Текст книги "В Поисках Смерти"

Автор книги: Анфан Террибль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Осознание этого еще сильнее заставляло стыдиться потаённого стремления к независимости. В ответ, крошечная феминистка в голове Кристины устраивала одиночный пикет и выкрикивала радикальные лозунги, чередуя их с неутешительными пророчествами для них обеих. К счастью, у внутренней «Miss Independent» всегда можно было отобрать мегафон и продолжить утопать в любви к мужу и отцу своих детей. Да, он не был идеальным, но есть в этом мужчине что-то манящее… Возможно, та самая грубость, что раздражает и отталкивает днем. Эх, и почему быть женщиной так непросто?

Ощутив внезапный прилив нежности, Кристина аккуратно коснулась раскрытой ладони Петра, и та моментально сжалась, точно хищное растение, наконец-то, поймавшее беспечную мушку. Кристина слегка подалась вперед и поцеловала мужа в приоткрытые губы. Тот и бровью не повел, лишь сильнее сомкнул ладонь, продолжив безмятежно посапывать.

«Значит уснул глубоко… скорее всего, видит сон» – подумала девушка и тут же ощутила вязкую усталость. Продолжив лежать на затекающем плече (сил поменять позу уже не было), Маркелова почувствовала, как тело, словно пылесосом, затягивает в гулкую трубу. Знакомое состояние. Сейчас ее закрутит потоком ветра в этом странном, но нестрашном тоннеле, а после – выплюнет в какой-нибудь причудливый сон, детали которого потеряются с рассветом. Девушка приготовилась к мини-путешествию, опустив тяжелые веки…

– Сколько? – громом прозвучало в ночной тиши.

Пытаясь выбраться из паутины сна, окутавшей лицо и тело, Кристина вздрогнула. Даже в полудреме она помнила, что в комнате, кроме нее самой и Пети никого нет. Возможно, благоверному приснился красочный сон. «Да, именно так все и было…» – с облегчением выдохнула девушка, заново пропитавшись сладкой истомой.

– Зависит от того, насколько щедр сегодня папочка! Хотя, тебе бы я и сама приплатила за ночь любви и ласки… – раздался новый голос, на этот раз женский.

В полном недоумении Кристина отшвырнула плед в сторону. Пытаясь нащупать на прикроватном столике телефон, в котором таился спасительный фонарик, она испуганно вглядывалась в темноту ночи. Привычная обстановка комнаты, точно наркотическая иллюзия, таяла на глазах, обнажая нечто иное… Пугающее пространство переулка, едва освещенного мигающим фонарем. Два силуэта находились так близко, что подслушать их беседу не составляло труда.

– Давай без этих игр… У меня не так много денег, но я готов платить за твои услуги. В долларах, если можно… – произнес парень, докурив сигарету. Стоило его лицу оказаться в световом пучке, Кристина вскрикнула от удивления. Все тот же персонаж, с которым она впервые столкнулась у Стены Плача, а после – в клубе.

– Как скажешь, ковбой! О цене договоримся, следуй за мной! – длинноволосая брюнетка, судя по всему, ночная бабочка, зашагала в сторону.

Со скрежетом отварив стальную дверь, она поманила юношу. Грязный плохо освещенный коридор со множеством узких ступенек тянулся вниз, открывая взгляду подвальное помещение в красных тонах. «Стало быть, притон…» – догадалась Маркелова. Броситься вслед и попытаться разгадать причудливые сны, или остаться здесь в надежде поскорее вернуться в реальность? Времени на раздумья не было. Скрипучая дверь борделя вот-вот закроется… Решение, настойчиво прозвучавшее в голове, удивило Кристину. Вопреки всякой логике, босая и в нижнем белье, она кинулась вслед за гостем своих снов, не думая о последствиях. Тяжелый хлопок. Дверь в бункер закрылась изнутри на ржавую щеколду.

Снизу доносились приглушенные звуки музыки. Спускаясь по ледяным ступеням, Кристина поверить не могла, что добровольно втянула себя в опасную авантюру… Что если о ее присутствии каким-то образом станет известно? Одна лишь мысль заставила ноги предательски подкоситься. В то же время, какое-то новое чувство (смесь любопытства и азарта), уверенно толкало вперед. На секунду Маркелова почувствовала себя главной героиней любимого сериала детства – «Ее звали Никита».

Восторженно наблюдая за приключениями бывшей заключенной, волею судеб, ставшей правительственным спецагентом, Кристина придавалась фантазиям, в которых ее жизнь была не менее увлекательной и опасной! С годами пришло осознание: подобная романтика существует лишь в творениях Люка Бессона. Пришлось смириться с тем, что быть взрослым – значит оставаться серьезным, как следствие – скучным. В противном случае общество презрительно отвернется, окрестив тебя незрелым, инфантильным и чрезмерно мечтательным. Именно поэтому, от всего, что происходило в тот момент Кристина приходила в слабо контролируемый восторг! Медленно, но верно страх отступал.

Одернув пластиковую штору, преграждавшую вход в логово разврата, девушка по прозвищу «Китти», мягко взяла парня за руку. Увлекая его в самую глубь порочного местечка, она едва различимо напевала какую-то нескладную песенку. За закрытыми дверями по левую сторону, раздавались стоны, слышался женский смех. На стене справа располагалась плазма, воспроизводившая фильмы категории 18+.

– Назовешь мне свое имя? – открывая предпоследнюю дверь, прошептала Китти.

– Зови меня Морт… – безразлично отозвался парень, проверив наличие бумажника в заднем кармане.

– Окей, Морти, добро пожаловать в мою скромную обитель…

В маленькой каморке царил настоящий хаос. В лучшие дни место, вероятно, напоминало домик гейши. На это указывали дешёвые китайские декорации: бумажные фонарики, расправленные веера на стенах, фигурки нэцкэ, веточки искусственной сакуры… И без того небольшую комнату захламляли пакеты из супермаркета, скомканные полотенца и бутылки слабоалкогольных напитков. Кроме того, в смятых простынях огромного матраса, заменявшего кровать (судя по всему, это была очередная отсылка к восточной эстетике), виднелись меховые наручники, кожаная плетка и целая лента презервативов. «Какая мерзость!» – мысленно заключила Кристина, брезгливо поморщившись.

– Постель я сейчас заменю… Хочешь надену кимоно? – из тумбочки в дальнем углу комнаты путана досталась комплект чистых простыней.

– Послушай, я сказал, что готов платить за твои услуги, но не стал уточнять какие. Я не собираюсь с тобой спать…

– Педик что ли? – усмехнулась Китти, скрестив руки на груди. – Накинешь сотню – отымею тебя так, что пар из ушей пойдет… У меня тут коллекция резиновых дружков на любой вкус!

– Нет. Я не ищу продажной любви. Все куда проще. Помоги мне встретиться с нужными людьми, и я щедро тебя отблагодарю… – Морт вознес руку с тремя зелеными купюрами. – Хочу встретиться с местными барыгами, но только не мелкими сошками, а теми, у кого есть связи… Подкинешь дельный контакт – бабки твои. Что скажешь?

– Будь по-твоему… – Китти грубо выхватила банкноты и тут же сунула их в бюстгальтер. – Сейчас наберу одного Биг Босса. Думаю, он еще не спит…

Десять минут спустя несостоявшиеся любовники шагали вдоль другого, не менее темного и злачного переулка. Изумленная Кристина бесплотным духом кралась по пятам. Еще в подвале она убедилась в том, что все происходящее – не сон… Когда-то очень давно, еще в детстве, ей в руки попала глянцевая книжечка в мягкой обложке. Внимание привлекло необычное название и шрифт, которым оно было набрано – словно кто-то нацарапал буквы гвоздем на стене, покрытой известью. «Смерть взаймы» – шепотом прочла малышка, осторожно коснувшись страниц.

Подобной литературы, с нотками мистики и антинаучности, в доме Синицыных не водилось. Отец, уважаемый преподаватель физики, в паранормальные явления не верил, пытался растить дочь серьезным, здравомыслящим человеком, по собственному образу и подобию. Единственной, кто мог увлекаться похожим чтивом, была мама… Но она умерла при родах, точнее, сразу после них, подарив мужу наследницу и страшное клеймо вдовца одновременно.

Как вспоминала бабушка Кристины, почившая отличалась широтой взглядов, увлекалась тем, что сейчас модно называть «эзотерикой», но со временем потеряла интерес ко всем непризнанным дисциплинам. Возможно, под влиянием мужа. Не исключено, что это могло быть маленькой женской хитростью во имя поддержания семейного благополучия… Ведь никто не мог с уверенностью сказать, чем занималась мать Кристины за закрытыми дверями, предоставленная сама себе.

Так или иначе, «волшебных фолиантов» на полках домашней библиотеки не появлялось! Оттого лишь удивительнее было наткнуться на это сокровище в доме, где самой таинственной книгой считалось произведение «Мертвые Души» (от названия которого Кристину бросало в дрожь, а от содержания – в сон). Имея опыт разочарований, девчушка не спешила обольщаться заголовками, но, ведомая любопытством, тут же принялась за чтение.

Некий С. Малдун делился личным опытом контакта со сверхъестественным, историями астральных путешествий, начавшихся в юном возрасте и продолжившихся в зрелые годы. С замиранием сердца, страницу за страницей, Кристина проглатывала книжку. Она чувствовала себя шпионкой, подобравшейся к разгадке большой, опасной тайны! Совсем как Никита! Бурное детское воображение рисовало удивительные картины, что с каждой строчкой становились все более и более реалистичными.

В какой-то момент начало казаться, что тело вот-вот утратит тяжесть и воспарит над кроватью… Увлекшись книгой, Кристина потеряла счет времени. Отец, вернувшийся домой с работы, едва не застукал ее на месте преступления. Спасением стала врожденная смекалка. Быстро схватив со стола школьный учебник, девчушка накрыла запретное чтиво и притворилась прилежной ученицей. Довольный отец прошел мимо, слегка потрепав распущенные волосы дочери в знак приветствия. Та облегченно вздохнула, взглядом проводив Игоря Алексеевича в рабочий кабинет.

Кристина не боялась наказания. Ее, старосту класса и круглую отличницу, никогда и пальцем не трогали. Возможно, потому что не было поводов, а может быть по причине того, что вдовец души не чаял в главной (и единственной) женщине своей жизни, прощая ей мелкие шалости. Так или иначе, маленькая шпионка решила не рисковать возможностью прочесть книгу до конца и о находке умолчала. Пару часов спустя, уже после отбоя, с фонариком в руке, Кристина «добила» произведение, чем пробудила множество фантазий на тему жизни после смерти. Она до сих пор помнила, с каким адреналином переворачивала страницу за страницей, боясь выдать себя шелестом бумаги.

Воодушевленная успехом, Кристина на цыпочках проникла в коридор и оставила книгу там, где нашла: на обувной полке. Как выяснилось позже, эта вещь принадлежала домработнице, что время от времени наведывалась к Синицыным, помогая по хозяйству. Застегивая старомодные сандалии и поправляя капроновые подследники, она положила книгу рядом, но тут же забыла о ней, подарив юной Кристине одно из самых ярких воспоминаний детства.

Истории «Смерти взаймы» настолько потрясли сознание, что следующие несколько ночей Маркелова (тогда еще Синицына) вылетала из тела и кружила над городом, словно большой воздушный змей, ловко скользящий по ветру. То была удивительная возможность отправиться куда угодно незамеченной, побывать в разных городах и даже странах… Но, как это часто бывает с детьми, Кристина быстро переключила внимание на более приземленную (но не менее увлекательную) книгу под названием «Между А и Б»… Два десятка лет спустя, Кристина не могла поверить, что ее детские фантазии повторяются и она вновь способна невидимкой перемещаться по миру. Конечно, теперь это происходило в иных обстоятельствах, но восторг взыграл прежний… Тот самый, родом из детства!

– Дальше пойдешь один. По лестнице вверх и налево, тебя ожидают. – вполголоса произнесла Китти, взглядом указав на большую железную дверь, грозно предупреждающую: «Частная территория». – Если вдруг передумаешь и захочешь нескучно провести время – знаешь, где меня искать…

Морт безразлично кивнул в знак благодарности и уверенно двинулся вперед. Осторожно перепрыгнув лужу у порога, он проник внутрь так, словно знал куда, а главное – к кому идет. Кристина держалась рядом. Ее волнение окончательно улетучилось. Новая удивительная способность, словно глоток свежего воздуха в душном чулане, заставляла сердце биться чаще. Беззвучно преследуя цель, девушка изучала ее (точнее его) со спины. Красивые, широкие плечи, узкий таз, накаченные руки. Незнакомец заметно отличался от большинства мужчин в окружении Маркеловой. В нем чувствовалась первобытная дикость… Та самая мощь, считав которую женщины млеют, превращаясь в покорных кошечек.

Преодолев два пролета, Морт застыл на секунду. Казалось, он засёк слежку… Мнительно качнувшись назад, Маркелова отступила. К счастью, ложная тревога! Из переднего кармана джинсов парень достал нечто громоздкое и, судя по звуку, металлическое. Сделав глубокий вдох, он надел предмет на шею и постучал в дверь. Ответа не последовало, а потому он просто вошел в незапертую обитель. Послушной тенью за ним двинулась и Кристина.

Офис наркобарона разительно отличался от того, что демонстрируют в фильмах. Никакой лакированной мебели, ни намека на антиквариат, даже пушистой белой кошки тут не нашлось… Израильские мафиози, судя по всему, живут довольно скромно, мраморным скульптурам предпочитая плетеную утварь.

Пару шагов спустя нос уловил приятный, но больно уж резкий запах жаренного мяса. В дальней комнате в конце коридора, за большим рабочим столом ужинал мужчина средних лет. Угрюмый, с густой бородой. Недоверчиво окинув взглядом гостя, возникшего в дверном проеме, он демонстративно закинул в рот кусок стейка с еще шипящей сковородки и принялся жевать. Не самый приветливый хозяин, но выбирать не приходится.

– У меня есть интересное предложение… – завел разговор Морт, присев на свободный стул.

Надменно ухмыльнувшись, наркобарон продолжил трапезу. Небрежно перевернув солонку разок-другой над блюдом, он с головы до ног оглядел Морта, словно пытаясь ответить на незаданный вопрос: «Чем такой оборванец как ты может заинтересовать меня?». Конечно, сам факт того, что местный Дон Корлеоне решил принять незнакомца в своём доме, да еще и посреди ночи, говорил о том, что ему, как минимум, любопытно…

Как и любой бандит, воспитанный фильмами «Крестный Отец» и «Лицо со Шрамом», этот пытался до последнего хранить невозмутимость. «Ну что, толстяк, неужели тебе не интересно?!» – мысленно спросила Кристина, подобравшись чуть ближе. Словно в ответ на этот вопрос, хозяин дома отложил в сторону приборы, вытер лицо салфеткой и, вальяжно раскинувшись в кресле, произнес:

– Удиви меня…

– Мне нужен заграничный паспорт на любое имя и 10 тысяч долларов наличными. Желательно крупными купюрами.

– Боюсь представить, что ты предложишь взамен. Учти, я не занимаюсь торговлей людьми… – мужчина выглядел озадаченным. Было видно, что в ожидании ответа он прокручивал в голове все возможные варианты.

– Отлично, я тоже не заинтересован в подобных злодеяниях. Думаю, мое предложение куда лучше… – не отрывая взгляда от собеседника, Морт снял с шеи украшение и бережно опустил его на стол.

Осматривая реликвию, мужчина наклонился вперед, но руки в ход не пустил. На своём веку он повидал немало. В том числе и всякие диковинные приспособления, начинённые отравленными иглами, капсулами с кислотой и тому подобное. Врождённый скепсис вряд ли позволил бы ему вот так просто схватить предмет, да и негоже ему, большому человеку, явным образом выказывать заинтересованность! В конце концов, это всего лишь побрякушка…

Все установки рухнули в тот момент, когда удалось разглядеть медальон получше. Простой и неказистый, он обладал странным притяжением. Подумать только, парень находился в помещении несколько минут, цацка болталась на его шее, но внимания не привлекала… Но, стоило ей оказаться в непосредственной близости, мысли спутались. Будто невиданная сила, получив контроль над разумом, вытеснила все прочее, сделав вещицу единственным смыслом жизни.

Нервно сглотнув, мужчина, известный местному криминальному сообществу под именем Юда, осторожно коснулся медальона. Никаких электрических разрядов или ядовитых выбросов не последовало, тем не менее, видавший виды плут вздрогнул, словно его взгляду предстал могучий артефакт, окутанный страшными легендами.

Набравшись смелости, мужчина коснулся украшения. Никаких драгоценных камней, что уж там, даже материалом ему было не золото, а так, грубо обработанное серебро… В то же время, эта странная штуковина, размером с детскую ладонь, пробирала до дрожи. Юда четко понял, что больше не желает расставаться с ней ни на миг! Впрочем, у Морта были свои представления о том, как заключаются сделки. Одним движением он вернул вещь себе.

– Как там говорят русские? Утром деньги, вечером стулья… – гость самодовольно улыбался, созерцая растерянность.

– Я все подготовлю в течение двух дней… – Юда вновь откинулся в кресле, постепенно оправившись от забвения. – Откуда у тебя это? Кому принадлежал медальон?

– Одному богу известно… – лукаво улыбнувшись, прошептал Морт. – Если боишься, что вещица в розыске – забудь! Она никогда не пылилась в музеях или частных коллекциях… Так что, кто поможет мне с документами?

Ничего не ответив, Юда вырвал листок из блокнота и черкнул на нем пару цифр (судя по всему, номер телефона). Протянув бумагу хамоватому пареньку, он, буквально, выдавил из себя:

– Наберешь с утра этого человека. Скажешь, что от Юды. Он поможет с заполнением анкеты и фотографией, а в пятницу придешь ко мне, заберешь все сразу. Надеюсь, не передумаешь…

– В этом можешь не сомневаться. Свое слово я держу до конца! Что же, тогда до пятницы! – Морт бодро поднялся и поспешил на выход.

В какой-то момент, он лицом к лицу столкнулся с Кристиной, все это время наблюдавшей происходящее. От неожиданности девушка повалилась на пол, но, осталась незамеченной.

– Сладкая, все в порядке?! – донеслось откуда-то сбоку. – О господи, что с тобой?!

Резкие неприятные толчки выдернули Кристину из грезы. Пётр, бледный, будто полотно, тряс жену, пытаясь добиться ответа. Открыв глаза, Маркелова поняла, что лежит на полу рядом с кроватью. Ее слегка морозило, а в остальном «путешественница» чувствовала себя неплохо.

– Ты меня очень сильно напугала, крошка… Что случилось?!

– Не знаю… – соврала Кристина. – Наверное, неудачно повернулась во сне.

Послушно возвратившись в супружеское ложе, Маркелова обняла мужа и погрузилась в сон, прекрасно понимая, что на сегодня ее «полеты» закончились, но очередной «трип» уже не за горами…

Глава 5

08:55. Федеральная тюрьма штата Флорида. Двадцатипятилетняя Патриша Мюррей нервно барабанит пальцами по серой дамской сумочке из кожзама, тщетно пытаясь расслабиться. Её кипенно-белая блуза застегнута на все пуговицы, а на строгом пиджаке, даже несмотря на изнурительный ночной перелет из Солт-Лейк-Сити, ни единой складочки! Прямо сейчас, она стоит напротив двери цвета слоновой кости и проклинает себя за решение остричь челку. С ней девушка выглядит совсем юной, словно ученица младших классов. Будь у неё аккуратное каре, в стиле Кэти Курик, Патриша надела бы маску холодной отстраненности, но теперь уже ничего не поделать…

Бегло осмотрев старомодные туфли и маникюр на предмет изъянов, Мюррей вспомнила наставление матери: «Если сильно волнуешься – дыши глубоко и считай до тридцати». Совет дельный, хоть и не очень действенный, как показывал опыт прошлых лет. Да и назвать волнением свое состояние язык не поворачивался. Нет, это куда серьезнее. Бешенный пульс, острая боль в висках и сбивающееся дыхание, препятствовали счету, намекали на взаправдашнюю паническую атаку, что в любую секунду могла остановить канареечное сердце вчерашней студентки.

Первое большое интервью. Главное событие в жизни начинающего журналиста и воплотившийся ночной кошмар для той, кто полжизни мечтал побороть заикание. Последний час Патриша боялась произнести что-либо вслух. Она была уверена, что первое же слово окажется зажевано, словно ее рот – старый, вышедший из строя проигрыватель виниловых пластинок. Годы успешных занятий с логопедами грозились пойти насмарку, обнулив результаты стараний.

Справедливости ради надо сказать, даже Ларри Кинг, окажись он на месте девушки, сейчас переминался бы с ноги на ногу, нервно потирая ладони. Ведь по ту сторону двери, в охраняемой медицинской палате находилась главная звезда Америки, а может быть и всего мира. Человек, чье имя сейчас у всех на устах, главный ньюсмейкер и любимчик таблоидов. От осознания данного факта, взмокшую спину девушки покрыли ледяные мурашки. Самое время начать счет!

1… 2… 3… Не сомкнув глаз в самолете, Патриша отказалась от еды на борту, лишь попросила стакан воды без газа. Тем не менее, ее одолевали тошнота и слабость. 4… 5… 6… Девушка чувствовала, как голова становится свинцовой, а ноги, наоборот, предательски подкашиваются, словно вместо костей в них недоваренных спагетти. 7… 8… 9… Мысленно повторив дату рождения и полное имя героя интервью, Мюррей закрыла глаза. 10… 11… 12… Молитва показалась неплохой идеей. 13… 14… 15… Влажный кулачок крепко сжал нательный крестик, а губы беззвучно зашевелились. 16… 17… 18… Пат (именно так девушку звали коллеги в редакции еженедельной газеты «New Zion») спешно закончила молиться, продолжив считать. 19… 20… 21… Всего через пару минут начнется интервью, которое либо даст путевку в жизнь, либо похоронит Патришу как журналиста. Отступать некуда.

– Патриша Мюррей? – неожиданно громко раздалось прямо перед лицом, отчего девушка вздрогнула, широко распахнув глаза. – Вас ожидают! На все про все – 20 минут… – высокий мужчина с редкими седыми волосами и помятым лицом строго посмотрел на журналистку из-под тяжелых век и тут же исчез в неизвестном направлении, пообещав вернуться в условленное время.

Рвотные позывы с новой силой атаковали горло и теперь не оставалось сомнений в том, что предстоящее интервью начнётся (и закончится) грандиозным позором… Толкая вперёд ватные ноги, Патриша ворвалась в комнату к самой настоящей звезде, о которой наперебой писали «The Wall Street Journal» и «The New York Times». К серийному убийце, побившему страшные рекорды Джона Гейси и Джеффри Дамера. К великому и ужасному Рональду Рею Редвуду…

Вот уж кому удалось наделать шуму своими злодеяниями! От Нью-Йорка до Лос-Анджелеса, не бывало зверя страшнее, чем он, бывший профессор религиоведения, примерный семьянин и натуральный садист, от деяний которого даже опытных детективов бросало в холодный пот.

Жертвами «Нового Джека Потрошителя» (такое прозвище убийце дали охотники за желтыми сенсациями) становились девушки с сомнительной репутацией… иначе говоря, проститутки. Среди сорока четырех жертв, встретивших свою смерть в лице Редвуда, были как опытные жрицы любви, так и совсем еще юные, потерянные нимфетки, едва ступившие на скользкую дорожку… Так или иначе, ни одна благочестивая дама не пала от руки «Серого Призрака» (еще одно прозвище, которое Редвуд получил за умение оставаться неприметным), что вызывало поддержку отдельных категорий граждан, частично или полностью разделяющих ненависть к продажной любви и ее поставщицам.

Возможно, тот впечатляющий антирекорд, что поставил серийный маньяк, так и остался бы незамеченным, или, попросту, утонул среди новостей о новых фотографиях голого Джастина Бибера и очередном прощальном туре Шер, если бы не одно обстоятельство… Способ умерщвления жертв. В этом Редвуд оказался воистину уникален! В отличие от культовых предшественников, он никого не потрошил, не резал глотки и не уносил с собой внутренние органы в качестве трофеев.

В первых массовых публикациях его называли «деликатным убийцей» за привычку умерщвлять мгновенно, одним ударом, приходящимся аккурат в сердце. Никаких синяков, царапин, кровоподтеков или следов сексуального насилия. Все происходило быстро и без лишних телодвижений. Казалось, полиция имеет дело с настоящим профессионалом, натренированным душегубом и знатоком анатомии.

Это повергало в оторопь, ведь никого не удивить историями о больных извращенцах, выворачивающих тела жертв наизнанку. Такие то и дело появляются в крупных городах, словно токсичная реакция на происходящее в обществе. Они спонтанны и, как правило, не слишком умны. Поймать их не составляет особого труда… Совсем другое дело, когда новый антагонист полиции – хладнокровный киллер, не изменяющий стилю собственных злодеяний. Умный и осторожный демон, сошедший со страниц детективного романа… Поймать его – дело чести, а еще – миссия из разряда невыполнимых.

В день первого заседания суда по делу «народ штата Флорида против Рональда Редвуда», когда детали убийств и количество жертв стали достоянием общественности, властям пришлось столкнуться даже не с волной, а настоящим цунами негодования. Сорок четыре жертвы?! В наш век, когда на каждом шагу утыкаешься в камеру, а любое действие просматривается минимум с пяти ракурсов?! Простые люди, среди которых были друзья и близкие погибших, требовали объяснений.

Губернатору штата, Рику Скотту на время пришлось стереть с лица чудаковатую улыбку и научиться держать удар. Столько щелбанов, как в тот период его лысая голова не принимала за всю политическую карьеру. Неубедительные высказывания о специфике той профессии, что избрали для себя убитые и опасности, что с ней неизменно сопряжена, не помогли угомонить толпу. Напротив, оправдания лишь подчеркнули беспомощность властей в расследовании подобных дел, а тот факт, что больше половины девушек, помимо всего прочего, были афроамериканками, чуть было не привел к массовым беспорядкам.

Негодование людей было легко понять. Ведь только с экранов телевизоров и высоких трибун политики пафосно декларируют: «We’re all the same, every life matters!», а в реальной жизни они сидят в охраняемых особняках, за чашечкой черного, как их сердце, кофе, пролистывая свежие газеты, в которых намеренно пропускают статьи об очередной несчастной, найденной в мусорном баке среди пищевых отходов, использованных прокладок и стаканчиков из-под фраппучино. Как минимум, так думали те, кому пришлось мириться с потерей дочери, сестры, подруги или жены.

Впрочем, довольно скоро гнев общественности сменился интересом. Было в зверствах Редвуда нечто особенное, цепляющее, эффектное… Маньяк обладал собственным почерком! Он оставлял орудие убийства в теле жертвы. Но нет, то был ни нож для колки льда и не складное «перышко». Первый свидетель, случайно обнаруживший тело, выбрасывая пакет с мусором, не поверил собственным глазам… В грудь обнаженной девушки, чьё лицо скрывалось за слоем влажной шевелюры, был намертво вбит деревянный кол (дальнейшее исследование подтвердило догадки, материалом для него служила осина).

Усилиями «TMZ» данный факт распространился в интернете подобно заразе, а короткое дрожащее видео, снятое тем же очевидцем, за сутки набрало более миллиона просмотров и тысячи комментариев, среди которых находились и восторженные… «LOL кажется, у нас появился новый Блэйд», «Охренеть, как круто! Хочу в его команду!!!», «Мы уже идем за тобой, Роберт Паттинсон…».

Пока следователи разрабатывали версию, согласно которой маньяк был участником культа или просто психопатом, мнящим себя Ван Хельсингом, СМИ бесконечно тиражировали леденящие душу истории, выискивая новых свидетелей и эксклюзивные подробности. Каким-то диким образом, из подонка и убийцы «Серый Призрак» превратился в супергероя, избавляющего Майами, Орландо, Тампу, Таллахасси и еще парочку городов поменьше от распутной нечисти. Апофеозом человеческой глупости и жестокости стал так называемый «мерч» для поклонников душегуба. Его свободно продавали на крупнейших интернет площадках вроде Amazon или Ebay.

Оскорбленные родственники жертв требовали прекратить спекуляции на их несчастье, но армия поклонников маньяка росла как грибы после дождя. Справиться с этим можно было одним лишь образом: поймать негодяя и развенчать слухи о его сверхъестественном происхождении. Но, как говорится, легко сказать, да трудно сделать! Агенты ФБР, подключившиеся к расследованию, выпивали галлоны американо в тщетных попытках найти зацепки, в то время как одни боялись выходить на улицу, а другие нетерпеливо обновляли странички информационных агентств и соцсетей в ожидании зловещих новостей.

Неделя тянулась за неделей, а результата не было. Вернее, его не было у полиции, в то время как реинкарнация Джека Потрошителя успешно продолжала свое кровавое шествие по городам Флориды, отнимая жизнь за жизнью. Поначалу «Серый Призрак» осторожничал. Выходил на охоту исключительно ночью, в оживленных кварталах. Почуяв безнаказанность, он начал вершить злодеяния «средь бела дня», не опасаясь случайных свидетелей и камер видеонаблюдения. Пару раз он даже попадал в объектив, но, в отличие от своих спутниц, обреченных на гибель, не поддавался описанию или опознанию.

Опытные полицейские, повидавшие всякое, испуганно переглядывались в немой попытке объяснить феномен. В прочем, поиск логических обоснований не имел смысла. Людям куда больше хотелось верить в мистическую подоплеку происходящего. «Это, друг мой, вуаль зла… Не скоро мы схватим подонка! Тёмные силы на его стороне. El es el Diablo…» – однажды прошептал капитан полиции Сантьяго Рамирес коллеге, просматривая очередную плёнку, на которую попал преступник, словно по традиции, с размытым лицом.

Как ни странно, этому пророчеству суждено было сбыться. Рональда Редвуда задержали лишь год и 12 жертв спустя. Вообще-то их могло быть 13, но на сорок пятой жертве, тридцатилетней Джанет Ньюман, убийцу подвела удача. Девушке удалось сорвать пресловутую «вуаль зла» с того, кто так долго за ней прятался.

Даже тогда Редвуд не допустил ошибки. Если бы не зеркальная болезнь его последней жертвы, благодаря которой кол пронзил не сердце, а часть легкого, он по-прежнему вёл бы беспощадную жатву. Показания выжившей привели к созданию точного фоторобота, который показали по всем крупным телевизионным каналам Америки. Тремя днями позже убийца был схвачен после анонимного звонка в полицию. Чудовище оказалось в клетке, а население Флориды – в безопасности.

Смертная казнь по-прежнему является легальной мерой наказания в двадцати девяти штатах Америки. Но все это лишь на бумагах… На практике любой, даже самый гуманный способ умерщвления преступника считается средневековым варварством! Весь этот напускной пацифизм привел к тому, что выродки, вроде Чарльза Мэнсона, десятками лет проедают деньги честных налогоплательщиков, доживая до преклонных лет в относительно комфортных условиях.

Время от времени в обществе разгораются ожесточенные дискуссии на тему необходимости применения смертной казни к тем, кто ее действительно заслуживает. Одни кричат, что не желают содержать тех, у кого руки по локоть в крови, другие аппелируют к тому, что судебная система порочна, то и дело допускает ошибки и, пока не удастся сделать этот аппарат совершенным (а этому никогда не бывать), смертная казнь должна оставаться под запретом! Хотя бы моральным.