Текст книги "Ааргх в Эльфятнике"

Автор книги: Андрей Белянин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Можешь не отвечать, и без того ясно, что это был Жрец Зла на огнедышащем драконе, – уверенно заявил Эшли, как только я открыл рот. – Теперь понятно, что его цель именно мы, и нападение на харчевню старого друга твоего отца не было случайным. Он ищет нас. Я не понимаю, кого конкретно, но думаю-у… Эландер, ты ничего такого не делал против их секты?

– Нет, – подумав, решил стройный эльф. – Это дела человеческие, наши войска не участвовали в осаде их крепостей и храмов. А если бы участвовали, то летать и гадить нам на головы было бы просто некому…

– А вы?

– Мы кто? – прикинулись непонимающими оба гнома. Причем вид у обоих был более чем подозрительный.

– Вы… – сразу заподозрил мой проницательный наниматель, – вы точно в чем-то замешаны! Я вижу это по вашим умильным рожам. Кайтесь, неверные!

– Было одно деяние, своими между, легенд достойное, – со вздохом начал Нетуром.

Я покачал головой и отвернулся, эльф последовал моему примеру, ибо, если гном начал с такой патетики, раньше чем через час он не заткнется. Можно смело успеть поймать еще одну крысу, а то и две…

– С верным товарищем в ночь пошли, дело ждало срочное нас, нельзя терпеть было, его откладывать тоже больше, куда еще… Выпить хотели, с чего вдруг не знаю, оба и сразу. В корчму роскошную шаг ступили, а там дева из наших в одеждах из кожи, ножны меча лишь видны, подола из-под… Ахнули мы, имя кошачье ее, дружно не вспомнив… Ясно нам стало – измена-а!!!

– Так, стоп. – Проявив редкую силу воли, Эшли на корню оборвал пересказ одной из стариннейших песен гномьего фольклора. – Можно сразу, коротко, в три слова: при чем тут Жрец Зла?!

– С ним она сидела.

– Это уже четыре слова.

– Предлог не считается, – счел своим долгом вмешаться я. – Потом они убили его, а ее подкараулили всей толпой в темном переулке, полном уголовных элементов. Но все это сказки, оба родственника еще и не родились в предполагаемое время этих эпохальных событий.

– Очень древние мы! – возмутился Туром, а Нетуром даже вытащил из-под бороды каменный медальон на цепочке с выбитой датой рождения.

– Всего сто пятьдесят с хвостиком, – мельком глянул я. – А эту песню про девушку в кожаном платье еще мой дедушка помнил как колыбельную…

– Зла Жрец может всем быть гномам мстит с пор тех!

– Ладно, ребята, проехали, – устало отмахнулся граф. – Малыш, у тебя не складывается нехорошее ощущение, что этот тип охотится… за мной?

– Гр-р.

– Спасибо, я так и подумал. Предлагаю забраться в лес поглубже и повторить эксперимент с ужином. Все равно ведь есть хочется…

Предложение было принято всеми. Когда надо, жители фронтира умеют проявлять разумную инициативу и послушание приказам. Гномы быстро отыскали подходящее местечко, где наш маленький огонь был надежно прикрыт сплетением сосновых веток. Эландер ушел в глубь чащи. Я придавил сапогами двух змей и еще одного острозубого флекса. Вот из-за таких противных тварей, бывает, в лес босым и не шагаешь. Прячется во мху, бегает на двух лапках как бешеный, размер пасти как раз на человеческий мизинец – откусит – и наутек, лови его потом…

Мой хозяин задумчиво стоял, привалившись спиной к смолистому стволу, словно не замечая, как понемногу к нему же приклеивается. Смешной он парень. И чего ему в столице спокойно не жилось? Надо же было суетиться, добровольно искать себе приключения на тощую задницу, лезть с предложениями к Императору, вмешиваясь в контрабанду ведьм, вставая поперек зубов всем подряд. Включая, кстати, и меня, в начале нашего знакомства…

Заносчивый был, самоуверенный, глупый, вечно на всех нарывался, словно у него пять жизней в запасе, и лез со своим показным благородством во все щели, особенно туда, где его аристократический нос был максимально нежелателен. Да-а… жизнь многому его научила. Вот только, к сожалению, совершенно не исправила. А может, и к счастью? Я уже привык к нему, такому несуразному, шумному и беспокойному хозяину…

– Малыш, как ты думаешь, между Сун и этим стареньким магом что-то есть? Мне показалось, будто бы он как-то чрезмерно внимательно рассматривает ее колени. И спят они вместе, в одной комнате… Не хотелось бы тебя накручивать, но, по-моему, если молодая, эффектная девушка поступает телохранителем к старой развалине с колдовскими способностями, то… Эти безобидные старички порой такие шустрые!

«Убью», – только успел подумать я, как этот сморчок бросился наутек.

Добрых минут десять я гонял его по кустам, рыча, как Берлобог, которого пчела ужалила в коричневый нос, – ему и больно, и обидно, и орать стыдно, а очень хочется!

Мы успели намотать пять или шесть оборотов вокруг невозмутимых гномов, я протоптал и расчистил боевым топором изрядную просеку, Эшли тоже не спешил демонстрировать признаки усталости или раскаяния, поэтому предостерегающий крик бдительного эльфа застал нас врасплох:

– Воздух! Жрец Зла возвращается!

Мы с графом чисто автоматически прыгнули под какую-то уцелевшую елку, привычно прикрывая друг друга.

– Трогательная очень картина эта, – удовлетворенно похвалил Нетуром. – Пошутил, однако, над вами остроухий всеми. Нет никого, тоже дракона нет, Жреца и… шутка сие. Можно ха-ха всем!

Какое-то неопределенное время мы лежали нос к носу, молча, но явственно строя жуткие планы страшной мести лесному юмористу, потом еще раз переглянулись и долго ржали сами над собой. Гномы поддержали, а, как известно, уж они хохочут громче всех! Никто ни на кого не обижался, всем была нужна разрядка. Тем паче что свежую лысую крысу Эландер все-таки подстрелил, и ужин удался на славу. А недополученный адреналин мы с моим неугомонным хозяином легко огребли этой же ночью. Нам же без приключений нельзя, мы ж все из себя такие столичные…

Это был сарказм, шутить ааргхи не умеют. Так, на всякий случай, если вы забыли.

– Первую половину ночи дежурим мы с Малышом, вторую – гномы, – уверенно распределил вахты племянник главнокомандующего. – Эландер героически проявил себя сегодня на охоте, поэтому он от ночных бдений освобождается. На заре – в путь! Огненные пустоши уже не за горами, а там нас ждет… Что нас там ждет, мой эльфийский друг?

– В основном слава… – почесав за ухом, решил Эландер, но, видя вытянувшиеся физиономии бородачей, милостиво добавил: – Ну и золото, разумеется…

Эльфийское золото в нашем мире ценится выше королевского и даже выше гномьего. Хотя гномы, как рудокопы, добывают его в гораздо больших количествах, но у остроухих неизмеримо выше сама технология получения драгоценного металла. К тому же в эльфийском золоте высок процент серебра, за счет чего оно имеет скорее лимонный оттенок. Золото же, добытое гномами, грешит избытком меди, оно у них, так сказать, красноватое. Впрочем, на чистой стоимости слитков это почти не отражается, а вот в ювелирном производстве все отдают предпочтения лимонному цвету.

Короче, если за эту экспедицию нам платят эльфы, да еще не монетой, а кольцами, цепочками, браслетами, – реальная стоимость нашего гонорара вырастает процентов на тридцать. Убаюканные подсчетом грядущих барышей, Туром и Нетуром уснули быстро. Стройный Эландер, в обнимку с верным луком, отвалился еще быстрее. Мы с Эшли добавили сучьев в костер, немного поболтали на отвлеченные темы, потом он извинился и отправился недалеко, в кусты «сделать» то, для чего ему телохранитель абсолютно не требовался…

Поэтому минут десять я тоже не особенно волновался. Все равно по лесу он топочет, как юный мамонт, почуявший самку во время весеннего гона. Только они еще призывно трубят, вырывают бивнями молодые деревца, демонстрируя силу, и в знак любви преподносят избраннице мятый букет березок, осинок и колючих елок. Но когда мой хозяин не появился и через полчаса, я решил проявить разумный интерес к его трагической судьбе. Нет, я не оговорился, все вполне могло кончиться трагически, потому что этот столичный герой-разведчик умудрился так замаскироваться во мху, что я чуть на него не наступил. А наступил бы… все… снимайте шляпы…

– Ты чего тут? – Я присел рядом на корточки.

– Малыш, – шепотом откликнулся он, – поправь меня, если я ошибаюсь, но тебе не кажется, что вон там, за деревьями, мелькает огонек?

В указанном направлении действительно имели место оранжевые отблески небольшого костра. Лесные звери их обычно не разводят, следовательно, стоит подойти поближе и посмотреть. Друзей мы тут вряд ли встретим, а о месторасположении близких врагов лучше знать заранее. Практичный житель фронтира никогда не упустит возможности немножко избавиться от спящего противника. Ничего подлого или недостойного в этом нет, они сами приперлись в наше Приграничье, кто их звал…

– Идем очень, очень, очень тихо, – предупредил я. – Близко подходить не будем, за десять шагов можно прекрасно все расслышать и рассмотреть. Гр-р-р-кать не буду – хрустнешь сучком, закопаю в прошлогодней хвое…

– Хоть извинишься потом?

– Может быть.

– Принято, ты окультуриваешься буквально на глазах. Вперед!

Ладно, признаю, парень старался как мог. Шумел весьма умеренно, а может, и вправду научился хоть как-то ходить по лесу. В результате мы подобрались чужому огню максимально близко, и действо, открывшееся нашим глазам, отнюдь не радовало…

На большой поляне горел маленький костерок. Странным было даже не столько пламя – ярко-оранжевое, ровное, невысокое, пылающее на голой земле без дров. Нет, это мы тоже отметили, но главное, что в освещенном кругу, скрестив ноги, сидел наш старый знакомец – седобородый маг Карланиус, а в двух шагах от него стоя спала Сун. Именно стоя! Опершись спиной на сосну, с обнаженным клинком в руке, рыжая наемница мирно сопела, как ребенок в колыбели, а у ее ног валялась сброшенная черная мантия…

Эшли выразительно зыркнул на колдуна, на Сун и указал взглядом на мой меч. Я отрицательно помотал головой. Во-первых, нет повода, во-вторых, она сама пошла на эту работу, в-третьих, Карланиус слишком спокоен, значит, их стоянку охраняет кое-что покруче сонной девицы с опущенным кривым мечом. Однако теперь нам об очень многом предстоит призадуматься. Я молча сделал знак возвращаться. Мой господин ответил недоуменной гримаской – типа, куда спешить, здесь тоже интересно. Пришлось в лицах изобразить ему двух храпящих гномов и одинокого беззащитного эльфа. В конце концов, часовых ставят не для того, чтоб они покидали лагерь. Юный граф сник и подчинился…

– Надеюсь, хоть теперь ты объяснишься? – свирепо прошипел он, когда мы вернулись на стоянку.

– Гр-р-р… – привычно выдохнул я. – Нечего объяснять. Сун служит волшебнику, они тоже движутся в сторону Огненных пустошей, отдельным от нас маршрутом. Зачем? Не знаю. Ни он, ни она не докладывались, да и не обязаны.

– Но ты же видел, как она спит. Так не спят честные наемники, ее заколдовали!

– Не ори… разбудишь всех. Ну, допустим, заколдовали… Это нормально в нашей работе.

– Профессиональный риск, да?! А как же это черное одеяние у ее дивных ног?!

– Ноги ты успел оценить…

– Давно успел, в отличие от некоторых! – окончательно взвился Эшли, и мне таки пришлось сунуть ему в рот шишку.

– Да, признаю, что эта тряпка была очень похожа на хламиду черного Жреца. Но, по совести говоря, лишь своим цветом. Никто из нас толком его одеяний не рассмотрел, никаких следов пребывания огнедышащего дракона мы там тоже не заметили, а такую немаленькую зверюшку за пазухой спрятать проблематично. Короче, мы предупреждены, мы на стреме, мы бдим, а значит, никто не захватит нас врасплох! Пожевал шишку? Успокоился? Тогда выплюнь, она невкусная…

– Малыш, кто командир нашего отряда? – скромно спросил мой хозяин, отплевавшись и откашлявшись.

– Ты, – честно кивнул я, подбирая вторую шишку.

– Тогда засунь ее себе в… рот и молча буди гномов, наше дежурство закончилось.

– Гр-р. – Послушно кивнув, я отправился пинать бородачей, иначе их все равно не разбудишь. Грязную шишку грызть, разумеется, не стал, думаю, что со стороны Эшли это была не более чем аллегория, фигура речи.

– Малыш?!

– А? – Я обернулся узнать, чего надо, и в тот же миг уверенно заполучил еще большую еловую шишку в зубы.

Ответить сразу не смог, зараза попалась смолистая… Ладно, убить этого упрямого задохлика можно и завтра, я ведь все равно обещал, днем раньше, днем позже… Но спать рухнул со смешанным чувством досады и удовлетворения. Все-таки в нем есть что-то от главнокомандующего, хотя бы в умении настоять на исполнении своего приказа.

Гномы, ворча, поднялись и, подбросив в костер сучьев, начали неспешно обходить наш лагерь кругами. Часовыми они были надежными, так что всем спокойной ночи…

Утром выяснилось, что она действительно прошла спокойно, для большинства. В смысле меня, графа и остроухого. Туром и Нетуром уже на рассвете нехотя признались, что за одну эту ночь завалили трех хнар, затоптали десяток увертов, отбили атаку четверых волкодлаков и якобы даже зарубили одного одноногого великана.

Почему одноногого – не объяснили и доказательств его присутствия не представили, так что, думаю, врали. Вот косточки хнары я видел. Она, глупышка, пыталась прокусить гномью кольчугу, но ее и меч не берет, не то что человеческие зубы мертвой лисы… В общем, пытались изобразить из себя больших героев, чем есть… Они неплохие парни, но тщеславны до икоты. Эшли им поверил, ну и ладно, при случае они еще выставят ему счет за эти свои «подвиги»…

Я не такой доверчивый, но, глядя на хитрые физиономии гномов, все равно никакого служебного расследования устраивать им не хотел. Пусть поразвлекаются ребята, в жизни наемников не так много праздничных дней…

– Так вот они какие, Огненные пустоши, – воодушевленно объявил мой хозяин, когда к полудню мы вышли из леса.

Нашему взору открылась впечатляющая картина – лес обрывался так резко, словно его обрубили топором, а сразу за полосой зеленой травы начинался оранжево-желтый песок. Дальше, до самого горизонта, чистая полоса нетронутого желтого полотна. Солнце еще не вышло в зенит, к двенадцати часам дня на эти пустоши ногой ступить нельзя будет. Нет, самоубийцам, разумеется, можно все, но жителям фронтира, как правило, хватает мозгов не рисковать обувью. Мы лезем в пески только ночью…

– Ну так что, вперед? – Племянник главнокомандующего радостно хлопнул меня по плечу.

Гномы безоговорочно расступились, давая ему дорогу. Эландер, наоборот, отступил назад. И ведь Эшли это заметил…

– Друг наш остроухий, не пора ли вам рассказать нам об истинной цели нашей экспедиции? Согласитесь, мы столько пережили, столько сражались, столько натерпелись… Неужели все это лишь ради пустой прогулки?

– Однако путь наш к концу пришел скоро, – весомо поддержали родственники. – Эльф золото даст пусть шустрый, им либо будем недовольны. От топоров гномьих пощады ждет кто? Быстро говори все, деньги давай либо!

– Гр-р-р!! – вступился я.

Мой хозяин и оба гнома недоуменно сдвинули из брови. Я-то отлично понимал, почему Эландер отмалчивается, мне просто было интересно, как долго остальные смогут не замечать очевидные вещи. Туром и Нетуром сориентировались первыми, они молча переглянулись, достали боевые топоры и заняли оборону за моей спиной.

– Я что-то недопонимаю? – удивился Эшли, видя, как юный эльф плавно накладывает стрелу на тетиву. – Это вы… против меня, что ли?!

Мне не оставалось ничего другого, кроме как достать меч и принять сторону ребят.

– Ну уж от тебя, Малыш, я этого не ожидал. – Он отступил на шаг, даже не пытаясь взяться за оружие. Его голубые глаза были полны невысказанной боли. – А я почти поверил тебе… Я думал, что за все эти дни и ночи, что мы провели вместе, мне удалось внушить тебе хоть какое-то понятие о культуре, цивилизации и элементарных нормах поведения. И потом, этот тайный бзик против моего разумного командования нашим отрядом… Это тяжко, мой милый ааргх. Я уже явственно слышу, как стучит твое пристыженное сердце, как с металлическим звуком лязгают твои зубы, как… Кстати, никто, кроме меня, не слышит этих звуков?

Ой, да слышали мы все, давно слышали, потому и отступили, приготовившись к короткому сражению. Отряд «черных плащей» вылетел на взмыленных конях с левой стороны и, эффектно развернувшись, замер в песках, перекрывая нам дальнейший путь в Огненные пустоши. Ну, собственно, кто бы сомневался, что они нас догонят. Как бы ни были ловки гномы в пеших переходах по лесу, но лошади, разумеется, двигаются порезвее, да и упорства нашим противникам не занимать. Хотя, кажется, уж кто-кто, а тайная полиция Империи могла бы найти себе и более продуктивное занятие, чем беготня за нами с явно криминальными намерениями, без малейшего повода и надежды на взаимность. Ну да что с них взять, городские…

– Ваш поход закончен, – уверенно заявил командир «черных плащей». – Один шаг, и мы обагрим песок вашей кровью!

– Гр-р-р?

– Действительно, Малыш, ни здрасте, ни рад вас видеть, ни как дела… – сочувственно поддержал меня граф Эшли, делая шаг вперед. – Милостивый государь, мы так часто с вами сталкиваемся, что вы могли бы уже и представиться. Неужели невероятное желание нас убить так ограничивает элементарные нормы скупо отпущенной вам вежливости?

– Мое имя вам ни к чему, – резко бросил тип с красной полосой на рукаве, а потом решил еще повыделываться и, обернувшись, крикнул своим: – Эти трупы задают слишком много вопросов, правда, ребята?

Понятное дело, те откликнулись старательным гоготом. Мы промолчали, все равно несмешная шутка. Смешно нам станет примерно через час, когда солнце поднимется.

– Я буду говорить с графом! А недочеловеки пусть молчат, если хотят пожить еще немного…

– Мы против немного пожить не имеем ничего, – согласились гномы.

Эландер задрал голову вверх, оценил высоту солнечного диска и тоже кивнул. Мне оставалось лишь поклониться и дать возможность своему хозяину насладиться неожиданной беседой. Разумеется, не позволяя ему и на шаг выйти из спасительной тени деревьев. Всадники в черном, напоминаю, стояли шагах в двадцати, на открытом пространстве, в теплом песке. Пока еще только теплом…

– Я граф Эшли Эльгенхауэр-младший! Что вы хотели сообщить мне и моим спутникам?

– Вы взялись не за свое дело, – подъехав поближе, объявил не желающий знакомиться тип с красным рукавом. – Мне приказано остановить вас любым способом. И уж поверьте, если бы мои люди всерьез хотели вас убить, то мы бы сейчас не разговаривали…

– Возможно, – сухо перебил племянник главнокомандующего. – Но переходите к ответу по существу. Я жду ваших предложений.

– Моих предложений?!

– Да. Неужели вы хотели поговорить со мной ни о чем? Для подобных интеллектуальных бесед более подходит мой ааргх, а я, как дворянин и аристократ, куда более практичен. Итак?

– Хорошо. – Командир отряда вытер набежавший пот, начинало явственно припекать. – Я предлагаю вам сдаться. Даю слово чести, что мы беспрепятственно доставим вас в столицу. Придумайте любое оправдание перед Императором, вас поддержат, простят и наградят достойно. Все вопросы Приграничья будут решаться не вами. Вы все только портите…

– А мои люди?

– Они не люди.

– Вы поняли суть вопроса. – Эшли надменно вскинул подбородок.

Или я его не знаю, или он обо всем догадался и тоже тянет время.

Глава «черных плащей» махнул рукой:

– Пусть уходят, их не станут преследовать.

– Но они не уйдут бесплатно.

– Хорошо, у нас есть кое-какие фонды…

Ого! А ведь эти ребята и в самом деле намерены вывести нас из игры любым способом. Подкуп далеко не худший и уж точно самый приятный! Я деликатно ткнул своего хозяина пальцем под ребро. Он по-девчоночьи взвизгнул, подпрыгнул, но не высоко, и, все поняв, отсалютовал рапирой всаднику:

– Нам необходимо посоветоваться. Встретимся через час на том же месте, господа!

Гномы сурово кивнули, стукнув себя обухом топора в грудь. Стройный эльф отвесил изящный поклон. Я сделал ручкой, после чего мы все спокойненько ушли от песчаной границы подальше в лес. Последнее, что я слышал, была строгая команда: «Рассредоточиться! Эти мерзавцы могут попытаться обойти нас с флангов…» Наивные, уж чего-чего, а всяких глупых прорывов никто им устраивать точно не собирался.

– Еще полчаса, и рыцари начнут вариться в своих же собственных черных доспехах, – хмыкнул наш отчаянный предводитель, когда мы кружком сели на далекой прохладной поляночке. – Малыш, будь добр, разъясни всем, как мы намерены двигаться в глубь песков дальше. Я ведь понимаю, что в тайной полиции не сплошь идиоты, до них скоро дойдет, что лес безопаснее, и они припрутся нас отсюда выкуривать…

– Обычно в пустоши идут ночью, – охотно пояснил я. – Мне довелось бывать там дважды. Ночью идем, днем укрываемся всем чем можем и спим. Жара такая, что на коже появляются пузыри, поэтому стражи за нами не пойдут. Главное, суметь оторваться на первом этапе…

– То есть вопреки правилам мы пойдем днем, так?

Все переглянулись. Идея рискованная, но не бредовая. Если, конечно, мы не намерены вести тут партизанские действия и убивать блуждающих лесом «черных плащей» поодиночке. Гномы бы с радостью согласились, но слово попросил наш остроухий друг. Если кто и забыл, но сам поход финансировался со вполне определенными целями и на эльфийские деньги…

– Мы не можем позволить себе лишней задержки в пути, знаки на небе и на деревьях говорят мне, что цель похода близка. Через час светило войдет в пик своей силы. Люди в черном начнут заживо жариться в своих доспехах, и лошади сами унесут их под спасительную сень леса. Это наш единственный шанс. Животных не выгонишь обратно на жару никакими силами, а на раскаленном песке «черные плащи» не пройдут и двух сотен шагов. Мы успеем оторваться…

– В смысле каком? – разом воспрянули бородачи. – На веселье буйное в отрыве безбашенном эльф намекает нам ли?! Радость какая!

– Вряд ли, – поправил я. – Скорее всего, речь о том, что нам придется пробиваться в пустоши с боем.

– Облом какой… – грустно кивнули гномы. – Биться когда же, скучно а то нам, однако…

– Я так понимаю, в моем мнении, как главнокомандующего, никто особенно не нуждается. Ладно. Тогда отложим формальности и слушай мой приказ: через час, как только жара усилится, в едином порыве бросаемся вперед и бежим сквозь ряды врагов сколько хватит сил! Малыш, найди воду, мы пойдем в сражение мокрыми, как хвост русалки!

Логично. Идея понравилась всем, даже гномам, хотя их в ванную под угрозой виселицы не заманишь. На самом деле дороги в песках, конечно, есть, и я их вроде бы как-то помню. Эландер, судя по всему, тоже что-то знает. Ну а загадывать вперед, далеко и надолго смысла не имеет, доберемся до места, определимся с боевой задачей, тогда и будем действовать по обстановке. Эшли быстро переложил поиски ручейка с моих плеч на эльфийские, я благодарно похлопал его по спине, и он, морщась от боли, отправился купать гномов. У меня появилось немного свободного времени для чтения…

«Уровень смертности в магических школах необычайно велик. Из сотни набранных не более десятка приходят к окончанию первого курса, ибо задача педагогов-волшебников состоит отнюдь не в поддержании стремящихся к знанию душ, а, наоборот, в максимальном сокращении себе подобных. Конкуренция в этом ремесле страшна и не делает скидок на пол, возраст, заслуги и звания. Много умных и могущественных магов не нужны никому, и в первую очередь самим магам! Поэтому в школах практикуют изучение ядов, работу с монстрами, вызывание духов Тьмы – и все это для отсева слабых учеников. Калеками не занимается никто, трупам находят применение в анатомических классах или скармливают кошмарным животным. Романтизирование и воспевание школ магии и колдовства является, по сути, одним ужасающим обманом».

Гр-р-р… Над этим стоило призадуматься. Действительно, ведьм, магов и ворожей в последнее время развелось столько, что буквально гарантийные штампы ставить не успеваешь. Вроде бы первоначальная идея создания таких учебных заведений была весьма благородной: несколько могущественных волшебников, чувствуя приближение старости, выбрали себе десяток сирот, обладающих хоть какими-то магическими навыками, дабы воспитать себе достойную смену. Именно эти выросшие дети и стали первыми основателями магических школ, но что бывает, когда индивидуальное образование ставится на поток…

Я быстро захлопнул книжку, дотопал до наших и отложил ее в сторону вместе с оружием. Сумрачные Туром и Нетуром нагло блаженствовали в небольшом ручейке, перегородив его своими тушками, так что уже образовалась маленькая искусственная запруда. Юный эльф с моим хозяином поочередно поливали друг друга несколько выше по течению. Если и мне просто лечь в ручей, то воды больше никому уже не достанется. С другой стороны, чтобы достаточно далеко отбежать от леса в пески, необходимо намочить хотя бы килт и рубашку. Сапоги я разумно решил оставить сухими, в мокрых еще, чего доброго, запросто натрешь ногу…

Когда через наш ручеек с обезумевшими глазами промчались две лошади без всадников, мы поняли, что пора. Тайная полиция больше нам не преграда.

– Наполните фляги, друзья, и утолите жажду заранее, вода будет только ночью, – напомнил эльф.

Бородачи осмотрели те мутные лужи, где только что плавали, и пить это категорически отказались. У них в каменных фляжках еще плескался знаменитый гномий самогон, а разбавлять его водой – чистое святотатство. Я успел напиться вволю, Эшли вроде тоже, все выстроились, обнажили оружие и скорым шагом выдвинулись по предложенному Эландером маршруту.

Наш отчаянный прорыв застал противника врасплох! То есть нам даже не пришлось никого убивать – путь в Огненные пустоши на деле никто и не заслонял. Все «черные плащи» уже успели скрыться в перелеске, мы видели их, усталых, измученных, пытающихся стянуть раскаленные доспехи и хоть как-то отдышаться после солнечной пытки. Им было не до нас, как нам не до них. Двое-трое случайных свидетелей своими глазами видели, как мы ушли в пески, но не пытались ни остановить, ни преследовать, ни даже крикнуть вослед что-либо оскорбительное. Наш маленький отряд быстро таял в солнечном мареве…

Мы не продвинулись особенно далеко. Но не по своей воле. Нас задержали – одинокий Жрец Зла на не менее одиноком огнедышащем драконе!

– О мохнатая задница Берлобога! – чисто по-приграничному взревел пылкий граф Эльгенхауэр, когда сверху неожиданно фуганула струя пламени, едва не расплавив горячий песок в мутное стекло.

Мы все бросились врассыпную, мокрая одежда просохла вмиг!

– Тебе нужна моя жизнь, чудовище? Так приди же и попробуй ее взять! – продолжал надрываться мой господин, размахивая клинком с таким яростным апломбом, что это вызвало нездоровую зависть у эльфа-самоубийцы…

– Мы вместе погибнем в неравном бою, лишь бы возродиться в песнях и сказаниях. – Эландер выхватил узкий серебряный меч и встал плечом к плечу с племянником главнокомандующего.

– Пошел вон, извращенец, ему нужен только я!

Дракон меж тем сделал красивую дугу и заходил на вторую атаку. Я только успел кивнуть гномам и в длинном прыжке смести Эшли с линии огня. Примерно то же сделали и оба родственника, сначала завалив остроухого героя, а потом умело откатив его в сторону.

Я уже говорил, что люблю работать с гномами в паре, бойцы они отменные и команды понимают с полуслова! Дракон разочарованно взревел, вновь поднялся повыше и изготовился к новому нападению. Видимо, его всадник не сразу определился, кто же из нас является наиболее лакомой добычей, и это сыграло нам на руку, мы успели хотя бы подготовиться к короткому бою. В его длительности я не сомневался – никакой ааргх, на боевом мамонте, усиленный сотней гномов, двумя десятками эльфийских лучников, не сможет и десяти минут сражаться против настоящего дракона. Эти летающие твари обладают нереальной силой, непробиваемой шкурой и огненным дыханием, способным плавить даже закаленные доспехи! А вот Жрец…

– Рассредоточились, парни! – проорал я. – Как только этот гад спустится пониже, кидайте в него все! Наша цель – сбить всадника, думаю, он сегодня уже достаточно накатался.

– Малыш, с каких это пор ты командуешь моим отрядом?!

Дракон спикировал прямехонько на Эшли, так и не дав ему вволю повозмущаться. Мой господин в неловком курином прыжке тем не менее умудрился увернуться. Вверх взлетели два гномьих топора, мой нож и шесть стрел Эландера! Мы промазали, но по крайней мере две эльфийские стрелы нашли свою цель.

Жрец Зла (наверняка будучи ранен) развернул крылатого монстра и быстро скрылся за кромкой леса на горизонте. Кое-как отдышавшись, мы собрали свое оружие и, не тратя время на пустую радость о кратковременной победе, просто уточнили у остроухого дорогу.

– Я поведу вас, пользуясь собственным чутьем! К вечеру, друзья мои, мы будем у Черного камня. Там нас ждет ночлег и отдых.

– И приготовил его нам кто, знать бы хотелось? – привычно фыркнули бородачи.

– Ну уж, честно говоря, никто. Это было образное выражение. Для поддержания бодрого разговора, сами понимаете, а мы отчитываться не обязаны…

Вот как не дать ему по шее после такого? Все как-то удержались. Последующие два или три (а может, и шесть-семь) часа мы брели по пескам молча. Гномы первоначально вроде бы перекидывались шуткой-другой, но тоже довольно быстро смолкли. Жара отнюдь не способствует интеллектуальной беседе.

Эшли стянул рубаху и намотал ее на голову. Плечи, конечно, сожжет, но голову бережет правильно. Эландер шел впереди, легко и беззаботно, словно гуляя. Эльфы вообще комфортно чувствуют себя в незамкнутом пространстве, хоть там смерчи, вьюги, камнепад или землетрясение – им без разницы, лишь бы на природе. Меня лично жара всегда угнетала. Не до солнечного удара, конечно, но все равно – неприятно. От холода еще можно как-то укутаться, а вот что с себя снимешь в такое пекло, когда и собственная кожа кажется лишней одеждой…

Погони никто не опасался. Я так думаю, что, кроме меня, вряд ли хоть кто-то во всем отряде вообще вспоминал о «черных плащах». Судя по тому, в каком состоянии они ввалились в спасительный лес, едва дыша, в ожогах и умирая от жажды, догонять нас они пустятся не раньше завтрашнего утра. А к этому времени горячий ветер залижет все следы на песке. Проводника у них, судя по всему, нет, а без человека, знающего основные пути и ориентиры, в Огненных пустошах просто нечего делать. По-крайней мере, я не рекомендую…

Когда пекло стало почти нестерпимым, наш остроухий проводник резко свернул с тропы влево. Надеюсь, это у него не от теплового удара? Я-то дважды был в этих краях, и, насколько помню, до первого источника надо пилить весь световой день, прямо по солнышку, никуда не дергаясь. Ночью, у колодца, еще можно как-то отдохнуть. Хотя нечисти всякой туда наползает изрядно, и не один раз подумаешь, что страшнее – сжигающая жара или вечно голодные дети ночи…