Текст книги "Чародей. Том 1"

Автор книги: Анджей Ясинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

– Не беспокойся, у меня раскидана сигналка. В радиусе пары лиг никого нет.

Кирин слегка кивнул и достал нож, косясь на меня, мол, как отреагирую. Не увидев моей реакции, откуда-то вытащил небольшой точильный камень и стал доводить лезвие до известной лишь ему остроты.

Наконец Боркус открыл глаза:

– Я примерно понял, куда вам надо, ллэр. Не скажу, что в той стороне есть какие-то интересные места с развалинами. Если что-то там и было, то так давно, что уже ничего не осталось. Но есть примерно в том направлении одно странное место, только не знаю, оно вам нужно или нет. – Он в сомнении замолчал.

Я кивнул ему, мол, говори.

– Сам я там не был, но слышал рассказ одного старого охотника. – Боркус мельком глянул на меня. – Обычного охотника. За живностью. Давно слышал, лет десять назад, я тогда еще не охотился за головами. Так вот, есть там одно место, что-то вроде оазиса, чужеродным наростом выделяющегося в степной местности. – Бородач прикрыл глаза, как бы вспоминая, и даже его слог поменялся, стал более гладким, будто он просто повторял слова, которые когда-то слышал от другого человека: – Сначала появляется легкая растительность в виде низких деревьев. Потом то тут, то там из земли вылезают камни, все чаще и чаще. Затем идет густая чаща, а над ней высятся камни, как бы стены, высотой в пол-лиги. И все это на фоне плоской равнины. Размером тот оазис довольно большой, около лиги-двух в диаметре. Тот охотник рассказывал, что место странное. Когда к нему приближаешься, то возникает чувство тревоги, которое все усиливается. И вблизи скал уже ни о чем не думаешь, лишь о том, чтобы побыстрее убраться восвояси.

Боркус замолчал. Кирин, завороженно слушавший своего напарника, очнулся и продолжил точить нож. Дорникус с интересом покосился сперва на рассказчика, потом на меня, но быстро отвернулся и снова занялся костром.

– Ну что ж, похоже на правду, – кивнул я своим мыслям. – Значит, туда и отправимся.

– Когда? – Дорникус вопросительно посмотрел на меня.

– Как только Карина придет в себя. Надеюсь, это будет скоро. Кстати, деревенька Живуйка далеко от того места?

– Живуйка? – Боркус погладил бороду. – Ну, лигах в пятидесяти севернее окажется. Отсюда до нее ближе, чем до оазиса. Если вы, ллэр, планируете ее посетить, то решайте, куда вам сначала хочется заглянуть.

В принципе, коль скоро я уже сам сориентировался, проводник Рокота, ждущий меня в этой деревеньке, больше не нужен. Впрочем, посмотрим. Если не получится найти нужное место с охотниками, тогда и в Живуйку можно будет заглянуть.

– Еды на сколько нам хватит?

– На неделю-две.

– Хорошо.

Наступила тишина. Каждый думал о своем, лишь костер потрескивал. Пламя медленно угасало – наспех собранные ветви закончились. Да и немного их тут было. Все же не в лесу остановились. Откликаясь на мою мимолетную мысль, огонь вспыхнул и загорелся ярким устойчивым иллюзорным пламенем. От иллюзии дохнуло теплом. Теперь можно спокойно оставить его до утра. И дровишек не надо.

– За костром можно не следить, огонь будет гореть сколько понадобится, – ответил я на молчаливые взгляды спутников. – Ладно, дайте-ка мне ваши амулеты, посмотрю, что там у вас за инструменты против дичи на двух ногах.

Я ухмыльнулся. Дорникус кивнул, и Кирин вскочил. Быстро сбегав к лошадям, он принес небольшой мешочек. Я снял защиту, что вешал на него, и вытряхнул содержимое на землю. Света костра вполне хватало, чтобы поковыряться в амулетах. Впрочем, рассматривать я собирался в магическом плане, так что огонь мне не особо нужен. Да и ночное зрение никуда не делось.

А не такая уж богатая коллекция у них собрана. Всего семь экспонатов. В первую очередь меня привлек монокль. Забавная штукенция, нечто вроде боевых амулетов искусников в шлемах, – позволяет видеть магические потоки и ауры. Потом шел инструмент, вырабатывающий мощное огненное плетение. Причем не настраиваемое: нажал – есть огонь довольно большой силы, отпустил – пропал. Типа огнемета. На самом деле вырабатывается не огонь как таковой, а просто все, что попадает в зону его действия, раскаляется до больших температур. Костерок в походе таким амулетом особо не разожжешь. А вот и магическая зажигалка – как раз для этой цели. То-то мужики мучились, разжигая огонь кресалом, – амулетик-то был в запечатанном мешке.

Дальше шел метательный нож Кирина. Тогда остальные я не стал трогать, а вот этот забрал. При активации перед лезвием формируется довольно сложное плетение. Вскоре я разобрался в его действии. Видимо, он изначально рассчитан на противодействие магам. Вернее, их защите. Не скажу, что слишком сильный амулет, мою защиту он, к примеру, не пробьет – просто не долетит, а вот некоторые виды других магических преград – вполне. В нем используется принцип кумулятивности. Один модуль пытается обесточить встречающиеся на его пути нити плетений, закачивая энергию из них в свой накопитель, другой выстреливает структуру, формирующую впереди… наверное, плазму, потому что в узких пределах все раскаляется до высоких температур. Пожалуй, получится даже горячее, чем у амулета-огнемета. Возможно, настолько, что раскаленный воздух действительно превратится в плазму. Да уж, в руках активировать я бы такое не стал, без своих конечностей можно остаться, а вот метать – в самый раз. Кстати, интересно, у чародеев тот ножик, что пробил мою защиту, как действовал? Хотя там купол был в энергетической форме, вполне возможно, что какие-то способности конструкта в ноже могли изменить полевую составляющую защиты.

Еще был амулет защиты, предназначенный для обеспечения приватности бесед: его вибрации создавали белый шум. В него же зашита и вторая функция – создание обычного энергетического защитного купола, но не очень сильного.

Затем шел инструмент, с которым я долго возился, – просто не мог понять, что это и для чего. Потом все же сообразил, что амулет – многофункциональный прибор для взлома чужих плетений. То есть немаг вполне мог с помощью этого амулета формировать нити, какие-то перерезать, какие-то перемыкать. В общем, еще что-то на таком уровне он мог делать, но уже стал неинтересен мне. На все это я способен сам, но задумка прикольная. Вполне возможно, что с тем моноклем и этим инструментом тот же Кирин или Дорникус могут какие-то защитки курочить. Впрочем, без знания магических наук это все на уровне любителя.

И последним шел амулет, которым меня вырубили. Действительно, основное плетение – из области ментальной магии, а вот некоторые модули мне неизвестны. Хотя какое-то чувство узнавания точило мой разум. Я вертел их и так, и эдак, пока меня не осенило. Я вызвал плетение из водной магии, где в его основе везде и во множественном виде присутствовали одинаковые блоки. Неожиданно оказалось, что они очень похожи на модули из вот этого мозголомного амулета. Странное совпадение. Учитывая, что одно плетение – из ментальной магии, а другое – из водной. Хм… Еще в деревне оборотней, когда разбирался с плетением воды, я споткнулся о какие-то модули-генераторы чего-то там, и в каждом из них был узел почти такой же, как в этом приборе.

Итак, что мы имеем? Амулет воздействует на мозг, зачем это в плетениях воды? Ну, методом исключения и простой логикой приходим к тому, что и там, и там общая точка соприкосновения – мозг мага. Здесь на него влияют, а там? А там маг воздействует на воду… Ага… То-то там не полное совпадение, кое-какие части инвертные. То есть что это получается? А получается интересная вещь. Маг-водник раскидывает водное плетение-сеть на максимальном расстоянии от себя, насколько сможет. Потом, по сути, ментально управляет всем объемом влаги, которую захватил… Эти ментальные модули формируют сеть, которая заставляет работать те генераторы, а они, в свою очередь, каким-то полем направляют жидкость туда, куда надо. Хм… Забавно… Ну-ка, попробуем…

Под любопытными взорами наших с Кариной вынужденных сопровожденцев я налил в кружку воды и уставился на нее. Все как и в прошлый раз: поверхность слегка колышется и никак не реагирует на мои мысли и попытки как-то на нее повлиять. Тьфу ты! Совсем невнимательный стал! Тут ведь и привязка к ауре есть, чтобы реагирование происходило только на мага – создателя плетения, да в боевых условиях, чтобы не перехватили управление чужой сетью… Что-то вроде замка, а ключ – параметры ауры. В общем, довольно часто используемый прием. Да уж… Забавное, наверно, зрелище – два мага тянут каждый на себя одну и ту же водную волну. Я даже немного похихикал, представив себе эту картину. Потом все же опомнился, нашел, где идет привязка, и быстро настроил ее на себя. Вот теперь жидкость подчиняется. Я представил, что из воды вверх растет колонна, и она действительно стала расти, слегка переливаясь-перетекая по поверхности.

Я задумался. Все же что это? Вариант антигравитации? Вряд ли, структуры совершенно не похожие. Да и проверить легко – я ярко представил, как вода вытягивается выше, утончаясь в основании, и в какой-то момент она не выдержала и завалилась на бок, расплескавшись брызгами и намочив мои штаны. Значит, не антигравитация. Управляемое поверхностное натяжение воды? Возможно… Интересно, а почему она не сохранила свою колбасную форму? Ах да! Во время падения я потерял концентрацию и ослабил связь с водой. Начав отряхивать брюки, я вдруг замер. Подумал чуток и накинул на мокрые штанины то же самое плетение. Затем представил, как вода стекает на землю, и вскоре получил идеально сухую одежду. Сразу же возник вопрос: могут ли немаги управлять водой, если убрать ту привязку к ауре? То есть чтобы плетение не проверяло права человека, управляющего им, а просто реагировало на ментальные посылы любого? Ведь тут магия на управление почти не нужна, а только на создание, подпитку и работу плетения, а вот управление…

Я оглядел аурным зрением сидящих у костра мужиков. Пожалуй, у Дорникуса аура помощнее и поразвитее будет. Я сунул ему в руки кружку и налил в нее воду. Он даже слегка вздрогнул, не совсем поняв, что я хочу.

– Эксперимент, – просветил я его. – Представь, что вода выползает из кружки. Если получится – сразу же без разговоров сниму поводок.

Дорникус недоверчиво и внимательно посмотрел на меня. Обняв сосуд ладонями, он уставился в кружку. Через некоторое время мне надоело смотреть на его попытки, хотя кое-какой результат был: вода волнами ходила по сосуду, но выливаться никак не хотела. Боркус и Кирин присели поближе к своему командиру и сначала просто молча смотрели, а потом стали его воодушевлять, типа помогать. Но эта помощь только сбивала горемыку с толку – он злился и отпихивал их.

– Давай-давай! Видишь, до середины добралась! Ну! Еще чуток!

– Эх! Давай снова! – Мужики не на шутку увлеклись.

Я вспомнил, как в детстве нашел у родителей старую детскую игрушку, еще не компьютерную, там надо было провести по лабиринту шарик в центр. И я тогда почти так же вел себя.

Поглядев немного на представление, я стал экспериментировать дальше и направил мысленный взор далеко под землю. Аурный щуп прошел неглубоко, а инфомагическая нить – где-то метров на триста, пока не наткнулась на слабенький водный слой. Ага, то-то в домике вода так и не пошла. Интересно, получится ли? Я сформировал водное плетение размером, наверное, с полкилометра в диаметре. Хорошо что оно для меня не особо сложное, только в данном случае большое. Минут через десять все было готово, и я послал его вниз. Специально все делал в обычном потоке сознания, чтобы, так сказать, шкурой прочувствовать все нюансы.

– Ну, – я потер руки, – попробуем… О, водный дух, приди! – поерничал я, вскинул ладонь и мысленно потянулся к ближайшему краю плетения, всей душой желая, чтобы вода поднялась на поверхность.

Что подумают сидящие рядом мужчины, мне плевать. Хотя они уже вроде как готовы ко всему. Внутренним взором я следил за процессами и давил своей аурой на плетение, представляя, что сквозь землю наверх просачивается вода. Видно было плохо, не как в кружке, но процесс явно шел по нарастающей. В какой-то момент я просто не успел вовремя остановиться – метрах в двадцати от нас землю выбросило вверх, как при взрыве, и ввысь вытянулись водные струи, намереваясь обрушиться на сидящего под ними безалаберного мага и его спутников, от неожиданности отшатнувшихся в стороны. Но я отреагировал оперативно, и это развесистое дерево замерло, таинственно переливаясь в освещении костра.

– Ну ничего себе! – Боркус опасливо покосился на меня и снова уставился на невиданное чудо. – Вы бы хоть предупреждали, ллэр!

– М-да… Неожиданно вышло, – пробормотал я.

А мана-то нормально так тратится. Довольно заметно ручеек энергии утекал от меня через ауру на поддержку такого количества воды в зажатом состоянии. Впрочем, по прикидкам, мне вполне по силам подобное удерживать днями напролет. А если на инфомагию перевести, то и бесконечно.

– А красиво, правда? – спросил я.

– Несомненно, – подтвердил Дорникус, возвращаясь в сидячее положение и тихо поставив рядом с собой пустую кружку. Посмотрев себе на грудь, он поморщился – вода вылилась аккурат на одежду.

– Да, не удалось тебе избавиться от поводка, – хмыкнул Кирин и осуждающе посмотрел на меня. Мол, обещал, а сам помешал.

– Фигня вопрос, – отмахнулся я, походя сняв удавки с их шей. Все равно ничего мне они сделать не смогут. Разве что убежать… И я добавил: – Поводки я снял. Но повесил метки. Убивать вас не собираюсь, но пока не отпускаю. Просто доведите меня до нужного места – и разойдемся с миром.

Говорить о том, что я все равно сделаю так, что они не смогут и не захотят обо мне рассказывать кому-либо, я не стал. Поставлю блок в голове – и все дела. Даже если кто-то и начнет ковыряться у них в мозгах, к тому времени информация обо мне достаточно устареет.

Мужчины облегченно стали потирать свои шеи и поудобней рассаживаться вокруг костра, но так, чтобы видеть расположенное неподалеку водное дерево. Все же некоторое количество воды добралось до земли, с десяток литров. Она просто оторвалась от основной массы и под действием силы тяжести банально упала, не долетев до нас каких-то два-три метра.

– И что вы с этим собираетесь делать, ллэр? – Дорникус кивнул на дерево.

– Хороший вопрос, – усмехнулся я, вдруг вспомнив один из фильмов, где вода вот примерно таким образом использовалась неким разумом для общения с людьми.

Интересно, у мужиков крепкие нервы? Хотя вроде штанов пока не обмочили. Я бы на их месте и в их положении, пожалуй, не выдержал бы. А все-таки тяжеловато удерживать форму воды! А если сразу двумя сознаниями? Или просто чуток разогнать одно и повесить работу с водой на него? Сказано – сделано. Действительно намного легче.

Замершее водное дерево ожило, поверхность его закрутилась, вытягивая массу влаги в длинную шевелящуюся огромную колбасу. Она стала раскачиваться, ее верх вдруг наклонился и начал приближаться к нашей компании.

– Эй! Это что такое? – воскликнул Боркус и стал отползать.

А вот Дорникус с Кирином довольно спокойно восприняли метаморфозу.

Добравшись до нас, конец водного туловища замер над огнем, очень красиво сверкая в его сполохах. На конце полупрозрачного столба обозначилось какое-то движение, и неожиданно там возникло лицо. Женское. Немного покривлявшись, оно приняло окончательную форму. Глаза без зрачков создавали ощущение слепоты, но то, как «женщина, извивая шею», оглядела всю компанию охотников, намекало на то, что она всех прекрасно видит.

Я решил еще немного подшутить, да и потренироваться, что уж греха таить. Вот такие многослойные, многофакторные тренировки, что ни говори, хорошо развивают магические способности. Да и просто мозг. Поэтому губы водяной женщины зашевелились, и раздался ее глас:

– Как вы посмели, смертные, беспокоить меня?

Надо ли говорить, что в этот момент я полностью разогнал свои сознания – моей производительности явно не хватало на такую динамику.

Боркус схватил секиру и прикрылся ею, будто это могло его спасти от смерти. Кирин незаметно для себя поудобнее перехватил нож. Лишь Дорникус, щурясь, поглядывал то на женское лицо, то на меня, своим поведением доказывая право называться командиром.

Тем временем лицо остановилось напротив Дорникуса и приказало:

– Отдай то, что принадлежит мне!

Кирин с Боркусом под стрессом впечатлений явно забыли, откуда взялось это чудо, и одновременно посмотрели на командира. А Боркус сказал:

– Да отдай ты ей что она просит!

– А что она просит? – Дорникус посмотрел на бородача, а потом на меня.

Я ухмыльнулся и пожал плечами, мол, не знаю.

– Отдай! Или я сама заберу!

– Да забирай, мне не жалко, – ответил Дорникус, слегка напрягшись.

Сразу после его слов лицо раскрыло рот, из которого вытянулся длинный язык. Кончик коснулся груди мужчины и тут же втянулся обратно, забрав впитавшуюся в его одежду воду из кружки. Дорникус ощупал себя и убедился в сухости материи. Затем усмехнулся и искоса глянул на меня.

Тем временем шея с головой стала удаляться, как бы пятясь задом. Но уже на границе освещенного круга остановилась, напоследок погрозив:

– Смотрите мне! – и окончательно удалилась.

Загнать обратно под землю воду оказалось ничуть не легче, чем достать ее оттуда. Тем не менее это случилось, и снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра.

– Ладно! – Я встал и потянулся. Затем развеял под задницей невидимое кресло-лежанку и повернулся к дому. – Укладывайтесь спать. Ночные вахты можно не нести – незамеченным к нам никто не подберется. Утро вечера мудренее – завтра решим, что делать дальше. Поедем, если Карина очнется, или останемся тут в противном случае. Спокойной вам ночи.

И я отправился в свой домик, по дороге прикидывая: а как поведет себя кровь человека, если внедрить в нее это плетение управления водой…

Блин, как же все-таки хреново! Тоска в очередной раз попыталась прогрызть во мне дырку. Я пока не стал сопротивляться, а лишь поудобней улегся, обнял спящую Карину и затих. Казалось бы, первый и сразу успешный опыт работы с водой должен был меня воодушевить, но я почему-то чувствовал ущербность произошедшего. Раньше все процессы раскладывались по полочкам Умником, он всегда мог найти правильные слова для меня, неуча, чтобы объяснить происходящее. Сам-то я в физике и химии ни бум-бум. Так, вершков нахватался, кое-что со школы помню. Но как там учат-то? Вернее, не так вопрос поставлен. Если тебе интересно – выучишься с практически любым уровнем образования, в конце концов сам найдешь нужную информацию. Если нет, то и у гения-преподавателя останешься тупым, как пробка. Вот и я…

Из математики, конечно, кое-что помню, в моей профессии без этого никак, тем более что институт за плечами, но в целом… А в целом фигня выходит. Нет общей картины мира. А новый мир с его магическими законами вообще навел в голове бардак. Вот разобрался, как управлять водой. А толку? Вдруг там есть какие-то ограничения уже на физическом уровне, про которые узнаешь только тогда, когда будет поздно? Нетушки! Надо, надо уже серьезней браться за дело! Слава богу… хм… ну пусть будет слава тому творцу, что приложил руку к созданию моего мира. Да…

Так вот, слава ему, что ни чудеса, творимые Кариной, ни лечение Боркуса не привлекли внимания богов. И если с первым еще можно более-менее согласиться, то вот со вторым… Казалось бы, они должны мониторить любые странные возмущения в инфосети, но тут не отреагировали. Почему? Может, слишком мелко для них? Или они так и не поняли, с кем или чем имеют дело? Но тогда мне это только на руку. Разумеется, если это не игра и не ловушка. Но в любом случае надо найти способ не бояться во всех смыслах местных богов, а то у меня из-за них явно теряются некоторые возможности. В частности, по элементалям и полноценному оперированию инфосетью.

Надо добраться до инфосервака – есть у меня надежда, что там можно добыть полезную информацию. Но этим я займусь после того, как посещу то странное место, в котором предположительно что-то делал Дронт. А затем – Умник. Нет, сначала доставлю Карину к родичам. Но Умника можно искать и параллельно, разумеется, если мне удастся найти способ более-менее безопасно лазить в сети. Да и информацией разжиться. Эх! Сколько натяжек и слабых мест! Ладно. Примерно накидал план действий, а там посмотрим, куда кривая вывезет.

Слегка успокоенный, я проверил сигнальную сеть. Никого поблизости нет, если не считать мелких животных. Наши вынужденные сопровожденцы уже вовсю дрыхли, положившись на мои слова, что все спокойно. На всякий случай по внешнему контуру сигналки я повесил генератор инфразвука, направленного вовне охраняемого периметра, так чтобы нарушителей шугало. А если кто-то приблизится до расстояния километра, я проснусь. Полежав еще немного и повздыхав по поводу отсутствия должного прилежания в школе, я наконец погрузился в сон.

Империя Кордос, город Беллус

Шойнц Индергор Виртхорт

Он не спеша шел по коридору главного здания Палаты Защиты империи в городе Беллус и с любопытством рассматривал стены, на которых тут и там попадались интересные и не очень картины, резьба по дереву, каменные вазы на подставках и другие произведения искусства. Хоть времени до встречи оставалось всего ничего, он был уверен, что придет в срок. Пунктуальность – одна из черт его характера, и он ею гордился, ибо это – точный расчет и планирование. В необходимости такого качества для любого командира никто сомневаться не станет.

Зачем его вызвали именно сюда, Шойнц догадывался. Простая логическая цепочка: провал операции по поимке беглеца, долгие разбирательства, отдых в столице, мелкие поручения, а потом вдруг снова Беллус, а значит, и Оробос. Но думать об этом он пока не считал нужным. Лучше подождать… Очень скоро он все узнает.

Его уже ждали. Стоило войти в приемную, как секретарь, молодая и довольно симпатичная девушка, тут же проявила ненужную вежливость, встав при его появлении. Впрочем, как оказалось, это была простая предупредительность по отношению к аристократу, а не лично к нему, что и показал ее вопрос.

– Ллэр? – приятным мелодичным голосом пропела она.

– Шойнц, – он вежливо опустил голову. – Шойнц Индергор Виртхорт собственной персоной.

– Вас уже дожидаются. – Девушка подошла к двери, ведущей в кабинет, и приоткрыла ее перед посетителем, пропуская его.

За столом кабинета сидел старик. Белая борода аккуратно расчесана, морщинки на лице при виде посетителя сложились в весьма приветливое выражение.

– Шойнц! Мальчик мой! Как давно я тебя не видел! – Старичок бодренько выскочил из-за стола и засеменил к замершему у входа мужчине.

– Я тоже рад вас видеть, ллэр Рагарос! – Командир «СИ», отряда Искусников Специального Назначения, вежливо наклонил голову.

– Ах! Все такой же невозмутимый, непробиваемый и неприветливый! – Старичок взял гостя за руки и повернул к окну. – Дай-ка я на тебя посмотрю. Да… Возмужал, возмужал… Ничего не скажешь. Совсем красивый мужчина стал! Прямо как отец!

Шойнц обозначил улыбку.

– Право слово, будто это не вы сидели в комиссии по разбирательству! Неужто не признали меня тогда? – Он иронично выгнул бровь.

– Ах оставь эти инсинуации! – Старичок всплеснул руками и пошутил: – Это все происки врагов! Ладно, ладно, проходи, устраивайся поудобней. – Рагарос перестал улыбаться и все теми же мелкими частыми шажками переместился обратно к своему месту. С облегчением усевшись, он сложил руки домиком, положил на них подбородок и не мигая стал смотреть на посетителя.

Шойнц уселся на стул, слегка прищурился от света, бьющего из-за спины старика прямо в глаза, сложил руки на коленях и замер, не отводя взгляда от хозяина кабинета. Немного поиграв в гляделки, Рагарос вздохнул:

– Догадываешься, почему я тебя вызвал?

– Примерно. Но строить домыслы – вотчина аналитиков, а я хочу знать точно.

– Да-да… – покивал старичок. – Но сначала утоли мое любопытство… Скажи, как так получилось, что во время захвата нашего беглеца никто не пострадал? Ведь там силы бушевали о-го-го какие!

Командир пожал плечами:

– Все это есть в отчете. Да и на разбирательстве рассказывал неоднократно.

– Верно, верно, – снова закивал старичок, но Шойнцу показалось, что в его голосе проскользнули усталые нотки: так разговаривают взрослые с не слишком смышлеными детьми. – Но сейчас я бы хотел услышать твои мысли, а не читать разглагольствования о высокой подготовке, непредвиденных обстоятельствах и прочее «бла-бла-бла», которыми ты оправдываешь свой провал. Нет, конечно, бумага получилась замечательная и в твоем случае архиполезная, но ты уж не откажи, потешь старика байками!

– То есть вы хотите во внеслужебной обстановке просто почесать языки? – чуть улыбнулся молодой аристократ, принимая игру собеседника.

– Вот именно, мой дорогой, вот именно! Представь, что мы не здесь вот, – Рагарос повел рукой вокруг, – в казенном кабинете, а на полчасика оказались в доброй таверне. Давай поболтаем по-свойски!

– В хорошей компании за бокалом сухого маркинского пятидесятилетней выдержки – отчего бы и не поболтать?

– Императорское вино? – притворно возмутился главный беллусский защитник. – Впрочем, ты прав, мы же сейчас как будто душевно беседуем, а для такого дорогого гостя ничего не жаль! Есть у меня бутылочка. – Он на секунду замер, прикоснувшись к жезлу, вызывая секретаршу.

В молчании прошла долгая минута, пока не появилась давешняя девушка с подносом, на котором красовались два изящных бокала и темная пузатая бутыль с висящим на горловине на цепочке маленьким золотым гербом.

Шойнц взял свой бокал, вдохнул чудесный аромат, отсалютовал хозяину кабинета и сделал небольшой глоток. Зажмурившись, покатал во рту капельки багряной жидкости и лишь после этого заговорил:

– Сам все думаю над вашим вопросом. Странно все вышло. Я не буду гадать, откуда у беглецов взялись жезл и манокристаллы в большом количестве и почему они вообще на что-то оказались способны после такого долгого заключения. Не удивлюсь даже, если это вообще не ваши беглецы, а группа для отвлечения внимания, великолепно снаряженная и подготовленная к бою с нами. И плевать на все аурные отпечатки, вместе взятые. – Шойнц заметил, как старичок отрицательно качнул головой. – Я ни в коем случае не настаиваю и даже могу сам себе возразить – слишком сложно такое провернуть, неоправданно сложно и лишено смысла. Пусть будут беглецы, восстановленные и экипированные. Мне по большому счету все равно. Да и вас сейчас не это интересует. Что же касается боя… У нас была задача по возможности взять противника живым. Мы, конечно, старались именно так и сделать, поэтому стремились выйти на эффективную дистанцию захвата, лишь покалывая его. Даже «дядюшка Лурисс» – единственное серьезное плетение, которое я использовал, было не попыткой прихлопнуть врага, а адекватным ответом на усилившееся давление. Я ожидал, что противник закроется, – демонстрируемый им уровень мастерства вполне позволял это. Он тоже сначала вел себя сдержанно. По крайней мере, не атаковал ничем серьезным.

– Хм… – Рагарос прищурился. – То есть он попросту развлекался?

– Однозначно нет. Иллюзия, которую мы встретили в горах, – да, шутка. Но на плато он попросту тянул время, отвлекая и всячески задерживая нас. Моя главная ошибка в том, что я был уверен – враг в ловушке и просто пытается сбить нас с цели, уклоняясь от боя. Я не предполагал, что у противника окажется такой значительный маноресурс, поэтому его осторожные и вялые акции в самом начале объяснял элементарно экономией сил, большим расстоянием и полным неумением вести боевые действия. Конечно, я догадывался, что ближе к концу будет что-то серьезное, – эдакий жест отчаяния, в который вкладывают все оставшиеся силы. – Шойнц замолчал и сделал еще один маленький глоток.

Старичок, который так и не пригубил из своего бокала, даже не пошевелился, терпеливо дожидаясь продолжения. Командир не стал его мучить:

– Все шло по сценарию. Но, как я уже сказал, я ошибся с оценкой противника. Он тянул время не в надежде сбить нас со следа или в нелепой попытке продлить минуты свободы. Он готовился, возводил защиту своего насеста. А я этого вовремя не понял и тоже тянул время, лишь давая ему фору. Нам бы следовало сразу же одним марш-броском добраться до скалы, но мы ждали отряд ваших бойцов, который согласно плану заходил с тыла. В результате птичка улетела, и мы остались в дураках.

Рагарос снова хмыкнул и, выпучив глаза, спросил:

– А не может быть такого, что он просто вас пожалел?

Шойнц задумчиво склонил голову набок.

– Не думаю, – наконец отозвался он, еще раз пригубив из бокала. – Когда дело дошло до финальной стадии, он атаковал очень крепко, причем не отмахнулся, а ударил комплексно. Это свидетельствует о том, что он искренне хотел нас убить. И еще. Он не пытался ударить снова, а сбежал. Это говорит или о неуверенности в собственных силах, или о том, что у него элементарно кончилась мана. Защита скалы тоже была отнюдь не безобидная. Нет, ни о какой жалости и речи быть не может. Как вы сами сказали – силы бушевали неслабые. В такой ситуации или ты – или тебя. Вопрос может быть лишь такой: повезло нашему противнику улепетнуть или же нам повезло остаться в живых? Мне больше импонирует первый вариант, и у меня есть доводы в его защиту.

– Ой ли? Интересно-интересно!

– Именно так! Как я уже говорил, я практически не атаковал, если не считать одной-единственной молнии. В моем арсенале было полно средств, чтобы как следует испортить ландшафт того места вплоть до полной непригодности его для жизни. Просто до сражения как такового дело так и не дошло.

– Могучий, уверенный в себе! Твой отец гордился бы тобой! – похвалил Рагарос.

Молодой, по меркам искусников, мужчина демонстративно поморщился, но старик и не подумал менять тон.

– Скажи лучше, мой мальчик, куда же он от вас делся? Вот ты обмолвился, что птичка улетела. Неужто и вправду расправил крылья и воспарил?

– Этого я не знаю, – стальным голосом ответил Шойнц.

Его очень раздражала манера старика вести разговор. Впрочем, родословная защитника была не хуже, чем у самого командира «СИ», а связи в столице – обширнее. К тому же возраст и близкое знакомство с отцом вполне позволяли Рагаросу изображать снисходительную мудрость. Что ж, пусть развлекается. Молодой искусник привычным усилием воли усмирил гнев и продолжил свою мысль:

– Может, и улетел. Может даже, как птица. Сами знаете, про Повелителей Чар разное болтают: и летать-то они могут, и в зверей превращаться, и без еды годами обходятся… Правда, мне такие что-то ни разу не попадались.

– Так что же ты тогда воду мутишь, туман нагоняешь? – пожурил старичок, укоризненно качая головой.