Текст книги "Мятежник"

Автор книги: Андрей Плеханов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 31 страниц)

Глава 18

Вспышка мертвенно-голубого пламени разорвала полумрак, царивший в Башне. Стены озарились холодным отсветом, в мрачных нишах заплясали тени. В центре зала, в клубе ветвящихся молний, – появился полупрозрачный силуэт человека. Запахло озоном, воздух сгустился до осязаемой плотности – фигура человека в серебристых штанах и грубых ботинках сделала шаг из огненного вихря и проявилась, словно голографическая проекция. Это был Демид.

Он перенесся в длинный и мрачный зал – с низким потолком, который прогибался вниз тупым продольным ребром, с серыми известняковыми стенами, изъеденными временем и покрытыми странным для человеческого глаза паукообразным орнаментом. С потолка свисали переплетающиеся седые космы. Защитник дотронулся до одной из них рукой и вздрогнул от отвращения. Это была паутина – и ее липкое невесомое прикосновение пробудило в нем страхи, испытанные в детстве.

Зал пересекали несколько горизонтальных толстых балок – словно каменные насесты. На них, перебирая членистыми лапами, шевелилась сплошная масса бесчисленных мохнатых пауков – каждый размером с суповую тарелку. А в глубине комнаты, у стены, на невысоком столбе сидело странное существо – с гигантским паукообразным телом и почти человеческой головой. Глаза его не мигая смотрели на Демида из провалов серого черепа. Челюсти паука выглядели как четыре кривых кинжала, по их зазубренной поверхности стекали капли тягучей слизи. Круглое брюхо чудовища дышало, и при каждом вздохе роговые пластины на нем раздвигались, обнажая зеленоватую нежную кожицу.

Рядом с монстром, на полу, сидел Табунщик, спрятав голову в колени. Он был опутан паутиной так, что Демид едва узнал его. Защитник сделал шаг вперед, и пауки в комнате зашевелились все разом, издавая сухой шелест трущихся друг о друга тел.

– Человек... – Паук-король заговорил, челюсти его пришли в движение. Голос страшилища был едва слышен – как дуновение далекого ветра. – Давно двуногие не появлялись здесь... Видно, большая беда пришла в ваш дом, если ты не побоялся прийти в это место...

– Разрешите засвидетельствовать свое глубочайшее почтение! – Дема низко поклонился и изобразил что-то вроде реверанса. – Собственно говоря, я и не собирался приходить сюда. Я просто дотронулся до какой-то проволоки...

– И прошел по Серебряному Пути. Это отклонение от Дороги Испытаний, и вы оба совершили его. Но ты, по крайней мере, не агрессивен. Этот же двуногий, – паук толкнул лапой Табунщика, и тот едва не свалился на пол, – вел себя очень невежливо. Когда он перенесся сюда, он был неукротим в своей ярости, он не внимал разумным словам и пытался убить моих детей... Он заслуживает наказания. Он останется здесь. Дальше ты пойдешь один...

– Подождите! Как же так? – Демид опешил. – Но он же – мой противник! Наш спор должен быть разрешен, и я думаю, у меня есть шансы, чтобы выиграть это дело. Оставив меня без соперничающей стороны, вы можете нарушить ход нашего соревнования и лишить меня возможности получить справедливое решение суда.

– Человек... Ты глуп... Можешь считать, что ты уже выиграл это дело. Я ни в грош не ставлю моральные принципы, которых придерживаются узколобые Судьи, которые считают себя хозяевами в нашем Мире. Они назвали наш Мир Островом Правосудия и превратили его в арену для таких козявок, как ты и твой враг Абаси. Что ж, возможно, это забавно – наблюдать гладиаторские бои пришельцев из далеких миров и судить их по собственному разумению. Но я не люблю, когда вторгаются в мой дом и ведут себя при этом невежливо. Ты можешь идти, я не держу тебя. А этот дерзкий двуногий нам пригодится. Ты знаешь, наше меню очень однообразно. Думаю, ты, как гурман, оценишь привлекательность этого сочного куска мяса.

– Нет. Так не годится. Он должен пойти со мной!

Если бы у паука были брови, они поползли бы на лоб от удивления. Но голый его череп был лишен всякой мимики. Паук приподнялся на лапах и соскочил на пол. Наверное, ему было много веков, этому пауку, но двигался он быстро и бесшумно, прижавшись брюхом к полу и расставив мохнатые конечности на добрых три метра. Демид не успел моргнуть глазом, как оказался лицом к лицу с Королем Пауков.

– Как ни странно, я готов тебе уступить, человек. Мне не хочется ссориться с властями этого Острова из-за жалкого неудовлетворенного чувства мести. Но у меня есть свои принципы. Я отпущу его только в том случае, если вы будете иметь равные стартовые условия.

– Ну хорошо... Хотя я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

– В схватке с трехпалыми фсьольнами твой противник получил кое-какие телесные повреждения. Теперь его шансы победить уменьшились по сравнению с твоими.

– Ага... – Демид лихорадочно соображал. Не нравилось ему все это. – Но это – его проблемы. Проблемы Табунщика. Почему я должен отдуваться за него?

– Ты уходишь от ответа, человек.

– Похоже, у меня нет другого выбора?

– Выбор всегда есть. Ты можешь уйти один – я же сказал тебе...

– Хорошо. Создавайте ваши равные условия. – Что-то щелкнуло в голове Демида. Он собирался сказать совсем другое. Он хотел сказать, что уйдет один, что Табунщик вполне заслужил право стать бифштексом с кровью, и даже хотел пожелать приятного аппетита паукам, но произнес именно эти слова, приведшие самого его в ужас. – Я согласен. Мы пойдем вдвоем с Абаси.

Что-то произошло с ним. Он поступал не так, как хотел поступить. Он поступал так, как должен был поступить.

– Твоя воля, человек...

Паук издал скрежещущий звук, и из ниши выступило существо, напоминающее паука-фалангу размером с хорошего кабана. В пасти его, снабженной четырьмя огромными черными челюстями, без труда уместилась бы голова Демида.

– Человек, положи свою руку ему в рот в знак согласия!

– Что?! Нет, я не могу! Может быть, у него трупный яд на челюстях?

– Положи. Так необходимо.

Демид сжал зубы, скривился в гримасе отвращения и осторожно просунул руку между кривыми роговыми пластинами. Челюсти немедленно захлопнулись. Демид дернул рукой – больно не было, но рука крепко держалась в своей ловушке.

– А теперь смотри... – Король Пауков обернулся назад. – Абаси, встань. Ты свободен. Цени благородство этого человека – ты поступил с ним гораздо хуже!

Табунщик замотал головой, стряхивая оцепенение. Он встал, и Демид побледнел как смерть, увидев его правую руку. Кисть Табунщика была оторвана напрочь, рана уже затянулась багровым рубцом. Табунщик ухмылялся, прижимая обрубок руки к груди.

– Видишь, Дема, как не везет мне с конечностями? Беда просто! То ты мне руку отрубишь, то рыжие гиены кисть оттяпают. Сейчас и ты поймешь, что это такое – остаться без руки. Вот она – цена гуманизма!

– Постойте... Нет, как же это? – Демид напряг руку, и челюсти фаланги сжались сильнее. – Вы что, мне руку собираетесь отрубить? Я передумал! Черт с ним, с этим Табунщиком!

– Нет... – Паук поскреб лапой спину. – Передумать нельзя. Ты сделал свой выбор и будь достоин его! Не бойся, сильной боли не будет. Почти.

– Нет! – завопил Демид.

Он дернулся всем телом. Он повернулся к фаланге и врезал свободным кулаком той по башке, промеж маленьких желтых глаз. В хитиновом черепе паука что-то хрустнуло. Рука Демида онемела. Фаланга мотнула головой с отвратительным чмокающим звуком, и Демид почувствовал, что руку его ничто не держит. Он сделал прыжок назад, поскользнулся и растянулся на спине. Демид попытался пошевелить пальцами, но ничего у него не получилось. Он в ужасе посмотрел на свою правую руку. Никакой кисти – один размозженный обрубок, из которого хлестала кровь. Боли не ощущалось, но она была бы ничем по сравнению с ужасом, заполнившим его сознание. Демид схватился здоровой рукой за кровоточащее запястье и завыл, как раненый зверь.

– Ладно, парень, не расстраивайся! – Табунщик уже стоял рядом, в глазах его появилось что-то вроде сочувствия. – В конце концов, у тебя осталась еще одна рука. И две ноги. И я с тобой – ты ведь здорово скучал по мне, если решился на такое? Ну, посмотри – все уже прошло!

И в самом деле, рана практически затянулась. Демида всегда мутило при виде того, как рубцовая ткань наползает на его раны, словно кровавый слизняк. Но это качество, данное ему Духом Мятежным, уже не раз спасало ему жизнь.

Он поднялся и вытер слезы, размазав по лицу кровь.

– Я объявляю, что вы свободны... – прошелестел паук. – Удачи вам, двуногие... Прости, человек, что пришлось так поступить с тобой. Может быть, этот подарок частично притушит твой гнев ко мне? В этом мешке содержится немного еды – чтобы вы могли утолить свой голод в путешествии.

Паук извлек откуда-то из темного угла сверток и передал его Защитнику. Он был соткан из ткани, невесомой, как паутина, но необычайно прочной. Демид не стал копаться в мешке. Что там могло быть? Сушеные мухи?

У него появилось большое желание запустить мешком в паука и послать его подальше со своим идиотским подарком.

* * *

– Демид, я очень тебе благодарен. Правда. – Демид и Табунщик стояли в узком металлическом туннеле квадратного сечения – чуть выше человеческого роста. – Хотя мне и непонятен твой поступок. Он просто не укладывается в элементарную логику.

– Иди ты к черту со своей логикой! – огрызнулся Демид. – Знал бы, что мне руку из-за тебя оттяпают, оставил бы тебя гнить в этой дыре. Ну паук, ну сволочь! – Демид стукнул обрубком правой руки по стенке, и та загромыхала. – Обвел меня вокруг пальца... И ты тоже – сволочь! Нечего мне тут дифирамбы петь. Как вот дальше-то теперь?

– Увидим... Что это за труба такая?

– Что-то типа коридора. По-моему, там в конце просвет виден.

– А в этом просвете что-то движется. Что на этот раз? Загадки? Гиены? Бегемоты с крылышками?

Свет в конце туннеля исчез. На них в самом деле что-то надвигалось, перекрывая собою весь коридор. Воздух уплотнился, появился едкий запах – словно от тысячи раздавленных жуков-трупоедов. Путники едва различали друг друга в полумраке.

– По-моему, нас с тобой заткнули в этой пробирке. И пытаются раздавить.

– Думаешь? – Демид прищурился. – Скорее нами в очередной раз собираются перекусить. И очень даже вероятно, что сейчас им это удастся!

Существо, которое медленно приближалось к ним, извиваясь и отталкиваясь от стен бесчисленными щетинистыми лапами, можно было сравнить с огромным червеобразным драконом, имеющим черную жучиную голову величиной с двухсотлитровую бочку. Жукодракон издавал низкое гудение, от которого вибрировали все стенки туннеля. Челюсти его работали, как шестерни механизма, перемалывая воздух. Страшно было подумать, что человек может попасть в эту дробилку. Чудовище двигалось медленно, Демид и Табунщик отступали шаг за шагом, пространства за их спинами оставалось все меньше. Скоро они уперлись в шершавую каменную стену, через которую попали в этот туннель, перенесенные волей Короля Пауков. Табунщик застучал кулаками по стене:

– Эй, вы, откройте! Слышите? Тут мразь какая-то собирается нас сожрать!

– Нет, не откроют. – Демид задумался. – Здесь вообще нет двери. Мы просто телепортировались сюда. Ты помнишь, как называл это место паук? Башня Сновидений... Может быть, мы спим, и не нужно ничего бояться?

– Пожалуйста, можешь лезть к нему в зубы, если ты так думаешь. Только ты первый. Нет, ты посмотри – он определенно собирается нас сожрать!

Демид лихорадочно озирался в поисках хоть какого-нибудь оружия. Но здесь было совсем пусто – только голые железные стены. Дема извлек из-за пояса сверток, подаренный пауком. Обычный мешочек... Даже без отверстия, куда можно было бы запустить руку. К мешку был пришит шнурок с двумя костяными шариками на конце. Демид дернул за шнурок, как за чеку гранаты, и запустил мешком прямо в пасть монстра, распахнувшуюся перед самым его носом...

Взрыв отбросил людей назад, впечатав их в стену. Черные ошметки взметнулись фонтаном на месте головы жука, забрызгав стены и людей кровью. Огромное тело чудовища забилось в конвульсиях, из обрубка туловища потекла едкая слизь, заливая ноги пленников.

– Вот и я совершил убийство на Острове Правосудия. – Демид задыхался от вони. Дышать было почти нечем. Труп монстра плотно закупорил проход, перекрыв доступ воздуха.

– Выходит, паук снабдил тебя оружием! Это была настоящая бомба!

– Нет, не так! – Демид понял что-то важное и торопился сказать это, пока не потеряет сознание. – Это был просто мешок. С едой или с чем-то еще, но это не было бомбой. Я чувствую это! Просто я представил, что в руке у меня – граната, и это сработало! В этой Башне Сновидений мы можем управлять материей, превращая одни предметы в другие по своему желанию!

– Допустим. Тогда надо поскорее убрать отсюда эту вонючку, пока мы не задохнулись!

– Я пробую... Давай вместе сосредоточимся, представим, что эта туша превращается во что-нибудь маленькое. Кирпич, например. Ну давай!

Пленники уставились на жука. Табунщик что-то тихо шептал, по грязному лицу его тек пот, мышцы его напряглись, словно он пытался сдвинуть с места груженый вагон. Демид опустился на колени в лужу слизи, вытянул руки перед собой и сконцентрировался до боли в голове. Минута тянулась за минутой, но никаких изменений не происходило...

Табунщик захрипел, схватился за горло и, цепляясь за стены, осел на пол. Из носа его хлынула кровь. Демид хрипло дышал, пытаясь втянуть в легкие последние остатки кислорода. «Все... – Мысль лениво проползла в голове. – Отсюда уже не выбраться... Гори все синим пламенем!»

Из скрещенных рук Защитника вырвалась ослепительная молния и ударила в груду горелого мяса, перегородившую проход. Тело чудовища стало полупрозрачным, распадаясь на молекулы, заколебалось на ветру, со свистом ринувшимся в туннель, и исчезло. Демиду показалось, что легкие его разрываются от ледяного свежего воздуха, заполнившего коридор. Он зашелся в мучительном кашле и свалился на пол. Табунщик зашевелился и приподнял голову.

– Что?.. Что случилось? Куда ты дел жука?

– Не знаю... – Демид пытался встать, опираясь на стену. – У меня что-то получилось. Похоже на аннигиляцию.

– Пошли. Надо двигаться, пока еще какая-нибудь тварь не замуровала нас в этой трубе.

* * *

Демид глянул вниз, и голова его закружилась – туннель выступал из башни и обрывался над бездонной пропастью. Ни земли, ни забора-лабиринта внизу не было видно, только клубящийся туман. Напротив, метрах в двухстах, находилась ровная каменная площадка, расположенная на горе вровень с туннелем. Ее соединял с концом туннеля тонкий канат. Демид потрогал его рукой – канат был натянут слабо.

– Придется лезть. Эх, елки зеленые, и чего я не скормил тебя паукам?! Как вот теперь без руки-то? Попробуем... Расстояние не очень большое.

– Давай, давай. – Табунщик, как всегда, не спешил идти первым. – Не бойся, человек, я подстрахую. Я ведь помню твою доброту. Больше пакостей делать не буду, честное слово. На этом Острове, во всяком случае.

Демид знал средство, как не бояться высоты. Если повесить такую веревку в полутора метрах от земли, человек проползет по ней спокойно, не думая о том, что может разбиться. Но стоит высоте завладеть его мыслями, и он постоянно будет помнить о том, что внизу – пропасть, бесконечная, как сама смерть. Он будет представлять, как мокрая от пота рука его соскальзывает, как ногти ломаются в попытке уцепиться за спасительный канат, как сердце колотится в полете – последнем в жизни... Демид усмехнулся, вытер руку о штаны и аккуратно спустил ноги вниз, обвив ими веревку. Секунда – и он повис под канатом, уцепившись за него всеми конечностями. Правая рука, лишенная кисти, действовала как крюк; Демид медленно продвигался вперед ногами, и веревка скользила по сгибу покалеченной руки, натирая кожу до крови. Но Дема не думал ни о чем – он просто полз и полз.

Резкий рывок едва не сбросил Демида в пропасть – он попал в гигантскую воздушную воронку. Воздух закручивался и устремлялся вниз бесшумно, но с неудержимой силой. Защитник повис на одной руке, бешеный шквал тянул его за ноги, словно шланг исполинского пылесоса.

– Табунщик, я падаю! Сделай что-нибудь!

– Сейчас, сейчас! – Табунщик засуетился, торопливо сполз с края туннеля и заскользил к Демиду. Двигался он ловко – гораздо быстрее, чем Демид. Веревка закачалась еще сильнее, Демид держался из последних сил. Наконец он почувствовал мощную руку Табунщика на своем запястье. Пальцы Демида разжались – у него больше не было сил, и он закачался над пропастью – Табунщик держал его здоровой рукой, обрубком другой зацепившись за канат.

– Табунщик, давай вверх!

– Не могу! – Жилы на шее Табунщика вздулись, лицо побагровело. – Тебя здорово тянет! У меня рука соскальзывает!

– Ну еще немного попробуй!

– Не могу... Я сейчас сам свалюсь... Черт возьми! – Табунщик резко разжал пальцы, и Демид полетел вниз, закручиваясь вокруг собственной оси по ходу течения воздушной спирали. Воронка, в которую он падал, приобрела видимые сужающиеся стенки, размалеванные розовыми и фиолетовыми расплывчатыми полосами. Страх неожиданно оставил Демида. Он даже улыбнулся, вспомнив, как Алиса падала в кроличью нору. Здесь, в этом мире, все было так же условно и призрачно, как и в Стране Чудес. Демид почувствовал вдруг уверенность, что с ним не случится ничего страшного. Он не мог понять сил, что правили этим миром, но постоянно ощущал их присутствие – вначале отстранение-наблюдательное, затем настороженное, а теперь в чем-то даже дружелюбное. «Интересно, – подумал он, – из чего сделаны стенки этой воронки? Будем считать, что из клубничного мороженого со сливками. И значит, сейчас я попаду в своего рода кафе, где десерт окружит меня со всех сторон. Я буду плавать в этом взбитом муссе и глотать его килограммами, потому что голоден, как Объедала...»

Демид так и не успел выяснить, из чего состоят эти аппетитные на вид стенки. Потому что, когда он подлетел к самой узкой части воронки, она резко расширилась, выплюнула его вниз, спиной вперед и исчезла из виду. Дема снова падал, но вихрь исчез, и он уже не крутился вокруг себя, как игрушечная балерина. Далеко внизу он увидел землю в разрывах густого тумана, серую башню, возвышающуюся над облаками, огромную гору, вплотную подходящую к башне. Из башни черным карандашиком высовывался туннель, а между горой и туннелем едва виднелась ниточка каната, на которой барахталась маленькая фигурка – Табунщик.

«Вот, значит, как... Если я, пролетая мимо, попытаюсь уцепиться за канат, меня перережет пополам. Нечего и пробовать. Если я промажу, то снова улечу в эту дурацкую воронку и снова совершу полный круг в пространстве. Так и буду летать, как спутник-сателлит вокруг планеты. Круговорот испытуемых в природе!»

Страх снова вернулся к Демиду – слишком мал был шанс попасть в двухсотметровую щелку и не разбиться о серый камень. Вот уже отвесная поверхность горы мелькнула у самого плеча, и Дема сделал неуклюжее усилие, стараясь не задеть канат...

... и с размаху врезался во что-то мягкое, эластичное и невесомое, разом остановившее его полет. Ощущение было отвратительное: Деме показалось, что половина сосудов полопалась в его теле, так резко затормозившем на скорости девять метров в секунду. Из носа потекла кровь. Демид слизнул соленую струйку с губы и осторожно открыл глаза. Он лежал на спине на одном уровне с канатом. Точнее, висел или парил, потому что никакой видимой опоры под ним не было. Тем не менее он ощущал вполне прочный субстрат, на котором лежало его тело. Канат, на котором висел Табунщик, находился метрах в трех от него. Неприятель Демида все еще цеплялся за него. Болтался на одной руке, барахтался, как лягушка, пытаясь не улететь в ту же воронку, что засосала Демида.

– Эй, Табунщик! Отпусти веревку, слышишь? Ничего с тобой не случится.

– Откуда ты? – Табунщик ошарашенно уставился на Демида и сделал новую попытку подтянуться на одной руке. – Они что, летать тебя научили?

– Нет. Отпусти веревку, дурень! Сам поймешь.

Сведенные судорогой пальцы Табунщика соскользнули с веревки, и он, кувыркаясь, полетел вниз. Демид улыбнулся и заложил руки за голову. Черная точка в небе над ним появилась минут через пять. Табунщик несся вниз, как метеор, и Дема успел отскочить лишь в последнюю секунду – враг его шлепнулся точно в то же самое место, где недавно «приземлился» он сам. Воронка стреляла с убийственной точностью.

Глава 19

Демид и Табунщик прошли через арку, аккуратно выбитую в скале. Демид зажмурился от ослепительного света, заливавшего город. Перед ними открылась самая настоящая улица – широкая асфальтированная дорога, многоэтажные дома привычной российской архитектуры, зеленые деревья и газоны, заросшие лебедой. Город был украшен красными флагами и транспарантами с бодрыми лозунгами. Прямо перед путниками реяло полотнище, на котором огромными буквами было выведено: «ПРИВЕТ УЧАСТНИКАМ СОРЕВНОВАНИЙ!» Табунщик приложил руку ко лбу, закрываясь от солнца.

– Ну ты смотри, что творится! Это не Воронеж? Мне кажется, я здесь уже был. Вон, гляди, что написано! «Слава гордости отечественного спорта!» Анекдот, да и только!

– Да, как-то все слишком по-совковому, – хмуро заметил Демид. – Может быть, нас здесь и покормят? Выдадут талоны на обед в диетической столовой?

– Вряд ли... Видишь – пусто. Ни одного человека, ни одной машины. Это такая же иллюзия, как и все до этого.

Репродуктор на столбе хрипло откашлялся и прокуренным басом заиграл марш «Прощание славянки». Из-за угла выкатился маленький лысый человечек в футболке с надписью «Динамо» и в выцветших тренировочных штанах с отвисшими коленками. На груди у него болтался милицейский свисток. Человек бросился к путникам с рукопожатиями:

– Здравствуйте, товарищи!!! Приветствуем участников наших юбилейных соревнований! Извините, что задержался – как всегда, организационные неурядицы. Бюрократизм, понимаете ли! Товарищ Перфильев из райкома не уделяет должного внимания развитию физической культуры среди трудящихся масс. Но теперь все решено! Да! Вы готовы?

– К чему? – поинтересовался Демид. Табунщик снисходительно рассматривал человечка, словно оценивая, достоин ли он того, чтобы открутить ему голову.

– К забегу! Да вы что, товарищи, не в курсе? Вы из какого общества?

– Я – из «Нетрудовых резервов». А вон тот битюг, – Дема кивнул на Табунщика, – из «Спиртака» приблудился.

– Понятно... – В желтых глазах человечка блеснула сумасшедшинка. – А я – Корнеев. Энгельмар Владиленович. Ну, я думаю, приступим!

– А обед? Вы должны...

– Все там, там... – Человечек замахал рукой. – На финише. Это уже другой район. Стадион «Гидротехник». Это их компэнтэнция!

Он провел на асфальте черту мелом и старательно нарисовал буквы: «СТАРТ». Потом повернулся к соревнующимся спиной и пошел к красному ящику, на котором было написано: «Песок. ЖЭО-14». Демид едва не расхохотался. Через дырку в штанах человечка высовывались два забавных поросячьих хвостика, каждый из которых вихлялся в собственном ритме. Табунщик потер руки.

– Догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь, – фыркнул Демид. – Можно ли разорвать этого свиненка пополам, если дернуть за оба хвоста сразу? И зажарить. Я угадал?

– Иди к черту, – огрызнулся Абаси. – Я жрать хочу!

– Потерпи немного. Ты же слышал – там нас покормят. В крайнем случае, зайдем в магазин, стащим пару булочек.

Двухвостый тренер тем временем кончил возиться с замком на ящике, выдрав его с гвоздями, открыл крышку и извлек огромный пулемет Дегтярева – заржавленный и облепленный песком. Он прижал его к животу и направил ствол на путников.

– Вот тебе и обед, – разочарованно протянул Абаси. – Ну и порядки здесь: что ни шаг, то неприятность.

– А мне кажется, это что-то вроде стартового пистолета...

Демид не успел договорить – из дула вырвалось ослепительное пламя, и пули завжикали по асфальту у самых ног. Табунщик помчался по дороге, петляя, как заяц. Демид бросился за ним. Через полминуты идиот с пулеметом остался далеко позади. Он палил в небо, хохотал и оглашал улицу радостными воплями: «Да здравствует спорт – посол дружбы и солидарности трудящихся! О спорт, ты – мир!!!»

– Ну что, так и будем бежать? – Табунщик снизил темп, и Дема затрусил рядом. – Что мы несемся как оглашенные? Может быть, это соревнования по спортивной ходьбе? И мы с тобой правила нарушаем?

– Я бы предпочел водные лыжи. Где-нибудь на бугском лимане. Впрочем, ты можешь идти потихонечку, Табунщик. А я побегу дальше. Я чую, что финиш уже недалеко.

– Нет уж, черта с два! – Табунщик прибавил ходу. – Похоже, что ты, человек, стал чувствовать себя в этом дурном мире увереннее, чем я. Поэтому придется приглядывать за тобой до конца!

«... И вот они наконец-то показались на наших телеэкранах! – Десятки громкоговорителей на столбах закаркали так, что заложило уши. – Наши доблестные рыцари беговой дорожки, слава отечественного спорта! Вот они бегут, и вы знаете, дорогие телезрители, складывается впечатление, что пройденные километры не оставили следа на их лицах – как всегда, решительных и настроенных на победу. Совсем немного осталось до стадиона! А там – последний рывок! Кто же из этих выдающихся спортсменов станет чемпионом? Кому достанется замечательная награда – волшебный ключ из драгметаллов, изготовленный умельцами нашего города? Мы знаем, что для этих людей наш ключ – не просто символ победы. Не только в переносном, но и в буквальном смысле – это ключ к решению проблем выигравшего соревнование!»

Табунщик засопел и увеличил скорость. Дема несся, отставая от него на полшага. Он был достаточно опытным бегуном и не спешил брать на себя бремя лидера.

Наверное, они действительно попали в другой район города, потому что все снова переменилось. Они бежали уже не по асфальту, а по древней дороге из базальтовых плит. В трещинах пробивалась жухлая трава. Бесчисленные конные повозки, сотни лет дребезжавшие по дороге, оставили в камне глубокие колеи. Дома по сторонам исчезли, сменившись оливковыми рощицами и идиллическими лугами, кое-где виднелись белые известняковые развалины с колоннами, живописно подпирающими небо. Путь их лежал, без сомнения, к циклопическому сооружению – точной копии римского Колизея, только мертвенно-черного цвета. Демид сморщился – от руин стадиона веяло могильным холодом. Но другого пути не было. К тому же над аркой входа реяло полотнище с лозунгом: «Si vis pacem, para bellum»* [«Хочешь мира – готовься к войне» (лат.)].

Табунщик мчался, как ракета. Огромное тело его забыло усталость, Абаси выжимал из него последние остатки сил, заставляя работать, как машину. Демид отставал все больше, не в силах держать убийственный темп. Испытания последних дней, голод и дикая жажда навалились все разом. Демиду казалось, что каждый шаг разрывает его мышцы, болью отдаваясь в позвоночнике, голове, иссушенных легких.

Они вбежали на растрескавшуюся дорожку стадиона. Впервые на Острове Демид увидел столько живых существ сразу. Все трибуны стадиона были заполнены обитателями Острова Правосудия. Большинство из них напоминало гигантских членистоногих, подобных богомолу-Наблюдателю. Сверкающие всеми цветами радуги тела и металлические конечности самых невероятных конфигураций, маленькие головки, огромные челюсти, фасеточные вращающиеся глаза и веера антенн – все это шевелилось, монотонно раскачивалось в ритме неслышимой для человеческого уха музыки. Все они собрались здесь – насладиться финалом, развязкой соревнования. Защитник сжал зубы, в последней попытке догнать врага. Но Табунщик опережал его уже на двадцать метров и не выказывал признаков усталости. В конце стадиона, перед темной прямоугольной каменной аркой, была натянута красная ленточка. Табунщик сорвал ее и с ликующим воплем влетел внутрь.

Демид, волоча ноги, добрался до входа и прислонился к стене. Табунщик карабкался по выщербленным ступеням лестницы. Он схватил огромный ключ, сияющий золотом, и поднял его над головой.

– Ну что, человек?! Не слышу аплодисментов! Теперь ты убедился в ничтожности человеческой природы? Я – победитель, и теперь ты уже не сможешь мне помешать там, в Среднем Мире. Ибо я – величайший из Абаси...

– Истец, вставьте ключ в замок! – Казалось, загремели сами стены стадиона. – И да свершится воля Высшего Правосудия!

Табунщик вставил ключ в скважину медной резной пластины, появившейся перед ним. Он оглянулся на Демида с торжествующей улыбкой и повернул ключ. Сноп ослепительных молний ударил в его тело, сбросив с лестницы. Абаси вспыхнул и заметался, словно живой факел, нечеловеческий вопль отразился эхом от черных стен. Горелая вонь заполнила все вокруг. Обугленный остов Табунщика рухнул на пол и рассыпался жирным прахом.

– Да свершится воля Правосудия... – Шелестящий голос раздался из угла, и Защитник отпрянул, едва удержав равновесие. Знакомый Паук-король сидел на серебряном столбе, облеченный в пурпурную мантию, ниспадающую до земли.

– Кто вы? – Демид снова почувствовал могучую силу, заставившую его сердце биться сильнее. Теперь вся мощь сконцентрировалась в этом пауке – величественном, несмотря на все его уродство.

– Я – Судья... Один из Высших Судий сего Острова. Тяжба твоя закончена, человек.

– И каков же будет вердикт, господин Судья? – Демид низко склонил голову.

– Высший Суд внимательно изучил моральные принципы Истца и Ответчика. Он принял во внимание все: обстоятельства, предшествовавшие поданию жалобы в Суд, составил характерологические портреты Человека и Духа Тьмы – Абаси, основываясь на представителях сторон, участвующих в тяжбе, как на типичных образцах своих племен. И вынес свое решение, в наибольшей степени отвечающее интересам существования Вселенной, созданной Творцом всего.

– Извините меня за скудоумие, Ваша Светлость. – Демид открыто поглядел в глаза пауку. – Стало быть, все? Абаси отправился в Средний Мир, как подобает победителю? А моя участь – быть распыленным на молекулы?

– Не спеши, человек. Табунщика, как ты его называешь, больше нет. Вот все, что осталось от его тела. – Паук показал на горстку пепла. – Моральные принципы Человека больше соответствуют Высшим Моральным Принципам, чем жестокие и крайне эгоистичные установки Духа Тьмы. Хотя человек тоже далек от идеала...

– Так, значит, я...

– Да, ты выиграл в тяжбе. Ты будешь возвращен в свой мир и вновь получишь свое тело – к тому же излеченное от необратимых повреждений, вызванных сильным ударом о твердую поверхность.

– Спасибо, спасибо огромное, господин Судья! – Благодарность переполняла Демида, он просто не знал, как выразить ее. Не целовать же лапу этому пауку? – Поистине, ваша справедливость не знает границ!!!

– Не усердствуй в лести, человек... – В механическом голосе Судьи появилось нечто, похожее на благожелательную насмешку. – Постарайся быть достоин Высшего Выбора там, в своем мире. Ибо лишь воля Творца движет нами, определяя все, что происходит во Вселенной...