже давно недоволен Юроном. Смертных, кроме солдатиков Гвидо, в Сантории не осталось. За рекой не больно-то поохотишься – деревенские зарываются в землю, да и мало их, а к Молино попробуй подлети – сейчас сшибут из баллисты или обольют какой-нибудь дрянью! Юрон ведь не шутил насчет «самой лучшей жертвы», – добавила она мрачно. – Видишь этот ошейник? Угадай, кого папаша назначил следующим, если бы Мондрагон прищемил ему хвост? Владыке все равно кого – смертных, Гвидо, меня, его…

– Зачем вообще Мондрагону жертвы? – спросил Грег, не особо ожидая ответа.

Он коснулся лапой горла – все еще не верилось, что оно не разорвано. Кажется, до сих пор слышно, как в ране клокочет жидкое пламя…

– Продолжает шпионить, – хихикнула Стига. – Упорный!

– Мы не спрашиваем у повелителя отчета, – насмешливо пояснил Гвидион. – А у вас в клане демократия?

– Просто хочу понять…

– Мы не знаем, черный, – ответила Стига довольно дружелюбно. – Мондрагон пробудил вулкан, создал огненный водоворот, даровал Красному клану Санторию во владение – а мог бы просто всех поубивать, ты же понимаешь. Ему ничто не мешало! Юрон попытался – видел, что Мондрагон с ним сделал? Отец постоянно твердил, что Мондрагон – воплотившийся Змей Бездны. Это позволяло ему легче переносить свое унижение. Но у нас с братом – другое мнение… Знаешь, мне как-то неудобно разговаривать в этой штуковине. Может, для начала снимешь ее с меня?

Грег подошел к драккине, смирно лежавшей у алтаря, и наклонился, разглядывая ошейник. Неподвижность Стиги объяснялась очень просто – горящие магическим огнем шипы, направленные внутрь, впивались ей в шею, не давая пошевелиться.

– Что это?

– Это Строгач, – ответил Гвидион. – Фамильная реликвия Красного клана. Так сказать, символ повиновения и послушания, орудие внутриклановой иерархии…

– Ничего себе символ! – Грег подозрительно взглянул на красного дракона. – А почему ты сам не освободишь сестру?

– Я не могу к нему прикасаться, – Гвидо развел лапами. – Только старший имеет право пользоваться Строгачом. Коснуться его – бросить вызов главе клана. Если Мондрагон узнает…

Грег скривился. Трусость и подлость, предательство и поклонение силе – вот что он видел в Красном клане. Да и зеленые драконы были ненамного лучше. Как хорошо, что Вальтер другой!

– Я освобожу тебя, – сказал он Стиге. – А ты ответишь на мои вопросы.

– Конечно, мой сладкий! – драккина затрепыхала костяными шипами-ресницами.

– Правдиво.

– О, разумеется! Клянусь! Ну, что же не снимаешь?

– Не верю тебе, – буркнул Грег.

– Ну сам подумай, зачем мне врать?

– А зачем тебе говорить правду? – Грег прищурился. – Знаешь, я, пожалуй, поступлю иначе. Возьму тебя за этот ошейник и притащу к моему брату, чтобы он тебя допросил сам. У него это получится гораздо лучше, чем у меня!

– Гвидо, – крикнула Стига, – не дай ему это сделать!

– Ой, – невинно произнес Гвидион, – а вот и мои солдатики!

Грег резко обернулся. Собор наполнялся шорохом и шарканьем. Из проломов в стенах, из-за колонн, из дыр в полу лезли черные фигурки… Человеческие фигурки! Изможденные существа, в которых, казалось, жили только горящие белым пламенем глаза…

– Вот, осваиваю новый стихийный навык, по примеру Мондрагона, – объяснил Гвидион. – Он умеет только смотреть через смертных, ну а я уже научился ими двигать…

– Они что, еще живые?! – ужаснулся Грег.

– Некоторые да, другие нет, – ответил Гвидион. – В сущности, мне без разницы. Они тут так быстро дохнут, что не успеваешь разобраться. С мертвыми даже проще, они послушнее и беспощаднее… Впрочем, я уже отточил эту магию, и они мне не очень нужны – разве что для развлечений… Ну и чтобы защитить гнездо… Ты снимаешь Строгач или нет?

Живые мертвецы, одержимые огненной стихией, смыкали кольцо вокруг алтаря. Грег решил, что они не представляют серьезной опасности, но ему не хотелось убивать этих несчастных. Хотя, пожалуй, убийство было бы для них благом…

– Сниму, – пообещал он.

– Вот и узнаем, можно ли тебе верить на слово, – осклабился Гвидион. – И если нет…

– Но сперва пусть она расскажет о Мондрагоне.

– Что рассказать? – спросила Стига, осторожно поворачивая шею.

– Как он стал главой Красного клана.

Стига ухмыльнулась.

– Ну, это легко. Мы там были и видели это дело своими глазами, помнишь, Гвидо?

– Видели. Гнусное было зрелище, – подтвердил Гвидион. – Юрон был лордом Фалангина и жил себе припеваючи, когда ему сообщили, что Монт Эгад проснулся, Мондрагона уничтожена извержением, а на пепелище сидит здоровенный, непонятно откуда взявшийся красный дракон…

Интерлюдия

Сколько времени он провел в Бездне, новоявленный не знал. То ли одну ночь, то ли тысячу. Время потеряло значение. Ему снились сны, тысячи снов, он проживал тысячи жизней, а тело его росло в коконе огня, и было ему в огненной норе тепло и уютно.

Потом ему захотелось выйти подышать свежим воздухом, как бывало раньше – летние ночи нестерпимо жарки в Мондрагоне. Он открыл глаза и полез наружу, к темному небу и прохладе. Зацепившись когтями за край кратера, он вскарабкался на кромку и застыл на ней, растерянный, перепуганный, неловко взмахивая крыльями. Что случилось с миром? Где его дом, где дворик и крыльцо, увитое виноградом, где аромат магнолий, где вся Мондрагона? Под ним простиралось черное пространство, пронизанное огненными прожилками текущей лавы. Он не узнавал ничего – а главное, он не узнавал себя. Казалось, что в нем двое: внутри – прежний, снаружи – новый, незнакомый.

«Где я, куда я попал? Почему мои руки покрыты чешуей?»

«Я все еще в Бездне», – пришла мысль. Он примерил ее так и сяк, прикидывая, хорошо это или плохо.

В темном воздухе промелькнула тень, вторая, третья… Разглядев, кто это, он задрожал, и в кратер из-под его когтистых лап посыпались огромные камни.

Драконы летят! Три настоящих дракона – прямо над ним!

Он бы рехнулся от страха, если бы в нем второй, незнакомый, не подумал удивленно: «Драконы! А почему такие маленькие? Как стрекозки!»

Удар, содрогание земли, скрип когтей по застывшей лаве – три крылатые тени приземлились рядом с ним. На него уставились три пары горящих красных глаз. Он не смел даже вздохнуть от ужаса.

– Ничего себе, какой огромный! – раздался резкий и звонкий голос. – Ты откуда тут взялся, здоровяк?

– Э-э-э, – промямлил он, пригибая голову и пятясь к самому краю кратера. – Не помню… Ничего не помню!

Драконы разразились громовым хохотом. Этот хохот вдруг вызвал у обоих – и старого, и нового-незнакомого, приступ бешенства. И тут унижают, да что ж это такое?!

– Заткнитесь! – обиженно рявкнул он. – Вы такие же, как все!

Из ноздрей, перепугав его самого до икоты, вырвались два языка пламени.

– Но-но! – властно оборвал его один из драконов – побольше других, почти черный. – Ты не в клане и чужак, а значит – никто. Твое место тут последнее. Будешь выпендриваться, когда я разрешу. Я – Юрон, глава Красного клана. Ты огненный дракон – стало быть, теперь подчиняешься мне. Понял, здоровяк?

– Нет, – моргнул он. – Я – дракон?

Двое драконов поменьше снова захохотали.

– Умолкните, два дурака! – прикрикнул на них Юрон. – Вы еще юны и не знаете, что молодые, едва народившиеся драконы ничего не помнят и не соображают! Так поистине мудро задумано Невидимым для того, чтобы они подчинились первому старшему дракону, на которого упадет их взгляд… Эй, дылда! Надо тебя как-то назвать…

– Э-э…

– Тебя нашли в Мондрагоне – значит, будешь зваться Мондрагоном. Не слишком оригинально, зато мощно… Нравится? Впрочем, какая разница! Ну, а теперь полетели с нами на Огненные острова. Здесь земли людей, они сюда скоро вернутся, и драконам тут делать нечего…

– Нет.

– Что значит «нет»?!

– Никуда я не полечу, – дрожащим голосом заявил он. – Останусь тут. Мне тут нравится.

На самом деле ему было страшно лететь, но признаваться еще и в этом слишком унизительно. Новорожденный, нареченный Мондрагоном, посмотрел на Юрона сверху вниз и робко заявил:

– Это моя гора.

– Что-что ты сейчас сказал своему повелителю?!

– Моя! Уходите отсюда!

Юрон зашипел, распахнул крылья и взвился в воздух, собираясь проучить дерзкого мальца. Надо же какой! Едва вылупился, и туда же! А Мондрагон, увидав, что прямо в лицо ему летит зубастое чудовище, с перепугу махнул лапой – и сбил его на землю.

Юрон шмякнулся о камень – аж клыки лязгнули. А Мондрагон поступил с ним так, как в детстве привык поступать с насекомыми, – взял и наступил на него лапой. Юрон задергался, царапая его когтями, но Мондрагон ничего не чувствовал – чешуя была несокрушимой.

«Ага!» – торжествующе подумал он и нажал посильнее. Что-то хрустнуло, и у Юрона переломилась бедренная кость. Тот взвыл. Мондрагон рассмеялся, наклонился и оторвал ему крыло. До чего ж весело! Прямо как в детстве! Прочие драконы шарахнулись в стороны, припали к земле, даже не пытаясь помочь своему лорду. И правильно сделали – куда им! Мондрагон хотел было оторвать Юрону лапы и хвост, но передумал.

– Это моя гора, – повторил он, на этот раз поувереннее. – А вы… теперь будете подчиняться мне. Иначе я вас убью. Поняли?

– Да, – прошепелявил второй дракон, припадая к земле. – Ты – наш владыка! Ты сильнейший!

Мондрагон радостно рассмеялся. Всегда мечтал о чем-то подобном!

– То-то же!

– Теперь нам надо лететь на Огненные острова, – озабоченно подсказала явно дракониха. – И поскорее подтвердить право на Фалангин, пока другие красные не захватили его…

Но сама мысль о том, чтобы куда-то лететь, повергла Мондрагона в ужас. Он не желал покидать гору, где ему было так уютно. И вообще, он не был уверен, что сможет взлететь… А вдруг он упадет?!

– Мы не полетим на острова, – заявил он. – Теперь мы будем жить здесь. А потом… Посмотрим.

– Вот как! – произнес Грег, выслушав Стигу и ее братца.

Даже если рассказ красных не до конца правдив – о нем непременно должен узнать Вальтер. Какие новости! Так значит, красные драконы не сошли с ума и не собираются захватить и сжечь весь мир. Они – такие же заложники этого удивительного выродка, Мондрагона, как все прочие. Следовательно, он не тупой, как иногда обзывал его Вальтер, а просто недавно вылупился! Он, в сущности, совсем ребенок! Но откуда у него такая мощь, почему ему подчиняется стихия огня? Откуда он, в конце концов, взялся? Не из Бездны же вынырнул, в самом деле!

Грег подошел к Стиге и разомкнул ошейник в том месте, где тот крепился к цепи. Драккина с радостным возгласом вскочила, по-кошачьи встряхнувшись.

– Наконец-то свобода! Спасибо, черный! Я и не думала, что ты сдержишь слово… Эй! Ты куда понес Строгач?!

– Заберу его с собой, – сообщил Грег. – Кто-нибудь против?

В сущности, ему следовало остаться здесь. Если бы он объявил себя сейчас повелителем Сантории, никто бы даже не пикнул. Но – долг прежде всего. В храме его ждет старший брат.

Он вспомнил Лигейю и ухмыльнулся. Пусть Строгач будет Вальтеру небольшой компенсацией за Сердце Амаро!

Брат и сестра зашипели, одержимые зашевелились…

– А вы будете сидеть здесь до рассвета – это приказ!

Грег ударил крыльями и взвился в небо, прямо сквозь рухнувший купол, и быстро полетел к Горе Превращения.

Красные драконы не погнались за ним. Так он и думал. Ведь никто из них не посмел прикоснуться к ошейнику.

Глава 11
Всегда на шаг впереди

– Знакомая штуковина…

Вальтер скептически посмотрел на Строгач, не прикасаясь к нему.

– Говоришь, трофей? Звучит подозрительно… Как тебя приняли?

– Приняли-то хорошо, – усмехнулся Грег, – выпускать не хотели.

Они стояли на площадке перед храмом Превращения, глядя в сторону Сантории. В предрассветном сумраке единственными яркими пятнами были сполохи в дымной туче, окружающей вулкан, да магический ошейник, зловеще рдеющий в руке Грега.

– Ну, судя по тому, что тебе позволили уйти, да еще с «трофеем», удирать отсюда во все лопатки прямо сейчас нам нет необходимости… Так, давай по порядку! Кто сейчас правит в Сантории?

– Сейчас – никто.

– Грег, хватит шуточек!

– Ладно, не буду! Когда я прилетел, меня любезно проводили к старому хромому ублюдку по имени Юрон…

– А! Сто лет не видал старину Юрона! Что, такой же злобный и сварливый, как был?

– Уже нет…

– Так, ну-ка объяснись!

Грег объяснился.

И увидел, как застывает лицо Вальтера.

– Ты убил Юрона? – повторил брат. – Я тебя верно понял?

– Ну да, убил. Он напал на меня – что мне еще оставалось делать?

– А его дети? Что они? Не вмешались? Не попытались тебя задержать?

– Нет, – хмыкнул Грег. – Я им не разрешил.

Вальтер запустил руку в волосы.

– То есть ты убил вожака, забрал Строгач и улетел?

– Ну да. А что не так?

Грег с беспокойством посмотрел на брата.

– Убейте меня кто-нибудь, – проговорил Вальтер еле слышно. – Ладно, все к лучшему! Теперь Мондрагон точно будет знать, что у черных драконов нет мозгов!

Грег вспыхнул от обиды.

– Где я ошибся? – гневно спросил он. – Юрон напал на меня. Это был бой насмерть – или он, или я! А перед этим Гвидион сказал, что меня все равно не выпустят, потому что Мондрагону нужна жертва…

– Ты и в самом деле не понимаешь, что натворил? – подчеркнуто спокойно спросил Вальтер. – Ты объявил Мондрагону войну! Это именно то, чего я пока успешно избегал – открытого столкновения между кланами!

– Но…

– Что, вошел во вкус, понравилось убивать сородичей?! Разве тебе неясно – мы сейчас не можем сражаться с Мондрагоном! Он впитал силу уничтоженных городов, никто не знает пределов его мощи! Никто даже не подозревает, что у него творится в башке!

– И что нам теперь делать? – спросил обескураженный Грег. – Скрываться?

– Ага! Затаиться в Трамонтане, снова годами ждать удобного случая, пока Мондрагон будет становиться все сильнее и сильнее…

Вальтер умолк и взялся за подбородок.

– Нет, не так! Может быть, изгнать тебя из клана? Пусть Мондрагон ищет отщепенца и мстит только ему!

– Хочешь пожертвовать мною?

– Не хочу, – свариливо ответил Вальтер. – Но, возможно, придется.

Грег гордо расправил плечи.

– Я готов платить за ошибку. И готов погибнуть ради блага клана. Это честь…

– Подожди ты со своими жертвами! Ты мне нужен… пока. Если уж сдавать фигуру, так со смыслом… Дай подумать.

Вальтер прошелся вдоль парапета, не забывая поглядывать в сторону Сантории. Юные драконы в самом деле не появлялись – похоже, Грег действительно запугал их. Как бы этим воспользоваться? Как выходку брата обернуть на пользу делу?!

– Будем мыслить спокойно и логически, – заявил Вальтер, возвращаясь к брату. – Итак, что мы узнали по результатам твоего разбойничьего рейда? Что Мондрагон подмял под себя Красный клан, и им там недовольны. Что он совсем молод, и возможно, в самом деле безумен – иначе не строил бы самому себе жертвенники… Интересно, за что же его так полюбила огненная стихия? Но сейчас на этот вопрос мы ответа не найдем, а насчет остального… Они поверили, что ты одиночка?

– По-моему, не особенно.

– Как ты убил Юрона? При свидетелях?

– Естественно, не ударом в спину!

– Горе ты мое… Ладно, а если так…

Глаза Вальтера снова заблестели. Он уже не злился. Он искал решение.

– Да! Грег, ты должен вернуться и обьявить себя лордом Сантории!

– И таким образом бросить вызов Мондрагону? – скептически спросил Грег. – После чего он сровняет меня с остатками города.

– М-да, не исключено… Или все же сбежать? Исчезнуть, будто нас тут и не было…

– Тогда Мондрагон начнет охоту на черных драконов, – возразил Грег.

– А он и так начнет… Как бы мы ни поступили. Черных не черных… Ты думаешь, его теперь что-то остановит? Думаешь, ему нужны союзники? Разве что…

Вальтер неожиданно повеселел.

– Все будет чудесно! – заявил он. – Полетишь в Санторию и обьявишь себя ее правителем от имени Черного клана.

Грег уставился на Вальтера, словно прикидывая, а не спятил ли брат от непосильного умственного напряжения.

– Ты хочешь сдаться?

– Если кто-нибудь попытается воспротивиться, убей! – Вальтер, не обращая внимания на вопрос брата, продолжал выдавать указания.

– Если нет, все равно убей. Действуй максимально жестко. Мондрагону это понравится. Когда он явится, а это будет очень скоро, уж поверь, Юроновы детишки наверняка его призвали, – выразишь ему полную покорность. Естественно, тоже от всего Черного клана…

– Если успею, – проворчал Грег.

План Вальтера все сильнее не нравился ему.

– Это не игра на опережение, а какое-то откровенное самоубийство!

– Если Мондрагон не убьет тебя сразу – считай, полдела сделано. Соглашайся на всеего условия. – Вальтер подчеркнул голосом слово «все». – Если Мондрагон потребует от тебя подтверждения лояльности – предоставь ему любые, без колебаний. Поверь, с гордым видом тоже можно унижаться, это особое искусство…

Грег скривился.

– Это самый скользкий момент. Мондрагон, к несчастью, непредсказуем. Убьет он тебя или не убьет – я сказать не могу, разумные доводы тут бессильны. Если он что и уважает, так силу. Он считает себя сильнее всех, и он в самом деле сильнее – вот в чем беда… Но есть и хорошая сторона – он не подозревает, насколько мы слабы. На этом можно сыграть… Создай у него впечатление, что за тобой – большой, мощный клан… Намекни на магию, на особые способности… И предложи наступательный союз. И непременно скажи, что твой лорд, то есть я, знает, как можно уничтожить Молино.

– А ты знаешь?!

– Да это не важно! – Вальтер ухмыльнулся. – Важно, что этого не знает Мондрагон. А он давно жаждет сотворить подобное. Если тебе удастся дожить до того момента, как ты сделаешь ему это предложение – считай, мы его переиграли. Если всемогущество не окончательно сожрало ему мозги, он согласится…

– Ты же сам сказал, что ему не нужны союзники.

– …чтобы выманить «могущественный» Черный клан с гор, где ловить его долго и хлопотно, чужими руками взять Молино, а потом уничтожить – прямо там же, в процессе штурма или после него… Ну, братец, разве ты не знаешь, как это делается?

– И ты думаешь, Мондрагон на такое купится? – с сомнением спросил Грег.

– Надеюсь, да. Судя по его действиям последних лет, особенно по налету на Вишневую Лорету – он тупеет так же быстро, как наращивает силу…

Грег вздохнул и посмотрел в сторону Сантории. На востоке сквозь дымовую завесу уже виднелся краешек восходящего солнца.

– Быть всегда на шаг впереди, – произнес Вальтер, щурясь на восход. – Вести свою игру. Вот чему я тебя всегда учил. Пришло время проверить знания на практике.

– Допустим, все получится, – хмуро произнес Грег. – Когда мы снова увидимся?

– Если все пойдет, как я хотел – под стенами Молино. Не беспокойся, я с тобой свяжусь. Не будем терять времени. Отправляйся обратно. Начинается война!

– Когда?

– Да вот прямо сейчас! Лети, бери власть, пока ее не перехватил кто-нибудь другой. Удачи тебе, герцог Сантории!

Грег пристально посмотрел на брата, покачал головой, и вдруг его лицо осветилось улыбкой.

– Я понял, – воскликнул он. – У тебя есть идея, как прикончить Мондрагона во время осады Молино!

– Может быть, – загадочно ответил Вальтер. – Или даже кое-что получше…

Он натянул на руку перчатку и осторожно забрал у Грега полыхающий драконий ошейник.

* * *

«Брат Змееборец», сидя на своем бревне рядом с небрежно отложенным Копьем Света, снисходительно смотрел сверху вниз на собеседников. Обоих, при всех различиях, нельзя было назвать простыми смертными. А те, сблизив головы, рассматривали лежащий на мраморной столешнице Строгач.

Символ власти, который на Стиге выглядел легким и почти изящным украшением, в кабинете Луки занимал целый стол. Черные сцепленные пластины размером с ладонь, шипы длиной с палец. Черный с красноватым отливом, он казался свернувшейся на столе большой ядовитой тысяченожкой. Шипы были холодными и блестящими. При попытке коснуться их, резко нагревались, вспыхивая, как раскаленный металл.

– Этот ошейник уникален, – произнес Вальтер. – Подобных ему нет в мире…

Лука ограничился одним «угу».

– Эта вещь изготовлена не руками людей. Ее создала магия…

– Я вижу.

– Открою вам тайну, мэтр Лука: эта вещь принадлежала драконам.

– Я знаю.

– Откуда? – спросил Вальтер с легкой досадой.

Лука добродушно улыбнулся.

– Кому же еще? – он аккуратно повернул ошейник к свету. – Конечно, поработали драконы, причем огненные… Посмотрите хотя бы на материал. Никакой чудак не стал бы вырезать ошейник из обсидиана – он очень неудобен в работе, слишком хрупкий и колкий. Шипы из него сделать еще можно, но выточить пластины, из которых набран ошейник… В подобном просто нет смысла, будь предмет не магическим. А с этим… Я не буду пробовать, но уверен – его невозможно расколоть… Кроме того, – Лука наклонился к ошейнику, – я не вижу следов резца.

– Я и сказал – уникальная, созданная магией вещь…

– Нашли чем удивить! В этом доме все вещи такие. Других не держим.

Лука выпрямился и подслеповато посмотрел на гостя небесно-голубыми глазками.

– Так что вы хотели от меня с этим ошейником? Просто похвастаться, изучить свойства, или что-то практическое?

Вальтер выдохнул и сказал:

– Мне надо подогнать его по размеру.

– Слишком большой?

– Нет, слишком маленький.

Лука измерил ошейник взглядом.

– Ого! А какой нужен?

Вальтер развел ладони в стороны, оглядел кабинет, опустил руки и проронил:

– А змей его знает?! Безразмерный.

– Шипами внутрь или наружу? – деловито уточнил кузнец.

– Гм… Еще не решил. А можно двусторонний?

Лука запустил руку в бороду и принялся задумчиво ее почесывать.

– Зачем вам вообще ошейник? – произнес он внезапно. – Ошейник вам не нужен!

– Как – не нужен?

– Мы с братом Змееборцем знаем, что вам нужно на самом деле! Отойдите-ка…

Лука наклонился, крякнув, выдвинул один из тяжелых ящиков рабочего стола, порылся там и выудил небольшие клещи.

– Разве мы не в кузницу?.. Эй, что вы творите?

Лука, ухватив один из шипов клещами, пытался отделить его от пластины. Нажал, потянул – что-то стеклянно хрустнуло, и длинный шип отломился… Лука положил его рядом с собой на столешницу и принялся за следующий. Пораженный Вальтер смотрел, как толстые пальцы кузнеца, заскорузлые от работы, запросто вертят Строгач, которого он сам в человеческом обличье старался не касаться голыми руками.

Третий шип покатился к краю стола. Лука поймал его и поднялся, оглядываясь:

– Куда бы их… Ага!

Он вышел из кабинета, и вскоре вернулся с большой посудиной с двумя изогнутыми ручками и буколической сценой на боку.

– Фаянсовая, – объяснил он. – Инертный к магии материал. И вместительная, и с крышечкой. Надеюсь, Монна не будет слишком сердиться. Я потому и выбрал эту супницу, что она ей никогда не нравилась. Безвкусная, говорит, и выражение лица у пастушки глупое…

– Полностью согласен, – подтвердил Вальтер, провожая взглядом шипы, которые кузнец один за другим складывал в супницу. – И что вы намереваетесь сделать с ними дальше? Надеюсь, не окрошку?

Лука выдрал последний, девятый шип, закрыл крышкой супницу и торжественно вручил ему.

– Готово!

– Что – готово?

– Все! Супница – бонус постоянному клиенту! Ошейник можете забрать, или оставить мне на эксперименты.

– Никак пошутить решили? – ласково спросил Вальтер.

– Вовсе нет. Вы же сказали – «безразмерный». Вот вам шипы, а точнее сказать – гвозди! Вобьете их сами куда захотите.

Вальтер нахмурился.

– Это не то, что я хотел!

Лука закатил глаза:

– Ну вот, опять начинается! Слышу эти слова от каждого клиента! Запомните раз и навсегда: все, что я создаю – абсолютное «то»! «Не то» я не делаю!

Вальтер скептически посмотрел на пастушку, вздохнул и укоризненно произнес:

– Обленились вы, мэтр!

– Настоящий мастер всегда ленив! С вас пятьсот фиоренов. Можно дукатами по текущему курсу.

– Сколько?!

– Я подорожал, – невозмутимо ответил Лука. – Семью кормить, знаете ли, надо.

– Мешок серебра – за то, что сломали мне ошейник?!

– Да, за то! Я не торгуюсь, это всем известно. А если вам что-то не нравится – поищите другого кузнеца! Давайте, давайте мне ваш ошейник, вставлю гвозди обратно, и идите себе…

– Ну, ну, мэтр, не дуйтесь! – Вальтер решил не тратить время на бессмысленные споры. – Прекрасная работа, такая сложная, тонкая! Я сразу и не понял всего великолепия вашего замысла! Новый шедевр от самого одаренного кузнеца Пяти Герцогств!

– Так оно и есть!

– А деньги… Признаться, я на такую сумму не рассчитывал. Могу оставить задаток.

– Ладно уж, – проворчал Лука, сменяя гнев на милость – Я так обычно не делаю, но вам, как постоянному клиенту…

Они обменялись – деньги на супницу, – и Лука совершенно успокоился.

– И кстати, когда будете вбивать гвозди – вбивайте в голову. Вот сюда, – Лука пальцем очертил у себя лобную часть. – Так эффективнее. Я на досуге еще подумаю над конкретными точками, но это уже нюансы. Основная цель – полное подчинение воли, – будет достигнута по-любому, но вбить надо все девять…

– Вбивать гвозди в голову? – хмыкнул Вальтер. – Экая у вас буйная фантазия, мэтр…

– А куда же еще? Зачем еще могут понадобиться гвозди, как не для контроля над драконом?

Вальтер опешил. Потом недобро прищурился.

– Уж слишком вы проницательны, мэтр Лука…

Широкое лицо кузнеца расплылось в улыбке.

– Без ложной скромности – да! Вина, орешков? На обед останетесь?

– Нет, благодарю…

Вальтер убрал раскуроченный Строгач в мешок, а супницу взял под мышку.

Лука вышел с ним, чтобы проводить его через сад к калитке.

– Вы не пожалеете, – говорил он по пути. – Гвозди – штука куда более практичная, чем ошейник. Но не забывайте, прежде чем подчинить себе Пожирателя Мира, надо его хотя бы обездвижить, а лучше – лишить сознания…