Текст книги "Особое задание (Киберхаг)"

Автор книги: Андрей Ливадный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

На месте его посадки остался круг выжженной почвы, чуть поодаль стоял вездеход-внедорожник. Крепкая, надежная модель флайкара колониального образца обладала повышенной проходимостью, оснащалась необходимым минимумом аппаратуры для поддержания герметичности внутри кабины, и в то же время «Дизверт-680» сочетал в себе такие качества, как комфорт, высокую грузоподъемность и приятную для глаза аэродинамику форм.

Вадим не поскупился, заплатив Соулу за машину и небольшую партию оружия, предназначенную якобы для продажи.

От свободного торговца он почерпнул массу полезных сведений о населявших Саргон людях, что для капитана Немершева имело ценность неоспоримо большую, чем истраченные суммы. Он старательно изображал из себя эдакого бизнесмена с Центральных Миров, богатого, но еще не лишенного толики романтизма и смелости. Соул остался доволен. Вообще торговец произвел на Вадима самое благоприятное впечатление.

Условившись о точках встречи на разных планетах сектора (Вадим не знал, куда занесет его судьба в поисках Лори), они попрощались. Немершев оставался на Саргоне, якобы для изучения рынка сбыта и самой возможности встречных поставок «артефактов» времен посадки колониального транспорта, которые, по его словам, пользовались огромным спросом в антикварных салонах Элио.

Он не лгал Соулу и в то же время ограждал себя от излишних вопросов, без труда получая необходимую, а если разобраться, то жизненно важную для него информацию.

Сейчас, проводив взглядом стартовавший модуль, он включил бортовой компьютер «Дизверта» и несколько минут, пока шло самотестирование цепей управления, просматривал электронную навигационную карту. Система спутникового позиционирования работала исправно. На орбите Саргона обращались несколько десятков искусственных аппаратов, оставшихся еще со времен Первой Галактической. Часть из них до сих пор функционировала, и Немершев, зная стандартные коды связи, использовавшиеся в ту далекую пору для активации навигационного контроля, без труда «подружил» бортовой компьютер внедорожника с несколькими спутниками.

Глядя на карту, он думал о многом.

Впереди лежал нелегкий путь. Его поиски могли показаться кому-то безнадежными, заранее обреченными на провал, ведь он не знал ничего, кроме имен Лори и Эльзы, да сведений о том, что их корабль совершил прыжок на координаты системы Саргона.

С другой стороны, Вадим по личному опыту знал – невыполнимых задач нет. Десять лет службы в спецподразделении, множество тяжелейших планетарных зачисток, сотни разведывательных рейсов в режиме жесткого автономного поиска дали ему богатый опыт подобных операций.

Прежде всего, он попытался поставить себя на место Лори и Эльзы. Это оказалось непросто, учитывая весьма поверхностное знакомство с ними. Был ли выбор системы Саргона случайным, или они имели определенную информацию о данной планете?

«Скорее всего они прилетели сюда с конкретной целью», – считал Немершев. Он искал в их поступках логику, не делая скидок на пол и возраст. Несомненно, обе девушки прошли жесткий курс насильственного виртуального обучения, если не сказать – программирования, и их действия вольно или невольно будут подчинены рациональному началу.

Сейчас, размышляя над проблемами поиска, Вадим, насколько мог, пытался предугадать именно логику их поведения.

Итак, они наверняка осведомлены о существовании военных баз в соседних системах.

Почему для бегства были избраны координаты Саргона?

Очень важный вопрос, от ответа на который зависит линия поведения, направление поиска.

«Итак, – рассуждал Вадим, – на Нормане сосредоточены военно-промышленные производства, Карлос всего лишь форпост, а Саргон – вторичная колония, созданная на базе древнего поселения. В период войны планета служила в лучшем случае сырьевым придатком промышленности Нормана, потомки колонистов не смогли оказать сопротивления силам Альянса, что согласуется со словами Соула, охарактеризовавшего цивилизацию планеты как аграрную, не сумевшую сохранить большинство знаний и технологий, доставленных сюда на борту колониального транспорта».

Вывод, сделанный Вадимом, лишний раз подтверждал предположение, что у Лори и Эльзы, кем бы они ни были, верх над имплантированными в рассудок задачами войны взял разум. Отсюда растерянность и порожденная ею осторожность.

Они, судя по всему, мало знают о самих себе. Видимо, попытка выяснить собственную сущность толкнула их на рискованное посещение Зороастры, но исследование по каким-то причинам не состоялось. Конечно, источником сведений о проекте «Киберхаг» могли стать военно-промышленные комплексы планеты Норман, но лезть в пекло они не пожелали, проявив разумную, с точки зрения Вадима, осторожность. При такой постановке вопроса выбор дальнейшего пути очевиден. Оказавшись на Саргоне – мире, населенном людьми, они получали возможность раствориться среди жителей цокольного этажа мегаполиса [24]24
  Цокольный этаж мегаполиса – сразу после посадки колониального транспорта на планету начинает свою работу планетопреобразующая и строительная техника. На месте посадки (стерилизованной от исконных форм жизни колонизируемой планеты) начинается строительство Цоколя – многокилометрового основания будущего города. Внутри Цоколя располагаются системы жизнеобеспечения, реактор, очистные сооружения, цеха по производству необходимых для дальнейшего строительства машин и материалов. Пробуждение людей начинается после завершения работ по возведению Цоколя. Известен целый ряд планет, где при успешно возведенном Цоколе пробуждение колонистов так и не состоялось. Есть примеры частичного выполнения запланированных работ с тем же трагичным исходом.


[Закрыть], оставшегося со времен посадки колониального транспорта, и исподволь собирать информацию, необходимую для принятия дальнейших решений.

Чем больше Вадим думал над заданным себе вопросом, тем прочнее утверждался в мнении, что Лори и Эльза до сих пор находятся тут.

Если рассуждать здраво, то они посадили корабль в стороне от очагов цивилизации, надежно спрятали его и только затем, не привлекая внимания, стали пробираться к Цоколю.

Почему туда?

Ну, это естественно – древнее сооружение наверняка полузаброшено, однако в его недрах сохранились и кибернетические сети, и самодостаточные аварийные комплексы. Немершев повидал несколько десятков таких несостоявшихся мегаполисов и мог судить о надежности автоматических систем стандартных построек времен Великого Исхода, основываясь на личном опыте и впечатлениях.

Там и только там они могут найти временное убежище плюс необходимую аппаратуру для биологических исследований и кибернетического тестирования. Смысл их выбора очевиден. Укрыться, получить и систематизировать данные, разобраться в себе и окружающей действительности и только на основе полученных данных принимать какие-то далеко идущие решения.

…Через пару минут, когда все системы «Дизверта» прошли тест и доложили о готовности, Вадим, сверившись с показаниями «НАВАКСа» [25]25
  «НАВАКС» – навигационная система спутникового контроля.


[Закрыть], проложил курс, позволив автопилоту начать движение.

Его путь вел на юг, к месту исторической посадки колониального транспорта «Саргон».

* * *

Природа планеты радовала взгляд.

Немершеву не часто приходилось бывать на мирах, переживших войну, но не превращенных ею в техногенную пустыню.

Здесь не велись бои, об этом немо свидетельствовал вековой лес, через который в нужном направлении вела едва приметная древняя дорога, когда-то проложенная по широкой просеке, а сейчас порядком заросшая. В лесу было сумеречно. Земные виды хвойных растений соседствовали с широколиственными деревьями неизвестного Вадиму вида, он наблюдал результат многовекового синтеза двух биосфер, – редчайший случай, когда формы жизни различных планет соседствуют друг с другом, образуя гибридную экосистему.

Кое-где из-под опавших листьев, хвои и мха колеса внедорожника обнажали пожелтевший от времени стеклобетон. Этот материал нехарактерен для колоний Первого Рывка, значит, дорогу через лес проложили во времена войны. Такое наблюдение заставило Вадима проявлять больше осторожности. Дорогу не прокладывают просто так, она, как правило, соединяет между собой объекты инфраструктуры, в данном случае военной, и лесная чаща могла таить множество непредсказуемых сюрпризов.

Увеличив радиус действия сканирующего комплекса, Вадим не выключил автопилот, – при появлении неожиданных препятствий автоматика справится с управлением, а вот у него руки и разум должны быть свободны для мгновенного противодействия. Конечно, кибернетическая система внедорожника далека от совершенства боевых автопилотов, но с элементарными операциями вождения справится.

Он проверил экипировку, поправил дыхательную маску защитного костюма, протянул руку и машинальным движением активировал питание лежавшего между передними сиденьями короткоствольного штурмового автомата системы Ганса Гервета.

Дорога тянулась мрачная, унылая, по последним наблюдениям, лес уже не казался Вадиму таким безмятежным и привлекательным, напротив, чаща деревьев приобрела неуловимый зловещий оттенок. Пока что ему не попадались относительно свежие свидетельства каких-либо инцидентов, связанных с реликтовыми кибермеханизмами, но и дорога не производила впечатления часто используемой магистрали, так что тишина оставалась обманчивой, настороженной.

* * *

Предчувствие не обмануло капитана Немершева: спустя полчаса внедорожник внезапно выехал на свежую прогалину, образованную поваленными деревьями.

Исполинские стволы упали в разных направлениях, лишь по случайности не перегородив дорогу, некоторые были выворочены с корнем, иные расщеплены, сломаны на высоте двух-пяти метров, листва и хвоя успели почернеть, дорогу устилали срубленные осколками ветви, взгляд постоянно фиксировал множество характерных пулевых отметин, автопилот машины нервно взвизгнул предупреждающим сигналом, обнаружив под слоем ветвей хаотично разбросанные воронки.

«Дизверт» притормозил, затем остановился.

Сканирующий комплекс продолжал обшаривать лес потоками излучений, кое-где на электронной карте локального участка лесного массива алыми засечками проступили скопления металла, но активных сигнатур сканерам обнаружить не удалось.

Событие произошло достаточно давно, может, год, а быть может, и несколько лет назад.

Немершев решил осмотреть прогалину. Следовало понять, с какими видами боевой техники он может столкнуться.

Покинув салон, он ступил на хрусткий ковер ветвей, упруго проминающихся под ногами.

Первый же поваленный ствол дерева поведал ему о многом. Кора была содрана, потемневшая древесина лохматилась щепой, выбитой попаданиями пуль. Он сразу определил, что тут использовалось стрелковое оружие двух эпох, некоторые отметины принадлежали шариковым боеприпасам от импульсных винтовок, иные же были оставлены попаданием классических пуль, очевидно от «АРГ-8» – основного типа стрелкового оружия, которым оснащались колониальные транспорты.

Значит, здесь машины сошлись в схватке с людьми… Вадим сориентировался по показаниям кибстека, направившись к ближайшему, зафиксированному сканерами «Дизверта» скоплению металла.

Как он и ожидал, поверх ветвей, прижатый упавшим стволом дерева, на земле лежал изрешеченный пулями человекоподобный сервомеханизм. По логике вещей Немершев ожидал увидеть пехотного дройда из состава механизированных серв-соединений Альянса, но ошибся.

«Хьюго-БД12»!

Вот это неожиданность!

Хотя «Хьюго» ли это?

Вадим присел на корточки, внимательно осматривая андроида. Да, вне сомнений модель «Хьюго», даже порванная пулями пеноплоть по цвету и фактуре соответствует. То, что в руках бытового андроида оказалось оружие, Вадима не удивило. Всем известно, что машины данной серии обладали тремя степенями программной свободы. На третьем уровне бытовой сервомеханизм значительно расширял список исполняемых задач, становился жестко привязан к определенному человеку, которого воспринимал как своего хозяина, и мог применять оружие, защищая его.

Однако в конечностях дройда оказалась вовсе не «АРГ-8», а «ИМ-12», в то время как отверстия в корпусе – следствие попаданий классических боеприпасов.

Интересно получается. Андроид не защищал людей, а напал на них? Почему? Или тут сошлись в бою две группы людей при поддержке принадлежавших им дройдов?

Это нужно выяснить.

Вадим отложил автомат и точными движениями освободил от фиксаторов неприметную вставку на одном из кожухов машины.

Перед ним открылась панель программатора, с которой человек, хозяин андроида, мог вручную задать желаемый уровень программной свободы для сервомеханизма.

Осмотр панели убедил Вадима в ее полной нефункциональности.

Бутафория.

Другой на его месте не заметил бы подделки, но капитан Немершев не мог пропустить некоторые детали, свидетельствующие о том, что с данной панели управления вообще невозможно задать ни одной программной последовательности. Пришлось смотреть дальше: он вскрыл грудной кожух машины, под которым скрывался главный сервомоторный узел и ядро системы, заключенное в сферу из дымчатого бронепластика.

Пули, изрешетившие дройда, превратили аппаратную архитектуру в осколки, но и по ним Вадим смог установить наличие незначительных, незаметных для неискушенного человека изменений, внесенных в принципиальную схему кибернетического механизма.

Лишние микрочипы, вставленные в резервные гнезда, не имели вообще никакой маркировки, с уверенностью судить об их истинном предназначении можно было бы только после лабораторного исследования, но многолетний опыт подсказывал Немершеву: все это неспроста. Он не верил в совпадения. Подобную картину он уже наблюдал на Элио, а перед этим еще в ряде случаев, когда приходилось обезвреживать незаконно модернизированных андроидов, которых хозяева использовали как вооруженных телохранителей. Во всех случаях модули с нештатными боевыми программами устанавливались в резервные слоты.

Зачем? Зачем колонистам модернизировать дройдов, которые и без того могли быть использованы в качестве боевых единиц, по крайней мере в тех случаях, когда их хозяевам грозила непосредственная опасность? Хороший вопрос. Запреты и фобии, порожденные Галактической войной, на Саргон не распространялись, и Вадим не находил разумного объяснения увиденному.

Либо я неправильно трактую все, что тут произошло, – подумал он, приступая к более тщательному осмотру прогалины.

Четверть часа спустя перед ним начала проясняться картина боестолкновения. Он осмотрел еще несколько андроидов, но изучение их останков не дало ему новой информации. Зато в стороне от скоплений металлокерамики Вадим внезапно сделал очень важное и одновременно зловещее открытие, заставившее его задуматься.

Конечно, приступая к детальному осмотру места давнего боестолкновения, Немершев не исключал, что помимо кибернетических устройств здесь могут находиться и останки людей, но действительность преподнесла ему неожиданный сюрприз.

Он на самом деле наткнулся на останки, но они не принадлежали человеку!

Первый скелет Вадим обнаружил у дороги. Ему на миг стало жутко – существо сидело, прислонившись спиной к вывороченному с корнем дереву… Немершев заметил тусклую желтизну черепа, на котором еще угадывались фрагменты разложившейся плоти.

Он подошел ближе.

Открывшаяся взгляду картина на миг заставила его усомниться в здравости собственного рассудка. Если бы не показания специального сканера, он бы сказал, что видит человеческий скелет с явными следами некогда живой плоти. Однако выяснилось, что материал костей и черепа (после взятия и анализа пробы) хоть и имел органическую основу, но все же являлся искусственно созданным. Именно сочетание двух материй, столь нехарактерное для человека или механических человеческих подобий, породило прокравшийся вдоль спины Вадима холодок.

Дальнейшее сканирование лишь усугубило ощущение нереальности: с расстояния в несколько метров приборы упорно утверждали, что скелет принадлежит человеку! Но Вадим уже знал, что это не так!

Преодолев эмоции, он вновь подошел ближе.

Устройство дистанционного анализа данных по-прежнему не находило различий между исследуемым остовом и человеческим скелетом.

Это значит, что ни один стандартный сканер любого космопорта не сможет заметить разницу?

Столь совершенная маскировка мгновенно породила в рассудке цепочку далеко идущих и не слишком приятных рассуждений.

Присев, Вадим внимательно осмотрел останки.

Явно не механизм. Нет сервоприводов, не видно кибернетических компонентов…. Еще одна бросившаяся в глаза странность – кожные покровы не сохранились, а вот ткань мускулов была разбросана вокруг – видимо, здесь пытался поживиться какой-то зверь, обглодавший скелет, но не сожравший плоть, а лишь разбросавший ее в радиусе нескольких метров.

Наверное, хищник был не один. Вадим с трудом мог представить, что происходило тут некоторое время назад.

Он активировал портативный анализатор и снова взял несколько проб.

Ответ не добавил ясности, а лишь усугубил впечатление.

Неизвестное органическое вещество биосинтетической природы.

Почему анализатор выдал столь туманный ответ? Вадим мог допустить, что память прибора не содержит конкретной органической формулы, но откуда тогда вывод о биосинтетической природе материала?

Просмотрев подробные данные, он понял, на чем основывалась система анализа. Формула органического соединения действительно была неизвестна, но в ее основе лежал лайкорон – материал, не существующий в природе, получаемый только в лабораторных условиях путем выращиваниятканей на основе особых генетических образцов, созданных искусственно.

Эти данные заставили его задуматься. Он попробовал представить себе облик существа и пришел к выводу: оно будет неотличимо от человека. Анатомическое строение, по всей вероятности, соответствовало, значит, при наличии собственной температуры тела и живых кожных покровов, данное создание можно назвать не машиной, но искусственным человеком?

Требовалось понять: что руководило действиями этого существа? Биологический мозг или кибернетическое ядро, спрятанное под защитой черепной коробки из металлокерамического сплава?

Вадиму не оставалось ничего иного, кроме вскрытия. Он находился в состоянии информационного шока, уйти отсюда, не разобравшись в деталях внезапно сделанного открытия, было выше его сил, да и противоречило здравому смыслу.

* * *

Черепная коробка скрывала разложившиеся останки нервных тканей. Немершев не чувствовал запаха, но инстинктивно представил его, с трудом подавив внезапный, сжавший горло спазм.

Преодолев дурноту, Вадим проявил упорство и был вознагражден еще одним ошеломляющим открытием: сканер зафиксировал примерно три десятка микроскопических модулей, едва различимых невооруженным глазом. Они были имплантированы в биологический мозг.

Немершев отошел на несколько шагов и отвернулся, с трудом подавив в себе желание сорвать дыхательную маску, чтобы иметь возможность вдохнуть полной грудью.

Все, что он увидел, плохо укладывалось в рамки его жизненного опыта, не находило аналогов среди известных технологий.

Он нашел нечто неизвестное: останки принадлежали не машине, но и не человеку.

Искусственный скелет, биосинтетическая мускулатура, живые кожные покровы, наличие внутренних органов, живой мозг с имплантированными контроллерами…

Биоробот?

Или все-таки искусственный человек? А быть может, перед ним останки киберхага?

Можно сколько угодно разбираться в строении неведомого существа, но пока не станет ясно, как формировалась его личность и была ли она вообще, вопрос – биоробот это, киберхаг или искусственный человек, – не получит ответа.

Сейчас Вадиму оставалось только одно – собрать максимум данных, не пренебрегая ни одной мелочью, способной пролить свет на происходившие тут около года назад события.

* * *

На скрупулезное исследование прогалины ушло несколько часов, но в результате Немершев смог составить достаточно ясную картину событий.

Теперь Вадим уже не сомневался, что приподнял завесу тайны, ключ к которой ему только предстоит отыскать. Первое, что он понял, – нападавшими были люди. Они устроили засаду, разместив на деревьях вдоль участка дороги взрывные устройства. Андроиды, которые по логике должны были выступать на стороне людей, являлись их противниками, они составляли смешанную группу, в которую входило десять кибермеханизмов и пять загадочных человекоподобных существ.

Их уничтожили безжалостно и, вероятно, с большими потерями. Количество отметин, оставленных шариковыми пулями, выпущенными из импульсного оружия, свидетельствовало, что, несмотря на внезапность нападения, передвигавшийся по дороге отряд оказал яростное сопротивление.

Глава 6

Планета Саргон. Восемь часов спустя…

Близился вечер, когда «Дизверт», двигаясь по древней дороге, миновал редколесье и оказался на границе двух пространств: лесной массив остался позади, сразу за опушкой начинались терраформированные территории, очевидно, в прошлом здесь располагались сельскохозяйственные угодья, о чем свидетельствовали старые разрушенные временем постройки.

Вадим подумал, что неплохо было бы осмотреть заброшенные здания до захода солнца, ему требовалось больше информации о людях, населявших колонию, ведь вскоре ему придется встретиться с ними, а он практически ничего не знал о нравах местной цивилизации. В этом мог существенно помочь осмотр древней агротехнической фермы. Немершева интересовали любые свидетельства, способные пролить свет на историю Саргона. Капитан подозревал, что современный конфликт имеет исторические корни, связанные с тяжелым наследием Галактической войны. К тому же следовало оценить уровень технического оснащения поселенцев.

Свернув в сторону построек, он вскоре выехал на единственную улицу небольшого поселка. Он ожидал увидеть подле домов старую технику, но ошибся. Типовые двухэтажные коттеджи, обнесенные высокими оградами из бетонных блоков, выглядели нежилыми: выбитые стеклопакеты в окнах, сорванная пластиковая черепица, трещины в стенах, местами разрушенные блоки оград – все говорило о том, что поселение покинуто давно.

Он остановил машину возле крайнего дома. Ворота, ведущие во двор, были приоткрыты. Вадим боком протиснулся в полуметровую щель между массивными створами, почему-то не удивляясь излишней на первый взгляд фундаментальности ограды, – после увиденного в лесу он ожидал чего-то подобного, однако, окинув взглядом пустой двор, не нашел видимых признаков поспешного бегства людей или, наоборот, свидетельств долгого противостояния.

Тишина, запустение, отсутствие обычных для покинутого населенного пункта свидетельств былой жизни настораживали.

Ко входу в дом вела массивная бетонная лестница в пять ступеней, без перил. Металлическая дверь поддалась не сразу, Вадиму пришлось прилагать усилия, прежде чем она скрипнула, нехотя открываясь; протяжный звук прихваченных коррозией петель нарушил вечернюю тишину, прозвучав громко и жалобно.

Оказавшись внутри, Немершев понял, что зря рассчитывал найти тут признаки внезапно остановившейся жизни. Комнаты были пусты, ни мебели, ни элементов информационной структуры, ни случайно забытых вещей, только голые стены да осколки битого стекла.

Создавалось впечатление, что люди покинули поселок организованно, увозя с собой все, что представляло хотя бы минимальную ценность.

Плановая эвакуация?

Голые стены с ободранной облицовкой и пустыми каналами для кабелей не могли однозначно ответить на этот вопрос. Демонтаж энергетических и информационных коммуникаций даже при эвакуации казался мерой излишней. Может быть, позже, после ухода населения, здесь поработали мародеры?

Непохоже. Аппаратура демонтирована аккуратно, на полу при самом тщательном осмотре он не заметил даже случайно оброненного винтика.

Осмотрев дом, Вадим вышел на улицу. С крыльца открывался вид на такие же пустынные дворы соседних строений, где также не наблюдалось следов бегства или поспешной эвакуации, только принесенная ветром пожухлая листва, скапливавшаяся не один год, вносила в серое уныние потрескавшегося бетона скупое разнообразие красок.

Он внимательно изучал доступные взгляду окрестности, решая, как поступить дальше, когда внезапно почувствовал легкий холодок, проскользнувший вдоль спины.

Для тревоги, конечно, имелись причины. Интуитивное ощущение опасности, проскользнувшее легким ознобом, заставило Вадима машинально присесть, и пуля, с глухим ударом выбившая несколько кубических сантиметров бетона на уровне головы стоящего человека, бессильно ушла в визгливый рикошет.

Несмотря на внезапность, он точно определил направление стрельбы. Оказывается, сонное запустение брошенного поселка ничуть не успокаивало его, напротив, Вадим подсознательно ждал какого-то подвоха и не ошибся.

Несколькими секундами позже он уже стоял под стеной, вне поля зрения таинственного стрелка.

Сердцебиение участилось, а вот ощущение пристального взгляда со стороны исчезло.

Вадим соединился со сканирующим комплексом «Дизверта». Аппаратура зафиксировала выстрел, подтвердив направление и дистанцию огня.

Стрелка надо брать. Кем бы он ни был, машиной или человеком.

Немершев наметил безопасный маршрут, ведущий к цели под прикрытием высоких бетонных заборов.

«Зайду в тыл. Хотя, если стрелял кибермеханизм, маневры вряд ли помогут. Машины не промахиваются… – напомнил себе Вадим. – Но что тут делать человеку?» – подумал он, рывком пересекая единственный открытый участок на пути к цели.

Выстрела на этот раз не последовало.

* * *

Несколькими минутами позже Немершев оказался у цели.

Как и предполагала компьютерная модель поселка, созданная по данным сканирования кибернетической системой «Дизверта», таинственный стрелок затаился на втором этаже одного из типовых строений.

Опять бетонный забор, такой же серый, безликий, как и все остальные, слишком высокий, чтобы нормально вписываться в первоначальную архитектуру опрятного коттеджного поселка, но все же недостаточно мощный, чтобы послужить серьезной преградой для кибернетических механизмов.

Впрочем, оценив обстановку, Немершеву пришлось изменить первоначальное мнение. Андроид, конечно, без труда поднимется на трехметровую высоту, но спокойно перемахнуть через гребень забора не сможет – поверху располагались системы датчиков, на этот раз вполне исправные, излучающие в различных диапазонах сканирования. Вспомнив широкий пустынный двор, Вадим понял: у стрелка, затаившегося в доме, есть все шансы доставить непрошеному гостю кучу неприятностей.

Знать бы точно: человек там или машина?

Рискнуть? Все равно, кто бы там ни был, он знает о моем приближении.

Немершев прошел вдоль забора до самых ворот, которые оказались плотно сомкнутыми.

Множество внезапно заработавших сканеров создали плотную засветку, встречное излучение блокировало работу систем обнаружения, интегрированных в экипировку Вадима.

Оценив ситуацию, он на миг задумался. Если перед ним не случайная позиция, а постоянное убежище, почему при наличии систем раннего обнаружения на периметр элементарно не установили несколько автоматических турелей?

Нет в наличии? Или все же дом необитаем? Откуда в таком случае обилие сканеров?

Пришлось рисковать. Иного выхода он не видел. Окрестности стремительно погружались в плотные серые тона подкравшегося вечера, и стрелок, невзирая на обилие датчиков, наверняка контролирует ситуацию визуально.

Немершев заметил щель под воротами. Сантиметров пять, не более. Достаточно, – он извлек из клапана экипировки два одинаковых на вид шарика небольшого размера. На самом деле под тускло-серыми оболочками были заключены два разных устройства – генератор электромагнитного импульса и светотермический заряд. Одно гарантированно воздействует на кибермеханизм, второе на время ослепит человека.

Метнув обе микрогранаты в щель под воротами, Вадим мысленно отсчитал три секунды и начал вскарабкиваться на стену, пользуясь молекулярным составом, нанесенным на ладони специальных перчаток. Автомат он вынужденно закинул на спину.

До края забора оставалось полметра, когда во дворе полыхнул сдвоенный взрыв. Вокруг на секунду стало светло, как днем, предметы и постройки отбросили резкие черные тени.

Он привычным, отработанным до полного автоматизма движением перекинул тело через гребень забора, сгруппировался и, мягко приземлившись на ноги, тут же перекатился в сторону, с таким расчетом, чтобы уйти с линии огня, блокировав направление выстрела стенами дома. Стрелку теперь придется по пояс высунуться в окно, чтобы открыть себе сектор обстрела.

Выждав пару секунд, Вадим, прижимаясь к стене, медленно, бесшумно двинулся к дверям.

Вот и крыльцо.

Немершев приготовился рывком открыть дверь, когда за его спиной внезапно раздался отчетливый голос:

– Не двигайся!

Проклятье… Он сместил палец на сенсорную гашетку автомата. Посмотрим, у кого лучше реакция…

Уже начав резко разворачиваться, одновременно смещаясь вбок, Вадим услышал сухой щелчок выстрела, боковым зрением успел зафиксировать облачко бетонной пыли, выбитое из стены на том месте, где он только что стоял, и, наконец, увидел таинственного стрелка.

Старушка… Сгорбленная старушка, одетая в непонятные лохмотья, божий одуванчик с импульсной винтовкой в руках!..

Вид противника мгновенно спутал все планы. Вместо короткой автоматной очереди он сделал прямо противоположное, – продолжая смещаться, резко нырнул за угол дома, прижавшись к стене под аккомпанемент второго выстрела, оставившего глубокую выщербину в сером бетоне.

Старушка стреляла строго в голову, но ее реакция все же запаздывала почти на секунду.

– Бабушка… – Вадим понимал, что данный узел нужно развязывать языком, а не рвать зубами. – Я, между прочим, просто проезжал мимо!..

Тишина.

– Ну да. А мне откуда знать?

– Чем же тебя люди так обидели?

– Докажи, что ты человек.

– А кто же я? Разве не видно?

– Не видно. Может, и человек. А может, киберхаг. Был бы человеком – не ехал бы из леса.

– Ну, ситуации разные бывают. Что, если я не из вашего мира? Торговать прилетел… Откуда я знал, что из леса у вас появляться не принято?

Киберхаг…Оброненное ею слово звенело в рассудке.

– Может быть, повременим со стрельбой? Разве непонятно, что я человек?! Какие нужны доказательства?!

– Оружие брось. И выходи медленно.

– А если откажусь? – Вадим не мог поручиться, что старушка в своем уме. Где гарантия, что она не всадит в него пулю?

– Тогда один из нас умрет.

Проклятье…

– Нет, так не пойдет. Я говорю и действую, как человек. Разве это незаметно?

– Они тоже прикидываются людьми. Пока не отсканирую тебя, не поверю.

Нормально. Против экспресс-сканирования Немершев не возражал, но…

– Сканер есть?

– Да.

– Тогда встречное предложение: бросаем оружие одновременно. Идет?

– Надеешься на свое проворство, киберхаг?

– А что, слишком самонадеянно? – Вадим поймал себя на том, что начинает заводиться.

– Посмотрим, – голос пожилой женщины стал скрипучим. – Я согласна. Бросаем оружие.

Вадим молча отшвырнул автомат, дождался глухого лязга ударившейся о бетонное покрытие двора импульсной винтовки и сделал шаг, выходя на открытое пространство.

* * *

Она приближалась медленно, настороженно.

Седые волосы, собранные в узелок нехитрой прически, выбившаяся прядь, морщинистое лицо, лихорадочный блеск в глубоко запавших глазах, сгорбленная фигура, – облик старушки никак не сочетался с ее образом действий. Немершев поймал себя на мысли, что в людном городе прошел бы мимо, не заметив ее в толчее. Однако здесь, в безлюдном регионе, восприятие резко менялось. Судя по всему, они являлись единственными представителями рода человеческого на многие километры вокруг…