Текст книги "Толлеус, искусник из Кордоса (СИ)"

Автор книги: Анджей Ясинский

Соавторы: Дмитрий Коркин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Постойте! – снова загнянул хозяин, боязливо косясь на водяной пузырь. – А оно что, всегда так ползать будет?

– Вы что, не понимаете, что это распугает всех людей? – вторила его жена из-за спины супруга.

Толлеус пожал плечами:

– Искусство – что вы хотите? Люди всегда боятся непонятного.

– Нет же! Вы не понимаете! – Одно дело, когда это чистейшая колодезная вода, и совсем другое, когда по особняку катаются,… хм… экскременты! Мы приличные люди! Вы представляете, какая слава о нас пойдет?

– Ну… – задумчиво протянул старик, почесывая лысину. Без сомения смысл в словах хозяев был. – Я могу сделать ее непрозрачной, – наконец, предложил старик, с грустью думая, что придется-таки собирать плетение требуемой сферы из фрагментов.

Заказчинки переглянулись, молчаливо советуясь друг с другом.

– Нам такой вариант не подходит! – решительно заявил Марио.

– Не хотим ничего видеть, – вторила из коридора его жена. – Сделайте иначе!

Сама того не подозревая, она подсказал недурную мысль, и искусник поспешил ее озвучить:

– Я могу сделать ее невидимой…

– Ну вот! – просветлел лицом эль Регондо, – совсем другое дело!

Толлеус сейчас же поставил опыт: прикрыл водяной пузырь невидимой сетью. Увы, на таком маленьком расстоянии все равно было заметно какое-то движение. Однако это не смутило искусника: он вовремя вспомнил, что есть другой способ – подсмотренный в Видении. С ним стало гораздо лучше – взгляд от сферы сам собой уходил в сторону, не желая обращать внимания на то, что нужно было спрятать. Даже самому старику весьма непросто давалось отслеживать собственную работу.

Проблема снова возникла, когда понадобилось пропихнуть сферу через дырку. Каменная наружная стена дома здесь была как в какой-нибудь крепости – если бы старик умудрился проснуть в отверстие руку, он не достал бы до края. Хлопать плетением тарана оказалось неэффективно: пузырь цеплялся за шероховатости плохо обработанного камня и застревал. А если стучать сильнее, то нужно накачивать больше маны и увеличивать прочность пузыря. В идеале было вытянуть пузырь снаружи нитью, но подходящего зацепа через дыру не было видно, да и далековато от амулета, формирующего плетения.

Все же старик пошел на улицу посмотреть, что там и как, не забыв пометить отверствие искусной меткой, чтобы легко найти его с улицы.

Долго искать не пришлось. К сожалению, удача сегодня явно была не на стороне бывшего настройщика. Мало того, что рядом с домом не удалось найти ничего подходящего для зацепа нити, так еще внизу под дырой обнаружилась какая-то пристройка с практически плоской крышей. По плану старика доставка нечистот до выгребной ямы на последнем этапе пути должна была осуществляться силами того же слуги, который отвечал за чистоту вазы, постоянно дежуря возле уборной. Ведь главное что? – Чтобы удивить богатых гостей-аристократов. А как оно там дальше – это никого не волнует. Если бы под дыркой была земля, досаточно было бы поставить в этом месте обыкновенное ведро. Сферы падают внутрь в течение дня, а вечером кто-нибудь выплескивает их в канаву – и никаких проблем.

Толлеус с досадой плюнул на аккуратно подстриженную травку, но легче от этого не стало. Тут как раз появилась чета эль Регондо, держась под ручку. Полюбовавшись какое-то время на задравшего голову искусника, они полюбопытствовали, как продвигается работа.

– Хорошо, – буркнул искусник.

На самом деле сейчас его мысли были заняты тем, что придется бродить взад-вперед, вверх-вниз, чтобы увидеть результат каждого эксперимента.

– Это дело молодых – по лестницам бегать, – проворчал он себе под нос, тяжело вздохнув. Сейчас же перед мысленным взором нарисовался образ рыжего лентяя, дремлющего в повозке с соломинкой во рту. Нахмурившись от негодования, старик испросил разрешения у хозяев поставить свою телегу во дворе, чтобы освободить помощника от ее охраны.

Добро было получено, и уже через десять минут зевающий Оболиус щурился на свету и вяло кивал, когда Толлеус его инструктировал. По большому счету, он него пока вообще ничего не требовалось. Хозяева удалились, прислав человека, который до того всегда находился рядом с уборной, чтобы своевременно вылить вазу. Теперь ему вменялось присматривать за искусником и звать, если тому что-нибудь понадобится. Старик с мальчишкой поднялись на второй этаж и протиснулись в тесную уборную. Оказавшись на месте, бывший настройщик снова принялся разглядывать дырку в стене и чесать затылок.

Согласно его задумке, парень должен стоять на улице и смотреть, куда упадет сфера, а потом докладывать господину. Для этого требовалось организовать связь по образу и подобию той, что он делал в Палатке, только двухстороннюю. Благо, тут расстояние невелико, так что это вполне по силам.

– Может, я буду через Око смотреть и вам говорить? И ходить никуда не понадобится! – предложил парень. Толлеус секунду подумал, потом благосклонно кивнул: предложение и в самом деле хорошее. Какая все же досада, что сам он не способен пользоваться чародейским артефактом!

Служка, назначенный хозяевами в помощь гостям, тихонько прятался за дверью, стараясь держаться подальше от них. Старик сейчас же придумал ему применение, послав за стулом. Очень скоро в его распоряжении оказалась трехногая табуретка. Отсутствие спинки компенсировала стена, и испытания начались. Очередная сфера с водой скользнула в дыру и замерла там. Искусник усилил ее, поэтому теперь стукнул «тараном» отдуши с твердым желанием выбить-таки ее наружу. При этом хоро бы, чтобы она не просто вывалилась, а полетела точно пробка из бутылки и упала на землю, а не на крышу пристройки. На улице громко хлопнуло.

– Здорово! – сейчас же воскликнул Оболиус, который наблюдал процесс с той стороны стены через конструкт.

– Перелетело? – спросил искусник.

– Лопнуло! Фонтан получился, брызги по всей лужайке! Красиво!

Толлеус смерил помощника раздраженным взглядом, но тот ничего не заметил, увлеченный работой. Старик сформировал новую сферу. На этот раз он усилил ее до боевого уровня: теперь-то точно выдержит! Опять громкий хлопок. Теперь рыжий парень лишь присвистнул, не спеша делиться впечатлениями.

– Что там? – сварливо спросил его господин, прикидывая, не приласкать ли бестолкового помощника посохом.

– Улетела далеко! Даже через улицу! В дом напротив ударилась. Еще бы чуть-чуть, и в окно попали!

Бывший настройщик не поверил и даже встал с места, силясь хоть что-нибудь разглядеть через отверствие в стене. Конечно же, безрезультатно. Глядя на его муки, Оболиус снова предложил решение:

– Я могу показать, – сказал он, поднеся красный камень к глазу старика. И действительно, так конструкт не дергался, послушно зависнув на месте. Работа в таком режиме обещала быть крайне неудобной: сперва требовалось объяснить помощнику, куда смотреть, затем он подводил Око в нужную точку, и только потом Толлеус видел изображение. И все же это было удобнее, чем слушать путаные объяснения оробосского мальчишки.

Битый час искусник подбирал силу «тарана», извел ведро воды, пока в конце концов не пришел к выводу, что идея себя не оправдала. Слишком неаккуратно была пробита дырка и слишком узкая для запланированного объема. Навряд ли хозяева разрешат расширить отверствие, да и сделать это совсем не просто. Кроме того, при таком способе нельзя было точно угадать место, куда ставить ведро. А разбрасывать невидимые сферы по всей лужайке неприемлемо.

Солнце перевалило за полдень, старик уже устал и ощутимо потратил ману, а работа практически не продвинулась. На фоне успехов вчерашнего дня это было как ведро холодной воды на голову. Сказать по правде, было, отчего загрустить. Толлеус приостановил бесполезные эксперименты. Подперев рукой подбородок, он с угрюмым лицом пытался придумать что-нибудь новенькое. Оболиус затих у противоположной стены прямо на полу – ему табурет никто не предложил. Сидеть в тесной полупустой уборной ему было скучно, поэтому он стал развлекать себя охотой за муравьями, что сновали по полу и по стенам. Внезапно из трещины между камней выскочила сороконожка и шустро побежала куда-то по своим делам. Парень не мог устоять перед таким соблазнительным трофеем и с энтузиазмом принялся тыкать в нее соломенкой. Однако насекомое благодаря природной гибкости и хорошей скорости ловко уворачивалось, прячась в малейших укрытиях. Все же спастись ему было несуждено: охотник заполучил свою добычу, сжав извивающееся тельце двумя пальцами.

Искусник, очнувшись, ткнул посохом помощника и отобрал сороконожку.

– За что? – потирая зад, возмутился Оболиус.

– Посмотри на нее! – велел Толлеус, игнорируя вопрос, и поднес животное к самому носу мальчишки. – Вот скажи, чем она отличается от моей сферы, когда та вытянута змеей?

– Известно чем: сороконожка живая, а плетение – нет!

– Мозгов у этой твари нет, так что подумай еще!

– Ну, не знаю. Много чем отличается. Например, эта – он ткнул пальцем в насекомое, настоящая, ест, детей рожает. А ваша сфера не настоящая. Ее даже не видно обычным зрением.

– Это все ерунда, – отмахнулся старик, раздосадованный безтолковостью парня. – У моей сферы нет ножек – вот главное отличие! При этом лапки у этой твари – одно название. Они мягкие, без коленей. Это нити!

Помощник с сомнением посмотрел на сороконожку, потом на господина:

– Вы можете заставить нити стать ногами и вдохнете разум в свою сферу? – Это же голем получится!

– Нет, я не чародей, чтобы делать самоуправляемых големов, – усмехнулся Толлеус. – Но здесь это не требуется. Все проще, гораздо проще…

Невидимая работа закипела. Бывший настройщик замер в центре уборной, опершись обеими руками на посох, закрыв глаза и перестав реагировать на окружающее. Оболиус извертелся на месте, мучимый тайной: ему было очень интересно, что же придумал неугомонный кордосец, но нарушать его транс вопросами он не решился.

Когда старик закончил со сборкой плетений, он очнулся и сейчас же охнул: простоял он долго, и ноги вконец затекли. Все это время табурет сиротливо стоял у стены, и Толлеус с нескрываемым облегчением уселся на него, привалившись к стене. Начались практические испытания: искусник собственноручно вылил кружку воды в вазу, где уже была сформирована модернизированная сфера. Позже она будет появляться только тогда, когда кто-нибудь в правильной последовательности пересечет обе нити, натянуные поперек уборной.

Раз уж пришлось плести вязь заново, то старик сразу же заложил в нее все нужные функции, больше не объединяя разные плетения. Экономия! Для управления всем процессом пришлось собирать целую систему из «толмача», «смотрителей» и «слуг», и это еще был не конец. Кто бы мог подумать, что для такого, казалось бы, простого дела, как уборка нечистот, понадобится такая сложная штука!

Новый пузырь мало того, что сам умел прятать от посторонних глаз свое содержимое. Также он научился пускать во все стороны липкие нити, которые, сжимаясь, тянули его за собой. Конечно же, разума у плетения не было ни капли. Но, как ранее Толлеус сказал своему помощнику, это не требовалось. От вазы до канавы он протянул тончайшую однонаправленную нить, которая отмечала путь для сферы. Создать ее было не трудно, а вот прокладка ее в нужном месте требовала больших усилий. Все было бы совсем просто, пойди старик на улицу, но перспектива такого путешествия его не прельщала, поэтому он предпочел все сделать дистанционно. Пузырь умел чувствовать эту путеводную нить и выпускал нити-щупальца только в ту сторону, куда она вела.

Первый опыт принес весьма плачевный результат. Сфера, вытянувшись гусеницей, очень быстро «бежала» до стены, но забраться на нее следом за нитью-указателем не могла. Впрочем, присмотревшись, искусник понял, в чем дело. Отчаиваться не стоило: просто липкие нити-лапки не успевали хорошенько «схватиться». Лишь только старик искусственно понизил скорость, дело пошло значительно лучше. Невидимая «гусеница» уверенено поползла вверх. Самый опасный участок – узкую дыру в стене, пускай и не без помощи искусника, ей тоже удалось преодолеть. Правда, для этого пришлось повысить мощность ее «лапок». Это был успех! Но дальше начались трудности. Спуститься по стене, как задумывалось, у «гусеницы» никак не получалось. «Голова» послушно начинала шествовать вниз, но лишь только растянувшаяся задняя часть выпадала из отверстия, нити не выдерживали, и искусный голем падал, в воздухе превращаясь обратно в сферу. Нет, он совсем не разбивался и готов был продолжать путь, но беда заключалась в том, что он при падении терял «тропу».

Самое простое решение, которое прямо-таки просилось само – еще больше повысить силу «ножек», Толлеус отмел. И без того несмотря на всю экономию система потребляла ману на пределе допустимого от простого человека. Выкачаешь еще больше, пересечешь «черту», и манослой у такого человека восстанавливаться будет крайне медленно. И так часто пользоваться уборной смогут лишь искусники да чародеи, а хозяевам лучше с этим не усердствовать.

Другой вариант – сделать ножки сзади – тоже не хорош уже хотя бы потому, что придется заново собирать плетение, а сил и желания на это уже не осталось. Тут помог бы наклонный пандус или на худой конец пара досок, сложенных в виде желоба, но кто будет производить такие работы?

– Что если пустить вашу сферу не через дырку, а через дверь? – подал голос Оболиус. – Чуть дальше, зато проще.

– Не проще, – вздохнул Толлеус. – А если двери закрыты? А если кто-нибудь споткнется о сферу? А если она по какой-то причине заблудится и, пролежав часок где-нибудь в уголке, развеется? – Такой «подарок» хозяевам уж точно не понравится. Нет, надо ее сразу же на улицу…

– Может, спускать на специальной нити, как на веревочке?

– Можно, – кивнул старик.

– Или надейлайте много путеводных нитей. На какую-нибудь, да упадет! – тут же предложил Оболиус.

– В этом что-то есть! – радостно встрепенулся искусник. Только не много отдельных, а лучше сделать как будто ветки у елочки. Тогда даже если «гусеница» по какой-то причине отклонится от основной линии, по такой «ветке» она снова вернется на маршрут!

Сказано – сделано. Правда, между этими крайними моментами прошло полчаса, а с учетом отладки и испытаний – целый час, но это уже не важно. Главное, все работало исправно. Можно было звать заказчиков на демонстрацию.

– Чего изволите? – поклонился служка, посторонившись, когда Толлеус вышел в коридор.

– Готово! – радостно возвестил старик. – Кличь хозяев!

Служка умчался, а буквально через несколько минут чета эль Регондо явилась принимать работу. Судя по молниеносному отклику, они бросили все дела и бежали бегом, хотя перед кордосцем прошествовали степенно и важно, как и подобает аристократам.

Оболиуса старик выгнал за дверь – и без него тесно. Но хозяева не торопились заходить, боязливо заглядывая внутрь.

– Смелее! – приободрил их искусник. Марио вошел, но его супруга предпочла остаться в коридоре. Как только глава семьи пересек обе сигнальные нити, манонасос сейчас же откачал из его ауры немного маны в накопитель. Бывший настройщик пожертвовал одним, чтобы у системы всегда был какой-то запас и чтобы можно было ставить полные, если все-таки оробосцам удастся наладить импорт из Кордоса.

– Прошу вас! – старик протянул хозяину кружку воды. Тот молча вылил ее в вазу и тут же воскликнул: – Она исчезла! Уже все?

– Еще нет, – остудил его восторг искусник. Пока что вода лишь скрыта от взгляда. По-настоящему исчезнет она после того, как посетитель уйдет.

– Вода, это, конечно, хорошо, – в смущении пробормотал мужчина. – А как насчет чего-нибудь потверже?

– При использовании по прямому назначению проблем не будет, – заверил его старик. – Но если вы планируете насыпать сюда камни, я могу это предусмотреть, – добавил он тут же, вспомнив о своей искусной ложке.

– Хм, нет. Пожалуй, что не стоит. Есть что-то, что мы должны знать?

– Если прихватит живот, – лучше не злоупотреблять этой уборной. Ничего страшного не случится: просто мана может кончиться, и система перестанет работать. Но если вы будете покупать накопители в Кордосе, беспокоиться на этот счет не стоит. Вам нужно будет просто взять вот этот шарик и положить вместо него новый!

– А как я узнаю, когда пора менять? – задал очередной вопрос Марио. Толлеус примолк: действительно, в простом накопителе нет цветового определителя, как в манокристалле. А истинным зрением эти люди не обладают.

– Секундочку, – промямлил он, судорожно пытаясь что-нибудь придумать. Беда в том, что если в накопителе кончится мана, то ее не будет для того, чтобы сформировать плетение-извещение об этом. Сделать наоборот, чтобы горел крохотный светлячок, когда накопитель не пустой? – Это мысль! – Искусник сделал это буквально за минуту в течение затянувшейся паузы и тут же продемонстрировал хозяевам.

– А нельзя ли, чтобы светило поярче, как ваш шар? – спросила из-за двери супруга Марио.

Настройщик не сразу понял, о каком шаре идет речь. А потом сообразил, что имеется в виду светляк.

– Можно, но тогда маны посетителей точно не хватит.

Толлеус уже представил, как его сейчас начнут просить наладить освещение во всем доме, но такого предложения не последовало. Даже более того: хозяева не очень-то наставивали на искусном освещении уборной. Все же старик немного прибавил яркости светляку, чтобы при желании можно было обходиться без свеч. Еще он сделал так, чтобы свет загарался лишь тогда, когда внутри был человек. Примерно также было сделано у него дома – там – в Маркине. Как же все-таки он соскучился по комфорту!

Потом около часа старик проводил инструктаж. Увы, у системы было предостаточно узких мест: если зайдет чародей, если в уборную зайдут сразу двое, если у посетителя мало маны, если сфера все-таки заблудится по пути или за нее просто кто-нибудь споткнется и собъет с маршрута, если, наконец, по каким-то причинам разрушится путеводная нить… Причем по опыту он знал, что наверняка есть и другие проблемы, которые не видны на первый взгляд. Только практика сможет выявить их. Обо всем этом он честно предупредил хозяев.

Сама ваза на самом деле была не нужна – вместо нее вполне можно было сделать иллюзию. Искусной сфере в этом случае было бы проще – не нужно самостоятельно выбираться через высокий край. Однако иллюзия потребляет ману, да и надежнее так – ну как система откажет? – В этом случае хотя бы ваза поможет, отработав по своему прямому назначению. Эту мысль он уже не стал озвучивать заказчикам. И без того Марио сильно хмурился, слушая обо всех возможных напастях. Только теперь он, похоже, начал проникаться идеей того, что искусная канализация – не такая уж привлекательная вещь. Но отказываться было поздно, настало время платить по счету.

Толлеус. Где водятся волшебники

Выйдя на улицу, Толлеус зажмурился от яркого солнца. Время за полдень – провозились с канализацией они долго. Но с другой стороны осталось всего два не самых трудных заказа. По крайней мере, хотелось верить, что проблем с ними не возникнет. Как бы то ни было, за сегодня вопрос с ними решится, и останется день (всего лишь день!) на посещение чародейских лавок.

Первым в списке искусник поставил волшебный меч – от усадьбы эль Регондо было ближе ехать к этому заказчику. По пути старик с помощником перекусили запасами из корзинки, которую они сегодня предусмотрительно взяли на постоялом дворе. Настроение сейчас же улучшилось: Оболиус даже стал что-то насвистывать себе под нос.

Толлеус никогда раньше не делал искусные мечи. Видеть видел, но в руках не держал и этой темой никогда особенно не интересовался. Поэтому сделать что-нибудь стандартное типа умопомрачительной прочности или способности разрубать врагов напополам вместе с латами искусник не мог. Правда, заказ не был конкретным. Требовалось сделать «волшебный меч». Если это словосочетание не несло в себе какого-то особого смысла, то перед стариком открывался широкий простор для творчества.

– Большие возможности, – тихонько бормотал Толлеус себе под нос, разглядывая проплывающие в вышине облака. Оставалось только уточнить у клиента, все ли правильно старик понял. А мысль была такая: нужно не боевое оружие, чтобы врагов рубить, а нечто, чтобы похвастаться перед друзьями-товарищами. Тем более что «начальник стражи» на деле оказался интендантом, то есть человеком, весьма далеким от оружия. Проще говоря, старик собирался наложить на меч плетение, заставляющее лезвие светиться, повинуясь воле хозяина. Бесполезно, зато красиво, эффектно и легко.

Через час повозка, грохоча колесами по булыжнику, въехала в мрачный дворик маленькой крепости, где следовало искать «шишку из стражи». Каково назначение этой постройки, Толлеус не знал. Может быть тюрьма, а может, казначейство или какой-нибудь государственный архив. Ясно было только одно: толстые серые стены, сложенные из крупных каменных блоков, хорошо должны были себя показать в случае осады и могли надежно хранить доверенное им имущество. По мнению старика, подобная архитектура, лишенная каких бы то ни было изысков и украшений, совершенно не походила на рабочее место крупного чиновника, которого представил себе искусник по описанию Оболиуса. Сказать по правде, все здание совершенно не гармонировало с окружающими его почти дворцами. Впрочем, адрес был правильный, и Толлеус уже начал привыкать, что многое в Оробосе весьма непонятно и непривычно на взгляд кордосца. Так что вполне возможно, что все государственные здания у чародеев строго функциональны и аскетичны.

Из тени защитных стен выступили два стражника и загородили лошади путь, заставив ее остановиться.

– Куда прешь?! – заорал один на Оболиуса, отчего тот испуганно сжался.

Толлеус, которому совсем не понравился такой прием, поднялся с лавочки и демонстративно взмахнул посохом, отчего тот сейчас же замерцал недобрым зеленым светом, а вокруг набалдашника устроили хоровод крохотные тоже зеленые светляки. Старик по дороге собрал это плетение, готовясь предложить его заказчику. Однако сейчас оно пригодилось как нельзя лучше: воинственность стражников как ветром сдуло.

– Ллэр Толлеус к ллэру эль Аравио, – надменно объявил искусник. Потом, подумав, добавил: – По приглашению!

Стражники как по команде опустили свои алебарды, но с дороги не ушли. Старший, который минутой раньше грозно рычал на рыжего мальчишку, склонил голову в вежливом поклоне:

– С прискорбием вынужден сообщить, что господин Люциус изволили убыть с утра и будут только к ночи.

Старик поджал губы: к такому повороту событий он был не готов.

– Вот досада! – буркнул он себе под нос и тут же велел Оболиусу: – Поворачивай!

– Теперь придется ехать завтра, – все сокрушался искусник, покуда повозка неспешно тащилась в обратную сторону.

Оболиус обернулся, но старик сидел, отвернувшись, понуро разглядывая свои ладони, и парень догадался, что его господин опять рассуждает вслух. И точно, Толлеус продолжил говорить:

– Сейчас или завтра – какая разница? Так даже лучше. Уже хватить работы на сегодня, пора бы и отдохнуть.

– Но я завтра хотел посвятить целый день поискам! – в голосе старика явственно прорезалась обида. Впрочем, он тут же возразил себе уже нормальным голосом:

– Можно заняться этим прямо сейчас! Так что точно говорю: разницы никакой!

– Может и так, отчего бы и нет?! Выходит, надо ехать в Бронзовое кольцо, где находятся все лавки и мастерские. Наверное, чародейские школы тоже там. И отчего было не спросить у Мориса, где располагаются эти заведения? Ведь, вроде, собирался!

– Голова пустая, вот и не спросил! Как еще плетения не позабыл с такой-то памятью! – Альтер Эго никогда не упускало возможности поддеть Толлеуса, но тот лишь отмахнулся:

– Пить не надо было. От вина-то голова дурная делается. Так бы не забыл!

– Так куда править, господин? – подал голос Оболиус, которому порядком надоела перебранка за спиной.

– К дому ближе! – распорядился старик, сбрасывая транс. – Может, по пути встретится какой-нибудь чародей. У него и спросим, где здесь что.

Однако вплоть до самого бронзового кольца, как назло, не попалось ни одного чародея. Когда они были не нужны, они просто кишели вокруг: каждые пять минут на глаза попадался человек с аурой, развитой соответствующим образом. А нынче они словно сговорились и попрятались кто куда.

Бравые стражники, дважды проверившие метку Толлеуса, не смогли сказать ничего толкового: бойцы первого патруля переругались, доказывая, что точно знают, и тыча пальцем в разные стороны, а их коллеги из второго патруля – совсем молодые парни – сказали, что первый день работают в этом секторе города и сами не знают. При этом они посоветовали спросить какого-нибудь чародея. Старик хмуро кивнул: до этой мысли он и сам дошел.

Когда искусник проезжал через пропускной пункт в Бронзовое Кольцо, он заприметил на стене человека с чародейской аурой, который как раз смотрел на него, но расстояние было далековато, чтобы кричать. Щеголеватый начальник караула, которого старик спросил про этого человека, бросил через плечо, что это постовой чародей и он сейчас слишком занят, чтобы разговаривать с прохожими. Толлеус даже не успел спросить воина про школы, как тот уже ушел.

Тут Оболиус, который до того тихо сидел на месте кучера, заерзал на своем месте и восторженно воскликнул:

– Смотрите!

Проследив взглядом за направлением пальца рыжего помощника, бывший настройщик увидел небольшую колонну старцев, одетых в одинаковые белые балахоны. Макушку каждого венчал смешной белый колпачок с помпоном. Цвет и размер последнего варьировался, а других отличий в нарядах этих странных людей не наблюдалось. Руки их были пусты за исключением самого первого – он нес под мышкой небольшой барабан и ладонью второй руки несильно хлопал по нему в такт шагам. Другие старательно соблюдали ритм и в какие-то лишь одним им ведомые моменты дружно кричали: «Хей!» В колонне было всего человек десять, но следом за ними бежала целая ватага уличных мальчишек, так что процессия получилась внушительная.

Взглянув истинным зрением, бывший настройщик сразу же понял, что привлекло внимание подростка – аура «белых» была явно не простая.

– Чародеи ли? – нахмурился он, с сомнением разглядывая удаляющуюся группу.

– А кто же еще? – ответил Оболиус, приняв вопрос на свой счет.

– Молодой ты еще! И глупый! – наставительно произнес Толлеус. – Разве не видишь: одежда одинаковая, аура странная? – Эти люди больше похожи на жрецов, чем на чародеев!.. Впрочем, аура не жреческая, – добавил он, глядя им во след.

– Давай-ка догоним их и спросим, кто такие и где здесь чародейские школы, – наконец, решил старик.

Несмотря на возраст, старички шли вперед очень бодро – пешком Толлеус бы их ни за что не догнал. Даже ребятня бежала бегом, чтобы поспеть за ними. Однако лошадь давала искуснику в этом плане неоспоримое преимущество. Пустив животное галопом, путешественники мигом настигли хвост колонны.

– Эй, малец, это кто такие? – крикнул старик босоногому постреленку, тыча посохом в возглавляющих шествие старцев.

– Это Железные Братья! – с восторгом ответил тот, улыбаясь щербатым ртом.

– Кто? – не понял старик.

– Правда?! – встрепенулся Оболиус, повернувшись к мальчишке. – Не врешь?

– Честно! – снова улыбнулся пацан.

– Господин, давайте посмотрим! – с мольбой в голосе затянул помощник. – Пожалуйста!

– Что смотреть-то? – рассердился Толлеус. – Говори толком!

– Выступление Железных Братьев! Говорят, это так здорово!

– Что за выступление? – в конец опешил искусник. – Это что, артисты?

– Да нет же! Это… Они умеют, что никто не умеет. Их нельзя убить!

– Бессмертие? Воскрешение?.. – Глаза у старика загорелись. Вечная жизнь – это как раз то, что он искал. В добрый час пересеклись пути его и этих людей. Торопиться не стоило, поэтому искусник велел помощнику просто ехать следом. Он хотел сначала понаблюдать и разобраться, что происходит.

Процессия попетляла по Бронзовому Кольцу, увеличившись как минимум втрое за счет новой ребятни. Как заметил старик, местные в большинстве своем оставались на месте, лишь провожая колонну взглядами, зато дети торговцев, недавно приехавших в город, неслись следом как угорелые. Взрослые тоже с интересом посматривали во след, но не спешили бросать свои дела.

Наконец, колонна вынырнула на небольшую площадь. По утрам местные жители торговали здесь овощами и фруктами, молоком и хлебом, а к вечеру разбредались по своим домам. Впрочем, сегодня обычная тишина и пустота уступила место какому-то торжественному мероприятию. Язык не поворачивался назвать происходящее обычным представлением бродящих артистов – слишком торжественно все было обставлено. Люди в белых одеждах неподвижно замерли небольшими группами, горели факелы, хотя солнечного света еще было достаточно, в центре высился небольшой наспех построенный помост, на котором были расставлены разные приспособления: большая жаровня, башенки из каменных брусков, к небу вздымался целый лес тонких кольев. Нашлось место даже самой настоящей плахе с огромным топором, каким мясника разделывают туши животных. Здесь же, рядом со сценой, перебирали копытами, нервно фыркая, четыре рослых жеребца, а с другой стороны высилась едва ли не до крыш домов куча хвороста.

Все места возле помоста были заняты – детвора обступила его очень плотно. Смотреть выступление издалека старик не собирался. Пуская дети торговцев тянут шеи – ему такое не положено ни по возрасту, ни по статусу. Однако, похоже, мест для уважаемых зрителей здесь предусмотрено не было. Ни трибуны, ни балконов. Хотя глупо было бы ожидать найти все это на бесплатном мероприятии для детей. Последнее обстоятельство немного смущало Толлеуса: вряд ли здесь будет что-то серьезное, иначе бы просмотр стоил бы денег, и сейчас здесь толпились бы зажиточные горожане, а не босоногие отпрыски мелких торговцев.

Немного помявшись, искусник все же решил посмотреть выступление: все равно он собирался поговорить со странными Железными Братьями, открывшими секрет вечной жизни. И вряд ли это ему удастся сделать до окончания мероприятия. Однако, лезть в толпу совершенно не хотелось. Тут не нужно быть провидцем, чтобы предвидеть угрозу для кошелька и содержимого карманов. И что тогда? – Положить полплощади, пытаясь вернуть похищенное? Нет, тут лучше подстраховаться и использовать Искусство загодя! Час-два использования защитного кокона – ощутимо, конечно, для скудных запасов маны. Но что делать? Как ни экономь – все равно не хватит. Так что либо удастся найти ее источник здесь, либо нужно будет уезжать раньше срока. Или…

Старик хищно обвел взглядом площадь: вот целая толпа людей, которые долгое время будут стоять неподвижно… Что если позаимствовать у них?