Текст книги "Архивы оборотней"

Автор книги: Андрей Белянин

Соавторы: Галина Черная
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Тебя.

– Он мой! Этот говорящий кот – редкий артефакт, мне его инопланетяне оставили-и! Не отдам!

– Молчать-с! – Пусик резко отвесил воющему сталкеру две тяжелые пощечины. – Навалился сзади как не знаю кто. Я толком и мяукнуть в свою защиту ничего не успел. Гоните его, напарники. Еще минута, и я за себя не отвечаю, порву как тузик грелку, на лоскутки и нервные воспоминания!

Понятно, что бедолагу-сталкера нам пришлось отпустить. Расстрелять по законам военного времени мы его не могли, а таскать с собой не было ни малейшего желания. Прочие сталкеры и близко не подумали заступаться за товарища, они спешили убраться подальше, здесь каждому своя шкура дороже…

– Так что вы тут делаете? – рассеянно переспросил кот, глядя куда-то на север.

– Тебя спасаем, не видишь, что ли?

– Кто спасаете – вы? Кого – меня? Как дети малые, слов нет… – тяжело качая головой, вздохнул агент 013. – Вы хоть понимаете, во что вы влезли? Нет, не понимаете…

– Почему тебя пытались похитить? – перебила я. – Если бы я хотела завести кота, я бы взяла котенка, а не толстого болтливого мутанта из аномальной Зоны, когда на каждом базаре можно подобрать нормального мурлыку.

– Он принял меня за артефакт. А я просто спросил у него дорогу…

– Полный бред, – принял мою сторону Алекс. – Живое существо не может быть артефактом, это противоречит всем законам Зоны.

– Много ты о них знаешь! – пренебрежительно фыркнул кот и вдруг, застонав, театрально схватился за поясницу. – Ой, что-то в спину вступило! Алиночка, не могла бы ты помочь? – жалобно попросил он, показывая когтем на оранжевый рюкзачок с Лосяшем из «Смешариков», видимо тоже выпавший из мешка сталкера.

– Да легко, – улыбнулась я, резво цапнула рюкзачок за лямку и с маху чуть не надорвала спину. – У тебя там что, камни?

– У меня там гайки, – сухо ответил кот, резво догоняя ушедшего вперед Алекса.

– Зачем тебе столько гаек?! Да и тот псих, который тебя похитил, почему-то кидал их перед собой. Но он-то явно ненормальный. А тебе зачем? Или ты их у него украл? – осенило меня. – Вот за что он тебя посадил в мешок, да?

– Не важно, где я их взял. Настанет час, когда они нас спасут. Тот тип все правильно делал. Нужно бросать гайки перед собой и смотреть на их поведение.

Я посмотрела на супруга и незаметно для кота покрутила пальцем у виска. Алекс криво улыбнулся, типа ты же его знаешь, бывают у него фантастические идеи. Я бы их назвала сумасшедшими, но муж у меня добрый, поэтому я знала, что он подумал скорей всего о фантастических. А вот лично я полжизни мечтала гулять по лесу и смотреть на поведение гаек! Нет, Пусик точно свихнулся…

– Стойте! – неожиданно обернувшись, рявкнул на нас агент 013. – Я пойду вперед, а вы, если не хотите лишиться ног, идите за мной след в след.

– Это будет непросто… – Однако я встала на цыпочки, пытаясь воспроизвести его мелкие шажки, и чуть не упала на кота.

– Ш-ш-ш… ненормальная! Ты сама не понимаешь, что каждую секунду здесь мы на краю гибели… благодаря тебе. Я – кот, я бы выбрался, мы живучие, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. Но теперь мне еще и вас вытаскивать, на свою голову. Делай, как я говорю, если не хочешь получить гуттаперчевые конечности.

– Хочу! Чего-чего? В смысле… резиновые? – вздрогнула я. – Как у супергероев, что ли?

– Нет, как у мутантов. Или идиотов типа Гарри Поттера. Молчи, ни слова больше.

– Постой, куда ты нас ведешь, напарник? – вступил наконец в разговор молчавший доселе командор. – Мы вообще-то пришли за тобой. Ты нашелся, и какой же смысл нам рисковать, оставаясь здесь дальше?

– Но я еще не выполнил свою миссию… – начал было кот и прикусил язычок.

– Ничего, дома расскажешь о своей таинственной миссии. – Я незаметно подмигнула Алексу и попыталась схватить агента 013. Но он увернулся и, проскользнув у меня между ног, резко встал на задние лапки в боевую стойку ушу, стиль тигра.

– Алиночка, ты что, спятила?

– Нет, это ты спятил, а я просто хочу домой.

– Ну и иди, я-то тут при чем?!

– Не могу без тебя, котята плачут. – Но, увы, надавить на жалость не получилось, Профессор бдительность не терял и от второй моей попытки поймать его так же ловко увернулся.

– Ладно, – вынужденно сдалась я. – Давайте устроим привал и раскроем карты.

Кот переглянулся с командором и протянул мне лапку в знак примирения. С величайшим трудом удержавшись от того, чтоб не накинуть на него наручники, я тоже приняла правила перемирия и уселась на случайный пенечек, пока мои напарники собирали хворост для костра. Что сказать, рассказ Пусика был не очень связным, но, с другой стороны, очень эмоциональным, а значит, искренним…

– …Я выпил всю водку, чтобы держаться и контролировать себя.

– То есть тебя поймали в умат пьяного?

– Нет! Я был трезв как стеклышко! – по-эстонски возмутился кот, едва заметно вскидывая брови. – Водка только притупляет страх, а пьяными нас делает лишь валерьянка. Не забыла? Ну и с водкой как-то легче на «автопилоте» обходить ловушки…

– Не понимаю, – задумалась я, доставая из рюкзака Алекса шоколадку. – Неужели до сих пор нельзя было какую-нибудь карту сделать, вместо того чтобы каждый раз ходить наобум и попадать в «ловушки»?

– Сюда стараются не соваться, высадят заключенных с вертолета и скорей назад. Короче, толпы желающих картографов не нашлось. К тому же это бесполезно. Аномалии на месте не стоят, все движется, все изменяется.

Я беспомощно оглянулась на Алекса, он пожал плечами, типа агент 013 прав.

– Хорошо, я попробую объяснить вам элементарные правила поведения на Зоне, – тяжело мотая головой, решился кот. – Первое: если в ста метрах все нормально, можно идти. Второе…

– Но как понять, что в ста метрах все нормально?

– Ну… интуиция. Опыт. Пристальный взгляд со стороны. Не знаю, короче! – обрезал Профессор. – У меня есть свое, кошачье чутье, но вам, людям, этого не понять.

– Погоди, – остановила я пушистого лектора. – Но раз мы сажаем сюда преступников, как в тюрьму, значит, по всем законам гуманизма и этики обязаны обеспечивать им хоть какое-то сносное существование, так? Иначе какие же мы благородные герои…

– И если здесь не могут жить ни люди, ни животные, то как, к примеру, мы отправили сюда Заутберга? Неужели он смог чудесным образом выжить и остался нормальным?

– А вот и не остался! – буркнул себе под нос Профессор. – Я его видел. Издалека. Верхом на огромном роботе. Думаю, что он узнал Зону лучше всех и даже умудрился создать себе некий комфорт, как всегда используя бесплатный труд своих механизмов.

– Стоп. Но ты так и не сказал, ЗАЧЕМ ты сам сюда поперся?

– Да, друзья мои, причина, разумеется, есть. Теперь я – сталкер. И, кстати, не худший сталкер! У меня есть животное чутье, какое не светит ни одному человеку. Мягкие лапы, способность к мимикрии, редкий ум, два высших образования, большой опыт выживаемости, девять кошачьих жизней и…

– Пусик, не юли, – с чувством попросила я. – Скажи честно, чего тебе здесь надо?

– Ладно, – устало сдался кот. – Я все скажу. Помните историю с Баюном? В свое время мы учились в одном университете, но я учился изо всех сил, а он… В общем, тот котенок, который засыпал над книгой, становился котом Баюном, а тот, который читал и отвечал на экзамене. – Котом Ученым! Догадайтесь, кто из нас кем стал, если эту скотину вообще никто не мог добудиться?!

Мы с мужем понятливо кивнули.

– Так вот, мне тут недавно поступило одно предложение, написать рассказ для сборника о Зоне в популярную серию «Сталкер». Где, между прочим, пишут не только всякие графоманы, но и титулованные авторы, под псевдонимами. Вы же знаете, я буквально хватаюсь за любую возможность заработать котятам на молоко. Все сроки уже прошли, а я даже не знал, о чем писать, как вдруг узнаю, что в проекте участвует и кот Баюн, причем он свой рассказ уже сдал! Так вот, я и решил, что должен хотя бы из принципа написать лучше, чем этот ленивый тип. Поэтому и отправился в Зону, чтобы собрать материал и победить Баюна, написав произведение, основанное на научных фактах, а не на полубредовой фантазии кота, отлеживающего пузо на дереве. Поверьте, я не питаю иллюзий насчет его литературного дара, но ему удалось меня зацепить. Однако Зона, как всегда, поменяла все наши планы…

– О чем это ты?

– Вот-вот, смотрите! – вдруг вскричал Пусик, явно уходя от ответа и указывая лапкой за мою спину.

Мы обернулись. Далеко-далеко на горизонте шла укутанная в серый туман механическая фигура. На ее плечах явственно восседал обычный живой человек с почему-то непомерно развитым затылком.

– Нефертити? – искренне удивилась я.

– Ничего подобного, – сурово хмыкнул агент 013. – Это и есть Заутберг, ученый-злодей, измененный Зоной. У него еще и хвост имеется.

– Не может быть! – завистливо вздохнула я.

Но мутировавший злодей вскоре пропал в тумане, так и не заметив нас. И слава аллаху, а то не больно-то хотелось в очередной раз вступать в схватку с этим маньяком, а уж видеть его вблизи в новом облике – еще меньше.

Ну а Пусик, уплетая за обе щеки одну банку тушенки за другой, начал рассказывать страшные истории из жизни сталкеров, нагло плагиатя братьев Стругацких, в полной уверенности, что мы не читали «Пикник на обочине». Честно говоря, мы и не читали. Но фильм-то я видела. В смысле кое-как высидела до конца. Наша преподавательница литературы в институте как-то заставила нас целых два часа смотреть «Сталкер» на видео. Ну что я могу сказать? Алиса Фрейндлих мне понравилась. Она мне всегда нравилась. А больше я там ничего не поняла. Ну вроде как все они ненормальные, интеллигентные отбросы советской эпохи и все такое… Короче, я ничего не поняла, и хвала аллаху!

– …Но вот случилось страшное, – замогильным тоном продолжал Профессор. – В тот миг, когда этот сталкер вышел из бара, то сразу встретил на пути свою девушку…

– Она ждала его в засаде? – легко догадался командор.

– Не перебивай, – досадливо отмахнулся кот. – Не в засаде, конечно, так, случайная встреча. Она ему сразу в лоб и говорит: «Знаешь, а я беременна».

– Ух ты, – равнодушно удивились мы с Алексом. – И что такого?

– Как что?! Сталкеры же не могут иметь нормальных детей! У них рождаются только уроды, мутанты!

– Ну так она пока и не родила, чего раньше времени кипешить-то? – резонно поправила я. – И кстати, даже не сказала, что от него.

– Она сказала, – трагично вздохнул кот, прикладывая лапку к сердцу.

– И справку приложила? – поддержал меня мой муж.

– Какую справку? – не понял Профессор. – Не было там никаких справок!

– Если бы с меня никто не требовал справок, – лениво зевнула я, – я бы тоже сказала: твой ребенок, и баста. Плати алименты, а не то по судам затаскаю!

– Вы циничные люди, не обладающие даже зачаточным литературным вкусом, – надулся Пусик и отвернулся к костру. – Мне не о чем с вами разговаривать. Кстати, у нас, случайно, тушенки не осталось?

– Нет.

– Тогда тем более не о чем.

Я было раскрыла рот, но Алекс предупредительно дернул меня за рукав: напоминать Пусику, что он за полчаса стрескал наш трехдневный паек, значило обидеть кота в самое сердце. Хотя две банки тушенки у нас, разумеется, оставались, в чем не признались ни я, ни мой муж.

– Ладно, мне пора в путь.

– Ну хватит уже, а? Алекс, включай переходник.

– Он не работает, – шепотом признался мне командор.

– Я знаю, – кивнул кот. – Сам не смог отсюда выбраться, но зато почти нашел одно место, где он точно будет работать. Я вас могу туда провести.

Мы с Алексом подозрительно уставились на него. С чего это такая щедрость и доброта?

– Ладно, веди, Моисей хвостатый, – решила я, у нас все равно не было особого выбора.

Эх, и почему мы не обратили тогда внимания на едва заметное ехидное довольство, блеснувшее в глазах кота, будто он наконец добился чего хотел.

– По моим подсчетам, оно уже близко. Сразу вон за тем кладбищем.

– Замечательно. Всю жизнь мечтала гулять по кладбищу в аномальной Зоне. Надеюсь, там никто не живет?

– Н-нет, Алиночка, – как-то неуверенно ответил Профессор, косясь в сторону. – Поверь мне, живых там точно нет…

Вот тут-то нам бы и призадуматься, начать задавать уточняющие вопросы, но мой муж уже вскинул рюкзак на плечи, а я думала только о том, как бы побыстрее убраться отсюда, и получается, что мы оба махнули на все рукой. Агент 013 дождался, пока мы выстроимся в колонну, и, кидаясь все теми же многострадальными гайками, повел вперед наш маленький отряд. Я было вознамерилась поиздеваться над ним по этому поводу, но, когда прямо перед нами брошенная гайка взмыла вверх, исчезая в сером небе, а потом еще вторая раздулась до размеров колеса от КамАЗа, смешочки и шуточки отпали сами собой…

– Ну и где это твое кладбище? – спросила я, когда мы петляли меж каких-то низеньких холмиков.

– Молчи, несчастная, мы уже идем по нему. А шума здесь не любят…

Я пригляделась повнимательнее. Да, кое-где можно было различить упавшие и присыпанные землей кресты, плоские могильные плиты, странные памятники и даже проржавевшие насквозь узоры оградок. Многие могилы выглядели взрытыми – неужели и тут сталкеры задними лапками порылись?

– Нет, вроде как гробокопательством они не занимаются, – ответил на мой невысказанный вопрос Алекс. – Но ты права, это место выглядит очень подозрительным. Особенно вон те памятники слева.

Я обернулась и едва не присела от ужаса: странные памятники были живыми и с механической размеренностью двигались в нашу сторону! Они явно нас окружали!

– Спина к спине, – приказал командор, выхватывая бластер. – Агент 013, куда ты нас завел?

– Чего сразу я? – обиделся котик, всей тушей прыгая мне на руки. – Это самый короткий путь! А насчет зомби я вас сразу предупреждал.

– Когда?! – зарычала я.

– Когда сказал, что живых здесь нет! Говорил я такое? Говорил. Так что прекрати меня душить, милочка…

– Не прекращу!

– Отпусти его, – вступился Алекс. – Слишком поздно. Это все-таки зомби. Воскресшие мертвецы. Стрелять по ним практически бесполезно. Они задавят нас массой…

Я затравленно огляделась. Бежать действительно было некуда. Куда ни глянь, везде плотными рядами из серого тумана вырастали фигуры мужчин и женщин. Они ничего не говорили, никак не угрожали, просто шли на нас с обреченным равнодушием, и это было пугающе жутко…

– Что будем делать, напарник? – обернулся командор. – Умрем героями?

– Лично я против!

– А тебя никто и не спрашивает, дорогуша. Если ты заметила, вопрос был обращен ко мне, – жеманно осадил меня кот и, переведя взгляд на Алекса, буркнул: – Будь я один, мне бы удалось от них удрать. Но все вместе… Увы, кем-то придется пожертвовать…

– И я даже знаю кем! – радостно воскликнула я, приподнимая кота над головой и с размаху собираясь швырнуть его в самую гущу наступающих.

– Что ты делаешь, психическая?! – истерично взвыл Профессор.

– Повторяю метод Ясона с камнем. Проверено веками, должно сработать. Сейчас они начнут между собой драться, а мы с Алексом в это время убежим.

– А я? – обомлел кот.

– А о тебе мы будем всегда помнить!

Мой муж кинулся меня останавливать, но не успел бы по-любому, однако в эту роковую минуту драгоценную пушистую шкурку Пусика спасло неожиданное появление совсем другого персонажа. Раздался тихий хлопок, и на полянке перед нами возник дьявол!

Да-да, тот самый рогатый мерзавец, что докапывался до нас в Венеции, а потом еще пытался скупить все души на Базе, практически сев в руководящее кресло нашего шефа, а потом вернулся еще раз в составе циркачей, попытавшись устроить у нас переворот и установить цирковое государство с собой во главе. В общем, избавиться от него окончательно никогда не удавалось, поэтому его появление особого удивления ни у кого из нас не вызвало, к явному разочарованию этого актера-неудачника. По-моему, слабость к лицедейству была причиной провала как минимум половины его «грандиозных» планов.

– Здравствуйте, мои дорогие и ненаглядные друзья!

При появлении дьявола зомби разом замерли.

– Значит, тебя все-таки упекли на Зону? – не задумываясь, ранила я его в самое больное место.

– Да, увы, но давайте не будем вспоминать этот плачевный момент в моей биографии, – театрально поклонился он.

– Как скажешь. Ладно, приятно было увидеться, нам пора.

– Не надо так спешить. У вас есть то, что мне нужно.

– Переходник, что ли? – Нетрудно было догадаться, что ему может быть от нас нужно. – Ну попробуй, отними.

Я смерила горделивым взглядом атлетическую фигуру Алекса, который держал в руках переходник.

– Значит, хотите погибнуть от рук зомби? Как видите, они всецело подчиняются мне. Я всегда обладал некой харизмой и легко мог вести за собой людей. – Он как-то невесело усмехнулся. Вид у него действительно был какой-то побитый, помятый и не совсем здоровый, так что даже поязвить над его словами не особо хотелось.

– Это ты про зомбаков, что ли?

– Про них, – кивнул дьявол. – Живых людей здесь практически нет. Ловить сталкеров уже неинтересно, скучные они, и мозги набекрень. Сунешь им, бывало, подкову с копыта, а они и рады: «Артефакт, артефакт!»

– А у нас кота пытались украсть, – чисто для поддержания разговора добавила я, не обращая внимания, что Алекс уже дергает меня за рукав. – Ну мы пойдем, дел полно, еще на Базу возвраща…

– Именно за этим я вас и поймал! Отдайте переходник!

Командор молча вскинул бластер.

– Всех не перестреляете. – Дьявол демонстративно обвел взглядом замершие толпы зомби.

Мы переглянулись.

– Значит, не отдадите? Так умрите же! – Словно призывая небеса в свидетели, он поднял руки над головой и театрально захохотал.

– Бери, – сдался мой муж, кидая ему переходник.

– Все равно он тут не работает, – мрачно добавил кот.

– Это у вас он не работает. А у меня, у меня… – лихорадочно бормотал дьявол, нажимая все кнопки подряд. – У меня… он тоже не работает! О, будьте вы прокляты!

Переходник вновь полетел в руки Алекса.

– Аномальные явления, – виновато пояснил агент 013.

– Да знаю уже… Но так надеялся вернуться. Мне тут так плохо.

– Ты еще поплачь, – посоветовала я и осеклась, по щекам дьявола действительно текли слезы.

Он что-то крикнул зомби, отчего они сразу же разошлись в разные стороны, сел на ближайшую могилу и страдальчески закрыл лицо ладонями. Я почувствовала, как в мое сердце предательски проникает жалость.

В самом деле, если представить, как весело несчастный жил в волшебной Венеции, отрывался на карнавалах, тусил с шаловливыми Коломбинами, мрачными Докторами, нахальными Арлекинами и хнычущими Пьеро, то контраст с его теперешним местоположением был просто разительным. Это как если бы всю жизнь прожить в московской богеме, а потом получить место школьного учителя в селе Дыдынька Урюпинской области. Но, с другой стороны, не брать же с собой на Базу дьявола, он столько раз нас обманывал, что веры ему не могло быть ни на грош.

– Пойдем, – сурово подтвердил мой муж, а агент 013 уже ловко прыгал меж могил, привычно разбрасывая гайки.

Я повернулась было за ними, потом не выдержала, тихо скользнула к плачущему дьяволу и сунула ему в руку свою банку тушенки…

Когда мы покинули кладбище, местность заметно изменилась. Вновь появились маленькие чахлые рощицы недоразвитых деревьев, наполненные зеленой водой большие и почему-то квадратные лужи (Зона действительно изобиловала неожиданностями), а еще какой-то большущий песчаный карьер…

– О, песочек, я на минутку. Отвернитесь!

Пока кот делал свои дела, мы с Алексом успели быстренько обсудить обстановку.

– Ты проверил переходник?

– Уже четыре раза. Не работает.

– Значит, этот хвостатый полигон для блох опять соврал.

– Может, он просто не знает…

– Стопроцентно! Он вообще тут ничего не знает. Но, с другой стороны, он так рвался сюда попасть, что я подозреваю, какая-то тайная цель у него все-таки есть.

– Думаю, настал момент спросить об этом открыто, – решительно сдвинул брови командор, и мы оба взяли в клещи отряхивающего лапки Профессора.

– Вы чего, напарники? – пискнул тот.

– Тамбовский волк тебе напарник, – рявкнули мы, дружно взводя затворы бластеров. – А ну говори, чего мы на самом деле тут ищем?

Кот затравленно огляделся, понял, что бежать некуда, и, стиснув зубы, пробурчал:

– Догадались, ищейки легавые. Ладно, вместе на дело пойдем. Но моя доля против вашей в три раза будет, зуб даю!

– Ты нам тут из себя крутого уголовника не строй, не в наколках и не на нарах, – грозно прикрикнула я. – Говори правду, не то хуже будет, ты меня знаешь!

– Короче, ребята, – сразу сменил тон агент 013. – Я ищу такой шар, желтого цвета, металл неизвестен, но не золото, точно. Он ОЧЕНЬ нужен мне для научной работы. Видите ли, я подал заявку на участие в серьезном конкурсе по вопросам внедрения нанотехнологий. Мне редкостно повезло, один из несчастных психов, проходивших лечение у нас на Базе, поведал мне об удивительном артефакте, наделяющем своего владельца космической мудростью. Это так называемый Золотой Шар Познания…

– И что? – Я с подозрением выгнула бровь.

– Напарники, он здесь. – Кот с не меньшей патетикой, чем тот же дьявол, поднял лапку и, выгнув грудь, указал на песчаный карьер.

– Что ж, – задумчиво глядя из-под руки, пробормотал Алекс. – В таком случае не ты один знаешь об этом шаре.

Действительно, по краю карьера осторожно двигались три уже знакомые нам фигуры, разбрасывая многострадальные гайки.

– Сталкеры, – хищно прорычал кот. – Алиночка, дай мне бластер. И я совершу то, что должен, во имя торжества науки!

– Нет, никого убивать мы тебе не позволим, но если ты не соврал насчет Шара, то пойдем и заберем его первыми.

Переглянувшись, мы ринулись вперед, на третьем шаге вспомнив, что гаек-то у нас больше нет.

– Когда они у нас закончились? – страдальчески взвыл Пусик, падая на колени. – Я же брал пять кило!

– Ну закончились и закончились, какая разница когда?! – отмахнулась я, не желая объяснять, что на первом же привале вытрясла из рюкзачка больше половины этого бесполезного железа. Он, значит, набрал, а я, значит, тащи?

– Как быть? – обернулся ко мне мой муж.

– Как всегда. – И я одним широким пинком отправила кота в перелет на два метра.

Пусик орал, брыкался, обзывал нас последними словами, но тем не менее с ролью гайки справлялся вполне успешно. Всего раз его чуть не засосало в черную дыру, но твердая рука командора успела извлечь напарника за хвост. В остальном мы без особенных проблем вышли след в след к обогнавшим нас сталкерам и догоняли их уже безбоязненно. Однако когда мы выбрались на самый край карьера, они куда-то исчезли.

– Где они? – спросила я удивленно.

– Не нас ищете? – раздалось сзади.

Мы обернулись – прямо как в кино, необъяснимо, трое сталкеров оказались позади нас. Тот, который к нам обратился, навел на нас обрез, двое других угрожали охотничьими ножами.

– А ну лезьте в карьер, мясорубке нужна жертва.

– Да, трое даже лучше, чем одна, – гнусно усмехнулся второй.

Третий, бывший похититель кота, ничего не сказал, а только демонстративно облизывал нож.

– Может, нам хватит и двоих? – Он вдруг с тоской посмотрел на нашего Пусика.

Да, есть у кота такой дар, почти все, кто с ним впервые соприкасается, теряют от него голову. Со второго взгляда он уже не такой милый и пушистый.

– Какой еще мясорубке? – Я пытливо посмотрела на агента 013, он поджал уши и отвел взгляд.

– Нужна человеческая жертва, чтобы добраться до Шара, вы что, не знали?

– Кое-кто, кажется, знал, – холодно сказал Алекс, косясь на напарника.

– Да нет же, ни сном ни духом! Ну ладно, ладно, каюсь, знал… Но я не собирался вами жертвовать! Я надеялся, что на месте все как-то само собой решится, как у нас обычно и бывает.

В глубине карьера что-то засияло. Сияние увеличивалось, пока не стала видна переливающаяся огнями полусфера, а внутри нее золотой шар размером с гандбольный.

– Чувствует кровь… – оскалился сталкер с обрезом, злорадно подталкивая нас к краю. – Прыгайте вниз или я стреляю!

– Нет, это я стреляю. – Командор молниеносно выхватил бластер и провел одну сияющую линию прямо перед носками грязных ботинок нападавших.

Все трое, разумеется, на автомате отпрыгнули в сторону, и проблема «жертвоприношения» решилась сама собой.

– Мамочка дорогая! – дружно ахнули сталкеры, кубарем летя на дно карьера и почти одновременно врезаясь спинами в сияющую сферу с шаром.

Я зажмурилась, но… Раздался лишь легкий хлопок, и в воздухе запахло сероводородом. Потом кто-то самым писклявым фальцетом грустно произнес:

– А что, товарищи, могло быть и хуже. Не «мясорубка», и уже спасибо…

Все три сталкера, живые-здоровые, раздувшись как воздушные шары, медленно поднимались в небеса. Я невольно улыбнулась и даже помахала им на прощанье, желая счастливого пути. Впрочем, мою вежливость никто не оценил, троица вдруг начала проклинать нас хором и нагло плеваться с высоты.

Сияние полусферы погасло. Но когда мы обернулись к золотому шару, он уже куда-то исчез, а кот отчаянно рыл землю в том месте, где он только что был. Мы спустились ему помочь, но было поздно…

– Он провалился, напарники! Что вы стоите, дайте мне лопату!

– А я думаю, что нам стоит побыстрее убраться отсюда, – настороженно озираясь по сторонам, крикнул Алекс. – Карьер сжимается, мы словно на дне воронки.

– Я не оставлю мой Шарик!!!

– Алина, хватай кота, уходим!

Мы в четыре руки цапнули Профессора, он вцепился зубами в свой рюкзачок, а земля по краям карьера уже явственно дрожала и осыпалась. О небо, как мы бежали в тот день, но все равно аномальная Зона была сильнее, нас упорно засасывало в воронку. Трое сталкеров злорадно хихикали сверху. В последний момент, когда мне казалось, что уже все пропало, вдруг замигала красная точка на переходнике Алекса.

– Работает, – облегченно вздохнул он и нажал кнопку.

В следующее мгновение мы рухнули на кафельный пол в фойе родной Базы. Все, здравствуй дом, милый дом…

– Встретимся завтра? – как-то слишком уж бодро предложил кот и, не оборачиваясь, дунул по коридору.

Мы с мужем, даже не сговариваясь, бросились в погоню. На этот раз он не успел от нас уйти, Алекс сунул ногу между дверью и косяком как раз в ту секунду, когда Пусик уже намеревался наглухо запереться от своих верных друзей. Я первой вломилась в его роскошную квартиру, и разговор пошел уже всерьез. На нас удивленно уставились перепуганные котята, но поздно…

– Чего надо, грубые вандалы? Кто дал вам право вторгаться на мою частную территорию?!

– Алина, только не бей его ногами, – попытался удержать меня мой муж, но куда там…

– Да его вообще пришибить мало за постоянное вранье! – зарычала я, хватая кота за загривок. – Так тебе вообще заказывали рассказ для «сборника про Зону»? Или ты нагородил гору лжи только из-за этого треклятого Шара? И подставил нас ради наживы?!

– Какая нажива? – вертелся Профессор, отмахиваясь лапками. – Это серьезное научное исследование! Я правда собирался направить его на конкурс. Мне скоро докторскую защищать!

– И какой призовой фонд этого конкурса?

От суммы, которую он назвал, у меня защипало в носу.

– Ты рисковал мной, не говоря об Алексе, за какие-то сто шестьдесят два рубля?!

– И пятьдесят копеек, – важно поправил кот.

– Он опять врет, убью! – решила я, ища взглядом что-то тяжелое.

Ближайшим оказался детский рюкзачок кота, но прежде, чем я протянула к нему руку, кот тигром бросился вперед, дернул за лямку, и из рюкзачка выкатился большущий золотой шар…

– Это же тот самый… – ахнула я.

– Шар Исполнения Желаний, – торжественно возгласил агент 013.

– Ты же говорил – Шар Познания?

– Я просто знал, что к знаниям ни у тебя, ни у Алекса особого интереса нет. А Шаром Исполнения Желаний каждый бы захотел завладеть. Мы бы могли там запросто поубивать друг друга.

Мы с Алексом шокированно переглянулись и уставились на кота. Даже его собственные дети укоризненно обернулись к папе.

– Да пошутил я, пошутил, – покраснел жадный Пусик. – Но тебя же все знают, Алиночка. Ты бы все равно не удержалась и эгоистично пожелала себе что-нибудь типа нового платья или мебели в кукольный домик, а я-то думал обо всем человечестве…

– Да мы из-за этой штуки чуть не погибли! А ты, ты заграбастал себе общий трофей?! – Меня окончательно перемкнуло. – Все. В очередной раз кончилось мое терпение. Я сама тебя придушу!

Я в прыжке сбила кота с ног, и мы покатились по полу в партерной борьбе, к радости включившихся в это дело котят.

– Чтоб у тебя хвост облез! Чтоб у тебя зубы выпали! Чтоб тебе корова на ухо наступила и отдавила на радость немузыкального шайтана! Чтоб у тебя одномоментно…

– Молчи, несчастная, – испуганно взвыл Пусик, зажимая мне лапками рот. – Вдруг он решит, что это твое желание?! А я хочу, я хочу…

Договорить он не успел, потому что в этот момент что-то громко треснуло. Мы увидели удивленно замерших котят и осколки шара рядом с ножкой стола, о которую они его и расколотили. А еще через секунду остатки шара бесследно растворились в воздухе. Абиссинка и Уголек укоризненно смотрели на Мандаринчика.

– Кажется, он пожелал, чтобы все следы преступления исчезли, – меланхолично пробормотал кот, схватился за сердце и рухнул в обморок…