Текст книги "Проклятый ранкер (СИ)"

Автор книги: Андрей Ткачев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 14. Эксперименты

Странное чувство, когда ты понимаешь, что с происходящим что-то не так, и при этом не можешь описать, что именно с тобой творится. Это как неожиданно стать полностью немым и не иметь возможности по-иному донести свои мысли. Я никогда до этого не думал, что мне так важно общение, но вот сейчас невозможность поделиться своими переживаниями угнетала меня.

Это состояние необычайно чутко отслеживала Артемида, но даже она, кто, казалось, должен был чуть ли не читать мои мысли, не могла в этом помочь. Она просто не ощущала того же, что и я, и могла реагировать только на изменения показателей тела и моё психологическое состояние.

И всё же окольными путями, но я смог донести кое-что до учёных из «чёрной зоны» этого центра. Проклятие мешало мне сказать им что-то напрямую, но если приложить определённую фантазию, то и из такой ситуации можно найти выход.

В первую очередь я вспомнил про эти странные символы. Понимая, что не могу их написать сам, стал искать нечто похожее в различных языках мира, и в итоге мне подвернулась удача. Спустя почти полдня долгого и упорного труда, в котором никто не мог мне ничем помочь, я смог вывести ту самую фразу, которую видел в зеркале. Да, с небольшими искажениями, но всё же.

«ⰖⰮⰆⰢⲶ ⳦ⰔⰠⰢⶍⰊⰅⰛꝦ ꞱⱍⰚꝙⰦⰔⰆ»

«ⰢⰣⰖꞱ ꝆꜧⰛⱍⰚ ⰢⰧꞶⰛⰠⰢ»

Вот только итог у всего этого был вовсе не тот, на какой я рассчитывал.

– Это бессмыслица, – заявил специалист-лингвист, которого специально привлекли «Буревестники». – В этой фразе не больше смысла, чем в детских каракулях. Просто набор символов, без какого-либо смысла.

Я был с этим категорически не согласен.

– Хотите сказать, что я… – попытка сказать «вижу эти символы» не увенчалась успехом.

– Мы тебя поняли Стас, не напрягайся, – мягко произнесла Варвара и жестом показала, что я могу не продолжать, раз это все равно ничего не даст. – Стас уверен, что ВИДИТ эти символы, понимаете? И если «Пожиратель Проклятий» их ему показывает, значит, в этом есть какой-то смысл.

– Если он и есть, то мне его понять не дано, – пренебрежительно бросил лингвист, поднимая руки.

Похоже, мужчину зацепило, что в его способностях сомневаются, либо кто-то сильно что-то мнит о себе.

– Может, эти символы просто похожи? – предположила Чехова, задумчиво рассматривая то, что я попытался воспроизвести. – В конце концов, он не может их нарисовать, а отталкивался от того, что имеется. Возможно, различия в каком-нибудь маленьком штрихе, или ещё чём-то.

– Возможно, – неожиданно для меня легко согласился лингвист. – Но если так, то я тем более бессилен. Вы платите очень хорошо и, разумеется, я буду пытаться найти логику в этих знаках, но учитывая, что у нас не от чего отталкиваться, то с таким же успехом мы можем гадать на кофейной гуще об их значении. Нужен шифр, ключ к пониманию. Пока я даже не могу определить, к какой языковой группе относится надпись, и само построение фраз непонятно. Пока не видно общей структуры, чтобы делать выводы.

Я сидел чуть в стороне, почти не принимая участия в споре. Сказать что-то новое я не мог, и едва ли моего опыта хватало на то, чтобы внести какую-нибудь весомую лепту. Зато остальные собравшиеся участвовали очень активно, с умным видом смотря на символы.

– Я предлагаю провести новую «встречу», – предложил один из коллег Чеховой. До этого момента я даже не обращал ни на кого из них внимания, так как это были типичные учёные в моём представлении, все на одно лицо. – В тот раз никто не ожидал настолько бурной реакции. Не было ни подходящего оборудования, ни датчиков, способных зафиксировать работу артефакта. Тем более, в нём теперь есть Артемида, и мы легко можем попробовать получить доступ к записям, которые она сделает через его глаза.

– Стоп… что?! – уловил я последний момент из всей его речи. – Вы можете видеть то же, что и я?

– Если ты предоставишь нам доступ – да. Артемида способна транслировать изображение на стороннее оборудование, – прояснила Варвара. – Или ты думаешь, что ранкеры при покорении очередного этажа тратят силы на съёмку? Да и анализировать их действия как-то надо, чтобы понимать, какие попытки необходимо предпринять, чтобы исправить ситуацию к лучшему. Но, разумеется, ты сам должен дать доступ к чипу нашим техникам, без этого разрешения Артемида никому ничего передавать не будет.

Не знаю, что меня больше «обрадовало»: то, что мне придётся вновь пойти к тому странному шару, который меня едва не убил, или то, что мои глаза станут не только моими… Кто знает, что вообще в этот чип засунули… Так что к подобным словам я относился с подозрением.

– Отказаться, я так понимаю, не могу? – сухо уточнил я в первую очередь у Чеховой.

– К сожалению, – кивнула Варвара. – Но в этот раз всё будет иначе. Если что-то случится, наготове будет команда медиков и целители из гильдии. Так что будь уверен, мы тебя вытащим даже с того света.

* * *

Эксперимент был назначен на завтрашний день, и едва ли я был этому рад. Проходить он должен был уже не в хранилище проклятых предметов, а в одном из тестовых залов, находящихся в чёрной зоне.

– Как себя чувствуешь? – спросила Чехова, наблюдая за тем, как меня подготавливают к эксперименту.

– Как человек, готовый сунуть голову в пасть акуле, – невесело ухмыльнулся я.

– Если ты сегодня не окажешься на больничной койке, то… как насчёт выбраться в город и выпить по бутылочке пива? – после небольшой паузы неожиданно предложила девушка.

– Это приглашение на свидание? – слегка удивился я, с интересом посмотрев на Варвару, которая в данный момент смотрела на стоящие рядом мониторы и стояла ко мне вполоборота.

– Свидание – это сильно сказано, – стрельнув в мою сторону глазами, произнесла она, вновь вернувшись к показателям. Убедившись в чём-то, пробуждённая повернулась ко мне. – Скорее, моя попытка загладить вину. Ты хороший парень, и мне не хочется тебя втягивать во всё это. Но, к сожалению, ни у меня, ни у тебя нет иного выхода, кроме как принимать участие в этом. Так, ты не против?

– Нет, – немного подумав, согласился я. В какой-то мере я даже был благодарен Варваре за то, что она задала такой вопрос, хоть мы и оба осознавали, что у меня всё равно нет выбора. Но его иллюзия помогала несколько привести мысли в порядок, будто я контролирую ситуацию. – Только одна проблема. Мне ведь нельзя покидать подземную часть комплекса до завершения эксперимента?

– О, ты говоришь с четырёхзвёздочным ранкером, который вдобавок тут большая шишка, – с лёгкой ноткой хвастовства заявила Варвара. – Так что насчёт этого сильно не беспокойся. Многие предписания можно обойти, если, конечно, захотеть, – покачала она указательным пальчиком.

– А теперь небольшой укол, – сказал мне тот самый тощий старый доктор, который уже один раз проводил мой осмотр.

– Что это? – хоть я и старался этого не показывать, но меня всё равно беспокоило то, что мне вкалывают какие-то препараты, назначения которых я не понимаю.

– Обезболивающее, – безразлично пояснил он.

Да с такой интонацией этот старик мог мне и яд вколоть, назвав его «лекарством»!

– Это на всякий случай, – сказала Варвара. – В тот раз тебя буквально скрутило от боли, если вдруг случится новый приступ, это должно смягчить эффект.

Я кивнул, давая добро. Если повторится то, что было в тот раз, то обезболивающее мне и впрямь будет кстати. Да и насчёт того, что поблизости будет бригада врачей, она тоже не соврала. Чуть в сторонке уже стояла каталка и несколько человек, что должны были оперативно меня доставить в медотсек в случае начала припадка.

– Так, пробуем подключиться, – громко сообщил один из техников.

[Сервер SBL-2280 запрашивает подключение]

«Разрешаю», – отдаю я мысленную команду. Благодаря Артемиде в моей голове, достаточно было сформировать чёткий образ-мысль, чтобы она начала действовать.

И тут же всё в глазах меркнет, но уже через несколько секунд зрение возвращается.

[Подключение к серверу SBL-2280 установлено]

– И впрямь они видят, что и я… – хмыкнул я, бросив взгляд на мониторы, которые транслировали картинку из моих глаз.

– Чувствуешь что-нибудь странное? – уточнила Варвара.

– Всё нормально. Давайте уже начнём, а то мне бы хотелось как можно скорее с этим покончить.

Чехова тоже была не против и стала раздавать последние указания для своей команды. В комнате, смежной с зоной испытания, сейчас находилось по меньшей мере человек двадцать, каждый из которых был чем-то занят. Кто-то настраивал аппаратуру, кто-то носился туда-сюда, что-то уточняя.

Похоже, этот эксперимент действительно заставил сотрудников этой исследовательской зоны проявить кипучую деятельность. Их настолько интересуют особенности проклятого предмета или за этим стоит что-то ещё? Пока я слишком мало понимал в происходящем, чтобы делать однозначные выводы. Оставалось только наблюдать.

– Ладно, я пошёл, – вздохнул я, поднимаясь со стула. Лаборанты облачили меня в странный обтягивающий костюм, напоминающий гидрокостюм, но обвешанный целой кучей разных датчиков, из-за чего из моего ворота торчала целая куча проводов, собранная в толстый кабель.

– Хорошо, – согласилась Чехова. – Удачи там.

– Да. Удача мне понадобится… – подтвердил я, без особого энтузиазма взглянув на раздвижную металлическую дверь, ведущую в зону испытаний. – Кстати, об удаче… поцелуй наудачу мне бы не помешал.

Да, это было глупо с моей стороны, но неизвестно чем обернётся второй поход к «Пожирателю Проклятий». Возможно, это последние минуты моей жизни, и я подумал: «А почему бы и нет?». Тем более, по внешности Варвара могла заткнуть за пояс многих моделей, да и мне была вполне симпатична.

– Ну хорошо, – неожиданно рассмеялась она и потянулась ко мне.

Я ожидал, что это будет целомудренный поцелуй в щёку, но она поцеловала меня прямо в губы. Впрочем, радость по этому поводу была преждевременной. Это был именно «поцелуй наудачу», на который даже не нужно было отвечать. В нём не было ни романтичности, ни чувственности, ни страсти.

Просто милость смертнику, который может и не вернуться.

И меня это категорически не устроило. Если уж решилась поцеловать, то пусть целует нормально.

Положив руку на её стройную талию, я притянул девушку к себе, не позволив отстраниться раньше времени, и уже сам поцеловал её. Варвара явно такого не ожидала, и мне даже показалось, что она оттолкнёт меня, с её силами это было раз плюнуть, но… она на него ответила.

Длился наш поцелуй преступно недолго, но незамеченным мой поступок не прошёл. Местные работники на это отреагировали уж очень бурно, завываниями и свистами, заставив начальницу смутиться.

– Ну хватит вам! – крикнула она на них, вытирая губы. – За работу!

Больше всего в миг после того, как она отстранилась, меня интересовал её взгляд. Что в нём будет. Может гнев? Возмущение? Но нет, там были лишь недоумение и лёгкая растерянность. И было совсем непохоже, что Чехова была сильно против такой наглости с моей стороны.

И вот даже не знаю, радоваться или печалиться. С одной стороны, меня сейчас поцеловала одна из самых красивых девушек, что я знаю, а с другой… если бы от того, что делаю я, не зависела жизнь её брата, то вряд ли бы она вообще на меня обратила внимание. И прояви я такую наглост, ь как сейчас, то, скорее всего, больница – лучшее, чтобы меня ждало.

– Да пошло оно всё… – тихо прошептал я и улыбнулся.

Как же давно я в последний раз делал нечто подобное. Не в смысле целовал девушку, хотя и это тоже, а в том, что делал что-то для себя, не думая о последствиях. Поступал как хотел, а не как было нужно.

Такое приятное, почти забытое чувство… То, что я чувствовал ещё до «Дня Скорби».

– Готовность одна минута! – крикнул кто-то, когда я уже подошёл к двери.

Суетливая работа по проверке всех параметров эксперимента начала сходить на нет, все приготовления были почти завершены, и сотрудники уже начали занимать места. Всё, что мне оставалось – это войти в зону испытаний и попытаться вновь вступить в контакт со странным проклятым предметом.

Надеюсь, что от нашей повторной встречи я всё же не помру.

– Готовность десять секунд.

– Артемида, побудешь со мной? – спросил я.

Почему-то в этот момент мне хотелось компании, а в ту комнату я должен был заходить один.

– Разумеется, – отозвалась виртуальная помощница, материализуясь рядом.

Пусть это было только виртуальное отображение личности в моей голове, но всё же психологически стало чуточку легче. Будто на это иду не только я, но и кто-то, кто разделит все трудности со мной. Впрочем, Артемида же в моей голове, а значит, и ей, скорее всего, достанется весь спектр того, что я буду переживать.

Наконец дверь стала неторопливо открываться, и я сделал первый шаг в просторное и практически пустое светлое помещение, в центре которого находилась та самая сфера.

«Чувствуешь что-нибудь?» – послышался вопрос через систему связи Артемиды. Голос был Варварин, ведь именно она руководила всем этим испытанием.

– Пока нет, – покачал я головой, на несколько секунд замерев в нерешительности, но всё же продолжив свой путь.

«Ясно. Если что-то почувствуешь – обязательно говори».

Но чувствовать я стал, лишь когда сделал ещё несколько шагов. Вначале это было покалывание в пальцах правой руки. Той самой, которой нет. Фантомные боли, это почти нормально в моём положении, но крайне странно, что ощутил я их именно сейчас. Говорить об этом я не стал, так как эти ощущения у меня возникали и раньше.

Ещё шаг.

И ещё.

В этот раз не было жуткой боли как тогда, никто не забивал мне в череп раскалённые гвозди или что-то вроде того. И я даже в какой-то момент начал думать, что эксперимент пройдёт неудачно, но стоило сделать ещё один шаг, как всё резко поменялось.

– Вы что-то сделали со светом? – спросил я, остановившись.

«Со светом? О чём ты?», – после небольшой паузы прозвучал вопрос, передаваемый через Артемиду, будто я был в наушниках, а ещё я заметил едва заметное потрескивание помех. – «Со светом всё нормально».

– Вы уверены? – глупый вопрос, но что ещё я мог спросить, когда вокруг меня всё как-то резко стало очень тускло. Ещё чуть-чуть, и всё помещение бы провалилось в полумрак.

«Да. Абсолютно. Более того, даже то, что мы видим через твои глаза, говорит, что всё нормально».

– Это не так, – не согласился я с Чеховой, с небольшой тревогой наблюдая за изменениями вокруг меня. – Тут стало довольно темно. А углы вообще утонули во мраке.

«Стас, с нашей стороны всё нормально», – повторила Варвара. А вслед за ней что-то такое на заднем фоне подтвердил и техник. – «Мы наблюдаем небольшие помехи, но ничего потустороннего».

– Хотите сказать, что я это выдумываю? – не удержался я от язвительного вопроса.

«Хотим сказать, что то, что видишь ты, не видим мы», – спокойно возразила девушка. – «Но учитывая, что видим мы твоими глазами, то это странно».

– Артемида… – обратился я к своей новой спутнице.

– Я тоже вижу полумрак, – удивила меня виртуальная помощница и, слегка склонив голову набок, изображая задумчивость, сообщила она. – Что-то влияет на мои датчики и искажает сигнал. Я не могу их передать в этом же виде.

– Кстати, а они тебя видят? – решил уточнить я.

– Сейчас – нет. Но если захочешь – увидят.

– Нет, не надо, – решил я. – У тебя есть идеи, почему они видят одно, а мы с тобой – другое?

– Да. Это из-за особенностей этой технологии. Они получают «чистый сигнал», дубликат того, что передаётся в зрительный центр для обработки, ты же видишь немного искажённый сигнал, дополненный подсознанием.

– Как дети, что видят монстров в тенях? – догадался я.

– Верно, – подтвердила воображаемая девушка после небольшой паузы. – Но я – совершенно другое дело. Я постоянно взаимодействую с тобой через нейронный канал, даже более того, фактически я формируюсь благодаря твоим нейронным связям, и не могу полноценно функционировать без человеческого разума.

– А можно как-то им показать, что видим мы с тобой?

– Без сильной модификации имеющихся технологий – нет, – отрицательно покачала головой помощница. – До этого момента не было необходимости в подобном, и хватало получения чистого сигнала.

«Стас, с кем ты разговариваешь?» – неожиданно раздался вопрос от Варвары.

– С Артемидой.

«Ах, вот оно как».

– Она говорит, что ваши технологии дерьмо, – хмыкнул я.

– Вовсе я такого не говорю! – надулась Артемида, которая от возмущения даже отвернулась от меня.

«В смысле?», – осторожно уточнила пробуждённая.

С учётом того, что это было произнесено после небольшой паузы – ей потребовалось время, чтобы переварить подобное высказывание от виртуальной личности.

– В смысле то, что вы видите моими глазами, не значит, что вы видите то же, что и я, – фыркнул я, и пришлось им коротко изложить суть проблемы.

В ответ что-то забубнил техник, но в конечном итоге он тоже согласился, что технологию надо дорабатывать. А я всё это время стоял в полумраке, наблюдая за сферой, лежащей на небольшом пьедестале в центре комнаты. До неё было где-то метров пятнадцать, не больше.

«Всё это неважно, Стас. Продолжай эксперимент».

– Как вам будет угодно, – буркнул я без особой радости.

Стоило сделать шаг, как тёмные углы резко стали больше, лишая помещение доброй половины света. И вот после этого мне стало немного не по себе. Возникло странное ощущение, словно за мной наблюдают из этих тёмных участков комнаты. Хуже того, я не мог понять намерений этих таинственных наблюдателей. Вот только и безразличием тут тоже не пахло, ведь я определённо вызывал у них интерес.

И что тут, к демонам Бездны, происходит?!

Глава 15. Пожиратель Проклятий

Проклятый предмет по-прежнему находился в конце моего пути, но сам он, казалось, совсем не реагировал на то, что творилось внутри помещения, просто лежал себе на треножной подставке, которая, в свою очередь, стояла на простеньком деревянном столике, какой можно купить в любом мебельном магазине.

«Стас?», – вновь раздался голос Варвары, передаваемый через Артемиду.

– Не торопите меня, – буркнул я. – Эта штука очень жуткая, если вы не поняли. Я сейчас нахожусь в полумраке и практически не вижу стен комнаты. Остаются лишь тусклые огоньки над этим проклятым шаром, но такое ощущение, что стоит мне сделать ещё пару шагов, и всё погрузится во мрак.

«Да, мы видим. Твой пульс уже поднялся выше сотни».

Это я знал и без них. Сердце в груди стучало как ненормальное, отбивая безумную чечётку в грудной клетке. Каждая клеточка моего тела буквально кричала, что нужно бежать сломя голову отсюда, но я как настоящий обречённый на скорую смерть безумец сделал новый шаг вперёд.

Возможно, это было сумасшествием, но получить хоть какие-то ответы на происходящее я мог только так. Никто почему-то не спешил делиться со мной откровениями, так что приходилось всего добиваться самому.

Свет стал совсем тусклым и, казалось, что он вот-вот померкнет окончательно, но всё получилось иначе. Вместо того, чтобы исчезнуть, свет стал по-другому себя вести. Он превратился в десятки тоненьких лучиков, которые равномерно, подобно колоннам раскинулись по помещению. И, кажется, они после этого стали чуть толще, создавая впечатление находящихся на большом расстоянии от меня колонн, будто я вступил под свободы древнеримского храма, построенного во славу богов.

– А вот это странно… – пробормотал я.

«Что ты видишь?»

– Это, сложно объяснить. Тут… – и вновь невидимая рука взяла меня за горло, не давая сказать. – Я… кха… не могу описать. Извини.

«Снова?» – раздался обеспокоенный голос Чеховой.

– Ага… – я потёр гортань, на которой, казалось, ещё мгновение назад лежала чья-то холодная и твёрдая как камень рука. Рука, запрещающая говорить мне свободно.

Создавалось ощущение, что проклятый предмет зовёт меня, обещает что-то, что я пока понять не могу, но каким-то образом ощущаю. Эта непонятность и двоякость сбивали с толку и не давали мыслить трезво. Нервы были словно натянутая до предела пружина.

Я просто сделал ещё шаг, но в этот раз никаких изменений не последовало. Свет всё так же столбами рассекал мрак, а таинственный проклятый предмет лежал на прежнем месте. Артемида тем временем расхаживала вокруг, с любопытством изучая падающий из ниоткуда в никуда свет. Она – единственно, что немного рассеивало эту жуткую атмосферу своим заинтересованным видом. Смотря со стороны так и не скажешь, что передо мной всего лишь виртуальный ИИ.

– Пока ничего, – сказал я в наушник. – Делаю ещё шаг.

«иляноп ябет ыМ. сатС, ошороХ».

И вот тут я понял, что начинает происходить какое-то мистическое дерьмо. Я вновь услышал их слова задом наперёд, а вокруг сферы стал сгущаться белый туман. В ушах, казалось, загремели боевые барабаны.

– Вы это слышите? – стараясь не показывать свою тревогу, спросил я.

«ьшировог ыт отч, меаминоп ен ыМ.?сатС»

– Да вы, нахрен издеваетесь… – буркнул я, вслушиваясь в их речь.

Ученые снова стали говорить задом наперёд, но я не ощущаю ничего странного, как в прошлый раз, никакой боли, лишь слышу невидимые барабаны и вижу этот странный туман. Туман, который вроде бы стал гуще, или мне это показалось? Сейчас я ни в чём не мог быть уверенным до конца.

– Так странно, – Артемида слегка наклонила голову, рассматривая туман. – Тут есть какая-то скрытая дым-машина?

– Может, пойдёшь проверишь? – я сказал несерьёзно.

Какой толк в том, что несуществующая девушка, которую вижу только я, пойдёт и впрямь посмотрит на проклятую вещь поближе. Да и как она может оценить и увидеть что-то в отдалении от меня? Физически же её чип находится в моей голове, и все данные она получала от меня. Или же Артемида способна на большее? И почему никто толком про эти вещи не говорил, сконцентрировавшись на её полезности, а не на таких вот неоднозначных возможностях.

Артемида моего сарказма не оценила и действительно решительным шагом направилась в сторону туманного сгустка, я поймал себя на мысли, что и не заметил, как на её стройных ножках появились высокие сапожки с длинным каблуком. Опять моё подсознание или её собственный выбор?

Не о том ты сейчас думаешь, Стас. Совсем не о том.

Артемида вошла в туман по колено и осмотрелась, даже попыталась зачерпнуть его ладонью, но, разумеется, неудачно. Зато сам туман значительно разросся, и теперь застилал добрую половину расстояния от проклятого предмета до меня.

– Стас, – обратилась ко мне девушка. – Я скажу странную вещь, но… я чувствую этот туман.

Судя по выражению лица виртуальной помощницы, она и сама не понимала, как это возможно. То ли это опять игра моего подсознания, то ли искусственное создание было озадачено этим фактом.

Артемида вновь попыталась зачерпнуть туман, и у неё это к нашему общему удивлению получилось. Небольшой сгусток словно прилип к её ладони и поднялся в воздух. Артемида попыталась его стряхнуть, но тот лишь обволакивал её.

– Хватит. Мне больно… – внезапно закричала она. Это показалось мне таким сюрреалистичным.

Как она может чувствовать боль? Она же просто компьютерная программа, пусть и очень продвинутая, но всё же.

Девушка попыталась избавиться от туманной пиявки, но та разделилась надвое и теперь обволакивала сразу две её руки.

– Уходи оттуда! – крикнул я, но не решился сделать шаг вперёд. Точнее, у меня возникло стойкое ощущение, что мне этого не позволят, так же как не давали рассказать про происходящее. – Сейчас же!

Артемида попыталась выбежать из тумана, но почти сразу споткнулась и чуть не упала на пол. А затем те «пиявки», что были на ней, превратились в таинственные слова, те самые, которые я видел на себе. Они растекались по её полупрозрачной коже, будто встраивались в голографическую структуру.

– Что, во имя всего святого, происходит? – прошептал я.

– Стас! – испуганно крикнула Артемида, а затем нечто резко уволокло её в туман.

Будто кто-то накинул на девушку аркан и со всей силы дёрнул на себя. Туман в том месте ещё пару мгновений клубился, словно Артемида была вполне реальной, но затем вновь стал неподвижным.

Барабаны стихли так же внезапно, как в своё время загрохотали. Наступила гробовая тишина, и даже наушник, связывающий меня с Чеховой и её командой, сейчас молчал.

– Артемида? – позвал я её. – Артемида, появись!

Ничего.

– Да что за ерунда?! Она же программа! Она не могла просто так испариться! – зарычал я.

[Непредвиденная ошибка]

Высветилось у меня перед глазами, когда я попытался вызвать интерфейс чипа.

– Нет! Всё! Это уже перебор! – я поднял руки и сделал шаг назад. – Хватит с меня этого дерьма! Я больше не собираюсь в этом участвовать.

Я всегда считал, что я готов к смерти, учитывая, как много и часто я хожу по краю, но то, что лежит передо мной, этот проклятый шар, окутанный туманом, есть зло. Что-то жуткое, потустороннее, и что хуже всего, его нельзя ранить обычным оружием. Я вообще сомневался, что с этим предметом можно что-то сделать, кроме как закопать где-нибудь поглубже.

Ещё шаг назад, и я ощутил, как задрожал пол, как лучи света вокруг словно стали ярче, и начало резать в глазах. Во рту пересохло, а воздух словно стал густым как кисель. Каждый вдох давался с огромным трудом, и всё же я не сдавался.

И ещё шаг…

Тело наливалось свинцом, а туман, который с готовностью ждал, когда я войду в его объятья, внезапно «встал на дыбы», заклубился, начав разрастаться в моём направлении.

– Ну уж нет… Меня ты не сожрёшь… – оскалился я, продолжая отступать.

Ноги скользили по полу, словно я пытался карабкаться спиной вверх по обледенелой горке.

– Ты меня не получишь… – бормотал я.

Слова и собственный голос придавали мне уверенность, позволяли двигаться дальше несмотря на то, что вокруг начинался самый настоящий сюрреалистический хаос.

Сфера была всё дальше, а туман подобно огромной оскаленной пасти уже раскрылся, готовясь меня поглотить.

– Не получишь!..

Хрясь.

Вспыхнувшая боль в груди заставила меня остановиться. Рот наполнился кровью, а я всё ещё не мог поверить, что это происходит на самом деле. Прямо в моей груди торчал увесистый гарпун, от которого прямо в туман тянулась старая ржавая цепь. Мне даже показалось, что я на ней увидел разводы ещё не засохшей крови, будто обладатель этого оружия только что пришёл с какой-то бойни.

– Сволочь… Всё-таки смог меня достать.

Бежать больше было некуда. Цепь крепко держала меня на привязи. Лёгкие наполнялись кровью, я задыхался и едва мог стоять на ногах. Было больно, но… терпимо. Чёрт, видимо, добрый доктор всё-таки вколол мне крайне хорошее обезболивающее…

– Ну, и чего ты ждёшь?! – с вызовом бросил я в туман, где скрывался таинственный обладатель гарпуна.

Цепь звякнула, а в следующую секунду её дёрнули с такой силой, что в туман затянуло бы многотонную фуру, не то что человека, который едва на ногах стоял.

Туман принял меня с распростёртыми объятиями, и я ощутил, как растворяюсь в нём, становлюсь его частью и одновременно теряю себя. Но что хуже всего, я почти не чувствовал никакого желания сопротивляться.

Боль начала пропадать, наверное, впервые за долгое время я почти не чувствовал её.

– Значит, так ты хочешь закончить? – спросил кто-то странным, скрипучим и неприятным голосом, от которого всё внутри переворачивалось. Каждое его слово отдавалось в теле, словно скрежет металла по стеклу.

Причём это стекло было мной, и я ощущал его в полной мере, но всё же чувствовал это слегка отдалённо. Будто находился во сне.

– Нет… – тихо, почти беззвучно ответил я.

– Нет? И что же ты хочешь в таком случае? – незримый собеседник словно сомневался. Он ещё не принял окончательного решения насчёт меня.

– Прожить жизнь. Полную жизнь. Иначе всё было зря… Годы упорной работы были зря…

– Большая часть людей проживает свою жизнь зря, – в голосе неизвестного явственно слышалась насмешка. – Приходят из ниоткуда и уходят в никуда, толком ничего не дав миру, кроме таких же бесполезных мешков с костями и мясом. Чем ты лучше? Чем ты заслуживаешь этот шанс?!

– Ничем, – просто ответил я. – Но я просто хочу полноценную жизнь.

– Скучный ответ.

– Зато честный.

– Тоже верно, – неожиданно рассмеялся собеседник.

В следующий миг я ощутил леденящий холод. Первую секунду мне показалось, что всё это просто сон, но затем я открыл глаза и тут же резко отпрянул от земли, прижимаясь к не пойми откуда взявшему дереву.

Ещё бы я не ощущал холод. Да я же проснулся, лежа в снегу посреди какого-то заснеженного леса. На мне был всё тот же костюм, в который меня облачили для эксперимента, и, к сожалению, он явно не был рассчитан на защиту от холода.

Не прошло и минуты после пробуждения, как меня уже всего трясло, а зубы помимо воли стали выбивать чечётку.

Где я, чёрт возьми?!