Текст книги "Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 7 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 7

Глава 1
После бури

Три километра извилистых улиц мертвого города, и все схлопывается быстрее, чем мне хотелось бы. Здания складывались сами в себя со звуком, от которого становилось не по себе. Мы преодолели несколько кварталов, прежде чем я понял очевидное: надеяться не на что, мы не успеваем.

– ВСЕ КО МНЕ! – громко выкрикнул я еще раз, наблюдая, как панирующие Охотники мечутся в разные стороны. – Бежать бесполезно.

– Что⁈ – Максимус Малигаро замер с двумя ранеными на плечах, его лицо выражало редкое для него замешательство. – Ты предлагаешь просто сдохнуть здесь⁈

– Я предлагаю заткнуться и довериться мне, – я достал меч, чувствуя, как демоническое сердце в груди начинает биться чаще. – У меня есть план.

– Насколько рискованный? – осторожно спросила Брина Синкроф, прижимая к себе раненого Охотника.

– Скорее, идиотский. По шкале от одного до десяти? Примерно на восемь с половиной.

– Только восемь с половиной? – нервно хихикнула Зара.

Площадь под нами треснула с таким звуком, будто кто-то разломал пополам целый континент. Черный мрамор раскололся паутиной трещин, из которых вырвалось фиолетовое свечение настолько яркое, что даже мои глаза заслезились.

– План простой, – быстро заговорил я, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. – Все собираемся в максимально плотную группу. Прижимаемся друг к другу так, словно вы рыба в консервной банке!

– Зачем? – Войд смотрел на меня с явным недоверием.

– Затем что я создам ударную волну, которая вышвырнет нас всех к выходу одним махом. Думай об этом как… как о выстреле из катапульты. Только вместо камней будем мы.

– Это самая идиотская идея, которую я слышал! – взвизгнул кто-то из отряда Синкроф. Вот что с людьми страх смерти делает.

– У тебя есть лучше? – я посмотрел на паникующего Охотника. – Потому что через тридцать секунд здесь не останется даже мысли, не то, что пространства.

Касс первой подбежала ко мне, вцепилась в руку мертвой хваткой.

– Я доверяю мастеру!

Зара была следующей, ее золотое пламя создало защитный кокон вокруг нашей растущей группы. Да, так точно будет удобнее.

– Ну что ж, если умирать, так с фейерверками!

Брина скомандовала своим людям собраться. Максимус, ворча что-то о «безумных самоубийцах», приказал своим Охотникам присоединиться. Даже Войд со своим отрядом подошел к нам, хотя его лицо ясно говорило о ненадежности плана.

– Кебаб, – прошептал я мечу. – Готовься. Сейчас будет больно.

– ЧТО⁈ ГОСПОДИН, НЕ НАДО! Я ТОЛЬКО НАЧАЛ НАСЛАЖДАТЬСЯ ЖИЗНЬЮ!

Когда все группы сбились в плотную кучу, я поднял меч над головой.

Техника, которую я собирался использовать, не имела названия. Я придумал ее на ходу. Сейчас. Но названием нужно будет озаботиться. Техники без имен слишком бесформенные и непредсказуемые. Названия же нужны, чтобы структурировать как потоки внутренней энергии, так и настроить себя на применение техники.

– Держитесь друг за друга! – крикнул я. – И постарайтесь не обделаться!

– Что за шутки в такой момент⁈ – возмутился Максимус.

– Кто сказал, что я шучу? – ехидно ухмыльнулся я.

Я воткнул меч в землю, вложив в удар всю накопленную энергию. Не просто физическую силу или внутреннюю энергию, но и свое убийственное намерение.

В следующий миг мир взорвался.

Но не наружу, а внутрь и вверх одновременно. Энергия схлопнулась под нами в точку абсолютной плотности, а потом выстрелила вверх как гейзер из преисподней. Вся наша группа была подхвачена этой волной и запущена в воздух со скоростью, от которой щеки расплющило как у собаки, высунувшей голову из окна машины (Тень делал так далеко не один раз).

– ААААААААА! – это кричали все.

Я же стиснул зубы, перегрузка оказалась немного сильнее, чем я рассчитывал. Самую капельку, но на то это и первый раз.

Мы неслись сквозь коллапсирующий город, как пуля. Здания вокруг складывались, схлопывались, исчезали в пустоте, которая пожирала саму реальность. Мы пролетели прямо сквозь стаю охотников, которые даже моргнуть не успели.

– МАСТЕР! – Касс вцепилась в меня так, что ребра затрещали. – Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!

– НЕ УМРЕШЬ! – крикнул я, пытаясь переорать воздух, бьющий в лицо. – МОЖЕТ БЫТЬ!

– ЭТО НЕ УТЕШАЕТ!

Впереди показался выход из Разлома, мерцающий болезненным светом на грани исчезновения. Но была проблема, траектория выводила нас метров на десять выше. Мы врежемся в скалу над проходом и размажемся как мухи по лобовому стеклу.

Думай, Дарион, думай!

Я оттолкнулся от летящего рядом Колфилда, парень взвизгнул, как испуганный хомяк, развернулся в воздухе и ударил мечом. Стиль Рассекающей Горы создал воздушную волну, которая толкнула всю группу вниз, корректируя траекторию. Экстремально, конечно, но иного решения за столь короткое время я просто не нашел.

Мы влетели в портал как пьяная компания в бар, кубарем, кувырком, полным хаосом переплетенных тел. Чье-то колено врезалось мне в живот, чей-то локоть в челюсть, кто-то наступил на мою руку, единственное, что было самым приятным, это пышная грудь Зары, что упиралась мне в руку.

Вылетели мы на другую сторону еще более хаотично. Куча тел выкатилась из портала и покатилась по площадке, собирая пыль, грязь и несколько удивленных голубей.

Наконец мы остановились. Все лежали в огромной куче, стонали, ругались, но главное – живые. Даже тяжелораненые каким-то чудом не получили критических повреждений, хотя парочка точно получила сотрясение от приземления.

Позади нас Разлом начал пульсировать как сердце в агонии. Свечение стало белым, потом ослепительно ярким, и с последним, почти жалобным звуком он схлопнулся. Там, где секунду назад был вход в Разлом S-ранга «Мертвый город», теперь была просто ржавая стена заброшенного ангара.

Тишина. Только тяжелое дыхание полусотни человек и карканье возмущенных ворон.

– Все… живы? – прохрипел я, пытаясь выползти из-под чьей-то ноги.

– Определение «живы» сейчас весьма условно, – простонал Войд откуда-то снизу кучи.

– Я больше никогда не буду сомневаться в ваших планах, Мастер! – воскликнула Касс, все еще вцепившаяся в мою руку. – Это было одновременно ужасно и восхитительно!

Медленно, очень медленно, мы начали распутываться. Кто-то охал, кто-то ругался, Колфилд тихо всхлипывал в сторонке, но все были на своих ногах. Ну, или хотя бы на четвереньках.

Я поднялся, чувствуя, как мир слегка покачивается. Демоническое сердце все еще колотилось как бешеное, а человеческое… ужасное ощущение. Я все еще как будто ощущал его, хотя прекрасно понимал, что сосуды сейчас медленно регенерируют. Мне потребуется много энергии.

А значит, следующий год я буду жрать раз в двадцать больше.

– Дарион, – Зара подошла ко мне, прищурившись. – Твои глаза…

Я посмотрел на свое отражение в луже воды. Смуглая кожа стала еще темнее, почти бронзовой. А глаза… красные с вертикальными зрачками смотрели на меня из отражения. Даже после окончания трансформации изменения остались.

– Последствия техники, – пожал я плечами. – Пройдет. Когда-нибудь.

– Это… это даже привлекательно, – пробормотала Зара, потом покраснела. – В смысле, экзотично! Необычно! Я не это имела в виду, да!

Касс отпустила мою руку и, но тут же вцепилась объятиями, слезы текли по ее щекам.

– Мастер! Я думала, вы погибнете! Когда тот урод в плаще появился, а потом барьер, и мы не могли пробиться, и вы там один…

– Эй, эй, – я неловко похлопал ее по спине. – Я же говорил, я очень живучий. К тому же не помру, пока не увижу, как ты освоила все техники. А судя по твоему прогрессу, это займет еще… какое-то время.

– Мастер! – она рассмеялась сквозь слезы и ударила меня в плечо. – Вы ужасный!

Максимус Малигаро подошел ко мне. Здоровенный глава клана выглядел как человек, который хочет что-то сказать, но слова застревают в горле. Наконец он просто кивнул. Один раз, но в этом кивке было больше благодарности и уважения, чем в тысяче слов. Я кивнул в ответ. Мужское взаимопонимание не требует слов.

– Дарион, – Брина Синкроф подошла, поддерживая раненого охотника. – Спасибо. За все. Если бы не ты…

– Мы бы все стали частью несуществующего пространства, – закончил я. – Не благодари. Просто продолжай нашу сделку, и мы в расчете.

Она кивнула, в ее глазах блеснули слезы, которые она упорно сдерживала.

Войд подошел последним. Его обычно идеальная прическа была взлохмачена, костюм порван в нескольких местах, но взгляд оставался холодным и оценивающим.

– Рад, что ты не до конца отринул свою природу воина, – сказал я прежде, чем он открыл рот.

Войд моргнул, явно не ожидая такого начала разговора.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты мог уйти со своими людьми. Но остался и сражался. Я знаю, что, скорее всего, Мерсер использовала нас, чтобы ты достал то, что нужно ей и ушел, не потеряв ни людей, ни силы. Любой толковый военачальник знает такой прием.

– Я… – он запнулся, потом выпрямился. – Я просто выполнял свой долг защищать людей.

– Конечно, – усмехнулся я. – Жаль, что ты застрял в роли няньки для богатой девицы.

– Госпожа Мерсер – не просто богатая девица! – автоматически возразил он.

– О да, она еще и интриганка высшего класса. Прямо мечта для телохранителя, у нее одни достоинства!

Войд открыл рот для очередного возражения, но я уже отвернулся.

– КЕБАБ! – рявкнул я на меч, щелкнув по его лезвию пальцем. – Ты жив там?

Из клинка донесся слабый стон.

– Господин… я думаю, меня вывернуло наизнанку… Это вообще возможно для бестелесного духа?

– Молодец, выдержал. В награду получаешь мою вечную признательность.

– Правда⁈ – голос ифрита мгновенно оживился.

– Нет, – улыбнулся я. – Но ты неплохо сработал с именем Лазаруса. Может, из тебя еще выйдет толк.

– ГОСПОДИН ПОХВАЛИЛ МЕНЯ! – взвизгнул Кебаб так громко, что несколько Охотников обернулись. – Я САМЫЙ СЧАСТЛИВЫЙ ДЕМОН ВО ВСЕХ МИРАХ! Я БУДУ ХРАНИТЬ ЭТУ ПОХВАЛУ В СВОЕМ СЕРДЦЕ ВЕЧНО!

– У тебя нет сердца, ты нематериален.

– НЕВАЖНО! Я БУДУ СЛУЖИТЬ ВАМ ВЕЧНО! КЛЯНУСЬ СВОИМ ДЕМОНИЧЕСКИМ ИМЕНЕМ! КЛЯНУСЬ ПЛАМЕНЕМ ПРЕИСПОДНЕЙ! Я Кебаб Аль Хаид Де Шаурм буду вечным слугой!

– Стоп, – я нахмурился. – Ты только что дал клятву и сказал мне свое полное имя?

– Да! Клятва демона нерушима! Теперь я ваш навеки! – гордо заявил Кебаб. – К тому же в вас сердце Баала, а значит, технически я…

Пока Кебаб бормотал свои предположения, я задумался. Демоны не могут нарушить клятву, данную своим истинным именем. Это одна из немногих абсолютных истин демонического мира. Теперь этот жалкий ифрит привязан ко мне до конца времен. Или пока один из нас не сдохнет.

– Ну что ж, – вздохнул я. – Раз уж ты теперь мой вечный спутник, научись хотя бы замолкать по команде.

– Слушаюсь, господин! Я буду самым тихим демоном! Самым незаметным! Вы даже не будете знать, что я существую!

– Начни прямо сейчас.

– Есть! Молчу! Ни звука! Я как рыба! Хотя рыбы иногда булькают… Но я буду молчать лучше рыб!

Я потер переносицу. Иметь слугой этого идиота. Что ж, бывало и хуже.

– Все, – громко сказал я, обращаясь ко всем выжившим. – Хватит тут рассиживаться. Я безумно хочу жрать и спать. По домам!

* * *

Аурелия Мерсер сидела в своем кабинете, на вершине башни клана. В руке бокал вина, на губах задумчивая улыбка.

– Все материалы обработаны? – спросила она, не оборачиваясь.

– Да, госпожа, – ответил один из аналитиков. – Формулы создания стихийных жемчужин подтверждены. Технологии портальных переходов расшифрованы на семьдесят процентов. Знания о богах…

– Оставьте их пока, – перебила Аурелия. – Сосредоточьтесь на практическом применении. Сколько времени потребуется на создание первого прототипа жемчужины?

– При текущих ресурсах – около года.

– Используйте любые ресурсы клана.

Аналитик поклонился и вышел. Аурелия сделала глоток вина, смакуя вкус и момент. План сработал даже лучше, чем она надеялась. Древние знания, технологии другого мира, все это теперь принадлежало клану Мерсер. А жемчужины перевернут рынок. Жаль только, что Пилюли в итоге никак не воссоздать, их рецепт, увы, неполный, а учитывая, что Разлом закрылся – потерян навсегда.

Дверь открылась без стука. Только один человек мог себе это позволить.

– Александр, – произнесла она, не оборачиваясь. – Как ты?

Войд подошел к женщине, встав рядом. Его лицо было еще более мрачным, чем обычно.

– Тренируюсь, – коротко ответил он.

– Все еще думаешь о той девушке? Ученице Торна?

Войд дернулся. Аурелия всегда знала больше, чем нужно. Больше, чем кто-либо говорил. Он уже давно перестал спрашивать, как у нее это получается.

– Я не…

– Не трать слова, – Аурелия повернулась к нему. – Я знаю тебя слишком хорошо. Она напомнила тебе Элизу, верно?

Молчание было ответом.

– Александр, твоя сестра мертва. Уже десять лет. Пора отпустить.

– Я знаю, – его голос был глухим. – Но когда я увидел, как она бьется о тот барьер, пытаясь добраться до своего учителя… Я будто снова оказался там.

Аурелия подошла ближе, положила руку ему на плечо.

– Ты сделал правильный выбор, остался помогать. Я не злюсь.

– Но я нарушил ваш приказ.

– Ты принял тактическое решение в критической ситуации. К тому же благодаря этому наша репутация только выросла. «Клан Мерсер помог спасти экспедицию». Хорошие заголовки.

Войд кивнул, но напряжение не покинуло его плечи.

– Что тебя на самом деле беспокоит? – спросила Аурелия.

– Моя магия, – тихо признался он. – После того боя с личем… что-то изменилось. Я чувствую… что при использовании магии мне все тяжелее сохранять эмоции.

Аурелия нахмурилась. Она знала, что Войд – маг Пустоты, редчайший тип магии, который он скрывал ото всех. Но если эта сила начинала меняться…

– Покажи мне, – приказала она.

Войд поднял руку, и вокруг его пальцев начало формироваться… ничто. Не тьма, не свет, а отсутствие всего. Воздух исчезал, даже пыль растворялась, приближаясь к его руке.

– Достаточно, – Аурелия отступила. – Это… сильнее, чем раньше.

– И я не могу это полностью контролировать, – признался Войд, сжимая кулак. Пустота исчезла. – Иногда оно активируется само. Вчера я случайно стер часть стены в тренировочном зале.

– Тебе нужен психолог. Все, что мы знаем сейчас о твоей магии, что она основана на твоих эмоциях. После «Мертвого Города» ты нестабилен.

Войд кивнул и направился к выходу, но остановился у двери.

– Госпожа… спасибо. За понимание.

– Всегда пожалуйста, Александр. Ты же знаешь, ты для меня больше, чем просто телохранитель.

Когда дверь закрылась, Аурелия вернулась к своему столу. Столько интересных изменений после одной экспедиции. Дарион Торн стал еще сильнее и… изменился физически. Александр пробуждает спящую силу. Младшие кланы объединяются.

Время больших перемен.

* * *

В особняке клана Шу, в Восточной Империи, Шу Сонг билась на тренировочной площадке с тремя противниками одновременно. Ее посох был размытым пятном, отбивающим атаки со всех сторон.

– Достаточно! – скомандовал мастер клана.

Противники отступили, кланяясь. Сонг опустила посох, тяжело дыша, но глаза горели решимостью.

– Невероятный прогресс, – признал мастер. – За две недели ты продвинулась больше, чем за последние два года. Эти техники… Ты очень плодотворно посетила империю Ориат.

– Дарион научил меня основам, – спокойно, как и подобает воительнице, ответила Сонг. – Настоящим основам, а не тем обрывкам, что дошли до нас.

– Этот человек… он, действительно, из прошлого?

– Я думаю, да. Или из места, где прошлое все еще живо.

Мастер кивнул, поглаживая бороду.

– Твой отец хочет снова пригласить его в гости. Официально, как почетного наставника.

– Он не приедет, – покачала головой Сонг. – Дарион не любит формальности. Но… возможно, я смогу убедить его принять учеников из нашего клана. Если подойти правильно.

– Сделай это. Клану Шу нужны эти знания.

Сонг кивнула, но в мыслях была не политика клана. Она думала о мужчине, который относился к тысячелетней истории как к вчерашнему дню. И о том, как сильно она хочет увидеть его снова. А вот мотивы этого желания она и сама для себя не могла до конца объяснить.

* * *

Зара стояла посреди выжженного круга в подземелье своей арены. Вокруг нее плясало золотое пламя, но теперь в нем были красные прожилки, результат поглощения огненных жемчужин.

– Еще! – скомандовала она себе.

Пламя взметнулось выше, температура поднялась до невероятных значений. Камни под ногами начали плавиться, превращаясь в лаву.

– Недостаточно!

Она закрыла глаза, вспоминая битву в Мертвом городе. Как Дарион сражался с Проклятым Пустотой. Как не отступил, даже когда его сердце было уничтожено. Эта несгибаемая воля…

Пламя изменилось. Золото стало ярче, чище, божественнее. Красные прожилки исчезли, сливаясь с основным цветом. Зара открыла глаза, и они горели как два маленьких солнца.

– Вот оно, – прошептала она. – Следующий уровень.

В дверях появился помощник, прикрывая лицо от жара.

– Госпожа Зара! Срочное сообщение!

– Что такое?

– Ваш старый знакомый прислал письмо.

Девушка взяла со стойки полотенце и вытерла пот со лба, после чего приняла конверт и вскрыла его.

– Как старомодно, – фыркнула она, пробегая глазами по письму, но чем больше она читала, тем шире раскрывались ее глаза.

* * *

Брина Синкроф сидела в кабинете главы клана, изучая финансовые отчеты. После экспедиции в Мертвый город клан получил достаточно ресурсов, чтобы покрыть часть долгов. Но главное, их репутация потихоньку выправлялась.

– Глава, – в дверь постучала помощница. – Посетитель.

– Я никого не жду.

– Он сказал, что вы захотите его видеть. Сказал, что принес весть от брата.

Брина застыла. Брендон все еще был в подземной тюрьме, безумный и опасный. Кто мог…

В кабинет вошел человек в простом сером плаще. Лицо скрыто капюшоном, но Брина почувствовала странное давление от его присутствия.

– Кто вы?

– Друг, – голос был низким, с металлическими нотками. – И я знаю, как вылечить вашего брата. Вернуть ему разум.

– Это невозможно. Лучшие целители…

– Целители лечат тело. Разум вашего брата разрушен не болезнью, а проклятием. Но есть способ.

– Какова цена?

Человек усмехнулся под капюшоном.

– Всегда правильный вопрос. Цена… информация. Все, что вы знаете о Дарионе Торне.

Брина напряглась.

– Он мой союзник. Я не предам его.

– Кто говорит о предательстве? Я не желаю ему вреда. Наоборот, я… заинтересован в его успехе. Но мне нужно знать больше. Откуда он пришел. Что он может. Каковы его цели.

– А если я откажусь?

– Тогда ваш брат останется безумным до конца своих дней. А это может быть очень, очень долго. Проклятие личa поддерживает его жизнь.

Брина закрыла глаза. Брендон, при всех его грехах, был ее братом. Единственной семьей.

– Мне нужно время подумать.

– Конечно. У вас есть три дня. Потом предложение исчезнет навсегда.

Человек развернулся и вышел, оставив на столе черную визитку с номером.

Глава 2
Мясо и политика

Солнце едва поднялось над горизонтом верхнего города, когда из окон особняка «Последнего Предела» начал доноситься аромат, от которого у всех прохожих в радиусе квартала начинало урчать в животах.

Дарион Торн, человек, который четыре дня назад закрыл S-ранговый Разлом «Мертвый город», сейчас стоял во дворе особняка перед импровизированной жаровней размером с небольшой автомобиль. На нем был простой фартук с надписью «Kiss the Cook» (подарок Кайдена с каким-то дурацким юмором, который он так и не раскусил), джинсы и больше ничего. Шрамы на его торсе создавали причудливый узор, а смуглая кожа, ставшая еще темнее после демонической трансформации, блестела от пота.

Первые два дня после возвращения из Разлома он проспал как убитый. Селина несколько раз проверяла его пульс, опасаясь, что их лидер впал в кому. Но Тень, развалившийся рядом с кроватью хозяина, успокаивающе вилял хвостом и посматривал на нее с выражением: «все нормально, босс просто устал».

Следующие два дня были посвящены еде. Дарион опустошил кладовые с методичностью саранчи. Три холодильника, запасы на месяц вперед, все исчезло в его бездонном желудке. Кайден в ужасе подсчитывал расходы и чуть не плакал, глядя на счета из ресторанов, откуда они заказывали еду, когда его лучшему бойцу надоедало готовить самому.

А сейчас, на пятый день, Дарион решил устроить барбекю. Да не простое, а эпическое пиршество мясоеда.

На решетке шипели стейки величиной с ладонь. Рядом запекались целые куриные тушки, натертые специями по рецепту, который Дарион помнил еще с прошлой жизни. Бараньи ребрышки, маринованные в соусе с медом и горчицей, источали такой аромат, что даже вегетарианцы в округе начинали сомневаться в своих убеждениях. Колбаски разных сортов, от обычных свиных до экзотических из мяса монстров, выстроились ровными рядами.

Дарион орудовал щипцами с мастерством дирижера, переворачивая мясо в нужный момент, добавляя специи щепоткой тут, брызгая лимонным соком там. Его движения были выверены до миллиметра, каждый кусок получал ровно столько жара, сколько нужно для идеальной прожарки.

– Господи, что за запах! – Касс буквально вылетела из здания, ведомая носом. Девушка была в тренировочном костюме, волосы с фиолетовыми прядями растрепаны после утренней тренировки. – Мастер, это вы все готовите?

– А то, ты думала, я умею только мечом махать? – усмехнулся Дарион, не отрываясь от процесса. – Иди, зови остальных. Через пять минут будет готово.

Касс умчалась обратно, и вскоре весь двор заполнился людьми. Кайден пришел с планшетом в руках, но запах мяса заставил его забыть о работе. Селина появилась в своем обычном строгом костюме, но даже она не смогла скрыть заинтересованности. Ария притащила складные столы и стулья, а то об этом никто кроме нее не додумался.

Реккар вышел из тренировочного зала, ведя за собой свою тройку новичков. Кристиан, Мира и Рейн выглядели измученными, видимо, утренняя тренировка выдалась особенно адской.

– Что, Бартоломей, загонял молодежь? – спросил Дарион, выкладывая первую партию стейков на огромное блюдо.

– Они думали, что сильные, – прогудел великан. – Я показал им, как ошибались. Теперь еле ноги волочат.

– Зато аппетит будет отменный, – философски заметил Дарион. – Садитесь все, не стесняйтесь. Мяса хватит на роту солдат.

И действительно, количество приготовленного поражало воображение. Дарион за утро извел недельный запас мяса, но результат того стоил. Идеально прожаренные стейки с розовой серединкой, хрустящие куриные корочки, сочные ребрышки, от которых мясо отделялось от кости одним движением.

– Я не думал, что ты умеешь готовить, – заметил Кайден, откусывая от стейка. Его глаза закатились от удовольствия. – Боги, это божественно!

– Жарить мясо должен уметь каждый мужчина, – торжественно произнес Дарион, переворачивая очередную партию. – Это дар, что мы несем с рождения. Встроенная функция, как у птиц инстинкт полета.

– А женщины что? – возмущенно спросила Касс с набитым ртом.

– Женщины умеют готовить сложные блюда. Супы там, салаты, десерты. Но мясо на огне – это исключительно мужская прерогатива. Закон природы, не спорь.

Мира робко откусила от ребрышка, и ее лицо озарилось восторгом.

– Это… это невероятно! Я никогда не ела ничего вкуснее!

– Секрет в маринаде, – подмигнул ей Дарион. – Рецепту больше тысячи лет. Еще мой друг Эддард научил. Он был мастером не только посоха, но и гриля.

Селина деликатно разрезала свой стейк, но даже ее обычно невозмутимое лицо выражало удовольствие.

– Я не знала, что вы умеете так готовить, господин Торн.

– Много чего обо мне не знаешь, – усмехнулся он. – Например, я еще и на лютне играю. Правда, хреново, но факт остается фактом. И еще пару раз пробовал на этой странной доске восточников играть, но не будем об этом… да.

– ААААААА! – вдруг раздался душераздирающий вопль из ножен на поясе Дариона. – ЭТО ПЫТКА! ЭТО ИЗДЕВАТЕЛЬСТВО! Я ЧУВСТВУЮ ЗАПАХ, НО НЕ МОГУ ЕСТЬ!

Все подскочили, а новички в ужасе уставились на меч.

– Что… что это было? – прошептал Кристиан.

– А, это Кебаб, – беззаботно махнул рукой Дарион. – Мой личный демон-нытик. Не обращайте внимания.

– ЛИЧНЫЙ ДЕМОН⁈ – Кебаб возмутился еще больше. – Я ВЕЧНЫЙ СЛУГА! Я ПОКЛЯЛСЯ СВОИМ ИСТИННЫМ ИМЕНЕМ! Это гораздо серьезнее, чем просто «личный»!

– Ну да, вечный слуга-нытик, – поправился Дарион. – Доволен?

– НЕТ! Господин, вы жарите мясо! МЯСО! А я даже попробовать не могу! У меня нет желудка! Это худшее проклятие из всех возможных!

– Разве демоны едят человеческую пищу?

– В демоническом мире у нас была своя еда! – заныл Кебаб. – Души в карамели, например! Или филе из кошмаров с соусом из отчаяния! А теперь я заперт в мече и могу только чувствовать запахи! Это как… как… как показывать слепому радугу!

Касс прыснула со смеху, а за ней и остальные.

– Бедный демон, – притворно посочувствовал Кайден. – Страдает без филе из кошмаров.

– Не смейтесь! – Кебаб чуть не плакал. – Вы не представляете, каково это! Тысячу лет я спал, а теперь проснулся и не могу насладиться ничем! Только наблюдаю, как вы жрете! Ой, простите, как вы изысканно вкушаете пищу!

– Вечером в Разлом сходим, – пообещал Дарион. – Там мертвецов навалом, душами полакомишься.

– Души зомби на вкус как тухлая капуста! – жаловался ифрит. – А души скелетов вообще безвкусные, как вода! Мне нужно что-то посущественнее! Души культистов, например! Они острые, с перчинкой!

– Заткнись и дай людям поесть, – Дарион постучал по ножнам.

– Угнетение! Дискриминация! Демонофобия!

Трапеза продолжалась больше двух часов. Дарион съел примерно половину всего приготовленного, что составляло килограммов двадцать мяса. Остальные дружно доели остальное, удивляясь, куда в их лидера помещается столько еды.

– Это из-за восстановления, – пояснил он, вытирая руки. – Потратил чуть больше сил, чем планировалось. Мне, видишь ли, сердце выдернули.

– Сердце? – переспросила Мира. – Но разве может человек жить без сердца?

– У меня есть запасное, – буднично ответил Дарион. – Так что все в порядке.

Новички побледнели. Реккар расхохотался.

– И ты это так спокойно говоришь! «У меня есть запасное сердце»! Как будто это нормально!

– Для меня – уже да, – пожал плечами Дарион. – После стольких лет в демоническом мире мало что кажется ненормальным.

Селина проверила планшет и кашлянула, привлекая внимание.

– Господин Торн, есть хорошие новости. После закрытия Разлома «Мертвый город» и возвращения с добычей, наша организация поднялась в рейтинге. Мы официально входим в топ пятьдесят кланов и организаций Верхнего Доминуса.

– Топ пятьдесят? – присвистнул Кайден, который по идее должен был об этом узнать раньше всех. Все же только Кайден боролся за репутацию организации. – Это же… шикарные новости! Мы существуем всего несколько месяцев!

– Закрытие S-рангового Разлома сильно повлияло на оценку, – пояснила Селина. – Плюс партнерство с кланами Синкроф и Морос. Контракты с Восточной Империей. В совокупности это дало резкий скачок.

– Значит, теперь нас будут воспринимать всерьез, – кивнула Ария. – Больше никаких снисходительных взглядов.

– И больше врагов, – добавил Рейн. – Топ пятьдесят – это уже серьезная конкуренция для многих.

– Пусть приходят, – Дарион похлопал по мечу. – Мы обязательно покажем наше гостеприимство.

* * *

Я откинулся на спинку стула, чувствуя приятную тяжесть в желудке. Двадцать килограммов мяса, дело сделано. Демоническое сердце работало как часы, перекачивая кровь и энергию, но человеческое все еще восстанавливалось. По моим прикидкам, еще год такого усиленного питания, и оно полностью регенерирует. Ну а там, может, ситуация повернется так, что я смогу восстановить его и раньше.

– Господин Торн, – Селина подошла с конвертом в руках. – Это только что доставили. Срочное письмо от клана Малигаро.

Я взял конверт, узнавая печать – красный кулак на черном фоне. Вскрыл, пробежал глазами по тексту.

– Максимус приглашает на банкет, – сообщил я. – В честь успешного возвращения из экспедиции. Сегодня вечером.

– Это же большая честь! – воскликнул Кайден. – Малигаро редко приглашают посторонних на свои мероприятия!

– Скорее, хочет выяснить, что за сражение было вдали от его глаз, – усмехнулся я. – Но ладно, схожу. Надо же поддерживать хорошие отношения с соседями.

– Кого возьмете с собой? – спросила Селина.

Я задумался. Банкеты верховных кланов – это всегда политические игры. Нужна правильная компания.

– Касс пойдет как моя ученица. Кайден – как представитель организации. Селина… ты тоже идешь. Твой аналитический ум пригодится.

– Есть, господин Торн.

– А я? – Ария выглядела расстроенной.

– Ты остаешься за главную. Кто-то должен следить за поместьем и чтобы члены нашей организации, оставшиеся тут, не буянили.

К вечеру мы собрались у входа. Я надел простой черный костюм без галстука, рубашка расстегнута на две пуговицы. Не люблю официоз. Касс вырядилась в вечернее платье темно-фиолетового цвета. Девушка крутилась перед зеркалом, любуясь собой.

– Мастер, как я выгляжу? – спросила она, сделав пируэт.

– Как ученица мастера меча на светском мероприятии, – ответил я. – То есть неуместно, но красиво.

Она надулась, но потом все же улыбнулась. Не в ее характере было долго обижаться.

– Я спрячу кинжалы под платьем!

– Вот это правильный настрой.

Кайден появился в дорогом костюме-тройке, волосы идеально уложены, ботинки начищены до блеска.

– Готов покорять высшее общество! – объявил он.

– Ты выглядишь как банкир, – заметил я. – Что, в принципе, недалеко от истины.

Селина была в строгом черном платье, скромном, но элегантном. Идеальный образ помощницы, незаметной, но всегда рядом.

Лимузин от Малигаро ждал у входа. Водитель – здоровяк в черном костюме, молча открыл дверцу. Мы погрузились внутрь.

Поместье Малигаро напоминало крепость. Высокие стены, сторожевые башни, тяжелые ворота. Но внутри оказался роскошный дворец в классическом стиле. Мрамор, позолота, фрески на потолках.

Банкетный зал уже был полон гостей. Представители разных кланов, богатые торговцы, даже несколько чиновников из администрации Доминуса. Все в вечерних нарядах, с бокалами.

Максимус Малигаро стоял в центре зала, возвышаясь над остальными гостями. Рядом с ним вертелся Колфилд, его ученик, которого Касс уронила в грязь при первой встрече. Буквально.

– Торн! – прогремел Максимус, увидев меня. – Наконец-то! Герой дня прибыл!

Все взгляды обратились на нас. Я мысленно выругался. Не люблю быть центром внимания.

– Максимус, – кивнул я, подходя к нему, – спасибо за приглашение.

Он схватил мою руку в свою лапищу и пожал так, что у обычного человека кости бы затрещали.

– Не благодари! Ты спас многим моим людям жизнь в том проклятом городе! Это я в долгу!

Вокруг зашептались. Видимо, подробности экспедиции еще не стали достоянием общественности.

– Это правда, что вы убили Босса Разлома? – спросила какая-то дама в сверкающем платье.

– В одиночку? – добавил мужчина рядом с ней.