Текст книги "Проклятый ранкер. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Ткачев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 7. Истинный босс

Бок вспыхнул болью, но я не растерялся и попытался ударить в ответ. Куратор довольно усмехнулась и растворилась в воздухе, используя очень похожу на «фантомный шаг» технику.

– В чем дело? Тебе больно? – поинтересовалась она, изображая наигранную жалость, и демонстративно провела перед своим лицом окровавленным черным кинжалом. Затем женщина провела языком по клинку, слизывая кровь, и закатила глаза от удовольствия. – Давненько я не ощущала вкус человеческой крови.

– Ты больная… – фыркнул я, глядя на это и одновременно зажимая раненый бок рукой.

Крови было много, а следовательно и рана скорее всего была серьезной. Возможно, прийти сюда в одиночку все-таки было плохой идеей… Но что-то менять уже было поздно.

– Я это уже слышала, – нисколько не обиделась куратор. – Знаешь, как хорошо наконец показать настоящую себя? И я говорю не про эту маску, и не эту игру. Когда я превратилась в пробужденную, думала, что повезло. Эта сила и власть… Но затем, став одной из ранкеров, пришлось играть по определенным правилам, из-за чего пришлось отказаться от некоторых… увлечений, которые не одобряла гильдия. Да, совсем не одобряла, хотя в них нет ничего такого ужасного.

Женщина исчезла так же внезапно, как и в прошлый раз, но теперь к внезапной атаке я оказался готов. Пробужденная собралась перерезать мне сухожилия на ноге, но я не позволил ей нанести новый удар, убрав ногу с траектории удара. Она тоже отреагировала молниеносно и нацелила кинжал мне в левый глаз.

Острие клинка чиркнуло мне по брови, оставляя кровоточащий порез, который частично залил мой глаз. Теперь, если я хотел все видеть, приходилось вытирать лицо, а значит в любой момент стать уязвимым к следующей атаке.

Быстрая… Она слишком быстрая, да и ещё эта техника… Она была гораздо более грозным соперником, чем Конев.

– В чем дело, Стас? Пропал боевой дух? А мы ведь только начали… – цокнула она языком. – Я буду отрезать от тебя по маленькому кусочку, пока ты не упадешь на колени и не станешь молить о том, чтобы я тебя убила. Ох… Как же мне этого не хватало!

Женщина совершенно безумно расхохоталась. Да она маньячка, причем в прямом смысле этого слова. Вот уж не думал, что наткнусь тут на кого-то вроде неё. Она действительно собирается меня убить, да ещё медленно и болезненно.

– Уже жалеешь, что решил переиграть меня? Только честно, – облизнув губы, посмотрела она на меня.

– Вовсе нет, – сухо ответил я.

Куратор атаковала в тот же момент, с такой же быстротой и неуловимостью.

«Массовая дезориентация»

Воспользовался я силой, чтобы немного сбить её с толку.

Получилось.

Куратор во время атаки пошатнулась, но вместе с тем достать её, как я надеялся, не удалось. Когда мой клинок почти её достал, куратор внезапно упала на спину и вместе с этим пнула меня сапогом прямо в раненый бок. Я взвыл от боли, но чудом концентрацию не потерял, обрушившись на неё сверху, пользуясь более удачным положением.

На лице куратора, упавшей на землю, возникла довольная ухмылка, а в следующий миг с её ладони сорвалась струя воды, ударившая мне прямо в лицо.

– Это всего лишь вода, Стас, – насмешливо произнесла она, отступив на десяток метров. – Ты испугался воды? И правильно сделал…

Внезапно я ощутил, как влага на коже стала нагреваться, превращаясь в кипяток.

«Призыв гримуара»

Несмотря на то, что мы с Артемидой усвоились, что она возьмет на себя магический аспект и будет использовать гримуар сама, похоже, что в этот раз придется использовать книгу самому. Куратор слишком неуловима, а практически все мои атаки кроме «Массовой дезориентации» требуют касания для активации. Уж после первой попытки она точно не даст себя коснуться.

Вспышка белого пламени, и у меня в руках появился проклятый предмет, а вместе с тем усмешка исчезла с лица женщины. Она мгновенно поняла, что что-то не так.

Кожа буквально полыхала, причиняя все больше боли с каждой минутой.

– Как тебе такое, дрянь?! – зарычал я, активируя одно из проклятых заклинаний, таящихся в книге. – «Пакт боли!»

В тот же миг гарпун, очень похожий на тот, что я уже видел в момент, когда попал в этот мир, пронзил мою грудь, вместе с тем тоже самое произошло и с женщиной напротив. Два гарпуна, которые были соединены одной единственной цепью.

Через секунду и гарпуны, и цепь исчезли, но связь никуда не делась. Женщина внезапно закричала, одной рукой схватившись за живот, а второй за лицо.

– Что ты сделал?! Что это?! – истерично закричала она.

– Теперь все, что чувствую я, чувствуешь и ты, – довольно осклабился я, ощущая, как жжение воды стало проходить.

До женщины мгновенно дошло, что если продолжит кипятить воду на мне, то и сама прочувствует, каково это, когда тебе в лицо льют кипяток.

Куратор рухнула на колени, тяжело дыша. Её рука все ещё была на том же месте, что и у меня. Она чувствовала все так же, как и я.

– И что теперь, Стас? – фыркнула она. – Может теперь я и не могу порезать тебя на мелкие кусочки, то и игру ты таким образом не выиграешь.

Чтобы проверить свое предположение, она чиркнула кинжалом по левой ладони, и я тут же поморщился, слегка дернув рукой.

– Так и думала. Это палка о двух концах! Если я чувствую твою боль, то и ты чувствуешь мою. Мы не можем друг друга убить.

В помещении раздался безумный смех женщины, уверенной в собственной безнаказанности.

– Ну? Почему ты молчишь? – продолжила допытываться она, держась одной рукой за собственный бок. – Поздравляю, ты свел игру в ничью, но дальше-то что?

– А дальше… – я на мгновение задумался. – А дальше вот это: «Болевой Акселератор»!

Я хлопнул себя по груди, применяя способность на самом себе, и едва смог сдержать стон от неописуемой боли, что теперь вызывала рана. Но вместе с тем женщина ощутила все то же самое. Вот только я был привычен к боли и давно научился терпеть ее, сдерживать, не давать добираться до разума. Будь иначе, я бы уже давно сошел с ума.

Куратор рухнула на колени, выгнувшись дугой, а я, преодолевая неописуемую боль, едва не теряя сознание при каждом шаге, направился к ней. Когда я оказался рядом, она словно прочитала что-то в моих глазах и попыталась уползти прочь, но я не позволил, ударив себя рукояткой меча по бедру. Да и сил у куратора после таких ярких ощущения было немного.

Каким чудом я чуть было не рухнул на землю, ума не приложу, но и женщина при этом не смогла сбежать. Я оказался перед ней, и она, не думая ни секунды, атаковала меня. Черный кинжал в её руке метнулся к моему горлу, а мой меч оказался нацелен в её сердце. Вот только за мгновение до этого…

«Отмена пакта!»

– А ты… не так уж и плох… – охнула она, удивленно смотря на меня. Мой меч пронзил её грудь насквозь, задев сердце и легкое, а её кинжал проткнул насквозь мою правую руку, которой я заслонил горло, не позволив острию добраться до цели. – Это была… хорошая игра…

«Отмена Акселератора Боли»

Её хватка ослабла, а взгляд остекленел. Я отшатнулся, даже не попытавшись вытащить чужое оружие из конечности, и, пошатываясь, отошел чуть в сторону и прислонился спиной к одному из обломков крыши.

После отмены акселератора раны все ещё болели, но по сравнению с прошлым это была сущая мелочь. По крайней мере, эти ощущения не усиливались в несколько раз, и после всего этого были почти неощутимы. Тяжело дыша, я продолжал зажимать кровоточащую рану на боку, пытаясь остановить кровь.

Надо перевязать себя…

Что-нибудь вколоть…

Хотя бы вытащить кинжал из ладони…

Потом…

Как бы я не старался противиться, но перед глазами все плыло. Я отключался и не мог ничего с этим поделать. Это было выше моих сил.

Но… Я завершил игру. Должен был завершить игру…

Глаза закрылись, и я провалился во мрак, но уже через секунду чья-то рука коснулась плеча и вырвала меня оттуда.

– Стас! Очнись! Стас!

– А? – я нехотя разлепил веки и увидел перед собой Артемиду.

Девушка трясла меня и шлепала по щекам, пытаясь привести в чувства.

Боги, она такая красивая… Такой красотой, наверное, не должен обладать живой человек.

– Отойди, – бросил кто-то и буквально оттащил от меня Артемиду. Это немного привело меня в чувства, и я уже было дернулся, чтобы сделать хоть что-то. Вдруг ей сейчас грозит опасность? – Не дергайся.

Я зашипел от боли, когда нечто вонзилось мне в раненый бок, задергался, но чья-то сильная рука твердо прижала меня к обломкам, не давая пошевелиться. Несколько секунд, и я начал ощущать, как бол, ь пытающаяся пробиться через блоки сознания, стала отступать, а мне самому при этом становилось лучше.

Несколько раз моргнув, я увидел перед собой Тимура, того самого ранкера из «Буревестников». Именно он держал меня, а рядом крутилась взволнованная Артемида. Хм… Никто обо мне так не беспокоился уже давно.

– Вот так, спокойнее. Дыши ровно. Эта штука должна ускорить регенерацию раны и немного привести тебя в чувства, – сказал ранкер и, поняв, что я прекратил дергаться, отпустил меня.

Голова тоже начала лучше соображать, и теперь я не очень понимал, как именно тут оказались Тимур и Артемида? Разве они не должны были оборонять Дреймоса от посягательства других команд?

– Почему вы тут?

– Скажи спасибо ей, – Тимур кивнул на Артемиду. – Если бы не эта девчонка, ты бы тут умер. Тебя отравили.

– Что?!

– Кинжал, – Тимур кивнул на тот черный кинжал, которым орудовала куратор. – Это оружие «Гильдии заката». Он смертельно ядовит, и повезло, что у меня было с собой противоядие. Не ожидал я все же встретить кого-то из их членов в этом месте.

«Гильдия заката»? Довольно известная азиатская гильдия с темной репутацией. С ней связывают черный рынок артефактов и прочие темные делишки, но вот только официально все было нормально, и к их деятельности прикопаться было сложно. Впрочем, они находились далеко от нас, и по идее мы никак не должны были с ними пересекаться.

Выходит, та девушка была из них, а вовсе не из «Алмазных клинков»?

Тимур отошел, и на меня тут же накинулась Артемида. Девушка несколько раз упрекнула меня, что я поступил глупо, отправившись сюда один, после чего занялась обработкой моих ран.

– Долго я провалялся? – с улыбкой смотря за ее действиями, спросил я.

И откуда она научилась обработке ран? Или это умеют все ИИ? Впрочем, моя довольно уникальная – живая и очень похожая на человека.

– Сложно сказать, – пожала девушка плечами. – Но до конца игры остался примерно час.

– Час? – такой ответ мигом сбросил все спокойствие. – Дерьмо… Значит, не сработало.

– Что не сработало? – не поняла Артемида.

– Мой план. Я думал, что если устраню куратора, то игра закончится раньше времени, но похоже, что нет. Как вообще наши дела?

– По последним сообщениям от Пьера, не так плохо, – ответил пробужденный и немного поморщился… – Наш лидер ещё жив.

– Пусть они направляются сюда, – сказал я ему.

Парень кивнул и быстро передал остальным наше текущее местоположение. И пока оставшаяся часть нашей команды добирались до нас, я понемногу приходил в себя. Что бы не вколол мне Тимур, я был ему за это благодарен. Кажется, что даже несмотря на способности пробужденного, без поддержки я бы тут просто умер.

К моменту, когда подоспели остальные члены команды, я уже немного пришел в себя. Состояние все ещё было хуже, чем хотелось бы, но к тому времени бок уже почти не болел, а голова не кружилась.

– Надо же, а я думал, ты сдох, – рассмеялся Дреймос, который почему-то в этот раз не был связан и даже не вооружен. – Знаешь ли.

Ну естественно, он не мог обойтись без своей порядком раздражающей вставки со «знаешь ли». Каждый раз, как он ее произносил, невольно хотелось выбить этой неумирающей сволочи зубы. Знаю, что надо быть сдержанней, но ничего поделать с собой не могу.

– Почему он свободен? – рассердился я.

– Извини, Стас, было сложно, и пришлось его освободить. Без него мы бы не отбились от последней атаки, – виновато сообщила Марина.

– А ещё я прикончил двоих! – рассмеялся он. – Они визжали, как поросятки, знаете ли.

Двоих? Получается, что по правилам куратора у нас больше не осталось попыток. Неважно! Ведь эти правила не были правдой… или все же частично были? Ах, я совсем запутался с этими условиями.

Я коротко вновь изложил все свои мысли относительно этой игры, а также рассказал про схватку с куратором. Реакция у людей была разная, но по большей части мне не поверили. На моей стороне была только Артемида и, возможно, Марина. Впрочем, еще Тимур был из тех, кто сомневался, ведь он в женщине умудрился определить члена другой гильдии, что лишь добавляло вопросов к происходящему.

– Времени почти не осталось, так что все это не важно. Первая игра уже практически закончилась, так что сейчас мы уже ничего не сможем сделать. Тем более, даже если отбросить все, что говорил Стас, и предположить, что Конев действительно был лидером, то мы практически победили, – сообщил Пьер. – В худшем случае Дреймосу придется драться с кем-нибудь один на один.

– Это я всегда готов, знаете ли! – тут же отозвался наш лидер.

Спустя несколько минут случилось то, чего все мы так долго ждали: прозвенел колокол, сообщив, что время вышло. Вместе с тем пол под ногами задрожал и словно заходил ходуном, а неподалеку от нас стали появляться порталы.

– Похоже, нас собираются выдворить отсюда! – крикнул Тимур и первым направился в сторону выхода.

– Похоже на то, – согласился я. – Тогда не вижу смысла нам тут задерживаться.

Возможно, сейчас мы получим часть ответов.

Глава 8. Второй этап

Проходя через портал, я вновь ощутил этот странный холодок, а когда оказался по другую сторону этого прохода, мир вокруг вновь превратился в одни лишь символы и непонятные знаки.

– Стас? – обратилась ко мне Артемида. Я повернул к ней голову и чуть не ослеп от яркого сияния её символов.

Их было не просто больше, создавалось такое впечатление, что они решили сконцентрироваться на хрупкой фигуре девушки, и их свет едва не выжег мне глаза.

Я от неожиданности отшатнулся, закрывая лицо руками.

– Стас! В чем дело, Стас?! – это уже Марина.

– Я… Я… – несколько раз моргнув, я внезапно осознал, что все вокруг стало нормальным. Артемида больше не выглядела сияющей фигурой, один взгляд на которую причинял нестерпимую боль. – Я в порядке…

– Уверен? – в её голосе была слышна обеспокоенность.

– Да, – я тряхнул головой и огляделся.

Похоже, что мы вернулись на центральную площадь Замка, а вместе с ней вернулся и холод. Но что было заметно сразу – народу стало гораздо меньше. Количество участников сократилось не в два раза, а как минимум в три-четыре. Да и вид у них всех был довольно потрепанным.

Ну а я, наверное, сейчас в глазах сокомандников смотрелся довольно странно, словно сумасшедший. Но плевать, мне их мнение было не столь важно, сколько разобраться с тем, что со мной происходит.

– Поздравляю всех вас, претенденты! Это была замечательная игра! Король очень доволен тем, как прошел первый этап! Но лишь два человека среди участников поняли, что это двухуровневая игра. Существовали ложные и истинные правила. Играя по ложным правилам, вы тоже могли пройти игру, но лишь зная истинные правила и сыграв по ним, вы можете рассчитывать на особый «приз»! – объявил Хесио, статуя, все ещё возвышающаяся над нами на центральной площади.

– Стас, – Марина осторожно дернула меня за рукав. – Заметил, что никого из наших соперников в первом испытании тут не видно?

Нахмурившись, я тоже покрутил головой, но тоже не нашел ни одну из трех других команд.

Почему?

– Возможно, мы прошли потому, что ты узнал про истинные правила, – предположила Артемида.

– А возможно, что две другие команды потеряли своих лидеров, – добавил Тимур, слыша наш с девушкой разговор. После перехода он почему-то держался к нашей группе поближе. – Не думаю, что сейчас время для обсуждения этого. Сам факт наличия «ложных» и «настоящих» правил показывает, что игра Короля насквозь гнилая. Что даже тому, что нам говорят, верить нельзя. Они могут вертеть правила, как хотят.

– Все ради того, чтобы Король был доволен, – мрачно согласился я.

Осознание этого скверно сказывалось на настроении и боевом духе. Теперь в других играх всегда будешь сомневаться, а точно ли все так, как написано в правилах? Что если это ловушка, и существуют ещё какие-то правила игры, о которых не знаешь?

И как при таких условиях выиграть? Или же все устроено таким образом, чтобы у нас как раз ничего не вышло? Или же надо как и в первом испытании искать двойное дно, иначе проиграешь? Безумие!

– И первым победителем, тем, кто достоин приза, оказывается Стас Богданов! – торжественно объявил распорядитель. – Попрошу подойти ко мне!

Мне такое внимание не слишком понравилось, но думаю, что выбора у меня было не так уж и много, поэтому я направился прямиком к статуе. С другой стороны, это пока что подтверждало догадку о двойных правилах, где одни являются ложными и не ведут к победе.

– Вторым победителем объявляется Петр Морозов, – при упоминании лидера «Буревестников» я слегка замедлил шаг.

Мы со стариком, возглавлявшим одну из самых крупных и влиятельных гильдий нашей страны, подошли к статуе почти одновременно, разве что впечатление производили полностью противоположное. Он – могучий воин в высокотехнологичной броне, а я грязный и в каком-то рванье больше напоминал бродягу. Думаю, впечатление мы производили то еще на таком-то контрасте.

Одноглазый старик смерил меня внимательным и вместе с тем задумчивым взглядом.

– Похоже, все-таки Чехова была права насчет тебя, – хмыкнул он, но прояснять, что именно имел в виду, даже не попытался, вместо этого повернувшись к статуе и скрестив руки на груди, терпеливо дожидаясь момента, когда ему вручат «Приз».

– Что-ж, – продолжил Хесио. – Каждый из вас получит ценный приз, но перед этим… – статуя вскинула руку и парящие каменные плиты с сияющими именами начали меняться местами, образуя теперь единый список лишь из тех, кто пережил второй этап. – Во второй этап прошли четыреста двадцать шесть претендентов. Но в третий пройдет лишь сотня!

Эта новость вызвала бурное обсуждение среди участников, а вот Морозов, стоящий неподалеку, даже бровью не повел. Похоже, он даже ни на миг не засомневался, что пройдет дальше.

– Победители первого этапа помимо приза получают тысячу призовых очков! – объявил распорядитель, и тут же таблички выстроились так, чтобы наши с Морозовым имена оказались вначале списка. Знать бы еще, чем хороши эти призовые очки. – А теперь перейдем к раздаче призов!

Одна из каменных плит возле ног статуи пришла в движение, а уже через секунду оттуда поднялся пьедестал, на котором лежало две чёрные коробки, напоминающие подарочные. Только ленточек не хватало.

Первым свою коробку решительно открыл Морозов, и внутри оказался свиток, очень напоминающий внешне что-то античное, с золотыми украшениями и драгоценными камнями. Но в данный момент одноглазый старик не стал его рассматривать, а просто убрал в пространственный карман.

Вначале я думал, что у меня окажется такой же свиток, но нет, внутри лежал изящный красивый кинжал с выгнутым лезвием, напоминающий кукри. Такие я видел только в сети, а вот в живую пока не приходилось. Только сделан он был не из металла, а словно из стекла. Клинок был абсолютно прозрачным, казалось, что он сломается от малейшей нагрузки.

Я коснулся его рукояти и в тот же миг отшатнулся. Мир снова перестал быть «нормальным», превращаясь в набор странных символов, и кинжал тоже потерял материальную форму. Письмена из него устремились в мою руку, сливаясь с моим телом. Опять заныло в висках. Я попытался отдернуть руку от оружия, но не смог. Пальцы просто не слушались.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Я просто ощутил, как чья-то рука легла мне на плечо, а когда я обернулся, то увидел Артемиду. Она выглядела совершенно нормально.

– Стас? Что случилось?

– Я… – собирался что-нибудь сказать ей, но не дал Хесио.

– Похоже, кому-то стало плохо от осознания собственного выигрыша! Но рано радоваться! – вот кто больше всех радовался, так это он. – Вы не только выиграли, но вместе с тем стали уязвимее!

Хесио сделал небольшую театральную паузу, за время которой Морозов успел скрыться в толпе. Я тоже не стал задерживаться и вместе с Артемидой вернулся к Марине.

– Заинтригованы, я прав? – наконец поинтересовался Хесио. Он зачем-то тянул время, но мне на это было совершенно плевать. Пусть я чувствовал себя немного лучше, но все ещё был ранен и очень хотел перерыва, вот только у нашего распорядителя Игры Короля было совершенно другое мнение. – Второй этап начинается сейчас! Знаю, что вы надеялись на перерыв, но Король хочет увидеть продолжение, так что теперь я объясню вам правила второй игры. Вам же не терпится узнать, что будет дальше? Вот и мне тоже.

Он вновь сделал паузу, на этот раз не такую длинную, видимо, давая возможность всем присутствующим внимательно услышать, что он скажет далее.

– У второй игры не будет ложных и истинных правил, это я вам обещаю, – с ироничного хмыка начал Хесион, – и цель второй игры тоже довольно простая – набрать максимально возможное количество очков. Сто человек, что наберут максимальное количество очков, пройдут дальше. Больше никаких команд, по крайней мере четко прописанных в правилах. Вы можете объединяться в группы, это не возбраняется, но в подсчете учитываются лишь личные очки.

Как только Хесио это сказал, вокруг моей левой руки появилось что-то вроде голографического браслета, на котором была написана тысяча. Судя по всему, это было количество имеющихся у меня очков, потому что на руке у Артемиды возник точно такой же, и там был ноль. Аналогичным браслетом, только на правой, обзавелась и Марина. В принципе я удивился, если бы все получилось иначе. Если уж Король демонстрирует такие возможности, то подобные мелочи должны продумать.

– Как вы уже заметили, для упрощения игры у вас на руках есть браслеты, которые показывают текущее количество очков. И наверное, у вас уже имеется логичный вопрос, а как эти очки зарабатывать? – обратилась говорящая статуя к собравшимся, которые боялись проронить и слово, чтобы ничего не упустить. Предыдущий этап уже показал, что подобное надо слушать очень внимательно, если хочешь выжить. – Существует два способа. Первый – побеждать монстров на арене, где будут проходить испытания. Второй… – вновь пауза, за которой словно скрывалась усмешка, – убив другого игрока. Тут уже вы сами решаете, как именно хотите играть.

Среди собравшихся людей прокатился ропот, а затем на меня стали коситься. Теперь стало понятно, почему Хесио говорил о том, что победители прошлой игры стали уязвимее. Тем, что выделились среди остальных, мы поставили себя под удар. Любой убивший меня получит сразу тысячу очков… вопрос лишь в том, тысяча – это много или мало?

– Проклятье… – выругалась Марина. – Почему все испытания нацелены на то, чтобы мы переубивали друг друга? Такому ублюдку, как Дреймос, явно будет весело…

– И не говори, – вздохнул я, прекрасно понимая, что уж для него я точно стану целью номер один.

Тем временем Хесио хлопнул в ладони, и как и в прошлый раз вокруг нас открылось множество порталов.

– Как только вы окажетесь на арене, игра будет считаться начатой, так что будьте аккуратнее, – предупреждение из его уст звучало как издевка. – Никакой раскачки. Финальный отсчет будет произведен ровно через двадцать четыре часа. В остальном же никаких правил. Охотьтесь на монстров, убивайте друг друга или объединяйтесь в группы. Важно лишь то, что на финальную игру пройдут лишь сто Претендентов. Удачи вам, и дайте Королю вдоволь насладится игрой!

– Чтоб он подавился, – буркнула Марина, после чего повернулась к нам с Артемидой. – Так что, может опять поработаем в команде?

– Я только за! – улыбнулась Артемида, да и я не возражал.

С нашими новыми навыками охота на монстров не должна быть особо сложной, и я со своей форой вполне могу какое-то время побыть помощником и позволить девушкам забирать очки. Да и когда кто-то прикрывает спину – это всегда хорошо.

– Спасибо, Стас, – тепло улыбнулась мне моя бывшая одноклассница. – Правда.

– Спасибо будешь говорить, когда мы выберемся, – улыбнулся я ей. – Ладно, не будем тратить время зря. Пойдемте.

И вновь проход через эти странные порталы. Ощущение холода, гораздо более сильное, чем в прошлый раз. Казалось, что морозные руки скручивают все твое тело, рвут мышцы и сухожилия, дробят кости, но уже в следующий миг все это кажется кошмарным мимолетным сном, от которого остается лишь тяжелое послевкусие.

Я стоял посреди тропического леса. Жаркого и густого. А ещё по какой-то причине я был совершенно один. Ни Марины, ни Артемиды, хотя последнюю я вообще держал за руку во время перехода, боясь, что нас разделит.

Покрутил головой, но не обнаружил никого рядом.

– Бездна!.. И где мне их искать? – буркнул я, оглядываясь по сторонам.

Нет, мне не показалось, я точно был совершенно один. Похоже, в этот раз нас разделило, а это создавало целую кучу проблем.

Я глянул на магический браслет на своей руке и заметил, что кое-что изменилось. На одной стороне все ещё была тысяча, а на другой появился таймер, отсчитывающий время до финала.

– Двадцать четыре часа… – тихо пробормотал я, смотря как утекают секунды. – Я справлюсь.

И в этот момент я уловил едва заметную вибрацию воздуха позади. Тело, привычное к тому, что любое непонятное несет смерть, тут же подалось в сторону, пропуская острие едва светящегося клинка рядом с собой.

Пьер?! Тот самый ранкер из «Алмазных клинков», с которым мы были в одной команде, попытался убить меня ударом в спину.

– Прости, ничего личного. Но я не хочу умирать.