Текст книги "Скованные одной целью Том 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Яцушкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 3

На следующий день, Эрик сразу же отправился в мастерскую Хармди Вальсца, для следующей порцией знания и возможно, уже, наконец, для обучения.

– Слушай, Эрик, – начал Карим. – Разница принципиальная. Обычно, после рождения дварфа жрецы наносят на его груди горн, при использовании специальных чернил и внутренней энергии и на этом всё. Дальше дети растут и познают кузнечное и боевое искусства, а также практикуют концентрацию. И только по окончании отрочества будущие взрослые дварфы проходят обряд инициации с кольцом. Только после этого они полноценно могут пользоваться своим горном. Но у тебя не так. Мало того, что твой горн расписывался от груди и далее к руке, так ещё и инициацию ты прошёл гораздо позже.

– А это плохо? – спросил парень.

– Могло бы быть, но тебе повезло. Знаешь почему горн не расписывается с самого начала? – увидев кивок отрицания, дварф продолжил. – Потому, чем сильнее расписан горн, тем больше в нём силы, она постепенно накапливается и сможет высвободиться только после появления отметины на пальце. И если не справиться с мощью, то пользователя разорвёт на куски. Теперь понимаешь, как тебе повезло? Твой горн был больше чем у любого юнца, который проходит инициацию. Даже в давние времена, когда практиковался такой метод, горн юных дварфов был меньше. Судя по отметинам на твоём пальце, ты уже несколько раз пользовался взрывом.

– Да-да, не удивляйся, – ухмыльнулся Хармди, увидев выражение лица Эрика. – Приглядись к правой руке, отметины ведь уже шире кольца, да?

Айронстоун взглянул на указательный палец правой руки и проверил слова дварфа. Раньше он не обращал на это сильного внимания, да и некогда было. Но сейчас, он увидел, что татуировка разрослась на всю фалангу и немного зашла на костяшку.

– Энергия из горна проходит через всё тело в руку и за счёт неё формируются новые руны, – продолжил Карим. – Они нарастают от места кольца и стремятся к груди, к самому горну. Именно на нём изображены все руны. А их набор зависит от клана. Есть как универсальные, так и уникальные. Если будучи членом одного клана, у тебя окажутся отметины другого, то конфликта не миновать, начнется клановая вражда и война и победитель остаётся только один.

– Подождите, вы говорили, что метод расписывания горна, как у меня из давних времён. Насколько давних?

– Такое практиковали задолго до моего рождения, – кивнул старший Вальсц.

– А как тогда сейчас происходит?

– Я уже упоминал вскользь, но расскажу подробнее. Сперва жрецы наносят основу, и пока она напитывается энергией, другие расписывают круг клановых рун. На этом всё, иначе может возникнуть переизбыток мощи в молодом теле. Только через несколько лет, когда тело становится достаточно крепким и после специальных тренировок проводят инициацию. К этому времени дварф уже способен управлять горном. Я сильно удивился, что ты всё ещё стабилен и жив, но приглядевшись к твоим рунам на груди, всё становится понятно. У тебя очень крепкая основа. Благодаря рунам созидания ты выдержал первый и последующие взрывы. В кузнечном мастерстве ты хорош, но в противовес ему, боевые техники на нуле. Хоть ты и инстинктивно пользуешься взрывом и к тому же пытаешься дозировать выплеск энергии, но это даже не основа. Тебе нужна база. Я и мой внук можем дать её, но не более. Чтобы полностью раскрыть твой потенциал, тебе нужен кто-то из Айронстоунов.

– И в чём же проблема? – вновь спросил Эрик.

– Мы не знаем, как они среагирует на тебя, – выдохнул Хармди. – Помнишь мою реакцию при нашей первой встрече? Айронстоуны могут тебя казнить на месте, без лишних разговоров.

– Поэтому держи свой дар в тайне, – присоединился к предостережениям Карим. – Пусть лучше думают, что ты из очередного людского рода, который пытается повторить дварфийский горн. Хоть это и само по себе ставит тебя в не лучшее положение перед дварфами. Но лучше уж так.

– Вернее, так безопаснее для тебя, – добавил Хармди. – И не называй своё второе имя, для своего же блага. Я займусь твоим обучением, а дед попробует разузнать побольше. Может получится найти твоих более сговорчивых родственников.

– Спасибо, конечно, но зачем вам заниматься моими проблемами?

– Император в любом случае попросит меня заняться тобой, он уже это сделал. Мне, как бы, не в тягость, всё равно работаю на него. Да и давненько я не разминался, – улыбнулся младший Вальсц. – А деду просто любопытно. К тому же, он очень сердобольный старик.

– Между прочим, я всё ещё здесь, – возмутился Карим и кашлянул в кулак. – Не забивай себе голову лишними мыслями, Эрик. Так уж сложились обстоятельства, ты ни в чём не виноват. Мы просто хотим помочь. А попутно, мне хочется узнать, насколько правдивы легенды. Молодежь про них уже забыла, да и среди стариков мало кто относится к ним с энтузиазмом, а мне с детства было любопытно.

Старший Вальсц ухмыльнулся, почёсывая бороду, и принялся за работу, подготавливая кузнечный инвентарь.

– Дед правильно говорит, не забивай голову лишними мыслями, а то пропустишь удар, – хмыкнул Хармди. – Давай отойдем в сторонку и не будем мешать. Я научу тебя создавать щит. Полезная штука. Защитит как от магии, так и от меча. Готовь свой взрыв, только дозируй мощь, а то вырубишься, и на сегодня про обучение можно будет забыть.

Карим Вальсц положил кусок заготовки в жерло горна и наблюдал за тем, как его внук начинает обучение дварфийским боевым техникам человека. Он никогда бы не подумал, что доживёт до такого. Старик понимал, что это табу.

– Какая уже разница, – тихо проговорил старый Вальсц. – Всё равно в роду осталось только двое.

***

– Зараза, – выругалась Орфея. – Достало. Ты вообще правильно преподаешь? Уже три дня к ряду меня бьёт молнией во время медитации.

– Такова природа этой стихии, я предупреждал, – спокойно отозвался Мельхорт.

– Но не каждое же мгновение?

– Час.

– Что час?

– Почти каждый час.

– А ощущение, что слишком часто.

Они находились в одной из многочисленных комнат дворца. Судя по всему, здесь проводились частные уроки, по всей видимости, магического характера. По крайней мере, так решила Орфея, увидев странные, по её мнению, предметы, похожие на те, что она видела у магистра Эймонда.

– Это потому что ты погружена в медитацию и не замечаешь время. Тебя выбивают из неё лишь искры из кристалла.

– А он точно целый, так и должно быть?

– О, тебе ещё повезло. Вот мой первый действительно бил меня каждое мгновение и в итоге взорвался. Видишь?

Чернокожий мужчина убрал с части лица копну длинных волнистых волос и оголил шею, демонстрируя несколько неестественно выпирающих вен, фиолетовых и синих оттенков, от ключицы до уха.

– Обошлось малой кровью, – проговорил маг. – Поэтому я тут рядом, чтобы предотвратить худших последствий.

– Тот старик, что, хочет моей смерти, если даёт такое в пользование, – слегка дёрнулась воровка и, встав, отошла в сторону от кристалла.

– Ха-ха... Если бы хотел, придумал бы более дешёвый способ, – усмехнулся он. – Тут дело не в качестве кристаллов, а в энергии, которая в них заключена. Конечно, чем лучше экземпляр, тем слабее, так сказать, побочные эффекты. И это применимо к любой стихии, не только к молнии.

– Хочешь сказать, отметина, как у тебя, это норма? – с недоверием спросила блондинка.

– Нет, это расплата за невежество и отсутствие учителя. И если ты запасёшься терпением, то избежишь моих ошибок.

– Терпение? Если бы я видела прогресс, то я бы постаралась. Но какой в этом толк, если я получаю только боль и раздражение?

– А на что ты рассчитывала? Думала, будешь сворачивать горы после пары тройки занятий? Ты даже не израсходовала один кристалл.

– В пекло тебя и твои занятия, и этот камень туда же, – вспылила Орфея.

Ей надоели эти магические премудрости ещё, когда о них говорила Моргана, а сейчас её это в конец взбесило. Девушка поддалась эмоциям и направилась к выходу. По пути она махнула левой рукой, кровный артефакт материализовался и его клинок устремился к кристаллу на держателе.

– Неет!

Но Мельхорт не успел среагировать, артефакт с треском врезался в преграду, создавая яркую вспышку и множество искр. Мужчина резко создал между своих рук большую молнию, чтобы оттянуть на себя энергию из кристалла. Но ничего не произошло. Первичная слепота от вспышки начала проходить, а вскоре он почувствовал, как молния в его руках начала пропадать, а затем полностью исчезла. Взглянув перед собой Мельхорт увидел, как её остатки устремились к артефакту на запястье девушки, а сама она цела и невредима, получив лишь шок от испуга. Скорее всего, Орфея даже понять ничего не успела. Воровка стояла как вкопанная с торчащими в сторону волосами и хлопала глазами, осознавая какую глупость только что совершила, хоть и не осознанно.

– Ты жива, двигаться можешь? – громко проговорил мужчина, так как его немного оглушило.

Не услышав ничего в ответ, он подошёл и аккуратно положил руку на плечо девушки.

– Ты в порядке?

– Да, кажется... – тихо проговорила она. – Что сейчас произошло?

– Не знаю, но мне очень интересно. Видимо, твой артефакт впитал всю энергию кристалла и моей магии заодно. Ты точно не пострадала?

– Не уверена, но да. Рукав только подгорел.

Стоило блондинке это произнести и её скрутило от боли, она упала на колени, схватившись за запястье и закричала. Её вены на шее вздулись и начали переливаться всеми оттенками синего и фиолетового, излучая, при этом, свечение. Мельхорт попытался помочь девушке и прикоснулся руками к её спине, чтобы послужить оттоком лишней энергии. Но как только он прижал к ней ладони, его затрясло и откинуло назад. Маг с шумом врезался в книжный шкаф, а Орфея, тяжело дыша, обмякла на полу.

Немного погодя, мужчина встал, придерживаясь за спину. Его всё ещё немного трясло, от разряда, но сейчас его беспокоило не это. Он подошёл к воровке как можно быстрее, местами прихрамывая и волоча за собой левую ногу. Нагнувшись, маг осторожно перевернул блондинку на спину и облегчённо выдохнул. Её вены вернулись в норму, лишь обилие пота на лице и под рубахой говорили об инциденте.

– Тебе крупно повезло, Орфея. Где-нибудь болит?

– Всё тело ломит, – простонал она.

– Ничего, это нормально. Просто полежи, скоро пройдет.

Мужчина и сам сел на пол, а потом улёгся на него спиной и тяжело выдохнул.

– Видимых следов нет, по крайней мере, на лице и шее. Это радует. Сама осмотришь себя или предоставишь это мне?

– Сама справлюсь, – выдавила эти слова Орфея. – А какие должны остаться следы и что мне грозит, если они есть?

– Ожоги могут пройти, останутся лишь шрамы либо вообще ничего, зависит от их серьезности. Вены, как у меня, никогда не пропадут. А если поражений будет много, то твои энергетические каналы могут серьёзно повредиться.

– Такова цена невежества?

– Да.

Орфея зашевелилась и, шипя от боли, стянула с себя рубаху.

– Дура, – прыснула блондинка и шмыгнула носом.

– Что-то не так? – заволновался Мельхорт.

– Ничего... Осмотри спину.

Маг медленно поднялся. Тряска уже прошла, и он мог нормально двигаться. Спина девушки оказалась чистой. Но вот её левая рука, которой она упиралась в пол, была вся испещрена мелкой паутиной синих нитей, от кисти до плеча.

– Спина целая, – медленно проговорил он.

– Хорошо, – холодно ответила воровка. – На сегодня всё, я пошла к себе. В комнате проверю всё тело и завтра доложу.

Блондинка медленно встала и, кривясь от боли, натянула рубаху.

– Я могу проводить тебя, – предложил Мельхорт.

– Не надо, сама дойду, – отмахнулась она.

Медленным шагом, Орфея направилась к выходу, шмыгая носом и утирая лицо целым рукавом. Сегодня она выучила урок терпимости.

После того как девушка ушла, маг начал собирать разлетевшиеся осколки кристалла. Доверять такую работу прислуге нельзя было. Остаточная энергия может повредить простому и неподготовленному человеку. Но чем дольше он этим занимался, тем больше понимал, что в руках он держит простые стекляшки. Вся энергия исчезла, даже в кабинете она не витала.

– Весьма интересный артефакт и опасный, даже для хозяина, – проговорил Мельхорт Стор, выбрасывая последний кусочек стекла.

***

Уже седьмой день Нарья посещает библиотеку, чтобы получить урок грамоты империи Соларус. Не так часто и долго как хотелось бы, всё-таки она не хотела пренебрегать и другими занятиями. Ей не хотелось обижать ни Моргану, её первого учителя магии, ни инструкторов, которых предоставил император для тренировок. Но на данный момент, больше чем занятия в библиотеке, травницу вдохновляли уроки танцев, которые ждут её и всех остальных вечером. Для неё это было таким же новым, как и магия. А сейчас, она полностью погрузилась в изучение новой письменности. Рядом с ней сидел её учитель Берандир, он тоже занимался изучением нового для него языка. Забавно было наблюдать, как два представителя разного поколения внимательно изучают чужой алфавит и пытаются составить буквы в слова.

Маркус, тем временем, сидел в стороне, за отдельным столом и переписывал содержимое одной из библиотечных книг. Он уже успел обогнать своих "одноклассников" и сейчас, как раз, занимался переводом на свой язык, чтобы предоставить текст Берандиру для прочтения.

– Ваш друг весьма начитанный, – проговорил седой мужчина, оторвавшись от записей.

– Да, он очень разносторонний, мне до него далеко.

– Зря вы так. Не сочтите за грубость, но я гораздо грамотнее вас, но, тем не менее, до сих пор не могу осилить осмысленные текста. А вы уже читаете полноценные предложения. У вас определённо есть талант, которому позавидуют многие.

– Спасибо, приятно слышать такие слова от учёного мужа, – учтиво улыбнулась девушка.

– Вот, я закончил, – прервал разговор подошедший Маркус.

Он положил на общий стол книгу и несколько листов рукописного текста.

– Рода империи? Не самый лёгкий слог. Авторы такого жанра не любят простоту.

– Без сложностей не будет результата, – отозвался бывший аристократ.

– Сильно сказано.

– Да, но у меня есть пара вопросов. Можете пояснить? Не совсем уверен со значением.

Парень указал на парочку слов, и терпеливо ждал, пока Берандир их прочтёт.

– Первое это "предрасположены", а второе – "категорично".

– Значит, я всё правильно перевёл. Надеюсь почерк понятный?

– Да, у вас весьма мягкая рука, не часто я встречал подобной аккуратности у своих учеников. Что-то полезное нашли в этой книге?

– Пока не знаю, время покажет, – кивнул Маркус. – Нарья, тебе помочь?

– Да, если можно, – аккуратно отозвалась она, убирая волосы с лица.

– Я, пожалуй, отойду к своему столу, там освещение спокойнее, – вежливо проговорил библиотекарь и встал из-за стола, забирая книгу и записи перевод Маркуса.

Берандир не стал больше отвлекать юношу, и позволил двум молодым людям спокойно насладиться обществом друг друга.

***

Неделя до бала пролетела быстро. Каждодневные общие тренировки, примерки платьев и костюмов, индивидуальные занятия, уроки танцев и этикета не давали времени скучать. И вот настал день, а если точнее, вечер бала. Для кого-то долгожданный, а для кого-то не очень.

Непосредственно Орфея совсем не горела желанием, особенно после того случая. Помимо отметин на левой руке, никаких других она не нашла. Позже Мельхорт проверил её энергоканалы и не обнаружил никаких осложнений. Рука никакого дискомфорта не вызывала, только внешний вид мог напугать, но длинный рукав и перчатки нормально всё маскировали. Из-за этого портным пришлось в скором темпе переделывать платье, от чего недовольство блондинки только росло. Всё это время ей удавалось скрывать от друзей свой новый недостаток. Вроде бы, по её же словам, ей всё равно на свою внешность, но даже Агнешка, которая за короткий срок стала ей близкой подругой, не знала о том, что с ней случилось. Но, несмотря на происшествие, она всё же решилась пойти, по большей части из-за беспокойства за товарищей. Орфея не знала, какие могут быть последствия если они все не явятся на этот вечер, а подставлять друзей она не собиралась. Если верить Маркусу, долго им там быть не обязательно.

Закончив последние приготовления, девушка сделала шаг на выход из своей комнаты.

– Чем скорее начну, тем скорее этот день закончится, – выдохнула она и открыла дверь.

Глава 4

Орфея ещё раз взглянула на своё отражение в зеркале перед выходом. Она не привыкла носить платья. Когда её пытались пристроить прислугой в дом богатого купца, чтобы она прознала, где располагаются ценности. Но воровка так неуклюже передвигалась в платье, что даже шрам на лице становился самой меньшей проблемой. Так что от этой идеи отказались и подобрали более подходящую кандидатуру.

Время прошло, а блондинка всё также чувствует себя неуверенно в платье. Но оно сшито персонально для неё и прекрасно сидит. А уроки танцев дали свои плоды. К тому же годы воровской деятельности научили её правильно владеть своим телом. Сейчас она уже сможет, хотя бы пройтись и не запнуться в платьях.

Моргнув в зеркало, девушка улыбнулась. Над ней постарались на славу. Светло-жёлтое платье с длинными рукавами и воротником, практически до самого подбородка, идеально сочеталось с её волосами. К ним, кстати, аккуратно и незаметно приплели дополнительные локоны, чтобы прикрыть шрам на лице и в совокупности с лёгким макияжем его теперь даже не видно. Так как её уши скрывались под волосами, из украшения на ней имелась только брошь из насыщенного синего драгоценного камня, поверх белого кружева воротника, Белые перчатки идеально закрывали руки и новых отметин на левой руке, как не бывало. А нежно жёлтые туфли прекрасно завершали образ.

Вспоминая как над ней корпели, Орфея немного удивилась. Ни портные, ни учителя танцев и даже те, кто наносил макияж, не проявляли никакого видимого высокомерия. Единственное что она заметила, так это еле уловимый страх в глазах. И это не из-за шрама. Воровка уже хорошо знала настоящую реакцию на своё лицо. Это было нечто другое. За ними будто стоял палач, который готов опустить свой топор в любой момент, стоит ему увидеть неподобающее поведение или действие. Учитывая, что сам император возложил большую надежду на своих гостей, ничего удивительного. По крайней мере, Орфея была довольна, что не пришлось беситься и пускать в ход кулаки. Да, Маркус говорил, что лишний раз не нужно создавать неприятностей, но воровка не собиралась молча сносить оскорбления. Благо, пока таких прецедентов не было. Закончив с лишними мыслями, Орфея, наконец, вышла.

– Вау, я тебе еле узнала, подруга, – весело отозвалась Агнешка.

На ней было надето темно-зелёное пышное платье без рукавов, лишь такой же пышный наплечник прикрывал плечо и руку чуть ниже. Туфли имели тот же оттенок что и платье, а перчатки она не стала надевать, держа их в руке. Причёску ей тоже сделали, завив тонкие пряди кудрей, в некоторых из которых виднелись тонкие серебряные нити с маленькими зелёными самоцветами, ярких оттенков.

– Скажешь тоже, – хмыкнула блондинка. – Удивлена что тебе смогли подчеркнуть талию.

– Ха, не только её, – улыбнулась девушка, скосив взгляд на своё декольте. – А вот тебя совсем закутали, только лицо и видно. Решила от всех спрятаться?

– Не я выбирала фасон. Но мне нравится. Не придётся отмахиваться от всякого сброда. Сочувствую тебе.

– А мне зачем? Посочувствуй тем, кто посмеет распустить руки, – улыбнулась Агнешка.

– А где Расти, он за тобой не увязался?

– Он в друидском лесу, там ему комфортно. Завидую ему. Вот кому не нужно находиться в душном платье. И какой садист придумал эти корсеты?

– Тот, кому не помешала бы хорошая взбучка, – засмеялась воровка.

Практически синхронно, друг напротив друга, открылись две двери.

Маркус вышел одетый в чёрный фрак с брюками и белой рубашкой, а также чёрным платком на шее. Из необычного, на нём выделялась причёска. Оборотня подстригли ещё короче и зачесали волосы назад. На рукавах рубашки блестели черные запонки с перламутровыми вкраплениями. А лакированные черные туфли блестели от светящихся кристаллов на стенах коридора. Никто не удивился, что ему пойдёт такой костюм, всё-таки в парне всегда чувствовалась некая стать. Но увидев его в таком образе, девушки обомлели, собственно, как и Нарья, которая смотрела прямо на него.

На травнице было надето аккуратное платье с коротким рукавом светлых коралловых оттенков. Её волосы закрутили в тугой пучок на затылке, оставив лишь несколько прядей волос у виска. На ушах висели серьги в виде тонких серебряных капель с красными камнями. А на шее висело ожерелье с уже более крупными камнями. Её платье было чуть короче, чем у других девушек, из-за чего немного виднелись лодыжки в белых чулках и красивые туфли, в тон всего наряда. Девушка застыла в дверях, держа в одной руке веер, а в другой белые перчатки.

– Прекрасно выглядишь, – улыбнулся Маркус и учтиво поклонился, прижав одну руку к животу, а вторую к пояснице, сжимая белые перчатки, после он выпрямился и аккуратно кивнул двум девушкам. – Дамы.

– Спасибо, – засмущалась Нарья и слегка склонилась в реверансе. – Ты тоже...

– Надо же, кто-то хорошо учился, – заулыбалась Орфея.

– А кто-то, видимо и так умел, – добавила Агнешка.

Две подруги тихо засмеялись и попытались повторить реверанс, но вышло у них на порядок хуже. Хотя, кому как посмотреть. Девушки слишком высоко задрали платья, чуть ли не до колен. Так что, не искушённому взгляду, было бы на что посмотреть.

– Лучше так не делайте на балу, – улыбнулся Маркус. – Вас неправильно поймут. Лучше ограничьтесь кивком и прикосновение к юбке.

Нарья не стала что-либо говорить, хоть и хотела, она отделалась улыбкой, прикрыв лицо веером.

– Так вот для чего нужны эти штуки, чтобы скрывать злорадство, – отшутилась Орфея.

– И не только, – ответила травница, выпрямляя спину. – А вы свои не стали брать?

– Мне хватает дополнительной тяжести в волосах, руки я хочу оставить свободными, – уверенно мотнула головой Агнешка.

– А меня уже сами перчатки бесят, если ещё и эта штука будет в руках, я точно выйду из себя, – цокнула Орфея и сдула прядь волос, которая слишком сильно начала закрывать левый глаз.

– Ладно, веер не такой уж и важный аксессуар, – согласилась Нарья. – А где Эрик, неужели его в платье наряжают?

– Насколько я знаю, нет, – улыбнулся бывший аристократ.

– К чёрту, – послышалась ругань из другой открытой двери, из которой начал выходить кузнец.

На нём был такой же фрак с брюками как на Маркусе, только в тёмно-бурых тонах, собственно и туфли соответствовали этому оттенку. Его волосы также зачесали назад, но сформировали небольшой хвостик, украсив тонкой бурой лентой. Запонки имели алый отлив, а в левой руке он держал белые перчатки вместе с тёмно-коричневым платком.

– Проблемы с бантом? – проговорил оборотень.

– В пекло его. Хотел поправить, а он развязался. Не важно, так пойду, – махнул рукой парень и уже начал комкать платок, чтобы бросить его в свою комнату.

– Не по этикету, – медленно мотнул головой Маркус. – Нам нужно выглядеть идеально. Чем меньше ошибок, тем больше к нам будет доверие от императора и его окружения.

– И что мне теперь сделать с этим куском ткани, не я его завязывал на шее.

– Ты что, узлов вязать не умеешь? – отозвалась Агнешка.

– Так я пробовал, получалась полная ерунда. – Маркус, может, поможешь?

– На меня не смотри, я тоже не сам красоту наводил, – пожал плечами оборотень.

– Ну, дурында, иди сюда, – шумно выдохнула Нарья. – А то мы так ни на какой бал не попадём.

– Велика потеря, – ухмыльнулась Орфея.

Эрик был удивлён. Нарья, обычно, сама ему помощь не предлагает, по крайней мере, так быстро и без лишних нравоучений. В любом случае, мешкать он не стал, а то из-за лишнего промедления хорошее настроение травницы может измениться.

– Наклонись, а то я до тебя не допрыгну, – проговорила девушка, когда конец подошёл кузнец.

После того, как парень быстро наклонился, она выправила ворот его рубашки и, выхватив платок из рук, довольно быстро завязала ему аккуратный бант, не забыв поправить воротник. Судя по всему, Нарья действительно хорошо усвоила уроки, раз способна даже на такое.

– Всё, готово, можем отправляться, – быстро заговорила травница и хлопнула в ладоши.

Резкий звук послужил всеобщим сигналом. Остальные даже ничего не успели сказать на этот жест дружеского ухаживания. Дружеского, потому что все знали, к кому именно Нарья испытывает трепетные чувства.

– Так, а куда идти-то? – спросил Эрик.

– Пойдёмте, я разузнал дорогу, – поговорил Маркус и, подставив руку Нарье, пошел неспешным шагом вперёд. – Во дворце есть отдельный бальный зал.

– И когда ты всё успеваешь выведать? – спросила Орфея, пытаясь не запутаться в юбках практически после каждого шага.

Чтобы помочь подруге, Агнешка подала ей свою руку. В отличие от воровки, она имела опыт хождения в подобной одежде, не такой нарядной и пышной, но всё же. А Маркус лишь улыбнулся, услышав этот вопрос.

Коридоры сменялись коридорами, пришлось несколько раз подниматься и опускаться по лестницам, но вскоре они пришли в просторный зал. По сути, он являлся проходной, ведь основной поток гостей шёл от больших двустворчатых дверей, судя по всему с улицы, к арке, через которую уже виднелся ещё большее, хорошо освещённое, помещение.

Гостей было много, в основном все молодые, от шестнадцати до тридцати лет. В редком случае можно было заметить кого постарше, в основном это сопровождение в виде родителей самых младших или кого-то из близких родственников. Не каждый был готов отправить своё чадо без присмотра.

Спустившись с одной из боковых лестниц, пятёрка направилась к главному залу. На входе в арку никаких проверяющих не было. Оно и понятно, никто из посторонних не мог попасть на территорию императорского дворца. Пройдя своеобразную границу, они увидели богато украшенный бальный зал с невероятно-высокими потолками. Магические кристаллы на самом верху прекрасно справлялись с освещение такого большого пространства. С левого края располагались столы с разнообразными закусками и напитками. Местами столы разделяли проходы на просторные балконы. С противоположной стороны находились кресла и диваны для отдыха. Помимо этого, в одном из углов, стояли игральные столы в карты и не только. На балконах, напротив входа, виднелись музыкальные инструменты. А под ними, по центру стояли два трона, украшенные резными вензелями, судя по всему, из золота. Сама же площадь, где планировалось всё бальное действие, не уступала тому же плацу, где пятерка тренировалась и подтягивала свои физические данные, всё это время.

Внутри постепенно собирался народ. Взрослое поколения представляла своих юнцов друзьям, а "дети" постарше разбредались по отдельным группам по интересам и статусу. Оно не удивительно, для них подобные события не в новинку, каждый из них прекрасно друг друга знал, некоторые даже с детства.

Впереди шёл Маркус, поддерживая руку Нарьи. В отличие от своих спутников, которые обомлели от увиденного и остановились, он продолжил движение. А через пару шагов обернулся назад.

– Не стоит задерживаться, мы ещё успеем насмотреться, пойдёмте, – спокойно проговорил он. – И наденьте перчатки, надо представить нас в нужном свете.

Парень немного изменился, неуловимо, но каждый из компании это ощутил. Оборотень и раньше создавал впечатление сильного, уверенного и властного человека. Простой бродяга не мог проявлять такие качества. Ступив в бальный зал, бывший аристократ вспомнил своё прошлое, когда для него такие вечера были обыденностью. И на мгновение, это самое прошлое нахлынуло на него. Он вспомнил как крутился во всём этом: балы, встречи со знатью, то как он старался на благо семь и своей фамилии, а также горечь предательства. Сделав тяжёлый выдох, он остановился. Нарья, почувствовав напряжение, прикоснулась к его плечу и обеспокоенно посмотрела на него. Этого взгляда хватило, чтобы прийти в себя. Сейчас он уже другой и находился в совсем другом окружении. По стечению обстоятельств, все они оказались связаны. Но за недолгий период они многое испытали. Маркус выкладывался на полную, как и каждый из них. Они все друг друга поддерживали. И даже простого обеспокоенного взгляда хватает для помощи.

– Спасибо, – мягко улыбнулся он травнице и направился в сторону диванов, прекрасно понимая, что девушкам не помешает отдых, после долгого пути сюда в непривычной обуви.

Как и ожидал оборотень, девушки с удовольствием рухнули на мягкую обивку, даже Эрик не постеснялся плюхнуться на соседнее кресло.

– И мы ещё должны танцевать? – первой тихо возмутилась Орфея. – Да я еле дошла сюда.

– С божьей помощью, – улыбнулась Агнешка.

– Да-да, спасибо, – фыркнула блондинка. – Ну и, как долго нам ещё здесь находиться?

– Как минимум нужно показаться хозяевам бала. Не обязательно лично к ним подходить. Достаточно пересечься взглядом и проявить знак внимания, – начал инструктировать Маркус. – Это я беру на себя. Но имейте в виду, те, кто будут сидеть на троне и являются главными виновниками торжества. Обычно это глава рода, в нашем случае сам император с императрице. Они, как правило, долго не задерживаются. Поучаствуют в открывающем танце, посидят на троне и уйдут. А после них и мы можем покинуть это место.

– Значит, мы снова увидим императора? – спросила Нарья.

– Похоже, что так, – выдохнул Эрик, хлопнув себя по коленям. – Неудобно же в этих перчатках. Нам что, в них даже есть придётся?

– Во время еды, можно снять, – мягко улыбнулся Маркус и присел, рядом с Нарьей, расстегнув фрак. – Главное не оставляй их и держи при себе.

– Мудрёно как-то, – выдохнул кузнец. – Хорошо хоть застолья не будет, там наверняка ещё больше сложностей. Кстати, а когда можно будет приступить к еде? Я бы уже сейчас не отказался бы.

– Эрик, серьёзно? – слегка возмутилась Агнешка.

– А что? Между прочим, уже время ужина, – нисколько не постеснялся здоровяк.

– Думаю, напитки можно пригубить, – спокойно отозвался Маркус. – Пойдём, Эрик. Нарья, тебе принести что-нибудь?

– Что-нибудь прохладное, – быстро отозвалась она.

– О, Эрик, и мне прихвати, – не отстала Агнешка.

– Мне ничего не надо, я не планирую тут задерживаться, – отмахнулась блондинка.

Без лишних слов, парни отправились к банкетному столу. Но стоило им удалиться на почтительное расстояние, как к их спутницам подошли два парня. Они ничем не выделялись, типичный черный фрачный костюм, не более. Увидев их, Агнешка тяжело выдохнула, так как они подходили с её стороны, не скрывая улыбок.

– Не беспокойтесь, подруги, я сама с ними разберусь, – предупредила она и уже готовилась спровадить наглецов, которые явно позарились на неё.

– Добрый вечер дамы, – проговорил один из подошедших и учтиво поклонился.

Второй повторил жест и вопреки всем ожиданиям их взоры были устремлены в сторону Агнешки. Собственно они и подошли чуть ближе к ней. Но справедливости ради, парни не огородили её от подруг.