Текст книги "Чего хотят демоны"

Автор книги: Андрей Белянин

Соавторы: Виталий Зыков,Александр Рудазов,Елена (1) Бычкова,Наталья Турчанинова,Галина Черная,Николай Басов,Екатерина Шашкова,Анджей Пилипик,Христо Поштаков,Франтишка Вербенска
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Пётр молчал. Потом он подошёл к печи и резко удалил кочергой по разгорающемуся пламени. Пылающие угли огненными искрами впились в кучку хвороста, пламя охватило старые корзины и заиграло на стенах комнаты.

Когда гончар выходил из ворот града, над крышей полыхали пурпурные хищные языки. А Млахуба бегал с ведром по двору и ругался, как чёрт…

Пётр снова стоял на дороге, которая теперь вела в никуда. Он ещё раз обернулся, словно услышав знакомый голос, и… На окраине леса, недалеко от града, стояла вилла в своём необычном, волшебном платье… Она улыбалась и придерживала за плечо мальчика, занятого очень важным для него делом: он разглядывал, как первые лучи солнца играют на лёгком пере сойки. У Петра потемнело в глазах, сердце взволнованно забилось.

– Тебе нужен новый дом? – защебетала лесная фея голосом, похожим на урчание кошки и шум дождя. Она медленно подняла руку и указала на север, где блестела среди расщелин и скал волшебная река Йизера. – Идите туда. Народ с гор, виллы и гномы, ищут хорошего гончара.

– Знать бы об этом раньше, – медленно произнёс Пётр Годэй.

Прижимая к груди сына, он ушёл туда, где по болотам бегали кликаницы, где в скалах искали драгоценные камни пермоники, туда, где жила сказка и куда летело серебристое перо сойки.

ВРЕМЯ РЕКИ

До сих пор неизвестно, почему венценосный род Вартенбергов выбрал для своего герба странный символический рисунок, изображающий девушку, которая управляет лодкой.

…Ледяной яростный ветер выл под натиском снежной пелены. Казалось, что с неба убрали бесконечный хрустящий занавес и гнев богов обрушился на грешную землю. Снег застилал глаза, скрипел под копытами лошадей, сковывал ледяной коркой их гривы и, казалось, преграждал путь шестерым всадникам, направляющимся к реке. Скорей бы переправа. Осталось всего несколько миль, и коней приютит тёплая конюшня, всадники согреют окоченевшие пальцы у пылающего камина, и в старинных кубках заиграет горячий пряный мёд.

Ян Вартенберг возвращался в замок Дечин. Он и его спутники уже не обращали внимания на пронизывающий холод и свист ветра, их веки слипались от усталости и от монотонного шёпота падающего снега.

И вдруг – испуганное ржание коней, свист стрел, предсмертные крики и сладкий запах горячей человеческой крови! Багровый снег взвился из-под копыт вставших на дыбы коней и осыпался ледяной крошкой на лица мёртвых рыцарей. Ян натянул поводья и обнажил меч. Двое слуг, уже готовые к бою, напрасно устремили свои взгляды на склон холма, поросшего густым лесом. Кони отчаянно храпели, тихая и белая снежная пелена таила в себе гибель. Смертоносной змеей зашипела в зарослях терновника тетива, и ещё один верный рыцарь упал лицом в снег.

– Отступаем к реке! – прокричал Ян и яростно пришпорил своего коня.

Снег нестерпимо слепил глаза, но Ян видел, а скорее чувствовал, как из-за деревьев возникают всё новые и новые фигуры. Эта волчья стая голодной зимы, разбойники, грабители, воины, пойманные чёрной судьбой, жаждущие одного – крови и добычи. Они догоняли. В пустых глазах бушевал огонь безумия, и гнилые зубы скрежетали от нетерпения.

Не останавливаясь ни на секунду, молодой правитель замка Дечин гневно рубил мечом руки, которые пытались скинуть его на стылую землю, молниеносно отражал удары клинков и сквозь рёв агонии ясно различал, как кричат его слуги, как ржут кони. Кровь стучала в его висках, он уже не видел дороги к реке, а сердце его сжимал холодный обруч отчуждения – он понял, что остался один. Его гнедой захрипел и упал, сражённый чёрным копьём. Всё застилала кровавая каша из снега и человеческой плоти, и Ян понимал, что теряет рассудок. Превозмогая себя, он выбрался из-под туши мёртвого коня и инстинктивно выставил вперёд свой меч.

Доблестно пасть в бою с лесной падалью, заполонившей его страну, он не мог. Храбрость не означает безумие: он не прожил ещё двух дюжин лет и умирать не хотел. Он побежал, и горло его обжигало холодом зимы…

Они приближались.

«Трус, повернись и сражайся!» – стучало в его голове, но здравый смысл или животный инстинкт гнал его к реке. Рыцарь упал и покатился по снегу.

Тонкая ледяная кромка сжимала берег в своих холодных объятиях. Река тут не застывала никогда, то ли проклятая древними богами, то ли дарованная людям как знак спасения. Ян с трудом поднялся на ноги и в отчаянии посмотрел на другой берег. За его спиной раздался рык, в котором не было и намёка на человеческую природу – преследователи были уже близко.

– Господин мой, сюда! – неожиданно раздался девичий голос.

Девушка в чёрной грубой накидке придерживала лодку у берега, упираясь багром в прибрежную наледь. Лодка дрогнула, когда Ян опустился на её дно.

Свора одичавших, безумных людей бросилась к ним…

Девушка ловко и невозмутимо, словно в её руках был не тяжёлый багор, а лёгкий осиновый прут, нанесла точный удар, раздался вопль, и ледяная вода поглотила разбойника. Остальные стояли и злобно смотрели, как течение реки уносило маленькую узкую лодку. Вой отчаяния пронёсся над холодной рекой, схваченной ледяными оковами.

«Всё кончилось», – пронеслось в голове Яна. Его мысли путались, он устало сидел и смотрел на стылую чёрную воду, опустив окровавленные руки.

– Плохая погода для прогулки в лесу, – произнесла девушка. – И для охоты тоже, мой господин. Я думала, что во время правления королевича Карла можно не бояться разбойников. Хотя я не вправе судить людские поступки.

– Это же граница, тут власть короля не всегда спасает, как и Бог. – Рыцарь перевёл дыхание. – Сегодня же соберу отряд и вернусь, чтобы отправить этих треклятых немцев обратно в ад.

Влажные от пота волосы прилипли к его лицу, иней покрыл ресницы. Если бы всё можно было вернуть, он бы не совершил этой глупости. Чешская земля для всех лакомый кусок, и усыплять себя мифом, что наступили спокойные времена, было чертовски глупо. Надо всегда быть настороже, даже если едешь в свой замок. И если бы не его давняя привычка носить кольчугу, он бы давно уже пировал на небесах со своими достославными предками.

Девушка отложила багор, сняла со своих плеч толстую козью накидку и с нежностью заботливой матери укрыла ею рыцаря. Шерсть приятно согревала, пахла девичьей кожей и сухой травой, а также чем-то до боли знакомым. Покой проник в сердце Яна из Вартенберга. Чёрная вода плавно несла их на своих холодных волнах, и тонкие осколки льда хрустели, ломаясь о борт лодки.

– Господин, не надо мучить себя мыслями о прошлом, – спокойно и вкрадчиво сказала с улыбкой девушка. – Снег заметёт следы. Радуйся, что ты сегодня выжил, Ян из Дечина. Мне было бы жаль, если бы смерть забрала твою молодость и ты бы не совершил своих великих побед…

– Ты знаешь, что со мной будет? – Смутные подозрения забрезжили в голове Яна. – Откуда ты знаешь моё имя? Мы не встречались ранее, я бы тебя запомнил. Ты ведьма?

– О нет, мой господин, я не ведьма! И уж если на то пошло, скорее русалка, – засмеялась девушка, и голос её прозвучал, вторя падающим снежинкам и плеску воды. – Если будет на то твоя воля, я смогу предсказать тебе, что с тобой случится. Осторожнее, господин, сейчас мы пристанем к берегу.

Лодку резко качнуло вправо. Она упёрлась носом в заснеженный пологий берег.

– Течением нас отнесло туда, где нам будет спокойно, – сказала девушка, выходя из лодки. – До града Дечин ещё далеко, уже смеркается. Не отказывайся от моего скромного пристанища, отдохни, а путь свой продолжи завтра.

Одинокая хижина перевозчика словно вросла в берег, укрытая сиреневыми сумерками, а из покосившейся трубы вырывался тонкой лентой сизый дым. Девушка открыла дверь, и свет лучины затрепетал на её теперь белокурых волосах, словно первые лучи солнца, играющие на морозном узоре застывшего льда.

– Я отплачу тебе за своё спасение. Что ты хочешь? Золото, землю или жить при моём замке? – спросил рыцарь, протягивая руки к пылающему камину.

Хищные языки пламени медленно согревали его тело, иней таял на изорванном плаще. Он помотал головой, словно стряхивая с себя наступающий сон.

– Мне не нужна оплата.

Тогда Ян поднялся и подошёл к девушке. Её глаза были сейчас зелёными и глубокими, как речной омут, и он был готов утонуть в них.

– Я бы хотел, чтобы моя благодарность тебе длилась столетия… – сказал рыцарь, снимая с её плеч тяжёлую накидку.

Минула полночь, пламя в камине погасло, но все ещё поблескивало на чёрных углях. Молодой господин обнял девушку, поцеловал её полуприкрытые веки и спросил:

– Речная нимфа, ты обещала предсказать моё будущее.

– Тебя ждут великие события, – ответила она. – Летом придёт большая война, старый король погибнет, и его сын станет властелином Чехии. Под его рукой ты будешь великим правителем, ты этого заслуживаешь, ты мудр, как и твой дед, и у тебя доброе сердце…

– Сладкие речи, – сонно откликнулся Ян. – Наш король любит ратные подвиги, он всегда искушает судьбу на войне. Будь милостив к нему, Боже. Если его убьют, то скорбь по нему будет долгой…

– Я знаю, что ты скоро найдешь себе жену, – продолжила девушка, играя прядью его волос. – Твоя жена не будет красива, но за ней дадут хорошее приданое.

– Тогда лучше я женюсь на тебе, – улыбнулся Ян.

– Жена родит тебе двух сыновей и дочь. Твой род будет славен на протяжении многих веков, – торжественно продолжила она, щёлкнув пальцами.

Его веки сомкнулись…

– Сыновья – это хорошо… Дочери – это неважно, – медленно отгоняя сон, прошептал рыцарь. – А что с Бенешем, что будет с моим младшим братом? Можешь сказать?

– Могу. Ты очень любишь своего брата, и он тебе дороже самой жизни. Вы выросли вместе под кровом Дечинского замка. Пройдёт время, и ты назначишь своего брата опекуном над твоими сыновьями.

Он вздрогнул и очнулся от сна:

– Опекунство?!

– Не каждый раз я смогу быть рядом, мой господин, – печально ответила русалка. – Больше не спрашивай, Ян.

Рыцарь ещё раз посмотрел на её бледное красивое лицо. Светало. Первые лучи солнца переливались бриллиантами на заиндевевшем окне, затянутом бычьим пузырём.

– Не все твои слова вселяют надежду, – сказал он, чувствуя, как сон обволакивает его разум, – но сожалеть не о чем. Жизнь воина должна быть короткой и чистой, как вспышка молнии. Последнее… ответь мне, откуда ты явилась?

Она нежно поцеловала его, её улыбка и голос медленно растворялись, превращаясь в сказочный сон.

– Холодная река иногда может подарить тепло тому, кто нуждается в этом. Вспоминай обо мне, когда тебе будет холодно, мой господин…

Через открытые двери в хижину проникал слепящий белый свет. Ян Вартенберг прикрыл глаза рукой. Примятая постель ещё хранила тепло ночной гостьи.

– Повтори ещё раз, – попросил он седовласого мужика, который недавно вошёл в комнату и разбудил нежданного гостя.

– Не было тут никого, храни вас Бог, мой господин, – сказал старец. – Уж много лет я один перевозчик на всю округу.

Николай Теллалов

НЕБЕСНЫЕ ПРИИСКИ

1

– Ну что, поехали?

– Поехали! – озорным голосом отзывается бортовой компьютер, Бэ-Ка для краткости. – Тяга три, расстыковка, курс пятьсот два…

Большинство мужчин быстрее и чётче реагируют на женский голос, однако речевой синтезатор этого Бэ-Ка по совету дипломированных ведунов-психологов настроен звучать чуточку нейтральнее, чтобы Василь Арапов не отвлекался на женский тембр, не мечтал зря. Василь сидит в не совсем гордом одиночестве посреди объёма икосаэдричного командного модуля. Космический корабль, Ка-Ка для краткости, безлюден, пусто и в подсобном отсеке. Всё ради экономии. Арапов не касается пульта, а только глядит на распечатанный листок, прилепленный магнитиком возле экрана – процедура отлёта и последующие манёвры рутинные, Бэ-Ка сам справится. Листок дрожит – движок, двигательно-энергетический модуль, ускоряет кораблик вольного охотника, направляет на заданную траекторию. Василь продолжает пялиться на памятку, на которой длинный список всякой всячины по порядку убывания массы:

Ионный двигательно-энергетический модуль малой тяги, модель «Саггитариус-437»; Бустеры среднего класса – пять штук; Кассеты подзарядки реактора… Рабочий флюид…

«Сеть-рама…» – и ещё полтораста артикулов – полный минимум ловца метеоритов. Рядом – бухгалтерская колонка цифр, аренда за три месяца пользования хардуера и взятые под процент суммы на расходные материалы, не подлежащие рециклировке. Василь надеется управиться всего за полтора месяца – меньше расходов, больше останется премии после вычета налогов и оплаты лицензий. Конечно, компания «Небесные прииски» отхватит громадный кусок стоимости добычи, но дело должно принести прибыль. А потом ещё платить за ангар в орбитальном порту домования – за оставшиеся там его, Василя, собственные жилые модули-отсеки. На этот раз он решил выйти на дело в одиночку. Хватит с него пайщиков-товарищей. До сих пор ни один делёж без адвоката не обошёлся. Ни разу. А и расход воздуха, пищи, обогрев, лучевая защита на троих, масса лишняя, наконец, что значит рабочего вещества через сопло больше вылетает в вакуум, – нет, баста. По параболе над плоскостью эклиптики, даже не к астероидному поясу – туда все дураки летят, а в самые жидкие пояса кометных следов – вот там добыча.

Несметное количество мелких астероидов и метеорных тел кружится возле Солнца, а оно облизывает их раскалёнными языками плазмы, даже когда выглядит совсем малюсеньким. Астрономы каждый день вписывают в каталоги новые и новые куски вещества, номера перевалили за десять миллионов – и это сравнительно крупные камешки. За самыми солидными, которые не раскидистее пары километров, гоняются тихоходы-петрофагеры. Впиваются в свободно дрейфующую по своей когда путаной, а когда стабильной и древней орбите космическую гору и начинают её поедом есть, как жуки – улиток. Лёгкие элементы гонят в качестве рабочего флюида через сопла маневровых движков малой и мало-средней тяги, а остальное разделяют электромагнитной перегонкой прямо в безвоздушном пространстве или в пустотах астероида. Более продвинутые комплексы утилизации астероидов, так они прямо строят из дикого материала шикарные станции и города, фабрики и солнечные энергонакопители. Но это всё титаны, которые ворочают широкомасштабным космическим строительством. Жрут много вещества, не мелочатся. А вот небольшим компаниям, производящим тонкое и немассивное оборудование, – им тоже нужно сырьё. Покупать у акул вроде «Небесных приисков», «Звёздных копей» да «Спейс метал энд стаф» – дорого дерут, прижимают конкуренцию, они и сами оборудование производят, не одни мегаотсеки космических городов, но начинка в них стандартная, типовая, потребителям-покупателям не всегда нравится. С Луны тоже недёшево обходится, хоть и затраты на катапультирование небольшие, опять же – административные штучки, налоги и поборы разные, чтобы бюрократов кормить. Поэтому сырьё лучше заказывать вольным гонялам за метеоритами. Правда, у них матчасть неровня челнокам и Ка-Ка, принадлежащим большим компаниям, зато смелости, смекалки, изворотливости хоть отбавляй.

А преследовать метеориты – дело хлопотное, мороки много. Поэтому большие игроки глотают всё подряд, всё равно есть мощности для переработки. А охотники ищут «самородки», то есть более чистые куски – железоникелевые, с титаном, с золотом. Кремний тоже в ходу, но его и так навалом. Редки металлические метеориты, всё больше пустой породы, углистых хондритов и других булыжников, с них особо не разживёшься, имея маленький космический буксир класса «орбита – орбита». Да и целый комплект корабля дорого содержать – приходится брать в аренду у тех же шкуродеров из «Небесных приисков» отдельные модули и отсеки, кислород, воду… По большому счёту крупные компании стригут охотников до живца, до мяса, экономя на флоте небольших космопосудин, но в конце концов навару хватает и независимым старателям – хотя бы для того, чтобы продолжать держаться в космосе, латая собственные космодули и свои организмы, а то ведь медкомиссия как чума строгая – отбирает статус космонавта за самую малость отклонений в здоровье. И тогда что? Возвращаться на Землю? Нет, лучше уж на Луну, там чище, не так людно, законы соблюдаются, беспорядков и волнений нет, правда, бюрократы давят на права личности… Если сильно повезёт – эмигрантом в Марсианские колонии, да что-то они в последнее время очень придираются, из пятнадцати кандидатов одного укажут, да потом ещё неясно, одобрят ли окончательно.

Разумеется, можно и на орбите остаться, да денег это стоит немалых, в смысле капиталовложений, чтобы спокойнее жилось и не приходилось всё время одну и ту же воду после биохимической перегонки пить, а лучше завести оранжерейный модуль, солнечные батареи раскинуть на гектар-другой, бронированный коттедж отсеков эдак на пять (на худой конец) пристыковать – и живи себе! Ну неплохо и негерметичный ангар присобачить, а в нём хоть один челнок держать, десяток роботов-ремонтников, не шнырять же на одном ранцевом движке и каждый месяц по тревоге выходить в скафандре для внешнего ремонта!

Обо всём этом размышляет Василь Арапов, даже погружается в лёгкую дрёму, пока ведомый Бэ-Ка кораблик отдаляется от Базы. В бездне космической – россыпи звезд, густые, словно пыльца, сорванная с цветка яростного Солнца. Колобки планет и спутников проплывают на экранах дальнего обозрения, радиомаяк верещит на десятке частот, сигнальные огни и радарное приветствие близко проходящего космолёта – рядом совсем, на пять тысяч миль расстояния. Ближе когда, если счёт на метры пошёл, – это контакт уже. Видно дюжину комет с призрачными хвостами, а где-то вспыхивает ярко-синяя звезда – отражатель атомохода тяжёлой тяги. Геометрической паутины орбитальных селений не различить без телескопа. Эфир полон шелестом кодированных каналов. Доступ к Скайнет, музыка, телепередачи, прямая связь Ка-Ка…

Во сне Василь слышит шорох листопада, чует аромат жареной картошки и свежеиспечённого хлеба. А видит – одни лишь списки оборудования да суммы своих долгов. И пустой экран радара…

2

Чуткие масс-детекторы измеряют прогибы эйнштейновского пространства-времени и оценивают массу сгустков вещества на тысячу с гаком километров вокруг. Фотоумножители похожи на фасеточные глазищи стрекозы (Василь видел стрекозу в инсектариуме) или богомола (и такого гада видел, даже понравился, обязательно купит себе такого, только бы наконец якорь фиксировать да заиметь кровный, свой, стыковочный причал или дом на грунте). Телескопы высматривают на фоне звёзд куски блуждающих в необъёмном пространстве скал, гор, материков. Селектор настроен на метеориты меньше пятисот метров в поперечнике. Пока ничего стоящего внимания. Изредка Бэ-Ка голосит о возможной добыче, но на проверку – хондрит, обычный каменный микропланетоид или чересчур крупный булыжник с низким процентом металличности. Скука. Да и время бежит.

Василь скрашивает часы несменной вахты игрой в трёхмерные шахматы с анонимным партнёром через форум в Скайнете. Противник его, может быть, сидит у себя дома на Земле, на службе в лунном офисе, в каюте космолайнера или орбитальной станции, под куполами марсианских жилубежищ – не понять. Запаздывание сигнала не выходит в протокол связи, когда общаешься через чаты, сайты и форумы Скайнета. Да и Василю всё равно, с кем играть. Он друзей по радио или по кабелю не заводит. Только глаза в глаза. Да вот беда – в году лишь несколько недель бывает там, где можно с людьми по-человечески встретиться, остальное время – в кабине комотсека, в ортопедическом противоперегрузочном кресле.

Ещё он читает. Редко литературу просто так – каталоги жилья, объявления о купле-продаже недвижимости и массивной движимости. В последнее время нет терпения развлекаться романами или рассказами. Василь мечтает, прикидывает, смешивает грёзы с планами. Вот сейчас попадётся ему богатый «самородок», сорвёт он большой навар с сырья, расплатится со всеми кровопийцами и кислородососами из кредиторов, тресни их блистер, а там, глядишь, останется аккурат под виллу в лунном кратере – площадью в семь тысяч квадратов, а полезного объёма – о-го-го! Или же – на станцию с бубликом под псевдогравитацию, не больше двухсот тонн тары. И уж в самом-самом пожарном случае – на домик с садом в подходящем климатическом поясе на дне атмосферного океана Земли…

Тогда обязательно женится. Его замороженный «рассад», как и у любого другого космонавта, находится в надёжном месте – в трезорах банка хранения спермы, яйцеклеток и генетического материала, прикрыт противорадиационными плитами, химический контроль начеку – словом, всё в порядке. На потомстве Василя не скажутся радиационные бури, невесомость, перегрузки, магнитные поля или их отсутствие, ни один из факторов риска его профессии и образа жизни. Семья будет здоровой и дружной. Летать за метеоритами станет всего раз в год. На пропитание и оранжереи хватит… значит, всё-таки лучше орбитальное жилище, что ли?

– Командир, – прерывает мысли Василя Бэ-Ка, – засёк добычу. Параметры объекта…

Арапов не слушает. Смотрит равнодушно на экран радара. Не ёкнуло в нём предчувствие охотника. Значит, опять ложный аврал. Опять пустая скала. Такой бы обрадовался петрофагер класса «Малютка», который как кит перед килькой «Саггитариуса» Василя. Но не вольный добытчик метеоритов.

Лишь в силу привычки, для порядка, Арапов ловит метеорит в перекрестье прицела и жмёт на гашетки. Укол лазером, искровая вспышка на поверхности камешка. Спектральный анализ, доклад – в текстовом формате. Василь скользит глазами по результату анализа…

А потом вдруг прыгает вперёд, растягивая ремни безопасности, глаза выпучены, губы дрожат. Неужели?.. Нет, просто в такое место лазер попал, где рудная жила. А ну-ка попробуем ещё раз прощупать…

Опорный луч лазера касается далекого, аж на семьсот миль, куска вещества. Накачка, импульс – вспышка.

Ошалелый взгляд на текст-экран. Не может быть… Результат ещё заманчивее.

– Бэ-Ка! – грозно взывает Василь. – Серия лазерно-спектрального анализа! Полный доклад о цели зондирования! Огонь!

– Задание выполняю… серия окончена… объект перспективный…

Перспективный?! Да что ты мелешь, компьютер, это же КЛАД! Тьфу-тьфу, кабы не сглазить…

– Проверка данных! – сипло командует Василь умной машине.

Чёрт, почему сердце не ёкнуло? Наверное, ошибка в детекторах, вот и не ёкнуло…

– Экспресс-проверка завершена. Подтверждение данных. Приказы?

Арапов смотрит на экран, и в глазах у него рябит.

Поперечник триста метров… момент – меньше… эквивалентен сфере радиусом около ста восьмидесяти или чуть больше метров. Сканер ещё уточняет топографию и дико неправильную форму самородка, его точный объём станет известен лишь при дистанции в десяток километров, да ещё при полном облёте, потому как собственное околоосевое вращение довольно ленивое… Однако приблизительная масса говорит об одном – плотность самая что ни есть подходящая, согласуется с данными спектрального анализа: железа свыше восьмидесяти процентов, никель, титан даже в заметном количестве, ого, кобальт, следы слаборадиоактивных элементов. Ёлки-палки, вот это УДАЧА! А масса, масса-то какая! Многие сотни тысяч тонн! Золота статистически должно быть не меньше трехсот килограммов – причём на самый худой конец! Скорее всего – на порядок выше…

Василю пришлось принять успокоительные витаминки. Душа и вообще всё в объёме кожного покрова пело и танцевало от радости – танец по большей части виртуальный, воображаемый, символично выраженный гримасничаньем, изгибами позвоночника и размахиванием конечностей – для более раскованного торжества просто тесно перед пультом, от которого Арапов теперь не может оторваться. Одно лишь свербит на дне сознания – почему же не ёкнуло? Эх, суеверия чёртовы!.. В утилизатор вас, окаянные, неверные и бесполезные! В утилизатор! Долой! А удаче – УРА!

Кораблик Арапова сманеврировал, подстроился на сближение. Двадцать часов до дистанции захвата. Там Василь крепко заарканит глубоко проникающими якорями свой самородок. Состыкуется с метеоритом, ибо о «посадке» при таком поперечнике просто помыслить неудобно… Затем повернёт модуль движка так, чтобы начать буксировку. Сначала – мощные бустеры для крутого изменения орбиты. А затем – малая тяга и три-четыре недели прямой траекторией к Базе.

– Бэ-Ка! Покажи прибыль с этой охоты! – Нетерпение толкает Василя на опрометчивые поступки.

Компьютер, однако, ещё не вычислил параметры орбиты метеорита, а значит, неизвестен ему срок возвращения, ибо не сгенерировал план коррекции орбиты и транспортировки добычи на приёмный пункт. Даёт осторожную оценку в двух вариантах – благоприятном и неблагоприятном. Арапов быстро вычисляет среднеарифметическое и млеет перед экраном счастливый, как квакушка в болотном аквариуме.

И тут – зуммер. Что такое?..

Корабль. Идёт на сближение. Класс, тип…

Посеревший Арапов смотрит на экран, даже косит глазом в иллюминатор. Не на него идёт чужой космолёт. А на сближение с самородком. Увидел, гад, вспышки лазерного анализа.

Корабль немаленький. Приписан к Марсианским колониям. Не петрофагер, но ещё хуже – «пылесос».

Такой подходит к метеориту и фокусирует на него свои дезинтеграторы. Начинает испарять материал. В то же время раскидывает невидимые воронки электромагнитных полей и глотает сравнительно холодную плазму космического скитальца. А дальше – как при перегонке, в трюме «пылесоса» в отдельные гольдеры концентрируются чистые элементы или устойчивые простые соединения. Отходы накачают в двигатель и употребят как рабочий флюид. Корабль типа «пылесос» быстроходный, да и не нужно ему контакта с добычей – сожрёт её издали, оставив Василя Арапова с носом, а то и без него.

Вот почему не ёкнуло! – догадывается вспотевший Василь.

С тоски хочется выть, обида жжёт лицо, першит в горле, ломит глаза.

И ни к селу ни к городу, ни к шлюзу ни к переборке вдруг вспоминается, как этих кораблей-добытчиков называют на Марсе.

Дистанционными сепараторами класса «Нергал-Минима» – вот как. От отвращения у Василя дёргается кадык. Он начинает злиться. Пальцы порхают над клавиатурой, нет голоса общаться с Бэ-Ка – сорвётся голос, стыдно будет, пусть никого нет, перед самим собой осрамиться тоже неохота.

Так вот почему не ёкнуло…