Текст книги "Страж Порядка"

Автор книги: Андрей Расторгуев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Чем вы это объясните, Василий Андреевич? – судя по тону, никаким объяснениям Павел не собирался верить.

Румеев прекрасно понял его, но от предложенной попытки поискать оправдание отказываться не стал, промямлив:

– Я… это… Пьяный был, вот и того… Обделался, в смысле…

– Ну-ну. Что ж, экспертиза покажет. Придётся у вас анализы взять.

На кухне их ждал ещё один сюрприз. Манин обнаружил там баул, зацепленный за ручки на вбитый в стену гвоздь, а в нём… Бумажные пакеты, точно такие, которые он видел на чердаке. И сложены так же, и кожура от лука рассыпана по дну сумки. Вот, значит, в чём он одежду девочки на чердак относил. Баул тоже изъяли вместе с содержимым.

Результаты обыска вдохновили оперативников. По возвращению в ПОМ они в очередной раз попытались добиться от Румеева признания, но тот упрямо стоял на своём. Хотя, как ни крути, а все улики были косвенными. Вот если бы он выдал труп, да рассказал, как было дело…

«Жаль, так не бывает, – лениво рассуждал Паша под монотонный бубнёж насильника, однобокие оправдания которого порядком надоели. – Если все жулики поголовно начнут чистосердечно раскаиваться, то и в уголовном розыске надобность отпадёт. Одних следователей хватит, чтобы показания документировали. Им не привыкать, только тем и занимаются всю сознательную жизнь».

Он представил очередь из преступников перед кабинетом следователя. Ругаются, спорят, кто за кем занимал, номера на руках пишут. Каждый первым хочет дать показания. Смех, да и только.

Вот Румеев откровенничать не хотел. Устав слушать его истории, придуманные на ходу, Манин хлопнул себя по коленям, встал и решительно заявил:

– Всё, Василий Андреевич, на сегодня хватит. Даю время подумать до утра. Пошли в камеру. Там наедине с собой и обмозгуешь, как дальше тебе с этим грузом жить.

На улице давно наступила ночь, когда Паша, заперев за насильником дверь камеры, бросил ключ на пульт перед дежурным, бубнившим по телефону:

– Да, да… Хорошо… Угу… Конечно…

Манин хотел уйти, но дежурный отстранился от трубки, попросив:

– Паш, посиди немного, я хоть в туалет сгоняю, а то бросили меня все на произвол судьбы.

– Работают, – устало произнёс Манин, – сам знаешь.

– Знаю, но мне от этого не легче. Торчу здесь в гордом одиночестве, как проклятый, хоть волком вой. Из компании только четверо убийц и маньяк-насильник по камерам сидят. На вот, пообщайся с гражданкой.

Он сунул Паше трубку телефона и, не дожидаясь возражений, проворно скрылся за дверью. Не услышав ничего, кроме коротких гудков, Павел отжал кнопку на пульте, вырубая связь. Когда ответственный за приём и регистрацию заявлений вернётся из туалета, пусть сам и ведёт переговоры, а других припрягать нечего.

Он откинулся в кресле, блаженно вытянув гудящие ноги. Веки упрямо поползли вниз. Но стоило ресницам соприкоснуться, как они, словно сёстры после долгой разлуки, наотрез отказались разжимать объятия. Мозг, лишённый визуального контакта с окружающим, отреагировал в свойственной ему манере: Манина клонило в сон.

«Просто посижу с закрытыми глазами. Даже если усну, дежурный разбудит. Злодеи из камер никуда не денутся, хоть сто демонов посади»…

И тут Павел вспомнил, что ещё в Усть-Артинске хотел избавить задержанных от Мрака. Почему бы не провернуть это прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик? Чем впустую бродить по Зыби, лучше дать прикурить злобным тварям, навсегда выдворив из человеческих тел. Всё польза обществу. И так чересчур затянул. Только и делал, что коллекцию пойманных носителей пополнял. Всегда находились более важные дела. А что может быть важнее, чем загнать обратно в Хаос очередного демона? Этим, собственно, сейчас и займёмся. Не то снова может образоваться недостаток времени с кучей разных отвлекающих факторов.

«Ну, что ж, готовься, Мрак, я иду!»

* * *

– Придите ко мне, братья. Сплотитесь вокруг, станьте стеной монолитной, стеной непробиваемой. Не справятся с нами ни сила, ни разум. Не сломят нас ни воля чужая, ни угрозы врагов наших. Нам неведом страх, от него мы только сильнее. Нас не убить, это мы убиваем во славу Восставшего…

Глава 4

Покидая тело, Паша ясно видел тёмные сгустки чужеродной энергии в камерах предварительного заключения. Никто из задержанных, несмотря на поздний час, почему-то не спал. Чувствуют исходящую от Павла угрозу? Не люди, конечно, а те, кто ими управляет. Чёрные силуэты, разделённые стенами камер, тянулись друг к другу щупальцами, которые, соприкасаясь, начинали переплетаться, образуя симметричные узоры, чем-то напоминающие паутину, только более причудливой формы. Что для энергии какие-то стены, если она свободно пронизывает пространство и перемещается по измерениям.

Выпущенные отростки ширились, росли, сливаясь между собой, делаясь толще и крепче. Наиболее тёмный демон, тот, что засел в Румееве, притягивал остальных, создавая устойчивую связку из пяти сущностей, центром которой являлся он сам.

Интересный фикус. Они что, усилия объединяют? Струсили? В любом случае не мешало бы поспешить.

И Страж бросился в клубящую черноту, испытывая смутное беспокойство, перерастающее в тревогу по мере приближения к центральной фигуре композиции. Он почти физически ощутил стремительное течение безвозвратно упущенного времени, и лишь за долю мгновения до того, как врезался в успевших слиться и стать одним огромным чудовищем пятерых демонов, понял, что безнадёжно опоздал.

Ох, какая боль!

Удар был страшен. Будто на мчащемся на полной скорости автомобиле врезался в бетонную стену. Разом покинули все чувства, оставив тягучее ощущение дикой боли. Сознание помутилось. Ничего не видя перед собой, кроме пульсирующих молний, слыша только звенящую тишину, Страж изо всех сил пытался как можно скорее избавиться от мучительных последствий контакта с Мраком. Ведь мало выгнать демонов, их надо ещё и не пустить назад, а лучше всего загнать обратно в Хаос. Но чем дольше Страж пребывает в беспомощном состоянии, тем сильнее вероятность того, что Мрак воспользуется моментом и безнаказанно сбежит.

Наконец чувства постепенно начали приходить в норму.

Когда вернулось зрение, Паша увидел мелькание теней вокруг себя. Монолитная конструкция, созданная Мраком, всё же распалась, не выдержав удара. Вращающиеся волчком тени часто проскакивали перед глазами, не давая возможности определить, сколько тут демонов, и кто из них кто. Похоже, досталось и Мраку. Вон как вертится, будто уж на сковородке. Значит, тоже испытывает боль. Это хорошо.

– Поединок! – прохрипел Манин первой подвернувшейся тени.

Перед ним возник Харя, внешне ничем не отличающийся от своего человеческого носителя. Выходца из Хаоса в нём выдавали чёрные, как ночь, глаза, и застывшая на губах улыбка-оскал. Он осторожно приближался, поигрывая тесаком внушительных размеров.

Возиться с мелюзгой Павлу не хотелось. Ему нужен Румеевский Мрак. Инстинкт подсказывал, что это сильный и самый опасный противник. Поэтому Манин быстро создал в руке нож и метнул, дополнительно подпитывая энергией полёт для увеличения скорости. Всё произошло мгновенно. Харя не успел среагировать. Лишь удивлённо смотрел, как нож, блеснув крутящейся сталью, впивается в грудь, входит сначала по рукоятку, а затем полностью исчезает в теле. Крови не было. Вместо неё из раны выплыла тьма, начав пожирать Харю, и вскоре на месте, где он только что стоял, растеклась небольшая лужица. Забурлила роем мелких тягучих пузырьков и ушла в землю.

– Поединок! – не теряя времени, Паша бросил вызов следующей тени.

Теперь это был Боб, вооружённый молотком. Точно таким, которым убил женщину и её сына. Какая скудная фантазия у Мрака. Ничего оригинального придумать не смог, но Павла разозлил.

На Боба обрушился удар огромной палицы с удлинённой рукоятью. Пригвоздив к земле, она раздавила его в лепёшку. В реальности такую палицу не то что создать невозможно, но и в руках не удержишь. А в Зыби – пожалуйста, маши, сколько влезет. Или нет? Кажется, Павел чувствовал усталость. После каждой манипуляции с Зыбью он терял долю силы. И боль уходила слишком медленно, частично возвращаясь при очередном трюке. Да, магические фокусы не проходят бесследно и забирают энергию. Но пока её хватало.

– Поединок!

Ухмыляющийся Сэт с тёмными же глазами раскручивал нунчаки, готовясь нанести смертельный удар. Здесь он владел ими не в пример профессиональнее. И не поймёшь, с какой стороны прилетит та или другая бита. С ним Павел тоже не церемонился. Опустил на голову Сэта в сотню раз увеличенный кулак, вгоняя в землю по пояс, ломая позвоночник сразу в нескольких местах. Дальше тот сам истёк чёрными ручейками в почву и растворился в ней.

– Поединок… – четвёртый вызов дался ещё тяжелее. Произнесённый с большим трудом, чуть не шёпотом, он заставил сомневаться в том, что был услышан.

Уже собираясь повторить, Паша увидел следующего противника. Вот, значит, кому принадлежал кастет: Чиж, надев оружие на пальцы, угрожающе постукивал им по открытой ладони второй руки, медленно надвигаясь на Стража. Ах ты, щенок! Его Паша просто схватил за горло и кисть с зажатым в ней кастетом, поднял над собой и, сильно раскрутив, зашвырнул куда-то далеко, не имея ни малейшего понятия о конечной точке приземления, если она вообще существовала. Оставалось надеяться, что эта точка была где-то в Хаосе, а то и дальше.

– Поед… ди… – Павел запнулся. Холодея, понял вдруг, что не в силах выговорить нужное слово.

Он опустился на голый, без единого намёка на следы растительности грунт Зыби, прекрасно понимая, что после этого уже не поднимется, но ничего не мог с собой поделать. Такой нечеловеческой страшной усталости Манин никогда не испытывал. К нему, колыхаясь, скользнула тень последнего демона.

С трудом приподняв голову, Паша в упор смотрел на Румеевский Мрак. Бесформенный, чёрный, тот приблизился, окутанный непроглядной темнотой, клубящейся рваными краями, словно потрёпанная мантия развивается на ветру, хотя в Зыби сейчас царит полное безветрие. Лица не разобрать. На месте глаз светятся красным два раскалённых угля, которые прожигают насквозь, царапая нутро, сея в груди невыносимую стужу.

Да, этот враг страшен и… силён.

– Надо же, – раздался над головой хриплый насмешливо-разочарованный голос Мрака. – Какое жалкое зрелище. Обессиленный Страж. А я надеялся тебя одолеть. Что ж ты так переусердствовал? Даже Поединок не можешь объявить? М-да, похоже, многовато я прихватил с собой братьев. Извини, не рассчитал. Кабы раньше знать, что совсем не умеешь ты силу беречь…

Выслушивая насмешки демона, Манин не оставлял попыток вызвать его на битву. Но взбунтовавшийся голос отказывался повиноваться. Что-то внутри противилось этому, подавляло рвущееся наружу стремление драться, душило собственную волю. В чём дело? Неужели он действительно так ослаб, что не может говорить?

– Ты… кто?.. – попытка произнести другие слова далась сравнительно легко.

– Что ж, давай знакомиться, – разразился демон суховатым смехом. – Это будет забавно. Братья зовут меня Гидон. А ты, насколько я в курсе, Клещ?

Под этим прозвищем Манина мог знать Румеев, или ещё кто из уголовников. Выходит, демон использовал знания своего носителя. Интересно, скольких он успел сменить до встречи с Павлом?

– Допустим, Клещ… А тебя Гидоном… в Хаосе прозвали?

– Нет. Там я ношу другие имена, а это использую только здесь. – Красные глаза придвинулись почти вплотную. – Теперь мы знаем друг друга, Страж. Восстанавливай силы и попробуй найти меня снова. До встречи, Клещ.

Тёмное существо резко взмыло вверх, делаясь прозрачным, пока совсем не исчезло в отдалении. Манин с досады попробовал плюнуть. Получилось. Слюна смачно плюхнулась на грунт и зашипела, пузырясь, как высокотоксичный химикат.

Медленно, но верно силы возвращались. Это радовало. К тому же они не потрачены впустую. Четверо демонов никогда больше не вернутся в Упорядоченное. Единственной ложкой дёгтя стал последний Мрак. Как там его… Гидон? Сумел, сволочина, избежать принудительной экстрадиции.

«Бывает, – успокаивал себя Манин. – Не ошибается тот, кто ничего не делает. Печальный урок… И всё же, как я опростоволосился? Видел же в Румеевском Мраке опытного, матёрого демона, но до конца не раскусил. Эх-х, Паша, Паша…»

– …Паша, Паша, Паша. Да проснись же ты, наконец…

Манина нещадно трясли за плечи. Склонённая на грудь голова моталась из стороны в сторону, грозя слететь с шейных позвонков и скатиться на пол.

Прикладывая невероятные усилия, он разлепил веки. Попытался сфокусировать зрение. Не вышло, перед глазами расплывались цветные пятна, которые дико прыгали. Паше удалось распознать в скачущем калейдоскопе край пульта и протянутые под него ноги. Свои ноги, непослушные, будто налитые свинцом. Тяжёлым и неповоротливым было всё тело. И головы не поднять. Он шевельнул рукой, пробуя отстранить назойливого трясуна. Не тут-то было. Соскользнув с подлокотника, рука повисла, как тряпка, и наотрез отказывалась подниматься. Не иначе, затекла. Оставался последний выход: послать приставучего ревнителя бодрствования куда подальше. Но вместо отборного мата деревянные голосовые связки выдали какой-то низкий гортанный звук, напоминающий недовольное ворчание.

– Проснулся? – дежурный, который и оказался тем самым будящим фактором, приподнял ему голову, заглядывая в открытые глаза. – Наконец-то. Ну, ты и вырубился. Насилу растолкал. Шёл бы отдыхать, а то свалишься где-нибудь, расквасишь нос, отвечай потом за тебя. Чего сидишь? Топай, говорю. Место рабочее освободи.

Еле-еле подтянув ноги, Павел с трудом, не без помощи дежурного, встал с кресла. Чувствуя, что его пошатывает, опёрся на пульт. Постоял немного, приходя в себя, подумал и развернулся в сторону камер.

Там царила тишина. Почти идеальная, если не считать негромкого стона за средней дверью, где содержался Румеев.

Через глазок Паша разглядел насильника. Тот, сидя в углу на корточках, впился зубами в кулак и тихо постанывал, качаясь взад-вперёд, обхватив голову другой рукой. Примечательным было то, что исчез демон. В остальных камерах Манин тоже не обнаружил следов Мрака, если не считать слабую истончённую ауру бывших носителей, ещё вчера полностью подчинённых злой воле.

Итак, дело сделано. Пятеро демонов выдворены из Упорядоченного и низвергнуты в Хаос. Вернее, в Хаосе прозябают лишь четверо. Пятый же удрал с поля боя и должен вскоре вернуться. Снова в Румеева? Вряд ли. Этот носитель засвечен перед Стражем, но и его нельзя оставлять без внимания. Ладно, в следующий раз ему так не повезёт. Пусть только замаячит на горизонте. Уж теперь-то Павел постарается хорошенько подготовить новую встречу. А пока и в самом деле не помешает отдохнуть. За работой Манин и не заметил, как минуло более двух суток с тех пор, когда он в составе опергруппы выехал из райцентра в Кадык. Всё это время спал урывками, где придётся, да питался на ходу лёгкими перекусами. Не мудрено, что довёл организм до истощения. Пора погулять по Зыби, поболтать с Балбесом, оставив тело подзаряжаться.

Местом такой подзарядки он выбрал старый потёртый диван в кабинете Брагина. Ничего лучше в ПОМе, пожалуй, и не было. Едва Паша удобно устроился на нём, укрывшись милицейской шинелью, как тут же выпорхнул из тела, обнаружив себя бредущим по изменчивым улицам зыбучего города грёз. Видимо, усталость действительно валила с ног, раз так быстро отключился.

Город встретил Манина радостным оживлением. Оно и понятно: на дворе ночь, большинство населения спит, а их энергетические сущности развлекаются в Зыби, создавая маленькие личные вселенные. Где-то среди них снуют и тени Мрака, выслеживая потенциальных жертв. Словно вампиры, вышедшие на охоту, они выбирают удобный момент, чтобы впиться в человека, полностью подчинив своей воле. Вот где надо вычислять злодеев и выдворять обратно, а не мучить людей изгнанием демонов.

Только как это провернуть? Где искать просочившихся из Хаоса диверсантов? Столько вопросов! Жаль задать их некому.

Почему некому? А Балбесу? Он ведь сам говорил: обращайся, если что.

– Эй, Балбес!

– Привет, Мавр. Давненько не виделись, – Страж Хаоса появился в облике человека, одетого в грубый дорожный плащ с пятнами свежей грязи на полах, из-под которых выглядывали носки ещё более чумазых сапог. Асимметрию глаз скрывала низко надвинутая шляпа с опущенными полями.

– Ты где грязь нашёл? – удивился Манин. Сам он без особого труда сооружал прямо у себя под ногами дорогу с каким угодно покрытием, делая это машинально, практически не задумываясь над механизмом создания.

Павел недоуменно осмотрелся в поисках луж или мокрой земли, но ничего подобного в изменённом пейзаже не увидел. Кругом трава и небольшой заасфальтированный пятачок, где стояли они с Балбесом. Последний почему-то замялся, но потом ответил:

– Так я это… КСП делал.

– Чего?

– Ка-эС-Пэ, – по слогам повторил тот, – то есть контрольно-следовую полосу. Очень полезная штука, между прочим. Никакая тварь незамеченной не пройдёт.

– Ну, допустим, что такое КСП, я знаю. Потому мне и непонятно, чем она может быть полезна в Зыби. Любая энергетическая сущность легко её преодолеет, не оставив никаких следов.

Сойдя с асфальта, Балбес нашёл в траве палку и принялся счищать с сапог подсохшие комья земли, бормоча под нос:

– У тебя, может, и преодолеет, а у меня нет. Не могут лазутчики миновать Стража. Значит, и в КСП, которую он создал, тоже непременно угодят. Если и ты со своей стороны такую сделаешь, мы будем знать о любом их перемещении в оба конца.

– Зачем это тебе, если и так постоянно находишься на Границе, где ни один нарушитель мимо не проскочит?

Страж Хаоса перестал орудовать палкой, бросил её обратно в траву, и, подняв голову, внимательно глянул из-под шляпы на Манина самым большим глазом.

– Что-то я не пойму тебя, Мавр. Ты недоволен тем, что сможешь знать о передвижении лазутчиков из Хаоса в Упорядоченное и обратно?

– Нет, нет, – поспешил успокоить его Павел, – вполне доволен. Только не знаю, как это использовать. Вообще-то я звал тебя, чтобы спросить совет именно по этому поводу.

– Что ж, спрашивай. Только для начала предлагаю партию в шахматы. За игрой и разговор вести сподручнее.

– Давай, – вздохнул Павел, чувствуя, что задержится надолго. Впрочем, время в Зыби, как известно, понятие относительное.

Пока Паша «рисовал» на асфальте квадраты и «лепил» чёрные и белые фигуры, Балбес, отойдя в сторону, приводил в порядок внешний вид. К игре он приступил в идеально чистой одежде, словно успел её выстирать и прогладить. Сапоги отливали блестящим чёрным лаком, хоть смотри в них да брейся. На шляпе появилось роскошное перо, а под распахнутым плащом белела накрахмаленная рубаха с перекинутой наискось позолоченной перевязью, на которой в ножнах болталась шпага, поблёскивая богато украшенным эфесом. Настоящий благородный идальго. Язык не поворачивался назвать его Балбесом.

Паше, угадавшему, в какой руке Страж Хаоса спрятал белую пешку, выпало начинать партию. Сделав классический ход е2-е4, он завёл беседу:

– Вот скажи мне, можно ведь перехватывать лазутчиков до того, как они попадут в тело человека. Это ж намного проще и безопаснее, чем выковыривать их потом и снова выпроваживать.

– А чем я тут, по-твоему, занимаюсь? Для того и поставлен, чтоб ни одна бестия ненароком в Хаос не свалилась.

– Ты бестелесный. И тебе не приходится тратить время на обыденную жизнь в своём измерении. Можешь целиком и полностью посвятить себя пограничной службе. Это гораздо проще, чем разрываться, как я между мирами. Пока находишься в теле, отыскивая людей с Мраком, пока выдворяешь его оттуда, глядь, а вместо одного ещё пятеро появилось. Хорошо бы иметь здесь постоянного Стража, тогда можно спокойно заниматься чисткой в Упорядоченном, зная, что Мраку путь туда заказан.

Подняв с «доски» ферзя, Балбес подержал его на весу, размышляя над следующим ходом, задумчиво пробормотав:

– Тот, кто хочет чересчур много и всё сразу, получает очень мало и, как правило, слишком поздно.

Он к тому же и философ. Ну-ну. Подкинула судьба напарника по игре, ничего не скажешь. Мало того, что сам из Хаоса, где мыслят набекрень, так ещё и выражается иносказательно. Расшифровывай теперь его эзопову речь.

– Хм-м, поясни…

– А чего тут пояснять, – Балбес поставил ферзя на выбранную клетку и выпрямился, готовый к продолжению разговора. – Чтобы у тебя что-то было, надо это что-то заполучить. Но если ты будешь сидеть и ждать, само оно к тебе не придёт. Ничего не делая, рискуешь остаться ни с чем.

– Иными словами, под лежачий камень вода не течёт?

– Можно и так сказать. Кстати, хорошее выражение, надо запомнить.

– Пользуйся на здоровье, – любезно разрешил Манин, но и сам не преминул воспользоваться отсутствием чёрной королевы возле её сюзерена, «съел» конём пешку и объявил шах с «вилкой» на ладью.

Пришлось Балбесу двигать короля с места, лишаясь возможной рокировки в будущем. Конь, разумеется, очередным ходом выдворил за пределы игрового поля ладью, как до этого поступил с пешкой. Левому флангу чёрных грозил неминуемый разгром. Пытаясь его спасти, Страж Хаоса начал стягивать туда фигуры. Второй белый конь, притаившийся на время, только того и ждал. Манин повёл его в решительное наступление на правый фланг, который оказался к тому же под прицелом королевы и двух офицеров, удачно занявших позиции по диагоналям. Инициатива полностью перешла в руки Павла. С этого момента партию можно было считать выигрышной.

– Ну, просвети меня насчёт мероприятий, которые необходимо сделать, чтобы вычислить нарушителя Границы, – отвлёк он Балбеса от невесёлых раздумий над решением текущей шахматной задачи.

Тот сначала молчал, словно игнорируя вопрос, затем, не отрывая внимательных глаз от фигур, неторопливо заговорил:

– Каждая энергетическая сущность, находясь в Зыби, создаёт здесь собственный микромир. Делает это сама или в компании с другими сущностями, родственными по восприятию. Миры выглядят по-разному, в зависимости от того, какое представление о сути вещей преобладает в сознании создателей, и какой заряд несут они в себе. Если мир является творением сил Упорядоченного, там будет царить порядок. Если же его создал обитатель Хаоса, то вряд ли тебе удастся понять устройство такого мира.

– До этого я и сам бы мог додуматься. Какой в том прок?

Балбес приподнял голову, смерил Манина пронзительным взглядом огромного зрачка, выкатив его из-под шляпы. Сейчас он был похож на одноглазого флибустьера, посвящающего желторотого юнца в премудрости пиратской жизни, особенно когда назидательно произнёс:

– Ты видишь эти миры и бываешь в них. Более-менее можешь там ориентироваться. А вот когда попадётся мир, выходящий за рамки понимания, где всё, как вы говорите, вверх тормашками, где не видны никакие, даже самые отдалённые связи между вещами или явлениями, то знай, что здесь поселился выходец из Хаоса. Тут и надо его искать.

Страж снова с головой ушёл в игру, а Манин в ожидании следующего хода принялся рассуждать над сказанным. И в самом деле, если Мрак проникает в Упорядоченное, он обязательно привносит собственные, свойственные только ему изменения. Коль скоро сущность человека, его душа, подпала под демоническую власть, она и в Зыби будет вести себя в соответствии с чуждыми ей ранее понятиями. Тогда и здесь начнёт оставлять следы. Грязные, хорошо выделяющиеся на общем фоне. Если сам фон, конечно, благополучный. Главное, быть внимательным и фиксировать любые отклонения от нормы. Знать бы ещё, какие эти отклонения, и научиться отличать. В Зыби любой полёт самой странной фантазии может воплотиться в относительную реальность. Тут преобладают сплошные полутона, не содержащие классической разницы между чёрным и белым. Нет контраста, который не может не броситься в глаза. Пойди, разберись, где бред сумасшедшего, где видения запойного алкоголика или тяжелобольного, а где проявления истинного Мрака.

«Ладно, начнём работать, а там посмотрим», – решил Павел, завершая партию эффектным ходом, вынудив чёрного короля сдаться.

Брать реванш Балбес не захотел. Расстроился, наверное. А может, не был предрасположен к долгому сидению за шахматами. Кто их, демонов, разберёт. Взамен он предложил Паше прогуляться на КСП и создать свою полосу. Дав согласие, Павел и не заметил, как оказался на ровном, словно под линейку обрезанном, краю свежевспаханного поля. Взрыхлённая земля занимала ровно половину окружающего пространства. Вторая половина не была обработана, и представляла собой плоскую поверхность не тронутого плугом, плотно утрамбованного грунта. Казалось, полю нет ни конца, ни края, и тянется оно до бесконечности, теряясь в далёких Зыбучих просторах.

– Масштабно, – выразил Манин восхищение, представив, как Балбес впрягается в плуг и вспахивает всё вдоль и поперёк.

– А вот и гость, как по заказу, – Страж Хаоса показал рукой на кромку поля, за которой в ближайшей борозде образовалось два вмятых следа овальной формы с рельефным рисунком подошв на дне.

Они дымили, словно подверглись термической обработке. Белая парующая муть стала гуще, залила углубления и потянулась языками тумана вверх, прорисовывая очертания человеческой фигуры. Перед Стражами, постепенно утратив прозрачность, материализовался мужчина, стоя к ним спиной.

– Далеко ли собрались, уважаемый? – прогудел Балбес.

Нарушитель резко обернулся. Увидев его лицо, Манин ахнул. Это ж Румеев! Он что, решил податься в Хаос на поиски пропавшего демона? Надо же, какая трогательная привязанность.

Между тем Балбес обнажил шпагу и направил её в переносицу лазутчика. Выпученные глаза Румеева сошлись на острие, да так и замерли вблизи от носа, придав лицу нелепое выражение. Он не шевелился, скованный страхом, или другой, куда более могучей силой, стоя вполоборота. Страж Хаоса продолжал ораторствовать, старательно проговаривая каждое слово, чтобы совершенно точно быть услышанным и понятым:

– У нас с вами, сударь, два выхода из ситуации: либо вы убираетесь подобру-поздорову, либо я буду вынужден…

Не успел он договорить, как фигура Румеева подёрнулась сизой дымкой и растаяла, оставив на земле два быстро затягивающихся следа.

– Ну вот, – разочарованно протянул Балбес, опуская шпагу, – опять не дослушал. Что за лазутчики пошли. Забыл уже, когда последний раз Поединок объявлял.

– Куда он отправился? – Манин с интересом разглядывал то место, где только что были углубления, и не мог найти и намёка на следы.

– Обратно к Упорядоченному. Куда ему бежать. А тебе-то что?

– Я его знаю. Совсем недавно Мрак из него изгонял.

– Да? И как, удачно?

– Не очень, – Павел поморщился, вспомнив момент своего бессилия. – Там было ещё четыре демона. Пока с ними возился, все силы потратил. А на этого меня не хватило. Даже Поединок объявить не смог.

– Э-э, да ты расточитель. Сразу с пятью сущностями решил сразиться? Непрерывно, небось, одного за другим на себя вытягивал да расправлялся сразу? Глупо. Если уж ты вышиб их из Упорядоченного, обратно мимо тебя им не пройти. Так и будут в Зыби торчать вместе с тобой, если не захотят в Хаосе спрятаться. А вот обессиленного Стража им ничего не стоит миновать. Мог и погодить, поберечь силу-то. Она у нас быстро восстанавливается.

– Это я и так почувствовал.

Покрутив шпагой, Балбес как будто что-то вспомнил и, показывая Паше клинок, назидательно произнёс:

– Между прочим, рекомендую обзавестись аналогичной штуковиной. Удобная, силы на неё много не надо. Я с ней одно время с тремя сущностями непрерывный Поединок вёл. Устал всего наполовину. Эх, давно это было… – Он задумчиво приумолк. Наверное, погрузился в воспоминания о далёких временах, когда на долю древнего Стража выпали славные подвиги, схватки и победы.

Хотя почему древнего? «Да потому, – осенило вдруг Павла, – что его любимое оружие шпага. Не посещал он Упорядоченного, как же! Явно побывал в теле какого-нибудь мушкетёра или гардемарина. Иначе откуда такие познания о мире Порядка и умение обращаться с клинком? Ах ты, старый лис!»

– Тебя кто фехтованию обучал? – с подозрением спросил Манин.

– Был один мастер из ваших, захаживал ко мне поболтать. Заодно шпагами махали. Это мы так развлекались.

– И куда он подевался?

– Наверное, затворничает где-нибудь в Зыби, если связи с новым телом не нашёл.

– Как это? С каким телом?

– Ну, сущности, бывает, возвращаются в Упорядоченное, или в Хаос, когда там появляется новая телесная оболочка. Таков закон природы. Тело не может пустовать. Иначе какой в нём смысл. Оболочка ничто без начинки.

– Даже в Хаосе?

– А чем он хуже твоего Порядка?

Заводить спор на глобально-философскую тему о мироустройстве Паша не желал, поэтому быстро перевёл беседу в другое русло:

– Чего мне с полем-то делать? Плугом пахать?

– Да хоть лопатой, если силу тратить жалко. Я просто преобразовал землю, привязав это место к своей сущности. Советую сделать то же самое. Но не спеши, отдыхай чаще, а то опять быстро выдохнешься, а тут нарушитель пожалует. Толку от тебя никакого не будет, он и пойдёт спокойнёхонько дальше.

Манин попробовал воздействовать на нетронутую часть поля, чтобы сделать её такой же рыхлой, как за кромкой, но ничего не вышло.

– Эй, не торопись, – остановил его Балбес. – Дай мне уйти, тогда легче пойдёт. И начни не сразу от моей половины, а отступи подальше. Всё-таки созданная мной Полоса несёт часть моей энергии. – Он поднял руку в прощальном жесте, тронув пальцами поля шляпы. – За сим позволь распрощаться с тобою, Мавр. И прими совет: в Зыби можно отыскать много чего интересного, и получить опыт, о котором в обыденной жизни ты и мечтать не мог. Главное, суметь найти. Вся Зыбь возле Упорядоченного в твоём полном распоряжении. Там обитают энергетические сущности первоклассных бойцов, великих учёных, писателей и авантюристов всех мастей, живущих или когда-либо живших в вашем мире. Надо лишь найти способ встретиться с ними и убедить поделиться знаниями. Помни, что время здесь течёт по-другому. Не спеши с возвращением в тело, изучай Зыбь и её обитателей. Тогда без особых усилий начнёшь вычислять лазутчиков. Удачи, Мавр.

Страж Хаоса стал чёрным туманом, и в мгновение ока унёсся за горизонт, подхваченный порывом непонятно откуда взявшегося ветра. Манин покачал головой. Ему, наверное, никогда не привыкнуть к неожиданным появлениям Балбеса и его не менее стремительным исчезновениям.

Оказавшись наедине с полем, Паша приступил к строительству своей Полосы.

На этот раз он не торопился, периодически отдыхал, и по завершению работы не чувствовал себя таким измотанным, как после недавней схватки с Мраком. Совсем короткий перекур позволял полностью восстановить даже наполовину затраченную энергию. Медленно, полоса за полосой, рыхлый грунт покрыл всю поверхность, оставив ровную, как стрела, и достаточно широкую дорогу между участками двух Стражей. «Ничейная Земля, – сразу придумал ей название Манин, – и картофельная плантация вокруг. Не удивлюсь, если при следующем посещении увижу зелёные ростки».