Текст книги "Рыжая Мэри"
Автор книги: Анна Бартова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
Глава 22
– Выпрями спину, подними подбородок, – велела Эльза, скептически следя за походкой Сесилии по спальне.
Сеси сжала зубы и подняла подбородок. Сделав несколько шагов в сторону будуара, она споткнулась, и толстенная книга, лежавшая у нее на голове, с грохотом упала на пол. Мисс Лоунфер со вздохом подняла книгу и с мукой во взгляде спросила подругу:
– Может, без каблуков сначала научимся?
– Нет, Сеси, нет. У нас всего неделя. За это время мы должны сделать из тебя миледи. Поверь, это непросто.
Сесилия гневно посмотрела на толстую книгу рецептов и, положив ее себе на голову, пошла к шкафу в дальнем углу. Медленно, шаг за шагом, но ей удалось проделать полный круг по спальне. Она облегченно выдохнула и сняла с головы книгу. Эльза улыбнулась своей мягкой улыбкой:
– С восьмой попытки.
– Ладно, что дальше?
– Дальше – столовые приборы, – монотонно отозвалась та.
Мисс Лоунфер села за маленький круглый столик в углу комнаты. На нем красовались три поставленные друг на друга тарелки, уложенные по размеру два десятка приборов и шесть фужеров. Эльза вздохнула и строго произнесла:
– Тебе подают мясо, что ты выберешь?
Мэри неуверенно взяла один из ножей и узкую вилку Эльза одобрительно кивнула, продолжая называть блюда и напитки. Большую часть Сесилия выбрала неверно, чем сильно обеспокоила горничную. Был сделан пятиминутный перерыв, после чего они опять вернулись к уроку. После часа занятий Эльза принялась обучать Мэри правильному построению фраз в высшем обществе и ведению светских бесед. Еще час спустя, в комнату постучали, и, не дожидаясь ответа, вошел милорд Вэндэр.
Увидев горничную, растерянно смотрящую на него, Патрик остановился и кашлянул. Девушка тут же вскочила с места и, вежливо поклонившись, осведомилась:
– Что вам угодно, ваша светлость?
– Тебя Мангала, – он тряхнул головой и поспешно исправился: – Леди Вэндэр ищет. Уже около получаса, как всех слуг на ноги поставила.
Горничная всплеснула руками и кинулась к двери. Сесилия вытянула шею и крикнула ей вдогонку:
– Скажи, что была у меня, я подтвержу.
Патрик улыбнулся и, хитро посмотрев на невесту, произнес:
– Пойдем на тренировку? Картинная галерея готова, шпаги – тоже.
– Наконец-то, а то эти пространные разговоры да вилки для рыбы меня уже вывели из себя, – фыркнула она и встала. – Мне надо переодеться в мое старое барахло.
– Возьми с собой, там наденешь. Если же ты пойдешь в нем по замку, все усилия этой бедняжки горничной пропадут.
Сесилия хмыкнула и, собрав в охапку поношенные сапоги и выстиранную Эльзой пиратскую одежду, направилась за Патриком. Вскоре они уже были в подвале замка, в огромном мраморном помещении картинной галереи.
Переодевшись, Сесилия выпрямилась и встала напротив Патрика. Глаза ее загорелись прежним азартным блеском, ощутив эфес шпаги, руки вновь наполнились силой, на губах заиграла насмешливая улыбка. Все происходило, как и на каждой тренировке с сэром Габриелем, – с той разницей, что шпаги были настоящими, а один из противников – мастером своего дела.
– Начали, – произнесла Мэри, увидев, что соперник готов.
Резкий выпад, поворот, удар локтем, шаг в сторону. В это же мгновение острие клинка Рыжей Мэри уперлось в грудь лежавшего на спине жениха. Девушка отодвинула шпагу и, подав руку, помогла милорду подняться.
– Плохо, – коротко заметила она. – Ты не продержался и минуты.
– Ну, знаешь ли, – многозначительно ответил Патрик, потирая ушибленный бок. – Уверен, даже сэр Габриель был бы побежден так же быстро.
– Плевать на Габриеля. Бери шпагу, продолжим, – велела она.
– Но…
– Я обещала сделать из тебя первоклассного фехтовальщика за неделю, и я сделаю. Бери шпагу!
Вторичное поражение наступило быстрее первого. В третий и четвертый раз оружие было выбито из его рук почти мгновенно. В пятый раз милорд Вэндэр поскользнулся и упал на пол, даже не успев правильно встать. Сесилия была как вихрь, не давая поблажек и права на ошибку.
Уставший и злой на самого себя, Патрик с силой отбросил шпагу в сторону. Она с жалобным звоном покатилась по каменному холодному полу. Сесилия медленно подошла к жениху. Он поспешно отвернулся, избегая ее взгляда. Вдруг отчаянное чувство, что он ничего не умеет, обрушилось на милорда. Не оглядываясь на девушку и ничего не объясняя, он резко отвернулся и, встав, пошел прочь из галереи. Непонятная обида на Сесилию жгла его изнутри. «Неужели она не могла подыграть ему?» – упрямо стучала одна и та же мысль. Ему было стыдно и горько, хотелось только одного – уйти. Сбежать от этого невыносимого стыда, позора. И как можно скорее.
– Правильно, уходи, – желчно бросила вдогонку Рыжая Мэри, – беги! Ты трус, а трусы всегда бегут! Надеюсь, плакать не будешь.
Патрик замер на месте. На мгновение повисла тишина. Мэри продолжила тем же насмешливо-издевательским тоном:
– Пусть сэр Габриель льстит тебе, стараясь угодить, а в душе смеется над тобой, пусть! Ты же хочешь, чтобы тебе льстили. Ты любишь, когда тебе льстят! Правда, ваша светлость?
Патрик резко повернулся на каблуках и хмуро уставился на разбойницу.
– И, конечно, тебе будет приятно, когда Мангала станет восхищаться рассказами Габриеля о твоей смелости и переживать, если ты случайно ушибешься об угол шкафа. Возможно, и врача вызовет синяк осмотреть. А сэр Габриель будет сочувствовать. Может, и Кэти позовет тебя пожалеть!
Милорд Вэндэр сжал зубы и двинулся вперед. Он машинально поднял валявшуюся на полу шпагу и ускорил твердые решительные шаги. Сейчас он видел перед собой Рыжую Мэри, нагло издевавшуюся над ним и сестрой. Он не мог этого так оставить. Мэри сладко улыбнулась и произнесла:
– Так чего ты вернулся? Беги, трус!
Эти слова были последней каплей. Патрик сделал резкий выпад вперед, Сесилия отскочила в сторону. Удар, еще один… Нет, теперь он не позволит выбить из его рук оружие, это уже случилось четыре раза. Он отскочил в сторону, увертываясь от ловкой противницы. Вспомнив, что делала Мэри до этого, Патрик отпрыгнул назад, не допуская прежних ошибок. Милорд Вэндэр снова сделал выпад вперед, Рыжая Мэри отступила. В следующее мгновение Патрик уже подставил ей подножку, и девушка очутилась на полу. Тяжело дыша, лорд победоносно встал над ней:
– Что теперь скажешь? – усмехнулся он, отирая пот.
– Лучше, но еще слабо.
В этот же миг Патрик получил удар по ноге и растянулся на полу рядом с Сесилией, она выдохнула и встала.
– Можешь, когда хочешь.
– Ты просто невозможна! – вспылил он и, схватив девушку за щиколотку, опять повалил на пол.
Сесилия рассмеялась и искренне сказала:
– Прости, но это был единственный выход. Прости, Пат, мне надо было тебя как-то задеть.
– Тебе это удалось, – хмуро произнес он.
– Ты мог сдаться, а я не могла этого допустить. Это было необходимо… Не сердись. Я вовсе не думаю то, что сказала. Это были пустые слова.
Патрик тяжело перевел дыхание и, мягко посмотрев на девушку, поднялся на ноги. Подав Сесилии руку, он помог ей встать. Когда она уже стояла на ногах, милорд Вэндэр привлек девушку к себе и примирительно обнял.
После этого они, держась за руки, сели на широкую мраморную скамью у стены галереи. На скамье лежала газета, милорд поднял ее и, лениво развернув, принялся читать. Сесилия облокотилась ему на плечо и тоже заглянула в газету. Патрик перевернул страницу и, пробежав глазами, посмотрел на следующую. Вдруг Сесилия ткнула пальцем в маленькое объявление внизу и хитро улыбнулась:
– Не хочешь поучаствовать?
Пробежав глазами объявление, Патрик тихо рассмеялся и отрицательно покачал головой. В объявлении значилось: «Дамы и господа, приглашаем вас посетить воскресную регату. Всех участников просим прийти в…»
– Мне тех ужасных трех дней хватило, – протянул Патрик.
– Особенно запомнился первый день, когда ты и Кристофер мою судьбу решали, – милорда Вэндэра передернуло. – Хватит с меня гребли и лодок.
– Неужели те дни были так ужасны? – слегка улыбаясь, спросила Мэри.
Повисла тишина. Затем Патрик и Сесилия посмотрели друг на друга и громко рассмеялись, вспомнив первую встречу.
Глава 23
Этим же вечером в замок Вандармин приехал гость. Это был высокий худощавый молодой человек в модном черном сюртуке и светлыми, как у истинного англичанина, волосами. Он не был другом милорда Вэндэра и относился к нему с подобающим титулу почтением. Сказать по правде, гость видел богатого хозяина дома всего четыре раза в жизни, два из которых мельком. Но он не терял надежды, что милорд запомнил его, ведь они вели когда-то долгую умную беседу. Молодой человек был проездом из Лондона и, не найдя у себя в кармане нужной суммы для приличного ночлега, решил попроситься в замок. Останавливаться в дешевых и скверных гостиницах ему было стыдно перед богатыми знакомыми, да и немного страшно. Заночевать в Вандармине было единственным для него выходом. Звали гостя Ридженайт.
Дворецкий проводил неожиданного посетителя в гостиную и велел служанке привести хозяина.
Ридженайт прошел по шикарно обставленной комнате и, оглядев несколько огромных, написанных маслом картин в тяжелых багетах, опустился на мягкий диван. Умиротворенная тишина и тепло камина подействовали на Ридженайта именно так, как и на любого уставшего с дороги человека: он начал засыпать. Тихое постукивание часов, казалось, пело ему колыбельную. Еще раз зевнув, он опустил непомерно тяжелые веки, и голова его откинулась назад. В следующую секунду он уже спал крепким сном.
В это время Патрик, уставший после тренировок на шпагах, спускался по мраморной лестнице и с любопытством размышлял, кого это на ночь глядя к ним принесло. Зайдя в гостиную, он увидел совершенно не знакомого ему молодого человека, нагло спящего у него на диване. Не церемонясь, милорд Вэндэр подался вперед и с силой тряхнул незнакомца за плечо. Гость открыл глаза и непонимающим взглядом уставился на милорда.
– Вы кто? – резко спросил Патрик.
Ридженайт быстро проснулся и, несколько смутившись, проговорил:
– Простите, милорд. Я заснул, но, право, я так устал…
– Вы кто?
– О, конечно, вы меня не помните, – с горечью произнес тот. – Я – Ридженайт.
Увидев все тот же немой вопрос на лице милорда Вэндэра, Ридженайт поспешил добавить заискивающим тоном:
– Ваша светлость, возможно, вы помните, год назад на одном из ваших балов я вел с вами весьма интересную беседу о политике.
Патрик отчаянно пытался вспомнить этого худого угловатого человека, но не мог. При последнем заявлении он мысленно рассмеялся, подумав: «Будто мало людей, с кем я вел интересную беседу, да еще год назад».
Гость с надеждой смотрел на него. Вдруг Патрик вспомнил этот заискивающий и услужливый взгляд. Вспомнил он также и то, с каким трудом пытался отделаться от этого человека.
– A-а. Да-да, припоминаю, – протянул он. – Прошу извинить меня за бестактность. Так чего вы хотели?
– Ваша светлость, не сочтите за грубость, но разрешите мне переночевать в вашем замке. Я и мой конь очень устали. Да и погода не благоприятствует, начинается дождь.
– Оставайтесь, – безразлично пожал плечами Патрик.
Вскоре Ридженайту показали его комнату, и он, быстро скинув неприятную, намокшую от дождя одежду, плюхнулся на мягкую свежую перину. Не успел он закрыть глаза, как уже крепко спал.
Открыв глаза, Ридженайт с огорчением заметил, что уже утро. Наскоро умывшись и приведя себя в порядок, он бросил последний взгляд на мягкую перину и вышел из комнаты. В коридоре он почти налетел на молоденькую симпатичную горничную. Она приветливо улыбнулась ему и, сообщив, что господа завтракают, повела к ним. За столом сидели два человека: милорд Вэндэр и его сестра. Перекинувшись с гостем парой фраз, Патрик кинул на Ридженайта оценивающий взгляд и погрузился в свои размышления. Вскоре завтрак подошел к концу, и господа поднялись из-за стола. Мангала, пожелав гостю доброй дороги, удалилась в свои покои. Молодые люди, негромко переговариваясь, вышли в смежную комнату. Произнеся несколько коротких извинений, Патрик оставил молодого человека одного.
Проходя через гостиную, Ридженайт опять остановился у огромных картин в тяжелых багетах и с интересом оглядел их.
– Любите живопись? – раздался женский голос из глубины помещения.
Молодой человек подскочил от неожиданности и быстро обернулся. В углу гостиной за маленьким круглым столиком с шахматами сидела рыжеволосая девушка и пристально смотрела на него своими темно-серыми глазами.
– Немного, – протянул он, но тут же спохватился и представился: – Ридженайт, просто Ридженайт.
– Будущая миледи Вэндэр, мисс Лоунфер.
– О, какая честь!
Сесилия наморщила носик и, взглянув в окно, медленно сказала:
– Похоже, вы еще около часа никуда не поедете.
– Почему? – искренне удивился тот.
– Там дождь, – пояснила она, – садитесь, поиграем в шахматы. Вы играете?
Удостоверившись, что на улице действительно идет дождь, Ридженайт с любезной улыбкой принял предложение мисс Лоунфер и сел.
– Черные или белые? – вежливо осведомился он.
– Черные.
– Надо же, – удивленно протянул гость, – обычно все выбирают белые.
Сесилия задорно усмехнулась.
– Предпочитаю знать, как действует противник.
– Не волнуйтесь, если что, я, конечно, подыграю даме.
– Прошу вас, не надо. Иначе игра будет скучной.
Неожиданно голос милорда Вэндэра за спиной Ридженайта произнес:
– Что-то мне подсказывает, что игра не будет скучной, – после этих слов Патрик подмигнул Сесилии и сел между игроками.
Игра началась. Освободив поле от половины фигур, Ридженайт с горечью заметил, что у его противницы все главные фигуры, кроме коня, на месте, тогда как у него остались только два слона и ладья. Сев на кончик стула, он потер подбородок и, немного подумав, сделал умный и сложный ход. Девушка улыбнулась и пошла в наступление ферзем, одновременно ставя его под удар.
– Смело, – с восхищением и досадой произнес тот.
Следующий ход Ридженайт обдумывал не меньше десяти минут. Он просчитывал каждую мелочь, обдумывал ответные ходы каждой из фигур. Наконец, решившись, он убрал с поля ферзя противницы, поставив на его место своего слона. Сесилия легко улыбнулась и, передвинув короля кончиком пальца, объявила:
– Вам мат.
Ридженайт не мог поверить своим глазам. Казалось, он просчитал каждую мелочь. Досадуя, что не подумал о самой слабой фигуре, он поднялся и с достоинством произнес:
– Благодарю за игру, мисс Лоунфер. Хочу признать, что вы – истинный стратег.
Сесилия вежливо поблагодарила худощавого гостя, после чего он еще раз простился с милордом Вэндэром и, заметив, что дождь кончился, поспешно направился в конюшню.
– Не знал, что ты играешь в шахматы, – удивленно протянул Патрик.
– Думал, я только в кости играть умею? – улыбнулась она. – Этой игре меня обучил отец, когда я была еще совсем ребенком. Я не играла в шахматы больше двенадцати лет. Вот и решила себя испытать. Хотела тебя удивить.
– У тебя это получилось. А теперь пойдем, картинная галерея ждет.
Сесилия улыбнулась и последовала вслед за Патриком по уже знакомой узкой кованой лестнице.
Через два утомительных для Патрика часа по холодному каменному полу длинной галереи послышались быстрые шаги. На мгновение Патрик и Сесилия замерли, прислушиваясь к звукам. Милорд Вэндэр быстро кивнул на узкую дверь кладовой. В следующее мгновение Сесилия уже запирала дверь изнутри, прильнув к узкой щели ухом. Вскоре Патрик увидел, кого они так испугались: к нему почти бежала Эльза. Милорд недоуменно вскинул бровь. Эльза остановилась и на одном дыхании выпалила:
– Ваша светлость, простите, что мешаю, но леди Мангала срочно хочет видеть мисс Лоунфер.
Патрик удивленно посмотрел на горничную, она смутилась и тихо пояснила:
– Пришла модистка, хочет снять мерки для свадебного платья.
– Я уже иду, – произнесла Сесилия, выходя из кладовой в повседневном голубом платье.
Эльза еще больше смутилась и опустила глаза. Невольно взгляд ее скользнул по ногам девушки, на которых красовались потертые сапоги. Горничная слабо улыбнулась и шепотом добавила:
– Вы забыли переобуться.
Сесилия пробормотала что-то нечленораздельное и вернулась в кладовую. Через минуту она и Эльза уже быстро поднимались по лестнице, а еще через минуту девушка вошла в одну из комнат, где ее встретил нетерпеливый взгляд Мангалы. Рядом с ней стояла полная женщина в туго затянутом корсетом платье. Увидев Сесилию, она велела ей встать на стул.
Когда снятие мерок для юбки было закончено, модистка помогла спуститься госпоже со стула и начала замерять плечи.
– Думаю, мисс Лоунфер пойдет декольтированное платье, – обратилась швея к двум дамам одновременно.
– Я хочу, чтобы мои руки были прикрыты, – твердо возразила Сесилия.
– Почему? – оживилась толстая модистка с выбеленным пудрой лицом.
– У меня на запястье шрам.
– Можно мне взглянуть? Может быть, ничего страшного, и никто не заметит?
– Нет, – оборвала Сесилия, но, заметив презрительный взгляд Мангалы, мягко и признательно сказала: – Я его очень стесняюсь. По размерам он не больше ладони.
– Не волнуйтесь, дорогая, – улыбнулась портниха. – Мы оставим декольте, но вы, наденете длинные перчатки, выше локтя.
– И еще… – не очень уверенно произнесла Мангала.
– Да, ваша светлость?
– У мисс Лоунфер очень загорелая кожа. Возможно ли как-то скрыть этот позор?
– Не беспокойтесь, не беспокойтесь – застрекотала та, – я сделаю отличную длинную фату. А мое платье, вы же знаете, – оно будет лучшим. Я шью вам уже семь лет, и ваша светлость всегда оставалась довольной.
Мангала оценивающе оглядела сначала полную портниху, затем – Сесилию и, подумав несколько секунд, покорно вздохнула.
Остаток дня мисс Лоунфер, под руководством Эльзы, училась правильно обращаться со столовыми приборами, одеваться как леди и вести светские разговоры.
Поздно вечером, когда в Вандармине уже были потушены все свечи, а кухарки заканчивали мыть последнюю тарелку, когда все господа уже спали, а дворецкий запирал парадную дверь, в шикарно обставленной спальне Сесилия мучилась от бессонницы. Ей вспоминались морские просторы, лазурная гладь и легкий нежный бриз, утренняя свежесть и солоноватый привкус на губах. Внезапная тоска по морю, по открытому звездному небу, по дяде захлестнула ее с головой. Закрыв глаза, она постаралась отогнать эти мысли и представить день свадьбы с Патриком. Но вместо красивых картин перед глазами всплыло высокомерное лицо Мангалы и поучительный тон Эльзы. Тряхнув головой, Мэри резко встала с кровати и зашагала по комнате. Несмотря на все усилия, в голове крутились слова Мангалы: «Она не нашего круга; она не такая, как мы». Поняв, что ей надо как-то отвлечься, девушка быстро подошла к маленькому шкафчику и достала из него пистолет, подаренный дядей. Оружие, которым она так дорожила. Оглядев свое маленькое сокровище, она начала бессмысленно водить пальцем по рубинам, изумрудам и тончайшим золотым узорам, украшавшим его.
Вдруг в голову Сесилии пришла внезапная мысль. Тихо обув домашние туфли, Мэри выскользнула из комнаты и, стараясь не шуметь, пошла по длинному коридору замка. Поднявшись по винтовой лестнице наверх, она очутилась в одной из самых больших башен замка. Здесь, в небольшом круглом зале, на стенах висели всевозможные виды оружия разных веков. В центре зала стояли три восковых фигуры, одетые в древние доспехи.
Слегка улыбаясь своим мыслям, девушка подошла к стене и начала медленно обходить зал. Пристально осмотрев стены, Сесилия заметила гвоздик, вбитый недалеко от окна. Быстро подойдя к нему, она протянула руку с пистолетом вверх. В следующую секунду так много значащий для нее предмет уже мирно покачивался на гвоздике среди множества других видов оружия. Сеси вздохнула и отступила назад.
Этим поступком Рыжая Мэри подводила черту в своей судьбе, отсекая прошлое, которое так недавно казалось ей интересным и счастливым. Сейчас ей хотелось забыть, кем она была, она всеми силами хотела стать миледи Вэндэр. Любовь к Патрику вспыхнула в ней с новой силой, возможно, она старалась только ради него.
Сесилия сделала еще шаг назад и грустно улыбнулась. Луна, ярко светившая в окошко, серебряным ковром устилала ступени лестницы. Бросив прощальный взгляд на дорогой сердцу предмет, мисс Лоунфер повернулась и направилась в спальню, надеясь, что никогда не пожалеет о своем выборе.
Глава 24
Следующие пять дней казались Сесилии однообразной чередой повторяющихся событий. Утром – уроки с Эльзой, днем – долгие обеды, сухие реплики и слегка презрительные взгляды Мангалы, вечером – тренировки с Патриком. За эти дни никто не посещал Вандармин, и Сесилия, привыкшая к острой опасной жизни, начинала тосковать.
Было около двух часов дня, когда в библиотеку, где читал милорд Вэндэр, чинно зашла его сестра. Помолчав с минуту, она произнесла:
– Послезавтра состоится твоя свадьба.
Патрик отложил книгу и выжидающе посмотрел на Мангалу. Она продолжила заботливым тоном:
– Патрик, дорогой, пока еще не поздно, одумайся. Эта девушка тебе не подходит. Разве ты не видишь – она здесь чужая. Думаю, мисс Лоунфер сама это чувствует. Не нравится Кэти, хорошо, мы найдем другую невесту. Например, Ванесса составила бы тебе неплохую партию или, скажем, Джоана.
– Мангала, хватит, мы уже не раз обсуждали это, – спокойно, но твердо произнес милорд Вэндэр.
Она устало опустила глаза. Патрик взял ее за руки и проникновенно спросил:
– Разве ты не хочешь мне счастья?
– Хочу. Поэтому и прошу: пока не поздно – одумайся… Ты не будешь с ней счастлив, – плачущим голосом добавила она.
– Если ты хочешь, чтобы я был счастлив, почему строишь мне преграды? Почему не принимаешь мисс Лоунфер? Почему ты так ее ненавидишь?
– Нет, это не так…
– Тогда постарайся принять ее. Мангала, прошу, ради меня.
Леди Вэндэр подняла на брата уставшие глаза и шмыгнула носом. Повисла тишина. Прошло около минуты, прежде чем Мангала снова заговорила:
– Ты изменился. Иногда я не узнаю тебя. После этого путешествия ты стал другим… Я постараюсь принять ее.
Патрик кивнул. Мангала натянуто улыбнулась и вышла из библиотеки. Взяв себя в руки, она направилась в комнату Сесилии, собираясь помириться. Стукнув один раз в дверь, она вошла в маленькую гостиную. Девушка сидела спиной к ней в мягком синем кресле. Услышав, что кто-то вошел, Мэри радостно сказала:
– Эльза, наконец-то ты пришла, я уже думала… – но тут она осеклась, увидев леди Вэндэр.
Мангала опять сдержанно улыбнулась и присела в кресло напротив.
– Мисс Лоунфер, я приношу свои извинения за недостойное отношение к вам. Прошу принять их и забыть все, что между нами было.
Мангала сглотнула. Такого унижения она никогда еще не испытывала. Она стерла тыльной стороной руки со лба пот и нервно поправила уложенные волосы. Сесилия взглянула на нее с любопытством, но, увидев, как сильно нервничает собеседница, поспешила добродушно ответить:
– Хорошо, давайте начнем заново.
Леди Вэндэр вздохнула с явным облегчением и, снова поправив прическу, быстро заговорила.
– Мисс Лоунфер…
– Сесилия, – поправила девушка.
– Хм. Ну хорошо, Сесилия. Скажите, у вас проколоты уши? Я хотела подарить вам свои серьги, но вот не знаю…
– Нет, леди Вэндэр.
– Тогда я попрошу свою служанку проколоть вам их. Обычно это должен делать врач, но она имеет в этом деле опыт, не беспокойтесь.
– Как скажете.
Обрадованная таким быстрым успехом в примирении, Мангала быстро вышла из комнаты с синими диванами. Через несколько минут она вернулась с жилистой низенькой негритянкой лет пятидесяти. Негритянка покорно поклонилась Сесилии и, пробормотав несколько слов, попросила ее лечь.
– Не надо, я останусь сидеть.
– Но, моя дорогая, – проворковала Мангала, – будет немного больно. Лучше вам лечь, а то мало ли… Кэти, знаете ли, потеряла сознания от боли, мы ее полчаса в себя приводили. Кровь может пойти, и вам может стать дурно от этого зрелища. Я уже не говорю о самой неприятной процедуре.
– Не волнуйтесь, этого не будет, – ободрительно сказала Сесилия и кивнула негритянке.
Служанка раскалила на принесенной свече тонкую иглу и подошла к госпоже. Мангала отсела подальше и приготовилась услышать крик и плач. Негритянка оттопырила мочку и резким движением вонзила в нее иглу. Мэри моргнула. Служанка приложила к кровоточащему уху чистый платок и, велев держать, проделала ту же операцию с другой мочкой. Мэри опять моргнула и, весело улыбаясь, посмотрела на ошеломленную Мангалу.
– Это все?
– Да, – выдохнула та, восхищаясь ее стойкостью.
Сесилия сдержала усмешку, уловив в глазах негритянки и сестры Патрика неприкрытое удивление и восторг. После недолгой паузы служанка удалилась, Сесилия еще раз промокнула накрахмаленным платком мочку и посмотрела на столик с фруктами.
Мангала кашлянула, привлекая внимание, и коротко заметила:
– Было бы неплохо нам провести некоторое время вместе. Что вы скажете насчет вышивки?
Собеседница вяло кивнула. Мангала вежливо улыбнулась и протянула девушке жемчужные серьги в изящной золотой оправе. Мисс Лоунфер нехотя приняла подарок и неумело вставила в уши.
Через полчаса Сесилия и Мангала уже сидели в изящно обставленной красной гостиной в одной из башен Вандармина. Эльза, узнав о происходящем, поспешила убедить негритянку в том, что сама прислужит госпожам. Принеся в башню корзину с иголками, нитками и двумя кусочками ткани, она подмигнула Сесилии и медленно вышла за дверь. Мисс Лоунфер неуверенно взяла в руки иголку и, вынув первую попавшуюся нитку, вставила ее в ушко. Мангала лениво завязала узелок и, сделав первый стежок, неторопливо сказала:
– Это мое любимое занятие, оно меня так успокаивает. А вас?
– Меня? Не знаю, – протянула девушка, стараясь завязать на непослушной нитке узел.
Увидев замешательство Сесилии, Мангала не смогла сдержать горделивой улыбки и великодушно предложила свою помощь. Хоть для Сесилии было неприятно принимать подачки, но она кивнула и отдала нить.
Когда узел был завязан, девушка, вспоминая занятия с Эльзой, принялась орудовать иголкой. Леди Вэндэр постаралась начать разговор:
– Скажите, что вам нравится, каковы ваши увлечения?
– Много чего, – как-то вяло и принужденно ответила та, – мне нравятся конные прогулки; к счастью, я могу совершать их каждый день. Правда, мне не очень удобно женское седло.
– Понимаю, я тоже считаю, что оно слишком жесткое и маленькое. Я же не люблю лошадей и скачек на них.
«Ничего ты не понимаешь. Ты даже не знаешь, что такое настоящая скачка. Настоящая скачка – это когда ты сидишь на быстром рысаке в мужском седле. Когда над тобой летают пули, а в ушах свистит ветер, когда за тобой гонятся десятка два неприятелей, а ты только и успеваешь увертываться и отвечать выстрелами. Когда, в надежде оторваться от врагов, поворачиваешь своего коня за каждым новым поворотом. Это настоящая скачка! А эту поездку в женском седле даже конной прогулкой назвать сложно», – подумала Сесилия, а вслух сказала:
– Вчера Патрик подарил мне замечательного жеребца. Коричневый окрас, шерсть так и лоснится, а грива и хвост черные, как смоль. Просто красавец. Породистый. Я сразу полюбила его.
– Да-да, – безучастно отозвалась Мангала. – Сделайте стежок поменьше и не затягивайте так, а то ничего не выйдет. Что же вы так торопитесь, дорогая? Медленно, не спеша, вот так.
Сесилия сжала зубы и начала медленно продевать сквозь ткань иголку Постепенно ее начинало раздражать это долгое, бесполезное, однообразное, скучное занятие.
– Так вот, я говорю, что вышивка – мое любимое увлечение, но не единственное. Я люблю танцы, особенно, когда пышные балы. Вам нравятся балы?
– Ну да, – промямлила та, вспоминая, как сердилась на Эльзу, когда после утомительной тренировки подруга начала обучать ее вальсу.
– Мне нравятся все танцы, а особенно… голубушка, ну куда вы так спешите? Смотрите, у вас и нитка порвалась.
Сесилия едва сдерживала все нараставшее раздражение. Вставив нитку, она, резко затянув на ней узел, с силой воткнула иголку в ткань. Мангала удивленно подняла на нее глаза.
– Мисс Лоунфер, что с вами?
– Все хорошо, – выдавила улыбку Сесилия. – Так о чем вы говорили?
Мангала пустилась в долгие и витиеватые описания танцев и балов. Закончив о балах, она плавно перешла к музыке, после чего заговорила об операх. Сесилия поддерживала пышную речь Мангалы редкими замечаниями и односложными фразами. Неожиданно леди Вэндэр замолчала и коротко заметила:
– У вас нитка опять порвалась. Вы слишком сильно за нее дергаете.
Бросив на вышивку испепеляющий взгляд, Сесилия закусила нижнюю губу и начала вставлять в иглу новую нить. Нитка упорно не желала проходить в крохотное ушко, распушив свой кончик и загибаясь. Сесилия топнула ногой и попыталась снова. Нить изогнулась и обошла ушко стороной.
– Почему вы нервничаете?
– Я спокойна, – сквозь зубы ответила девушка и сделала очередную попытку.
– Не волнуйтесь, – покровительственно заметила леди и после паузы добавила: – Я схожу вниз, принесу другую иглу.
Когда дверь за Мангалой захлопнулась, Сесилия с силой бросила на пол вышивку и прошептала несколько отборных ругательств. Отведя душу, она подняла ткань и спокойно положила ее на стол.
Дверь тихо скрипнула, и в комнату зашла Эльза. Увидев подругу, Сесилия простонала:
– Я больше не могу, Эльза. Это невыносимо! Я устала!
– И это говорит мне Рыжая Мэри?! Я читала о тебе совсем другое.
Эти слова как раскаленный хлыст стегнули девушку по щекам. Она выпрямилась, постаралась успокоиться и, взяв себя в руки, приветливо улыбнулась. Сглотнув, она благодарно взглянула на подругу. Эльза кивнула и так же бесшумно, как и зашла, вышла из помещения. Стыд за свою слабость и несдержанность стучал в висках, напоминая Мэри, кто она такая.
Вскоре вернулась Мангала с новой иглой. Следующие два часа Сесилия вместе с леди Вэндэр провела за вышивкой.
Вечером, когда уже стемнело, Мангала стояла возле зеркала, поправляя перед сном свой чепец. Ее служанка быстро суетилась вокруг госпожи, взбивая подушки и поправляя одеяла. Мангала неторопливо зевнула и, скинув шаль, залезла под теплое одеяло. Неожиданно в комнату леди Вэндэр постучали. Мангала поморщилась и, велев негритянке открыть, нехотя накинула меховую шаль. К удивлению негритянки, за дверью оказалась мисс Лоунфер. Без всяких объяснений она зашла в комнату и приветливо обратилась к Мангале.
– Замечательная ночь, не хотите ли немного подышать воздухом?
– О, мисс Лоунфер, это очень мило с вашей стороны, но я уже приготовилась ко сну. Тем более, там уже становится холодно.
– Бросьте, леди Вэндэр, свежий воздух никому не вредил. После прогулки легче заснуть.
Недовольно наморщившись, Мангала все же согласилась, и через несколько минут две дамы уже спускались по мраморной лестнице.
Вскоре они уже сидели на резной лавочке вблизи центральных дверей замка. Мангала вдохнула ночную прохладу и, поежившись, покосилась на спутницу. Она, казалось, не чувствовала холода, а лишь с наслаждением смотрела на усыпанное звездами небо. Подняв глаза, Мангала тоже посмотрела на звезды. Не увидев ничего особенно интересного, она нетерпеливо кашлянула. Сесилия, словно очнувшись от своих мыслей, задумчиво произнесла:
