Текст книги "Приключения в замке (из воспоминаний оруженосца)"

Автор книги: Анна Мурашкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

«Она очень опасна для них, так как разъедает кожные покровы. Это единственное, чего по-настоящему боятся дракожабры».

Неожиданно! Но крайне полезная эта специя, оказывается. Пока мы разговаривали, дракожабры подпрыгали уже к нашему временному убежищу. До чего же упёртые существа, так и не отказались от идеи сделать меня главным блюдом, как будто погоня за таким маленьким с их точки зрения обедом стала для них делом чести. Ростом они доходили до верхушек тех самых деревьев, на которых мы примостились, так что их глаза были вровень с нашими лицами. Повинуясь внезапному порыву, бросил щепотку соли в эти выпученные гляделки, собираясь посмотреть, как они отреагируют. Эффект был ошеломляющим и превзошёл все мои ожидания, ведь сомнения всё же одолевали. Но переживал я напрасно. Как только крупинки соли попали на дракожабр, от их кожи и глаз послышалось лёгкое шипение и твёрдая как броня шкура начала отслаиваться и сползать, источая при этом жуткое зловоние. Рёв, которым сопровождалось это действие, чуть не оглушил нас, листья ковром устилали поляну, хотя был самый разгар лета и в другом случае им полагалось ещё долго зеленеть на своих законных местах. Но это были, как оказалось, мелочи. Главная опасность поджидала с другой стороны. Дракожабры, воя, стали толкать дерево, на котором сидели мы с Рыжем, упираясь кто спиной, некоторые – лапами, пытаясь любым способом добраться до нас. Убежище становилось ненадёжнее с каждым толчком их отвратительных морд. Дерево тряслось всё сильнее, начиная трещать и клониться вниз, угрожая в любую минуту упасть вместе с непрошеными гостями. Надо было срочно уходить. С Рыжем, появившимся невероятным образом у меня на плече (и когда только успел?), я принялся осторожно спускаться с уже еле державшегося ствола. Когда до земли оставалось полметра, дерево наконец рухнуло. Чудом не придавленные этой массой корней, веток и листвы, мы благополучно скрылись из глаз оголодавших и одуревших от дикой боли чудовищных жаб. К счастью, им было не до сбежавших мелких зверюшек. К тому времени единственное, что от них осталось – жёлто-бурая источающая невыносимый смрад слизь, растекавшаяся по всей поляне. Мы поспешили убраться отсюда как можно быстрее. Подгонять нас было не нужно, спешили как могли, продираясь сквозь этот ненавидимый мною враждебный живому человеку проклятый лес.

 

Глава 8

 

Думаю, Рыж тоже разделял это мнение. Пока шли, он молча (удивительное дело!) восседал на плече, мелко дрожа и приходя в себя. Но долго так продолжаться не могло, натура котёнка, любопытная и жизнерадостная, в конце концов взяла своё. Он заговорил:

– Мы спаслись! – пищал он, дрожа от страха и возбуждения, – дракожабры расползлись, ха-ха, так им и надо! Хорошо, что мама рассказала про соль, а я вовремя вспомнил! Это я вспомнил! Умный кот! Никто нам не страшен!

И в таком духе он продолжал болтать, подпрыгивая у меня на плече. Я не спорил, давая время успокоиться и порадоваться. Действительно, если бы не подсказка Рыжа...думать не хочу, что бы стало с нами. Бурно празднуя свой успех, Рыж вполне ожидаемо свалился со своего воображаемого трона и пропал в густом кустарнике. Послышался возмущённый писк, пыхтение и вдруг Рыж полузадушенно мяукнул и затих. Наклонившись над тем местом, где, по моим расчётам, пропал котёнок, ничего там не обнаружил. Протянув руку в переплетение веток, попытался найти его наощупь, как неожиданно почувствовал, что мою руку плотно и сильно что-то ухватило и тащит вглубь. Земля под ногами начала дрожать и проваливаться вниз, а я вместе с ней, так как не смог освободиться из охвативших уже всё тело корневищ и веток. Комья земли падали на голову, пыль забивалась в нос, меня тащило вниз со страшной скоростью, вдобавок чем дальше удалялся от разверзнувшегося провала, тем гуще становился мрак. Вскоре окружающее пространство затянуло жгучей, выедающей глаза темнотой. Боль впивалась в каждую клетку тела, крик застревал в горле, каждый вздох казался чудом. Вдруг тело освободилось из сковывающего плена переплетающихся ветвей и ударилось обо что-то жёсткое.

– Приземление было признано неудачным, – бормочу, поднимаясь и пытаясь оглядеться вокруг. Но тут же понимаю всю бесполезность данного действия. Мрак по-прежнему давит, пригибает, вынуждая склониться перед его мощью. Боль частично отпустила, дыхание постепенно выравнивается, но всё остальное оптимизма не внушает. В первую очередь надо успокоиться и попытаться оценить положение, в котором очутился, беспристрастно, насколько это возможно.

Итак, для начала необходимо понять, куда мы с Рыжем по неосторожности опять вляпались и как отсюда выбираться. Вытягиваю руки вверх и в стороны, чтобы приблизительно оценить, какого размера эта пещера (предположительно, я ведь по-прежнему ничего не вижу вокруг, даже малейшего проблеска света). Осторожно делаю шаг вперёд, потом другой... Идти трудно, каждую минуту можно наткнуться на неприятные сюрпризы, например, ямы или животные, обитающие здесь. Сомневаюсь, что в подобном месте могут проживать милые забавные зверушки. Рыж не в счёт, он, скорее, исключение из правил. Да и встретились мы с ним, как я теперь понимаю, в более-менее безопасной части леса. Хотя в то, что этот лес может быть хоть в какой-то степени дружелюбным к человеку, я теперь никогда не поверю. И не стоит даже пытаться убедить меня в обратном. Таким умникам могу посоветовать отличное лекарство от избытка самонадеянности: прибыть в это лес и на своей шкуре испытать всё то, что довелось пережить вашему покорному слуге. Ладно, отвлёкся, согласен, но уж очень раздражают некоторые бесцеремонные личности.

Продвигаясь подобным образом, пытался определить, что это за место и поминутно звал своего маленького товарища. Но Рыж, к моему всё усиливающемуся беспокойству, не подавал никаких признаков своего присутствия. Зная его беспечный и разговорчивый нрав, трудно было ожидать, что он не ответит на мой призыв. Но молчание как могильная плита наваливалось всей тяжестью, заглушая мой голос и как будто рассеивая его в пространстве, так что крик глох и в конце концов затихал сразу после зова. Наконец, отчаявшись, я окончательно замолк и медленно шёл вперёд, соблюдая крайнюю осторожность. Хорошо, что вокруг, насколько мог понять, было просторно и стены не сдавливали меня, позволяя свободно перемещаться.

Что-то мягко коснулось ноги. Нежно, почти невесомо, может, показалось? Но через некоторое время снова ощутил лёгкое шевеление, уже возле лица. Будто тихий ветерок овевал со всех сторон, ласково и ненавязчиво что-то шептал, расслабляя и окуная в приятные грёзы. Всё казалось несущественным, не стоящим внимания. Переживания, волнения прошедших дней постепенно стирались из памяти, оставалось только одно желание: полностью отдаться в мягкую и сладостную пелену убаюкивающего покоя.

Непонятная тяжесть неожиданно сдавила грудь с такой силой, что перед глазами вспыхнули яркие точки. Хриплый выворачивающий все внутренности кашель, сотрясавший всё тело, – последнее отчётливое воспоминание, после которого я провалился в удушающие объятия темноты.

 

Глава 9        

 

Пробуждение не принесло облегчения. Мгла по-прежнему окружала со всех сторон, окутывая чёрным покрывалом, заползая, казалось, в самую душу. Во всём теле ощущалась слабость, в голову будто налили расплавленный свинец, до того она казалась тяжела. Конечно, тут ещё сыграло роль то, что со вчерашней ночи во рту не было маковой росинки. Хотя время мог определить только приблизительно. Кто знает, сколько я пролежал в забытье, да и Аурелия предупреждала о заклятии, из-за которого замок и окружающий его лес находятся в заколдованном коконе, внутри которого не действуют привычные законы природы. Вполне может быть, что пролетели минуты, надеюсь, всё же не столетия. Не грела душу мысль вернуться немощным старцем, знаете ли. Если удастся выбраться из ловушки, конечно. Так, а это уже лишнее. Сейчас ни в коем случае нельзя опускать руки. Кстати, насчёт рук... минуточку! Где мой меч?!

Подскочив как ошпаренный (Рыж бы мною гордился!), лихорадочно ощупываю пространство вокруг себя, с ужасом понимая, что остался без оружия. Поиски, как и следовало ожидать с моим невероятным «везением», не дали результата. Сумка со съестными припасами и прочими необходимыми в дороге вещами в общей суматохе осталась на поляне с дракожабрами. Единственное позабытое «сокровище», непонятно как сохранившееся до сих пор, не обрадовало своей находкой, а, скорее, вызвало недоумение. Это оказался небольшой нож, правда, очень острый, в чём я и благополучно убедился. Но вся его ценность только в этом и заключалась. Нет, конечно, можно было употребить его для хозяйственных нужд. Он бы отлично подошёл, скажем, для разделывания мяса, однако в качестве устрашения, а лучше умерщвления населяющих это место монстров  не подходил совершенно. Вздохнув, решил продолжать свой путь в темноте. А какие варианты вы бы предложили?

Быстро идти в этих подземных глубинах – чистое самоубийство, а я ещё не настолько отчаялся. И был вознаграждён за свой оптимизм: впереди забрезжил свет. Но, как оказалось, поторопился. Назвать «это» светом – слишком смело с моей стороны. Приближаясь, всё больше сомневался в принятом решении, но других направлений, кроме этого, не обнаружил. Назад? А смысл? Идти обратно, рискуя в любую минуту угодить в какую-нибудь опасную западню? А в том, что сюрпризы поджидают здесь на каждом шагу, пришлось убедиться на крайне неприятном опыте. Наконец, приблизился вплотную к источнику непонятного освещения и застыл на месте, раздумывая, что делать дальше.

Предо мной простиралась огромная пещера, своды которой исчезали в глубокой тьме. По её стенам медленно скатывались капли воды, отливавшие изумрудным блеском. Они собирались в ручейки, стекавшие в неподвижную как зеркало гладь озера, при падении разбиваясь на тысячи мерцающих искр. Из-за этого над озером мерцало зелёное марево, которое и привело меня сюда. Наслоения тёмно-бурого песка, больше напоминавшего камень, отделялись от воды небольшой полосой. Всаднику здесь не проехать, вдвоём не разойтись. Проход только для одного. Значит, так тому и быть.

Ступая по узенькой кромке песка, обнаружил,  что грязно-бурый цвет ему придавали плотно спрессованные водоросли, так тесно сплетённые между собой, что образовали тропинку, по которой я шагал. Но чем дальше углублялся, тем сильнее хлюпало под ногами и всё резче становился запах гниения. Почуяв беду, решил повернуть назад, но не успел.

Из-под ног взметнулся столп воды – и вот я уже оказался в неведомых озёрных глубинах. Пловцом всегда был отличным, но теперь меня со страшной силой затягивало в открывшуюся воронку. Обвившиеся вокруг тела скользкие, но очень крепкие водоросли сковывали движения и подбирались к горлу. Пока таким образом отчаянно барахтался, не сразу заметил новую опасность. А она стоила того.

Ко мне направлялась рыба. Нет, не так. РЫБА! Хотя это создание больше напоминало огромный булыжник, несущийся с невероятной скоростью, но совершенно бесшумно, почему я  не сразу её и заметил. Уж как при таких размерах ей это удавалось – не спрашивайте, в моём отчаянном положении не время искать ответы на загадки природы. Не знаю, что особенно впечатлило – спина с торчащими иглами до самого хвоста или, не побоюсь этого слова, пасть со множеством острейших зубов. Рассматривать было некогда. Изловчившись, тяжким усилием достал то «оружие», которое у меня оставалось – нож и начал разрезать оплетавшие нити. С трудом, задыхаясь от напряжения, удалось освободиться, но радоваться было рано. Над многострадальной головой бедного оруженосца открылся алчущий зев подплывшего чудовища, по какому-то недоразумению именуемого рыбой.

Вода клокотала и пенилась в раскрывшейся пасти, хвост яростно бил по воде и в том месте начал закручиваться небольшой водоворот, попасть в который не сулило ничего хорошего. Задержав дыхание, я нырнул в тот момент, когда меня попытались проглотить, засасывая вместе с водорослями и мелкой живностью. Проплыв под брюхом, вынырнул уже возле самого хвоста, опускавшегося после очередного шумного хлопка.  Собрав оставшиеся силы, уцепился за него и полез на спину этой гадине, держась за выступающие длинные изогнутые шипы. Да, не самый умный поступок, признаю. Но передышка была необходима. А рыба даже не почувствовала, что у неё появился нежелательный наездник. Она бросалась то в одну, то в другую сторону, тщетно пытаясь разыскать неведомо как ускользнувшую из-под самого носа добычу, поднимая при этом тучу брызг. Чешуя у неё оказалась очень скользкой и в длину не уступала моему пропавшему мечу. Тем временем, оскальзываясь и поминутно опасаясь упасть, приближался к голове.

План отдавал безумием, но сейчас больше ничего на ум не приходило. Кое-как, где стоя, а где ползком подобрался к цели своего пути, достав так неожиданно пригодившийся нож, и вонзил его в выпученный глаз бесновавшейся под ногами махины. На руки фонтаном брызнул тёмно-жёлтый гной вперемешку с кровью. Рыба неистовствовала, выпрыгивая из воды на добрый фут, но, одной рукой вцепившись в так удачно расположенные на спине шипы, другой нанёс ещё один удар, вложив все остававшиеся на тот момент силы. Нож проник глубоко, так как налегал на него всей тяжестью. Чудовище забилось ещё сильнее, что казалось невозможным. В агонии оно металось туда-сюда, пытаясь утопить ничтожного человечка, слабея с каждым броском. Еле шевеля плавниками, рыба качалась на поверхности, почти не подавая признаков жизни. Заметив, что мы находимся недалеко от берега, осторожно спустился с издыхающего животного и поплыл к нему.

Добравшись до относительно безопасной поверхности (я ещё помнил водоросли!), со вздохом облегчения растянулся на песке, не забывая наблюдать за своим недавним противником. Мало ли что... Однако, судя по отсутствию движения, рыба окончательно сдохла, чему я от души и порадовался.

 

Глава 10

 

Продолжая восстанавливаться после схватки, оценивающе посмотрел на побеждённое водоплавающее. Идея так себе, но много ли удастся пройти, пока не свалит голод? Если смогу раздобыть хоть немного еды, шансы на благополучный выход отсюда существенно повысятся. В моём положении брезгливым быть нельзя. Надеюсь, рыба не ядовита.

Вдохновляя себя на будущий ужин (может, и завтрак, и обед, при мерцающем освещении определить время суток не представлялось возможным), встал и направился к берегу, намереваясь отрезать хотя бы несколько кусков от честно заработанной добычи. Собираясь броситься в воду, застыл на месте, созерцая такую картину: по неподвижно лежащему остову рыбы растекались зелёные линии. Соединившись друг с другом, они вдруг ослепительно вспыхнули. Изумрудный огонь пылал на поверхности воды, скрыв тушу животного от моего взора. Раздался резкий хлопок, и пламя исчезло. А вместе с ним исчезла и неоправданная надежда на получение пусть и экзотической, но вполне съедобной (на вид) пищи. От неожиданно открывшегося зрелища непроизвольно отступил от воды и тут же услышал слабый писк. Странно. Откуда он доносится? Вокруг ни души. Единственная живность, если можно так выразиться, только что сгорела, не оставив никаких следов. Озираюсь вокруг, пытаясь понять, что это и несёт ли звук угрозу для жизни. Тихо. Едва делаю шаг, как звук повторяется. И к нему добавляется слабый шелест, будто сухие листья шуршат под ногами. Опускаю взгляд, но вижу только кустарник, в глубине которого что-то слабо трепыхается. С опаской наклоняюсь и некоторое время рассматриваю «это». Мелькнул рыжий клок и вновь писк. Не веря догадке, начинаю лихорадочно разматывать клубок из веточек и листьев, пытаясь добраться до ... Рыжа?! «Ой, – мяукает котёнок, – ты мне чуть в глаз не попал!» «Рыж!» – восклицаю радостно, освобождая своего верного товарища из травяного плена, опутавшего тщедушное тельце так плотно, что он с трудом мог дышать в нём. Наконец извлечение из пут завершилось и Рыж предстал во всей красе: шёрстка взъерошена, кое-где торчат веточки, мордочка испуганно-растерянная; вдобавок от слабости его пошатывало. Осмотр ран не выявил. Видно, его просто сильно сдавило плетями растения, но самое главное, он был жив!

Конечно, без расспросов не обошлось. Как он здесь очутился, котёнок не знал – кустарник, в который упал по неосторожности, схватил, опутал корневищами и потащил вниз. Рыж сначала пытался дёргаться, но всё больше запутывался и, наконец, совсем не мог пошевелиться. Вокруг одни листья и ветки, сжимающие почти до боли, и невозможно понять, где находишься. Так он и лежал долгое время, пока я не наступил ему случайно на лапу. "Уже второй раз, " – с укором сказали мне и протянули пострадавшую конечность. Повинился и принялся лечить, благо, мазь сохранилась среди немногочисленных оставшихся вещей.

После неожиданного воссоединения со своим неунывающим спутником, встал вопрос, куда двигаться дальше. Места эти были нам незнакомы, путь, которым я шёл, завершился в леденящей воде и битвой с озёрным чудовищем. Можно было и дальше идти по берегу водоёма, но ожидать подвоха стоило в любой момент. Неустойчивая тропинка не внушала больше доверия. С другой стороны, а вдруг это был единичный случай, просто не повезло увязнуть в топкой трясине. Выбора не было, единственная дорога вела... Куда? Хороший вопрос, на который очень желал бы получить такой же ответ.

И снова мы с Рыжем пустились в путь, правда, теперь он не мог служить проводником. Голод ещё не подступил вплотную, но грозился в ближайшем будущем. Однако раздобыть пищу без хоть какого-нибудь оружия представлялось трудной задачей. В обычном лесу есть возможность продержаться, собирая грибы, ягоды, коренья, но сейчас вокруг нас простирались только каменные своды, не считая самого озера, даже чахлого деревца поблизости не наблюдалось. Вот уж не думал, что буду сожалеть об отсутствии изрядно надоевших деревьев! Хотя сомневаюсь, что в оставленной нами позади чащобе можно найти что-то съедобное. Рыж, правда, уверяет, что мыши очень даже хороши на вкус и он вполне способен прокормить обоих ослабевших путников. Подобная перспектива совершенно не вдохновляла, но отвергать великодушную помощь своего товарища не стал. С улыбкой поблагодарил, делая вид, что в восторге от такого «заманчивого» предложения.

Сколько мы так шли вдоль казавшегося нескончаемым водным массивом озера, не могу сказать, однако по ощущениям день уже клонился к ночи (по меркам верхнего мира, разумеется), когда мы с Рыжем решили сделать привал. Прислонившись к стене, я задумался о маячившем призраке голода, отсутствии минимально необходимых в походе вещей. А главное – меч! Без оружия продолжать путь становилось всё затруднительнее, если не сказать больше. Ловить рыбу голыми руками не обучен, удилище смастерить нет возможности. А наживка? Возможно, при таком положении дел скоро и сам не откажусь от неё. Надежду на то, что при купании рыба сама заплывёт в рот, можно объяснить только буйным воображением отчаявшегося человека. Слышал, у варваров есть странный обычай употреблять в пищу лягушек. Сочувствую, видно, туго им пришлось. Недород никого не щадит. Однако они их всё же сырыми не ели! А развести огонь нечем. Знакомством с волшебником, способным помочь в разрешении трудной задачи, не успел обзавестись. И даже не предполагал, что оно (в смысле, знакомство) пригодится в моей будущей службе.

Весь уйдя в невесёлые мысли, пытался найти выход из отчаянной ситуации, в которую мы угодили, и поэтому не сразу расслышал крик Рыжа. Подняв голову, сначала не увидел причин для паники. Что-то серое колыхалось в нескольких метрах от нас, издавая хлюпающе-сосущие звуки. Приглядевшись, обнаружил... Нет, не может быть! Грязь. Жидкая бесформенная масса угрожающе надвигалась на нас. И стекавшая жижа издавала те звуки, приведшие меня ранее в недоумение. Двигалась она довольно быстро, достигая в высоту около полуметра, но постоянно росла за счёт присоединившихся «соседей» – кусков грязи, вливавшихся друг в друга и составлявших длинную цепь, подобравшуюся уже вплотную. Подхватив Рыжа, опрометью бросился бежать с недостойной истинного рыцаря поспешностью. Хотя на первый взгляд большой угрозы в грязевом купании не было, однако Рыж понапрасну не стал беспокоиться. Его предупреждение, а также личный печальный опыт и необъяснимое исчезновение оружия подтолкнули к такому шагу. Точнее, бегству. Обернувшись, заметил, что мы оторвались, и решил разузнать подробнее, с чем на сей раз имеем дело.

– Это грязевики, – пояснил котёнок. – Они живут обычно возле водоёмов, везде, где сыро и влажно. Завлекают неосторожных путников, представляясь просто грязной дорогой, а затем со всех сторон облепляют тело, грязь затекает в нос, рот, уши, пока человек или животное не превратится в ком грязи. Когда жертва перестаёт дышать, они переваривают её и растекаются в укромных местах, поджидая новую.

Час от часу не легче!

– И как же можно избавиться от них? – мрачно спрашиваю, наблюдая за приближающимися кляксами.

– Их сжигает солнце, любой огонь для них смертелен, – слышу в ответ.

И вот как избавиться от нашествия грязных уродцев, учитывая, что мы находимся под землёй возле озера, где сам воздух пропитан водяными парами, нет топлива для костра и не предвидится, а из всех подручных средств для разжигания могу предложить лишь щелчок пальцами, причём очень сомневаюсь в действенности этого способа. Остаётся одно – бежать! Что мы с Рыжем и сделали, так как наши преследователи приблизились неожиданно быстро за такой короткий промежуток времени. И вновь показываю отличные результаты по бегу. Сэр Мэтью, отвечавший за физическую подготовку, по праву мог бы гордиться своим учеником.  Но внезапно дорога заканчивается монолитной каменной стеной. Мы оказались в тупике!

Бегу вдоль неожиданно возникшего препятствия, тщетно всматриваясь в нависающие своды в попытке найти выход из каменного плена. Бесполезно! Отчаянно кричит Рыж. Затравленно оборачиваюсь и вижу, что грязевики окружили со всех сторон, замыкая нас в кольцо. Мерзкое хлюпанье усилилось. Что предпринять? Перепрыгнуть через нахлынувшую жижу не получится. Она сильно увеличилась, закрывая вид на озеро и ещё росла прямо на глазах, волнообразно перекатываясь при движении. Прижавшись спиной к скалистой поверхности, приготовился к отчаянной схватке. Какой-то острый предмет больно впился в плечо, вынуждая на мгновение отвлечься. Камень выступал из ниши, видно, в этом месте порода начала разрушаться, ведь остальная часть была гладкой. Он легко вышел из углубления и удобно лёг в руку. Вряд ли пригодится в битве, но хоть какое-то оружие придало уверенности, ведь к нам подобрались вплотную. По ногам уже втекала отвратительная липкая масса, норовившая заползти в рот. Пытаюсь стряхнуть вязкую дрянь, но руки сковывает грязь. Скоро не смогу двигаться. И в этот момент вдруг что-то глухо проскрежетало позади и стена, на которую я опирался, подалась за спиной, увлекая в открывшийся провал. Посыпались камни, замуровывая проход, и свет окончательно померк.

 

Глава 11

 

Заперты! Мы с Рыжем очутились непонятно где (хотя, кажется, подобное уже входит у нас в привычку), в темноте, без малейшего представления дальнейшего пути. Однако, что, несомненно, радовало, живые и невредимые. Чувствую, как что-то карабкается по ноге.

– Это я, – пищит котёнок. – Не хочу, чтобы ты снова наступил на лапу. Так мне будет спокойнее.

Хотелось бы и самому обрести душевное равновесие. К сожалению, поводов для бодрого настроения не находилось. Нас окружала непроглядная Тьма. Именно так, в превосходной степени. Она дышала, окутывала удушающим покровом, пресекая дыхание и затуманивая взор. Закрадывалось подозрение о поразившей неожиданно слепоте. На глазах ощущение туго стянутой повязки, сдавливающей виски отупляющей болью.

– Рыж, – спрашиваю, стараясь отогнать невесёлые мысли, – где мы очутились? Я, признаться, ничего не вижу.

– Я тоже, – вздохнув, сказал котёнок.

– Как?! И ты? Вы же прекрасно ориентируетесь в темноте.

– До того как очутились в этом месте, так и было. Но здесь всё иначе.

Знаешь, я думаю, мы пришли как раз туда, где, по слухам, находится лабиринт. Разве не сюда ты направлялся?

– Если это так, значит, необходимо отыскать какой-то могущественный талисман, который разрушит колдовство, опутавшее замок и лес. И моего господина в том числе.

– А как он выглядит?

– Не знаю, – с отчаянием взмахнув рукой, понимаю, что до сих пор держу в ней камень. Острые грани впиваются в ладонь. Что ж, за неимением чего-то более существенного придётся пользоваться подручными средствами. С этими мыслями опустил булыжник в карман.

– Как мы будем выбираться отсюда? – спрашивает Рыж.

Ответить не успел. На грани слышимости еле различимый шёпот: «сюда... вперёд... скорее».

– Ты слышишь что-нибудь? – я стараюсь сохранять спокойствие.

– Да, – котёнок напуган. – Нас зовут куда-то.

– Значит, не почудилось. А я уж было подумал, что начались слуховые галлюцинации от усталости. Как думаешь, стоит идти за таким странным проводником? У кошек хорошее чутьё на неприятности.

– Это плохой, злой голос, – шипит Рыж, выпуская когти.

Звук повторился, отскакивая от стен и обволакивая со всех сторон уговаривающе-мягким шёпотом. Что же предпринять? Оставаться на месте не имело смысла, идти в неизвестность за непонятно откуда взявшимся голосом отдавало безумством. Однако альтернативы не видел. Желания нелепой бесславной кончины от голода не наблюдалось ни у кого из нас. А голос всё звал, то приближаясь, то удаляясь. Что ж, рыцарю не пристало уклоняться от опасности, как частенько повторял мой бедный угодивший в ловушку хозяин. Другого способа выбраться я не видел. И мы тронулись в путь.

Сначала осторожно, пробираясь наощупь и напряжённо прислушиваясь к малейшему шороху. Но через некоторое время с удивлением и некоторой опаской замечаю, что идти с каждым шагом становится всё легче. Нас как будто что-то тащит вперёд, ненавязчиво подталкивая в нужном направлении, не давая уклониться с выбранной дороги, которая стелилась под ногами шелковистой лентой. Если бы не окутывающий со всех сторон мрак, продвижение даже не было лишено приятности, думал я, вспоминая свои блуждания по лесу до встречи с Рыжем.

Сколько шагов, дней или лет продолжалось наше необычное путешествие, трудно сказать. Незримый голос вёл нас ... куда? Об этом не имел ни малейшего понятия. Котёнок сыпал всевозможными догадками, но все они имели мрачный оттенок и чем дальше, тем больше его истории становились похожи на зловещее пророчество. В конце концов он так перепугался от собственных речей, что начал мелко дрожать, и я велел ему прекратить болтать всякие глупости, а лучше прислушиваться, ведь голос мог исчезнуть в любую минуту, а из-за его неуёмного красноречия существовала вероятность не расслышать ведущий нас зов. Рыж примолк, за что я был ему благодарен, так как любое развитие событий в его предположениях непременно вело к трагичному финалу, что отнюдь не рассеивало тревожного настроения.

Какое-то время продвигались молча, как вдруг в непроглядной темноте стали загораться мертвенно-зелёным светом огни. Они вспыхивали в разных местах и медленно разгорались, высвечивая окружающее пространство. Мы стояли посреди огромного зеркального лабиринта!

 

Глава 12

 

Шепчущее нечто, приведшее неразумных спутников в это не внушающее доверие место, исчезло.

– Где мы? – испуганно пискнул Рыж.

– Вы в моих владениях, – разнёсся гулким эхом голос.

Повертев головой и не обнаружив источник звука, который, казалось, доносился со всех сторон, я крикнул:

– Кто ты? Покажись!

– Не надо, – запротестовал мой спутник, но было поздно.

Зеркала одновременно вспыхнули ядовито-зелёными всполохами! Невольно закрыл глаза от ярких бликов, охвативших стены, потолок, пол.... Будто стоишь в безумном сияющем водовороте, ощущая непрекращающееся кружение. Рыж жалобно пищал, вцепившись когтями изо всех сил, пытаясь удержаться у меня на плече. Внезапно всё прекратилось, и я рискнул открыть глаза. Проморгавшись, остолбенел и начал усиленно всматриваться, гадая, действительно ли вижу подобное наяву или же созерцаю тягостный непрекращающийся сон. В зеркалах были... было...

– Что это? – стараясь взять себя в руки, спрашиваю и получаю неожиданный ответ:

– Это я. Мои обличия разнообразны и существуют одновременно и здесь, и в других местах.

Из всех поверхностей на меня, скалясь, ухмыляясь, корча невообразимые рожи, смотрело невиданное множество отвратительных тварей самых неожиданных форм и размеров. Неимоверно гадливые, созданные из разных частей птиц, насекомых, зверей, все они кривлялись и вытягивали конечности или другие части туловища в мою сторону, выглядывая из зеркал и пытаясь дотянуться и схватить желанную добычу. Я поспешил в центр лабиринта, надеясь избежать подобной участи. А голос между тем продолжал:

– Как ты, наверно, догадался, я многолик и могу принимать любой образ по желанию. Я везде и нигде. В моей власти находится всё живое в пределах этого леса. С некоторыми из моих созданий ты уже познакомился.

– Дракожабры?

– Не только. Как думаешь, кто встретил вас в замке?

– Они... служат тебе?

– Я изменил несовершенную человеческую природу и сделал их более пригодными к моим целям. Тролли, которые сейчас проживают в замке, раньше были людьми, как и ты. Да, много рыцарей сгинуло, следуя за фантомами. Забавно получилось: думая, что совершают благородное дело, они стали верными прислужниками и исполнителями чужой воли!

И эта... мерзость... захохотала!

Отзвуки смеха отражались от стен, заставляя вибрировать зеркала. Я стоял в окружении беснующихся гадов, пытаясь найти выход из создавшегося положения. И с подступающей паникой понимая, что всё это время пытался угнаться за химерой. Талисман я так и не нашёл, да и глупо надеяться на такую удачу, не представляя даже, как он выглядит. Поиск артефакта оказался несбыточной мечтой, обернувшись в конце пути зеркальным тупиком.