Текст книги "Грешная Золушка (ЛП)"

Автор книги: Anita Valle

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Я лежу на кровати с закрытыми глазами. Это бесполезно. Я никогда не буду никем более, чем нежеланной сиротой. Я просто хотела быть особенной. Чтобы мной восторгались, чтобы меня почитали и любили. Это не имеет значения. Если я не буду спать, я умру.

М-м-м… Как замечательно звучит.

Комментарий к Глава 10

* Moody (Муди) – угрюмый, капризный (я всё-таки решила это перевести)

========== Глава 11 ==========

Я резко проснулась. На чердаке никого, кроме тёмных фигур и теней. Мне снился папа. Он тряс моё плечо и смеялся. “Вставай, ленивая Золушка, это время, чтобы пойти!” Его улыбка согрела меня, как отвар зимним вечером.

Я вылезла из кровати и проверила окна. Звёзд немного, но я заметила повозку, поворачивающую на соседнюю улицу и двух старушек, разговаривающих на этой самой улице. Не должно быть слишком поздно.

Я схватила салфетку, графин с белой магией, серебряную ложку и свечу, чтобы освещать путь. Я спешила вниз, улыбаясь, потому что я только что видела отца. Реального и осязаемого, как моя собственная кожа. Он верит в меня. Он хочет, чтобы я поехала.

– Я могу сделать это, папа, – повторяю я. – Я знаю, что смогу.

Я проверяю время на напольных часах в зале. Только девять. Ладно, буду из рук вон поздно. Но я иду! Если папа думает, что я могу, то у меня достаточно белой магии, чтобы сделать это. Да?

Я бегу за дверь, которая ведёт во внутренний двор позади дома. Я так взволнованна. Пока папа не разбудил меня, у меня был странный сон о поезде в тыкве, как на карете, а мои крысы были кучером и грумом! Странно, конечно, но это дало мне дикую идею.

Давайте посмотрим, стоит ли эта белая магия хоть чего-нибудь!

Двор длинный и узкий, одним концом выходит на улицу позади нас. Тыквенные посадки лежат справа, за коротким железным забором. Клубок лозы и вьющиеся листья ползали по ярко-оранжевым тыквам. Я выбрала самый большой, поставила его на булыжник и отряхнула грязь.

Транспорт на первом месте. Не важно, как потрясающе я выгляжу, если я не могу никуда пойти. Дворец находится в шести милях отсюда, слишком далеко, чтобы идти пешком. И я уверенна, что каждая арендуемая карета сейчас была занята.

Тыква.

Я присела рядом с тыквой и, в довершение, раздался звон графина. Я наливаю ложку белой маги в углубление, созданное стеблем.

– Великолепный экипаж, – шепчу я.

И ждать.

Ничего.

Я громко выдохнула. “Проклятие”. Я наливаю ещё одну ложку.

– Великолепный экипаж, – я говорю громче.

Белая жидкость в ложбине поднимается выше.

Мда… Я не унываю. Я верю в белую магию, она меня никогда не подводила. Может быть, я должна убрать слово “великолепный”.

– Ладно… Просто карета. – Я добавила третью ложку и магия стекает по бороздкам тыквы. Она начинает искриться.

Я снова в радостном ожидании. Тыква блести, отекает, становится белой, как жемчуг, – и останавливается.

Я начинаю смеяться. Что? У меня есть большая, белая тыква, с маленькой дверкой в центре. Но это работает! Работает!

Больше трёх ложек – “великолепный экипаж” – и расцветает в самую красивую карету, которую я когда-либо видела. С мягкими скамейками, и высоким сиденьем напротив кучера. Это удивительно. Она занимает весь двор и, кажется, светится. Я просто стояла и пялилась на него, прежде чем вспомнила, что время дорого.

Лошади следующие. Я бегу назад к себе наверх и хватаю своих крыс. На обратном пути я объясняю им что я планирую сделать и обещаю вернуть их прежний вид, как только смогу. Не могу сказать, что они в восторге от этого, но они и не пытаются отвертеться от меня.

Уже во дворе, я подношу ложку магии к их мордашкам. Они обнюхали её, дёрнули усами и выпили. Когда одна ложка не сработала, я дала им вторую, потом третью, а затем и четвёртую. Крысы начали мерцать и прямо перед моими глазами превратились в великолепных белых жеребцов. И уздечки есть! Они неуклюже роют землю, словно испытывая свои новые длинные ноги и копыта. Я похлопываю Ужас по ягодице. “Спасибо, милая”.

Я проверяю хрустальный графин. Ах, Боже мой. Целый дюйм белый магии исчез. Только один дюйм. Я надеюсь, этого будет достаточно.

Кучер… Это будет трудно. Для этого у меня больше нет животного. Да и мысль о создании человека из животного звучит совершенно жутко… и как-то незаконно.

Я подумаю над этим. Тем временем, я буду использовать магию на себе. Мне нужны все улучшения, которые я планировала. Эти маленькие особенности, я надеюсь, сделают меня неотразимой перед принцем.

Я налью себе ложку.

– Очаровательна, – говорю я и глотаю.

Я беру ещё одну ложку для хорошего эффекта. Никогда не кажется достаточно.

Больше двух ложек для “изящной”. Ещё две для “манящей”. И, наконец, я глотаю три ложки и говорю:

– Чтобы принц желал.

Неопределённость меня беспокоит. Я не уверенна, что белая магия способна знать то, что не знаю я. Но внутри сверкает тепло, значит работает.

Не так много осталось в бутылке. Может быть, осталось хотя бы две ложки. Этого не хватит на кучера. Возможно, я смогу взять парня с улицы и заплатить ему из своих скудных жалований.

Лучше оставить для моего платья.

Чувствую себя немного нервной. Я стою с рулоном ткани возле колеса. Сейчас нет необходимости в ложке. Я выливаю последнее волшебство прямо на ткань и говорю:

– Прекрасное, чёрное бальное платье.

Я жду.

Ни единой искры.

И белая магия исчезла.

Я начинаю быстро расхаживать Поди ж ты! Чёрт! Папа заверил меня, что мне хватит магии. Я должна была попросить простую карету и остановиться! Я должна была прекратить вчерашнюю истерику, которая обошлась мне в несколько ложек! Всё могло бы быть лучше!

Есть только один способ, для того, чтобы я попала на этот бал сейчас. Только один человек, одно существо, кто может помочь мне. Я собираюсь позвать её. Сумасшедшая женщина.

Я зову её Крёстная Псих.

========== Глава 12 ==========

Я шагаю дольше, пытаясь придумать другой выход. О, папа, пожалуйста, что угодно, кроме неё! Но я знаю, что это бесполезно. Она лучше, чем ничего, да и я уже в отчаянии. Так что, пусть идёт.

– Фея, приди ко мне на помощь и помоги мне исправить весь этот беспорядок, что я натворила. – Да, это действительно то, что она велела мне сказать.

И мне ничего не остаётся делать, кроме как всматриваться в звёздное небо и ждать.

– Ну здравствуй, отродье.

Я чуть не выпрыгнула из ботинок.

– Крёстная Псих, вы не можете сделать немного шума? Например, порывы ветра перед вашим приходом?

Она прямо за мной, огромная и крепкая. Смотрит на меня, как обычно, будто бы она только встала с постели. Её седые волосы свалены в несимметричный пучок с прядями, которые торчат, как сорняки. Она носит зелёное платье, слегка помятое; за её спиной прозрачные точечные крылья. И, как всегда, она курит.

Крёстная Псих смеётся, выпуская дым изо рта.

– Боже мой, посмотри на себя! Что ты с собой сделала?

– Что?

– Ты выглядишь как чумовая кукла! Мы должны поставить тебя на витрину магазина, где ты сможешь хлопать этими накладными ресницами. – Она засовывает глиняную трубку обратно в рот и останавливает глаза на огромной карете. – Ох, посмотри на это!

– Она не фальшивая, это всё белая магия! Белая магия дала мне лучшее!

Крёстная Псих закатывает глаза и затягивается.

– Это должно сделать тебя лучше. Ты издевалась над ней, булочка моя.

– Как? Ты сказала, что я никому не смогу ей навредить, так я и не вредила.

– Не напрямую, нет. Но ты так чертовски красива, что большинство женщин чувствуют себя подавленными, смотря на тебя.

– Это хорошо, – улыбаюсь я.

– Ты слишком одержима своей внешностью.

– Кто ты? Моя мать?

– Нет, но, в отличии от тебя, я её знала. И она не будет гордиться тобой.

Я нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Она будет гордиться тобой?

Она отворачивается от меня и в воздух взлетает клуб облака уязвлённого самолюбия.

Крёстная Псих – это сестра моей матери. Я не знала о её существовании, пока не умер мой отец, когда мне было двенадцать. После отпевания, я стояла и плакала над его могилой. Мачеха не прослезилась, лишь укоряла меня за излишнюю «эмоциональность» в общественном месте. Но когда они все ушли, я нашла минутку, чтобы оплакать отца в одиночестве. Вдруг Крёстная Псих появилась рядом со мной, с трубкой в зубах и со всем этим, и меня передёрнуло.

Она объяснила мне, кто она и рассказала грустную историю. Она когда-то была обычной женщиной, вышла замуж за хорошего человека. Но у них была ужасная ссора и Крёстная Псих бросила ему в голову оловянный подсвечник. Он умер. И Крёстная Псих, не преодолев чувство вины, сбросилась с крыши своего дома. Но она не была достаточно высокой. Она лежала на тротуаре, истекая кровью, ожидая смерти, когда феи пришли.

Я никогда не видела фей. Мне говорили, что они держат себя в тени, чтобы помогать нам, людям. Феи сжалились над Крёстной. Они сказали, что не смогли спасти человеческую жизнь, но если она станет одной из них, феей, то сможет помогать людям и загладить вину за свой ужасный поступок. Но, как она любила рассказывать мне, она тогда не знала, что они хотели приставить ко мне.

Я помню, что она дала мне хрустальный графин.

– Что это? – спросила я.

– Волшебство, – прошептала она. – Феи сказали мне, что есть тьма внутри тебя. Только ядро, росток. Мы думаем, что женщина, твоя мачеха, собирается его взрасти. У тебя будет желание совершать жесткость за жестокостью. И я не хочу, чтобы ты совершила плохой поступок, как я когда-то.

– Что мне делать с этим? – Я взяла графин, довольная своей необычайной красотой.

– Каждый раз, когда ты будешь делать выбор в пользу добра, ты будешь получать немного белой магии. По мелочам магия может сделать твою жизнь лучше. Например, превратить кусок хлеба в торт. Исцелить твоё тело от болей и бед. Сделать твоё сердце счастливым, когда тебе грустно. Она может сделать почти всё, что ты захочешь, пока ты не вредишь другому человеку.

– Конечно, – сказала я в своё время, почему бы мне когда-нибудь вдруг захочется кого-то обидеть. – Спасибо.

Я надеялась, что она оставит меня. Мне понравился подарок, но Крёстная Псих наводила жуть.

– Будь хорошей, Золушка, и всё закончится счастливо. – После она снова напугала меня, исчезая в воздухе.

Так белая магия завладела моей жизнью.

========== Глава 13 ==========

Первое, что я сделала – покрасила своих крыс в белый. Потом исправила свои кривые зубы. Затем, просто ради удовольствия, превратила туфли в золото. Но Псих взбесилась и украла их, а мачеха не вернула. В любом случае, туфли ей не подошли, потому я начала уменьшать свои стопы.

Однажды, я услышала, как мачеха говорила соседу, что я «довольно симпатичная, но ничего особенного». Папа всегда называл меня красивой, его маленькой королевой. И я решила сделать себя настолько ошеломляющей, будто я действительно королева. Прекраснейшая на земле. Идея укоренилась в моём сердце, проросла, расцвела и продолжала цвести. Я не знала, как мне познакомиться с принцем, но я ждала возможности.

И теперь она здесь.

Крёстная Псих пересекает двор и стряхивает пепел с её трубки в тыквенные посадки.

– Ладно, отродье, почему я здесь? Чего ты хочешь?

– Пойти на бал.

– Какой бал?

– О Господи, что твориться в сказочной стране? Бал принца!

Крёстная Псих роется в кармане её платья и достаёт маленький мешочек, в котором она хранит то, что курит.

– Хм… Звучит скучно. Почему бы тебе не остаться дома и играть в карты? Мы могли поиграть в криббидж.

– Феи играют в карты?

– Всё время, и обманывают, как воры.

– Эм, нет, спасибо. Я хочу пойти на бал.

– Почему?

– Ну, принц ищет новую невесту, и я подумала, что было бы… не плохо… если бы он выбрал меня. Это могло произойти. И он бы забрал меня от Мачехи, Психа и Капризули.

– Кого?

– Луниллы и Мелоди.

– Так ты называешь их? Ха! – Крёстная Псих гогочет громким, дымным скрежетом. Она щёлкает пальцами над трубкой и снова зажигает её. – Так ты видела этого принца? – бормочет она, с трубкой во рту.

– Нет. Ещё нет.

– Но хочешь выйти за него замуж? Ох, очень умно.

Я тяжело вздохнула. Не может у меня быть один хороший родственник? Только один? Неужели я слишком много прошу?

– Я хочу быть королевой, вот и всё. Мне плевать на принца.

Крёстная Псих только пыхтит и смотрит.

– Так ты поможешь мне?

– Мда… – Крёстная выпускает дым и смотрит на него. – Нет.

Я сжимаю сон. Белая магия ушла, мне не придётся быть хорошей и терпеливой. Но если я взорвусь, она может исчезнуть и тогда я останусь в тупике.

Я попробовала более мягкий тон:

– Я думаю, папа хочет, чтобы я поехала. Он пришёл ко мне во сне.

– Сон – это желание твоего сердца. Совсем не его.

– Почему ты не хочешь мне помочь?! – ною я. – Ты моя фея-крёстная или кто?

– Я не твой джинн, зайчик. Я здесь, чтобы присматривать за тобой. Ты знаешь, феи не могут видеть будущее. Только тени и предсказания. И что-то подсказывает мне, что этот бал является плохой новостью.

– Я всё ещё хочу пойти.

– Тогда дай мне повод.

– Что?

– Дай мне повод отпустить тебя.

Я думаю об этом. Повод. Что я могу предложить в обмен, как сделку или соглашение. Что она хочет от меня? Что-то трудное от меня, чтобы я сдалась?

Мои глаза падают на Хрустальный графин, стоящий на плитах и я проклинаю себя.

– Позвольте мне пойти на бал, – я говорю медленно, – а если я не смогу заполучить руку принца, я верну белую магию. Только пожалуйста.

Крёстная Псих поднимает свои завитые брови.

– И, – говорит она, – если ты потерпишь неудачу, я отменю все изменения белой магии. Ты снова станешь обычной Золушкой.

Обычная Золушка. Кривые зубы. Огромный нос. Волосы соломенного цвета. И кто знает, насколько велики мои обычные ноги? Когда я просто думаю об этом, мой желудок просто выворачивается наизнанку.

– Всё или ничего, булочка, – говорит Крёстная.

Я стискиваю зубы.

– Идёт. – Затем я отворачиваюсь и закрываю лицо руками.

О, папа, что я сделала?

Крёстная Псих шлёпает меня по заднице и смеётся:

– Давай отправим тебя на этот бал, отродье!

Комментарий к Глава 13

Отродье? Почему “отродье”? Мне на самом деле очень нравиться это слово (нет)

========== Глава 14 ==========

Крёстная Псих прошлась вдоль кареты, осматривая её.

– Ну… выглядит необычно. Лошади тоже. Должно быть, ушло много вещей, не так ли?

– Да, – ворчу я. Ты думаешь, я должна быть счастлива, но моё хорошее настроение исчезло. Было сложно торговаться. Теперь я должна заполучить принца.

– Не нашлось извозчика, правда? – Крёстная Псих смотрит на пустое сиденье кучера. – Ха. Иди принеси мышь.

– Какую мышь?

– В бурьяне за двором! – Она стоит там, небрежно глядя на дом, поднося трубку ко рту. Она стоит и ждёт, пока я найду ей мышь.

Она верно думает, я сова и смогу обнаружить крохотную мышь в темноте? Тьфу, я почти ненавижу её. Но я всё же рыщу в траве, пока наконец не нахожу что-то маленькое, что прячется между камней. Она, наверно, была сонной, потому что проблем с её поимкой не возникло. Она извивалась и попискивала, пока я несла её к Крёстной.

– Теперь опусти её, – властно говорит она.

Я отпустила её и она побежала в кусты, словно молния. Крёстная спокойно вынимает трубку изо рта и крутит её круговыми движениями. Поток белых искр охватывает мышь и вдруг на её месте вскакивает высокий человек в ливреи. Кучер.

Трубка Крёстной – волшебная палочка.

Кучер стоит перед нами, молчит и дрожит. В его тёмных глазах блестит страх, какого я никогда не видела. Ничего, думаю, он выглядит нормально, можно даже назвать его красавчиком. Но всё, о чём я могу думать – мыши. Мыши, мыши, мыши, человек. Я что, больна?

– Не бойся, дорогой, – Крёстная говорит с ним мягким, ласковым голосом. – Взберись на это место, будь хорошим мальчиком. Я скажу тебе, что нужно делать.

Мышь-кучер безропотно подчиняется. Я решаю не смотреть на него. Вместо этого бегу к колесу, где висит моя чёрная ткань и возвращаюсь с ней к Крёстной.

– Мне нужно бальное платье, – говорю я, задыхаясь.

Я просто в восторге, это лучшая часть.

Крёстная Псих смотрит на ткань, затем на моё лицо.

– Чёрное, – говорит она безапелляционно.

– Да, пожалуйста.

– Чёрное платье.

– Просто сделаете это.

Крёстная Псих выдыхает и её дыхание не свежо.

– Держи её над собой.

Я раскатала ткань, держа её на уровне моих плеч. Крёстная качает головой, бормочет про себя «чёрное», а затем крутит трубкой, выбрасывая пепел из чаши

Свет рекой окутывает ткань, затем охватывает и меня, и я на мгновение потерялась в граде света. Я не вижу Крёстную. Что-то прохладное и скользкое обёртывает мои руки и тело. Искры растворяются, падая, как снежинки на землю. Я смотрю вниз.

И ахнула.

Это более изысканно, чем я себе представляла. Сверкающее чёрное бальное платье, плотно прилегающее к талии, затем переходящее в юбку. Воротник опускается на грудь, но поднимается высоко за мою шею. Я похожа на тёмного ангела. Красивый кошмар.

– О! Спасибо, Фея Крёстная! – Я делаю два шага к ней и мои ноги звенят, звенят по брусчатке. Я наклоняюсь и поднимаю подол своей юбки. Мои туфли! Они сделаны из хрусталя! Прекрасные и мерцающие, как бутылка белой магии. Мои красивые ноги просвечивают через них, на высоких, стройных каблуках. Кристальные тапочки. Я так счастлива, что могу плакать.

– Боже правый, ты можешь ходить на этих ногах? – Крёстная Псих смотрит с ужасом. – Они слишком маленькие, ты выглядишь уродливой.

Я слишком в восторге, чтобы позволить ей беспокоить себя.

– Большое спасибо! – Подхожу и целую её в щёку. – Это всё, что я когда-либо хотела!

Она хлопает меня по плечу.

– В таком случае, я проиграла. Но неважно, сходи. – Она открывает дверь кареты и я подбираю юбку, чтобы забраться внутрь. Сиденье удивительно мягкое. Я поворачиваюсь и держу открытую дверь за нижнюю грань открытого окна.

– Пожелай мне удачи! – И улыбаюсь Крёстной.

– Пусть это будет то вечер, которого ты заслуживаешь. Веселись и смотри за своими ногами! И, кстати, я хочу, чтобы ты была в полночь.

Улыбка сползает с моего лица.

– Э-э… что?

– Ты услышала меня. Домой в двенадцать и не секундой позже.

– Сколько сейчас времени? Почти десять?

– У тебя есть два замечательных часа, чтобы завоевать сердце принца. Удачи!

– Почему? Почему в полночь?

Крёстная Псих сердито смотрит на меня.

– Давай просто скажем, что я заметила, что ваши вечера с мужчинами заканчиваются намного позже, чем я одобряю. Я не хочу, чтобы ты ошиблась с этим принцем. И если ты думаешь не подчиниться мне, – она взмахнула трубкой у меня перед носом, – всё, что было наколдовано, вернётся к своей исходной форме ровно в полночь. Даже вещи, на которых белая маги. У тебя останется только тыква, две крысы, мышь и потрёпанное платье. Так что следи за часами, иначе это будет немного неловко.

– Бросьте мёртвых, Крёстная! – я захлопываю дверь и карета начинает ехать.

– Я уже это сделала! – отвечает она мне. Я оглядываюсь, и на месте, где она стояла – пусто. Но её сумасшедший смех остался, преследуя меня в ночи.

========== Глава 15 ==========

Карета останавливается перед дворцом. Водитель удивляет меня – спрыгивает вниз и открывает дверь.

– О, спасибо. – Я шагаю вниз, не глядя на него. – Хм… найди место для кареты и возвращайся ко мне. – Я вздыхаю – четверть до полуночи! Я пыталась успокоиться во время езды. Но зная, что у тебя меньше двух часов, чтобы получить предложение руки и сердца от принца, которого ты раньше не видела или ты обречена навсегда быть посредственностью, а может, кем-то и похуже.

Кучер садиться обратно на своё место и щёлкает вожжами. Я рада, что он не говорит – он достаточно жутковатый.

Ого… Я никогда не была так близко к дворцу. Впечатляюще. Парящие стены из кремового камня. Много башен, одна какая-то туповатая и выпученная, другие стройны и верхами достают до самого неба. На одной из центральных башен массивные часы с тёмным лицом и блестящими золотыми руками. Двадцать минут десятого. Ох…

Я стою в начале огромной лестницы со ступеньками, что поднимаются возле меня, как кольца в пруду. Наверху массивные двойные двери стоят открытые, оттуда, как из пещеры, валит золотой свет. Быстрые ноты вальса манят меня внутрь.

Я подбираю свои юбки и поднимаюсь по лестнице. Никто не запрещает мне идти прямо. Два дворцовых охранника стоят по обе стороны двери, но они просто смотрят на меня. Вернее, на моё платье. Я подавила самодовольную улыбку. Я знала, что чёрный будет хорош.

Светлый коридор тянется передо мной, ведя к другой паре открытых дверей. Это должен быть зал. Моё сердце начинает парить с музыкой, которую я слышу. Я не могу поверить, что я здесь. Я не могу поверить в это.

Всё моё тело трепещет, когда я захожу в зал. Оооо! Это должно быть небо. Потому ни один человек не мог создать такое великолепие.

Я вверху другой лестницы, гляжу на танцевальный зал. Я никогда не думала, что одна комната может быть настолько огромной. Сотни пар качались и крутились, как листья закрученные ветром. Белый мраморный пол, точно глянцевый отражает людей, своего рода зеркало. Сводчатый потолок, расписан облаками, и ангелами, и лучами небесного света. Из-за тёмных окон, высоких, как деревья, и люстр, с которых свисают капли хрусталя, по комнате струиться радуга. Мне нравится кристалл.

Положив свою руку на золотые перила, я медленно спускаюсь по лестнице – не хочу повредить мою хрупкую обувь. При каждом шаге подол моего платья позади меня скользит вниз по лестнице. Я ловлю на себе взгляд нескольких человек и делаю лицо таким, каким я придумала его в карете: спокойное и немного холодное. Я хочу выглядеть загадочной.

Мои ноги едва коснулись пола, как я увидела не менее четырёх мужчин, окруживших меня. Трое молодых людей и один постарше, все улыбаются.

– Добрый вечер, миледи, – говорит человек в середине. – Не хотите потанцевать?

– Нет, позвольте мне, миледи, я могу познакомить вас с…

– Эй, я первый её увидел! – Третий человек плачет.

Тьфу. Усиление соблазнительности. Я должна была быть более конкретной, сказав, что я единственная для принца. Это означает, что много людей собираются, что бы сделать мне неприятности.

– Извините меня, – я говорю твёрдо и ухожу от них.

Я сделала всего несколько шагов, когда что-то зацепило меня больше, чем величие, окружающее меня. Запах. Слабый, но отчётливый аромат жареного цыплёнка.

О боже мой. Я умираю от голода!

Когда я ела в последний раз? Я помню, прихватила с собой ломоть чёрного хлеба, прежде чем выбежала, чтобы принести сестре бальные туфли. В последние три дня у меня было также мало еды, как и сна. Но теперь, когда я вспомнила о существовании еды, я чувствую, что умру, если не получу её прямо сейчас.

Но – я смотрю на часы – у меня нет времени, чтобы поесть. Я должна найти принца!

Запах ведёт меня вперёд, вокруг танцоров, и вдоль стены. Я просто возьму кое-что. Быстрый укус. Это даст мне минуту, чтобы сделать мои планы и тогда я вернусь к работе.

Я прохожу мимо зеркала, что раскинулось на доброй половине стены, и я поворачиваю голову для быстрого взгляда.

И останавливаюсь.

Я выгляжу ослепительно! Черное платье расцветает вокруг меня, как бутон, высокий, пушистый воротник, сзади моей шеи. И мои волосы! Причёска немного свободная и хаотичная, как у Крёстной Псих. Но она отлично сочетается с этим платьем. И у меня есть тиара, я даже не знаю, как правильно сказать. Серебряная диадема с острыми, сверкающими камнями. Я смотрюсь, как королева. Злая королева, самый лучший вид.

Я почти простила Крёстную Псих за комендантский час. Почти.

В задней части зала я нашла коллекцию маленьких круглых столов. Большинство из них сейчас пустуют. Несколько пар сидят и разговаривают, едя более толстые ломтики пирога. Но я не хочу пирог. Я хочу курицу.

Я стою там, не знаю, что делать, когда появляется маленькая девочка слуга и спрашивает, хочу ли я что-нибудь съесть. Я говорю ей, что хочу курицу, и овощи, и хлеб, и вино. Потом я нашла стол и ждала. Пальцы ног дрожали в жёстких туфлях. Я не могу сказать, что они ужасно удобные.

Толстый молодой человек маячит перед моим столом.

– Сидите в одиночестве, прекрасная леди? – спрашивает он с тяжёлой улыбкой.

– Да, – резко отвечаю я и мужчина отступает. Почему здесь мужчины? Я думаю, дамам требуется сопровождение, но люди должны знать правду. Это все колоссальная хантить для принца. Его Королевское Высочество может думать, что это выбор невесты, но это не так. Он – кролик. А мы – волки.

Я ещё не видела принца. Возможно я и знаю кого-то, но лица окружающие меня до сих пор чужие. Я забавляюсь, наблюдая за женщинами, они все прекрасны. Ну не все, но многие. Их пышные платья, их волосы завиты и заплетены с драгоценными камнями. Некоторые из них носят диадемы, но не такую волшебную, как и моя.

Маленькая служанка приносит мне дымящуюся тарелку и я так голодна, я хочу рвать её пальцами. Но я заставляю себя кушать чинно. Курица замечательная, сочная и дымная, в отличие от мягких кусков древесины повара, что подают нам дома.

Мне начинает нравится этот дворец.

Я не перестаю искать на принца. Я вглядываюсь в толпу, крутя головой из стороны в сторону. Когда я поворачиваюсь, я замечаю человека, сидящего за столом рядом со мной и почти подпрыгиваю от удивления.

Это Муди. Сидит в одиночестве и смотрит прямо на меня.

У меня во рту кусок курицы, я не могу говорить. Муди просто смотрит на меня, немного с интересом, но тут её глаза снова глядят в бальный зал. Я продолжаю смотреть на нее. Это странно. Как она смотрела на меня… Почти как если бы… она не узнала меня?

Господи! Но моё лицо не изменилось!

– Здравствуй, – говорю я, просто чтобы проверить её.

Она оглядывается назад.

– Добрый вечер, – говорит так вежливо, я понимаю, что она не узнаёт меня. Так странно.

– Вам нравится бал? – спрашиваю я.

– Немного, – говорит она. – А вам?

– Я только что пришла, – смеюсь я.

– Вы ничего не пропустили, – Муди говорит сухо. – Едят и танцуют, танцуют и едят. Длинные, скучные речи от короля Стефана. Вот и все.

– Ты танцевала с принцем?

Муди качает головой.

– Не хочу. Я сижу здесь в одиночестве всю ночь. Хочу, чтобы моя сестра была здесь.

– Твоя сестра? – Луни? Она должна быть где-то здесь. Наверное, плавает вокруг принца с остальными акулами.

– Да, она осталась дома. Моя мать не позволила ей прийти на бал.

Она говорит… про меня? И называет меня сестрой, а не слугой.

– Почему ты хочешь, что бы она была здесь? – Я должна спросить.

Муди пожал плечами.

– Она будет наслаждаться этим. Мать сглупила. У Золушки есть большие шансы на принца, чем у кого-либо. Она красивая. И в отличие от Луни, она умная.

Моё жесткое, холодное сердце начинает оттаивать. Муди любит меня. Или хотя бы не ненавидит меня. Я помню, когда мы играли вместе, за год до смерти папы. Мы заплетали друг другу волосы перед сном. Иногда я даже могла заставить её смеяться. Затем, когда мачеха начала отдалять меня, Муди похолодела, наверное, боялась бросать вызов матери. Но иногда, когда я приходила, чтобы застелить ее кровать утром, она говорила со мной. Несколько плоских фраз, которые, как я думала, что ничего не значило. Но она ни разу не хамила, как делала Луни. Может быть, в ее тусклых, бесстрастных глазах отражалось то, как она жалела меня. Просто не знала, как это показать.

Хорошо. Это что-то.

Муди показывает пальцем вверх.

– Это моя другая сестра, Лунилла.

Я поднимаю голову. Два человека кружатся на внешнем краю танцоров. Одна из них Луни, ее румяное лицо ещё более красное с натуги. И она танцует с…

Принц!

Вот он! И выглядит потрясающе. Одет в тонкий белый костюм, обрамленной золотой каймой. Лунилла работает ртом без остановки, как всегда, и он слушает с вежливой улыбкой. Я хватаю салфетку рядом с тарелкой и стираю жир с пальцев. Я увидела мою судьбу.

Пришло время присоединиться к охоте.

========== Глава 16 ==========

Я поворачиваюсь и останавливаюсь. Маленькая девочка стоит в нескольких футах от меня, наблюдая за мной. Она выглядит не старше восьми лет и на ней белое платье с большим количеством кружев. Дочь принца. Я не вижу здесь других детей.

Она подходит ко мне.

– Почему ты надела это? – И указывает на моё платье.

– Нравится? – улыбаюсь я.

– Это уродливо, – говорит она. – Кто-то умер?

– Нет, это просто чёрный. – Мой тон становится холоднее. Я совсем не очарована этой маленькой девочкой.

Во-первых, она ужасно красива. Её волосы черны, как крыло ворона и свободно стекают к её талии. Кожа белая, фарфорово гладкая. Она не нуждается в белой магии, чтобы стать ещё лучше, она сама по себе, естественно превратиться в захватывающую красоту. Это несправедливо.

Девочка указывает мне на голову.

– Твоя корона хорошо, но где ты её достала?

– Это тиара. Я позаимствовала её у друга.

– Могу я надеть её на время? – Девочка выжидательно протягивает руку.

– Ну… возможно позже, – сомневаюсь я. – Она нужна мне, пока бал не закончится.

Девочка держит руку и мастерски приподнимает одну бровь.

– Я хочу этого сейчас, если позволите.

Я смотрю прямо в её надменные карие глаза.

– Нет.

Рука девочки падает вниз. Она в шоке. Думаю, принцесса привыкла делать всё по-своему. Не со мной. У меня тиара ещё на девяносто минут, и, дочь принца или нет, маленький ребёнок не может её взять.

Я надеюсь, она оставит меня сейчас, уйдёт куда-нибудь, чтобы дуться. Но вдруг она подпрыгивает и выхватывает тиару прямо из моих волос! С большим смехом она бросается прочь, прямо в толпу танцоров.

Я вскакиваю, скрипя зубами. Принц ушёл; я потеряла его след, когда появилась его дочь. А теперь у неё моя тиара. Я верну её, даже если мне придётся сломать её маленькую ручку.

Я врываюсь прямо к танцующим парам. Это как пытаться пройти через движущийся лес. Вижу девушку впереди, бегущую вокруг широких, свистящих юбок. Несколько человек расступается для принцессы, но большинство не замечает её, и она входит в тупик и замедляет шаг, как и я. Но она меньше и не носит хрустальных туфель. Расстояние между нами растёт.

Я рычу и толкаюсь, не заботясь о том, кого я бью или что я ловлю на себе враждебные взгляды. Я сосредоточена на девушке, вспышке белого платья среди толпы. Она приближается к вершине бального зала и длинной лестнице с золотыми перилами. Я вижу внезапное открытие слева, чёткий путь между между танцорами. Я мчусь, надеясь, что смогу догнать принцессу.

Я выхожу из толпы прямо перед лестницей. Девочка вырывается в тот же миг, моя тиара всё ещё в её грязных пальчиках. Она видит меня. Она делает бешеный рывок вверх по лестнице, но я прыгаю и хватаю её за волосы, дёргая до упора.

– Верни её, маленькая поганка, – огрызаюсь я.

– Да, милая, – говорит мужской голос. – Пожалуйста, верни леди её тиару.

Я опускаю руку и выпрямляюсь, как кукла, дёрнутая за ниточки. Принц. Стоя чуть ниже нас, его руки сцеплены за спиной. Он смотрит на свою дочь, а не на меня. И он улыбается.