Текст книги "Потерянный рай"

Автор книги: Андрей Ливадный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 6

В одиночестве Джон почувствовал себя несколько лучше. Расслабив ноющие мышцы, он понял, что во время просмотра так ни разу и не поменял позы. Жутко хотелось пить…

Бытавтомат выдал ему пластиковый стакан с янтарной жидкостью. Джон машинально сделал глоток, размышляя над создавшейся ситуацией.

Внезапное упрямство Грозза не сулило им ничего хорошего.

Митчел понимал, что существо, одним ударом покончившее с планетарным разведчиком, – это реальная угроза кораблю.

«На что рассчитывает Грозз? Или еще не понял, что ни одна планета не пошлет колонистов туда, где царят подобные монстры?..» Он бросил стакан в утилизатор, чувствуя во рту противный привкус, и вновь вернулся в центральное кресло.

Пальцы легли на клавиатуру центрального терминала.

«Щелк… Щелк… Щелк…» – мягко тонули клавиши, и в недрах «Пса» механизмы начали перемещать оборудование, готовя корабль к возможности экстренного старта. Из корпуса корабля выдвинулись дополнительные антенны систем обнаружения. Плазменные излучатели, протестировав работу своих автоматических систем, выкинули в окошки индикаторов сигнал готовности. Корабль преображался, как будто вслед за движением рук пилота по его отсекам и палубам медленно полз леденящий страх…

Разумом Джон не разделял этого чувства, он трезво оценивал возможности «Пса», но тревога не уходила, и панический ужас, жертвой которого он едва не стал полчаса назад, все еще стыл где-то в груди…

Что-то здесь было не так. Да, это жуткое творение чуждой эволюции действительно существовало в реальности Рая, возможно, всего в нескольких километрах от «Пса», но ведь они смотрели запись!

«Не страшнее, чем эффектный фильм ужасов», – попытался убедить себя Джон, но тут же признал, что это ложь. К записи можно было относиться как угодно, – да, все было жутко и неожиданно, – но ведь никто из них не новичок в космосе, и их психика подспудно подготовлена к подобным сюрпризам…

Но все же что-то поставило троих мужчин на грань панической истерики!..

Джон посмотрел на оцарапанные подлокотники капитанского кресла, и его рука машинально коснулась сенсора повтора воспроизведения.

Там должно присутствовать что-то, ввергшее в шок Игоря.

На этот раз он просмотрел запись более спокойно. И опять его поразил глаз… В нем была мысль!.. Джон попытался опровергнуть это чувство, но добился лишь того, что загнал его вглубь, превратив в подсознательное нашептывание…

– Автоматические разведчики готовы. – Голос Дона вывел пилота из задумчивости.

Митчел коснулся текстоглифа, и в сотне метров от корабля ярко вспыхнули две цепочки голубых огней, обозначая проход в силовом поле.

– Джон… Как ты считаешь, эта тварь может пробить нашу защиту? – Дон покосился на монитор связи.

– Думаю, нет, – ответил Джон, хотя сам не очень-то верил убежденности своего тона.

– Никогда не видел такого ужаса… – признался Дон.

– Мне кажется, дело не в облике, – произнес Джон, наблюдая, как пять тяжелых аппаратов выруливают на взлетную полосу. Их сходство с космическими истребителями невольно придало ему уверенности. Миновав огни защитного поля, они с равными интервалами срывались с места, круша тишину воем реактивных турбин, и исчезали в небесах Рая…

Мысль, робко топтавшаяся на пороге сознания, наконец обрела четкую форму. Он переключил канал интеркома.

– Капитан, мне нужно в медмодуль.

– Заболел? – в тоне Грозза звучала издевка и раздражение.

– Да. Плохо себя чувствую.

– Хорошо. Пусть Дон сменит тебя. Но не рассчитывай, что я позволю тебе бездельничать.

– Думаю, Гея мне поможет. Пятнадцать минут, капитан, и я снова буду в форме.

* * *

Центральная биолаборатория «Пса» представляла собой длинный отсек, оканчивающийся полусферой рабочего модуля галактбиолога. Джон прошел мимо высоких стеллажей, групп локальных компьютеров, странных светящихся колб метровой высоты и остановился на пороге рабочего пространства.

Гея сидела спиной к нему, за панелью связи с кибермозгом корабля. Вся внутренняя поверхность десятиметровой полусферы была одним огромным экраном, разделенным на сектора тонкими светящимися линиями. На крышке компьютерного терминала слабо дымилась, исторгая соблазнительный аромат, чашка крепкого кофе. Только сейчас, вдохнув его запах, Митчел почувствовал, что смертельно устал.

Уловив движение за своей спиной, Гея повернулась.

– Посиди, сейчас освобожусь, – сказала она, не скрывая удивления.

– Вызови капитана, – попросил Джон. – Скажи, что я болен.

– Зачем?

– Мне нужно с тобой поговорить. Полчаса, не больше.

– Ну хорошо, попробую.

Джон отступил в глубину лаборатории. Пока она разговаривала по интеркому, он с любопытством разглядывал сферический экран, из секторов которого на пилота смотрели три ипостаси той твари, что напала на разведчиков. Рядом красовались не менее экзотические, но все же более сносные для взгляда мутанты, видимо, его предки или ближайшие родственники…

– Порядок. Капитан велел поставить тебя на ноги, даже если для этого придется истратить весь запас стимуляторов. Но полчаса у тебя есть. Кстати, Зори-Магир только что приземлился.

– Отлично. А как Игорь?

– Ему лучше.

Джон сел.

– Ты видела запись?

Гея кивнула.

– Жутко… – призналась она. – С одной стороны, для меня эта планета – подарок судьбы… А с другой – я просто боюсь…

– А ты уже знаешь, что тут произошло?

Она устало провела рукой по лицу.

– Ну, в общих чертах… Имея первое звено в виде ископаемых останков и современное существо, довольно легко с помощью наших программ раскрутить обратную эволюцию, – ответила Гея. – Конечно, это лишь теория, – пока не будет образца для исследований, я могу только предполагать, но не утверждать.

– Я бы хотел послушать, – попросил Джон. – Поверь, это очень важно. Я объясню, как только ты кончишь.

– Хорошо. – Гея достала из бытавтомата вторую чашку кофе и, отдав ее Джону, уселась в кресло. – Предысторию я опускаю, – предупредила она. – До вспышки звезды эволюция Рая мало чем отличалась от жизни других кислородных планет. Все началось, когда уцелевшие после катастрофы животные начали отчаянную борьбу за выживание в зараженном радиацией мире. Задача была не из легких и усугублялась тем, что звезда уже не вернулась к нормальному состоянию: она продолжала пылать, и длилось это сотни тысяч лет. Само собой, выжившие особи мутировали. Ты знаешь, как может ускоренная частица изменить наследственную память, выбив из гена часть структур ДНК. Но законы эволюции продолжали действовать, выживали те, кто научился бороться с радиацией и при этом не пал жертвой голода, хищников и т. д. Условия были слишком жесткими, и перед некоторыми видами встала дилемма: либо исчезнуть с лица планеты, либо в смехотворно малые, с точки зрения эволюции, сроки обзавестись совершенно новыми для себя качествами и способностями.

Моя теория имеет ряд допущений, которые я сделала на основе анализа некоторых способностей монстра. Его мгновенные трансформации могут иметь одно объяснение: в какой-то момент этой гипертрофированной эволюции в организме одного из видов появилась новая клетка, способная копировать цепочки ДНК других организмов. Это оказалось невероятно полезной функцией, – съеденная черепаха, например, служила не просто пищей, сняв копию ее наследственных структур, можно было обзавестись панцирем. Понимаешь? В борьбе за существование они начали заимствовать друг у друга все самое лучшее, полезное для выживания в новых условиях!

Гея на секунду прервала рассказ. Сделав глоток остывшего кофе, она заключила:

– Новый вид, обладающий способностью к клонированию и дальнейшему использованию чужих генов, вскоре стал полноправным хозяином планеты. Остальные животные просто не выдержали конкуренции, но они не погибли безвозвратно, их наследственность соединилась с другими, воплотившись в новых невероятных существах!

Джон в крайнем изумлении посмотрел на Гею.

– Ты хочешь сказать, что он…

– Есть сумма всех животных, обитавших когда-либо на этой планете! – торжествующе закончила его мысль Гея. – Монстр – венец эволюции Рая, невообразимый радиационный мутант, обладающий фантастическим банком генетических структур. Ты представляешь, как все это было?

Джон представил и содрогнулся. Он ясно увидел опаленные радиацией звезды острова и материк Рая, кишащие невиданными мутантами, которые пожирают друг друга и совокупляются без видовых различий, набирая все новые и новые органы – десятки голов, сотни лап, глаз, клыков…

– Но ведь это приведет к появлению нежизнеспособных организмов! – воскликнул он. – Появится просто масса органов, туша с противоречивыми рефлексами! Это тупик, вымирание…

– Отнюдь! – возразила Гея. – Это была эволюция, Джон. И в ее результате накапливались не органы, а их структурные матрицы! По сути, монстр должен представлять из себя мозг, соединенный с банком наследственной памяти. Все остальное – универсальные кирпичики-клетки, из которых путем ускоренных регенерационных процессов воссоздается тот орган, который в данный момент необходим существу для выживания. Вот противовес твоей неуклюжей конструкции с тысячью конечностей, – удовлетворенно рассмеялась она. – Существо, не имеющее постоянной формы, но способное воссоздать любой орган, информация о котором содержится в его генетической памяти!

– Это невероятно!..

Она внезапно помрачнела.

– Нет, Джон, ты выражаешься слишком мягко… – вздохнула Гея. – То, о чем я только что рассказала, не просто невероятно, это невозможно с точки зрения естественной эволюции. Теоретически вероятность спонтанного возникновения такой уникальной мутации равна нулю…

– Значит, ее кто-то создал? Искусственным путем?!

– Не знаю… – Гея в волнении мерила шагами узкий проход. – Плод ли это генной инженерии неведомой цивилизации или действительно спонтанная мутация, мы сможем определить, либо исследовав самого ксеноморфа, либо получив неопровержимые доказательства, что все катаклизмы, случившиеся на Рае за последний миллион лет, включая вспышку звезды, произошли естественным путем…

Джон задумался.

– Какова вероятность существования на Рае разумной жизни? – наконец осведомился он.

Гея лишь пожала плечами.

– Ты же знаешь, мы одиноки. Сотни более благоприятных планет не породили ничего выше приматов.

– Монстр телепатичен. Это есть признак разума?

Гея ответила не сразу.

– Необязательно. Но уже теплее. Только с чего ты взял, что он телепат?

– Я почувствовал это. Мой прошлый род занятий предполагал ментальную подготовку.

– Ты телепат? – искренне изумилась Гея.

– Я проходил обучение основам. Но не добился особых успехов.

– И что ты уловил?

– В основном страх.

– Да. Я тоже ощутила нечто подобное. Но к чему ты клонишь?

Собственно, Джон еще и сам не определил природу своих опасений. Но он привык доверять живущему в нем чутью. Сейчас он подспудно ощущал надвигающуюся на них угрозу.

– Боюсь, наш капитан сорвался с тормозов, – ответил он. – Рай слишком лакомый кусок для Грозза. Вот я и пытаюсь определить, как вести себя дальше. Ты ведь знаешь про «Договор о правах разумных существ»? Если монстр подпадает под действия его параграфов, то капитан затеял опасную игру. Он не представляет последствий.

Гея кивнула. Она молча повернулась к пульту.

– Ты имел в виду это, говоря про капитана? – Она переключила какую-то информацию на центральный монитор и вопросительно посмотрела на Джона.

Он пристально всматривался в появившуюся картинку. Багровые кроны, сливающиеся в стремительные полосы. Судя по динамике изображения, трансляция велась с одного из биоразведчиков.

– СУММИРУЮЩАЯ ИНФОРМАЦИЯ БАЗОВОМУ КОРАБЛЮ, – высветилась бегущая строка. – ПРОДОЛЖАЮ ВЫПОЛНЕНИЕ ЗАДАЧИ. ОБРАБОТАНО СЕМЬДЕСЯТ ПРОЦЕНТОВ ПЛОЩАДИ МАТЕРИКА. ОБНАРУЖЕНО СЕМЬ ОБЪЕКТОВ, ОТВЕЧАЮ– ЩИХ ЗАДАННЫМ ПАРАМЕТРАМ. ДОЗАПРАВКА ТОПЛИВОМ И ПРОНИКАЮЩИМИ ЗОНДАМИ НЕ ПЛАНИРУЕТСЯ.

Джон подался к экрану. Теперь, всмотревшись, он ясно различил дождь каплеобразных частиц, обильно орошающий джунгли.

– Да он рехнулся, ты прав! – вспылила Гея. – Эти болванки, которыми он поливает лес, весят по нескольку килограммов каждая!

– Он не рехнулся, – ответил Джон, ожидавший увидеть нечто подобное. – Капитан отлично знает, чего хочет.

– Чего?

– Ему нужен РАЙ, а не планета монстров. Грозз далеко не дурак… Сейчас он пытается спровоцировать атаку со стороны исконной жизни, чтобы иметь полное право защищаться.

– Семь существ… – Гея сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. – Семь существ, в которых сконцентрировались миллиарды лет эволюции!..

Внезапный сигнал интеркома не дал ей закончить свою мысль. Гея щелкнула клавишей, и экран связи заполнило перекошенное лицо навигатора.

– Общий сбор! – проорал он, косясь куда-то в сторону.

– В чем дело, Дон?!

– Чудовища… – в голосе навигатора зазвучал панический ужас. – Они атакуют корабль!

– Сколько их?! – вмешался в разговор Джон.

– Семь. Движутся полукольцом. Джон, я их вижу!!! Господи, да они сейчас будут здесь!..

Часть 2
ЧУДОВИЩА РАЯ

Глава 7

Джон рванулся к дверям. Уже второй раз за сегодняшний день он преодолевал эти, ставшие вдруг чужими и незнакомыми, коридоры «Звездного Пса» под надсадный аккомпанемент сигналов общей тревоги.

На этот раз проход в рубку был разблокирован заранее. Капитан сидел в своем кресле, сжимая сенсорные рычаги точной наводки плазменных орудий. Казалось, все системы корабля заработали разом: пять консолей цвели безумством полыхающих красок, и с каждой секундой сигналов становилось все больше.

Инвар сидел за блоком локационной системы.

– Три километра. Их скорость невероятна… – комментировал он. – Не могу различить контур, идет интерференция в инфракрасном спектре. Что-то вроде шаров… Два с половиной километра… Фрайг, если б они были людьми, то я бы сказал, что шестеро пытаются догнать одного…

Митчел рухнул в объятия своего кресла.

Дон уже делал его работу, пытаясь посадить круживших в небе разведчиков через узкий проход, проделанный им в самой вершине купола энергетической защиты. Остервенелый вой реактивных турбин, вихрящиеся тучи песка и пепла, в которых тонули силуэты двух планетарных танков, перекошенное лицо Дона, спокойное любопытство Инвара и зловещая улыбка, коверкающая губы Грозза, – все это создавало единую атмосферу лихорадочного ожидания чего-то неизбежного.

– Капитан, вы не имеете права уничтожать их! – сказала Гея, пристегиваясь к креслу.

– Они атакуют корабль, Силборг, – не поворачиваясь, ответил Грозз, – или ты ослепла?

– Это единственные животные на планете! Их нужно изучать!

– Тем хуже для них, – отрезал Грозз.

Гея умоляюще посмотрела на Джона, но события было уже невозможно повернуть вспять: передовая точка на экране биорадара достигла границы джунглей. Теперь речь шла о безопасности корабля.

Они ждали в нечеловеческом напряжении, и субъективные секунды в сознании каждого растягивались в вечность…

– Где же он? – не выдержал Данглар, и в этот момент окраина джунглей взорвалась знакомым смерчем выброшенной вверх листвы.

Монстр устремился к кораблю. Джон разглядел длинное семиметровое туловище, сплошь покрытое панцирными пластинами, и короткие мускулистые шеи, венчавшиеся чем-то вроде опухолей, без определенной формы и видимых сенсорных органов.

Он несся на слабое мерцание защиты, делая огромные скачки на мощных, схожих с лягушачьими лапах.

– Ну-ну, крошка…

Капитан потянулся к дистанционному управлению планетарными танками, предвкушая, как всадит сейчас разряд плазмы в эту инопланетную тварь, но, взглянув на информ, вдруг побледнел. Танки каким-то образом оказались внутри энергетического купола!

– Какой идиот накрыл танки защитой?.. – потрясенно прошипел он, свирепо покосившись на Дона.

– Но, капитан, я же не специалист! Это Игорь манипулировал полем как хотел!..

До атакующего существа оставалось не больше полукилометра.

Два биоизлучателя повернулись на шарнирных опорах. Гея колебалась.

– Стреляй! – не выдержал Инвар. – Иначе он сгорит в защитном поле!

Последняя фраза возымела действие, и пальцы девушки судорожно сжали сенсорный бугорок гашетки.

Только теперь Джон смог оценить, с какой скоростью двигалось это существо. Безвольное тело перевернулось в воздухе; его ударило о скалы, отбросило и еще метров тридцать тащило силой инерции, пока наконец не ударило об остекленевший при посадке валун.

Дон отер выступившие на лбу капельки пота. Он ненавидел эту планету… Что за мразь… Навигатор с опаской взглянул на поверженную тварь, и вздох облегчения застрял у него в горле.

По мертвому телу существа пробежала крупная дрожь…

Словно в замедленной съемке, из-под панцирных пластин показались отрастающие конечности, рефлекторно ощупывающие почву, и оно приподнялось!

Еще секунда, и ксеноморф, сотрясаясь от конвульсий, сделал первый шаг в сторону корабля.

Побелевшие пальцы Геи машинально толкнули регулятор мощности, и он пополз вверх, пока не уперся в планку ограничителя.

– Все… – ошеломленно выдохнула она, когда животное, еще раз мучительно содрогнувшись, прорвало заслон биозащиты и ринулось прямо на невидимую стену энергии, окружающую корабль.

Капитан спокойно смотрел на приближающегося исполина.

Сейчас эта куча инопланетного дерьма узнает, что такое силовое поле!..

Нет… сегодня был не его день. Грозз так и не дождался желанной вспышки…

До мерцающей стены оставалось всего несколько метров, когда существо вдруг резко видоизменилось. Все конечности втянулись под панцирь, и, потеряв опору, оно встало на дыбы, одновременно придя во вращательное движение, – теперь на экранах был виден длинный сигарообразный смерч с непонятным утолщением у основания.

Джон первым понял, что происходит. Монстр, словно чудовищный бур, ввинчивался в оплавленную при посадке корабля горную породу!..

– Что оно делает?! – в замешательстве воскликнула Гея.

Ответом ей послужил фонтан каменных осколков. В десятке метров от выпуклого борта «Пса» скалы вдруг покачнулись от страшного удара живого тарана.

ОНО просто поднырнуло под защитное поле корабля!..

– Ах ты тварь… – выдохнул Грозз. Багровое лицо капитана посерело.

Монстр выпрямился, и в следующий момент чудовищный телепатический удар обрушился на экипаж.

Это был мучительный миг.

Ксеноморф не шевелился, застыв в прицеле видеокамер, в десятке метров от корабля, словно давал людям время понять, насколько безвыходно их положение. Каждый из них за эти секунды сотни раз пережил собственную смерть, во всех мучительных и непристойных подробностях этого последнего таинства. Телепатическая мощь монстра не поддавалась количественному исчислению.

Смерть смотрела на них десятками колышущихся на тоненьких стебельках чужих глаз, заглядывая внутрь через точечные объективы видеосенсоров…

Существо медленно отрастило лапу и коснулось обшивки корабля.

Тихий скрежет…

ОНО СЕЙЧАС ВОРВЕТСЯ ВНУТРЬ…

Джон был единственным, кто сохранил разум и частицу самообладания в момент ментальной атаки чудовища. Он видел, как корчится в своем кресле, сжимая голову руками, капитан, как замерла, словно каменное изваяние, Гея, как Инвар мучительно и бессмысленно рвет негнущимися пальцами страховочные ремни.

Их шансы выжить таяли на глазах.

«Ты можешь это сделать!.. – кричало задохнувшееся сознание. – Тебя столько лет учили… давай же… действуй, иначе умрешь в слюнявой пасти этого пугала…»

Он ощущал боль, отчаянье и странную, сводящую с ума, бездонную печаль, когда, превозмогая паралич, тянулся к оперативной панели.

Звонкий удар сброшенного пандуса прозвучал, как раскат грома. В борту «Пса» распахнулся люк, и оттуда, громыхая и лязгая, показалась черная громада автоматического георазведчика. Десятиметровый керамлитовый танк крутанулся на одной гусенице и угрожающе поднял буровые манипуляторы.

Митчел ощущал себя частью машины. Доведенные до абсурдного автоматизма рефлексы вновь сделали свое дело, заставив пальцы работать практически бессознательно. Пульт дистанционного управления стал продолжением его рук… Да, он знал и понимал машины как никто другой. Он мог их чувствовать.

Животное застыло, заметив противника, и вдруг начало претерпевать серии мучительных метаморфоз. Оно ежесекундно меняло свой облик, ослабив при этом телепатический натиск, и Джон понял, что оно лихорадочно пытается подобрать наилучшую для отражения атаки форму.

Это был шанс. Теперь он полностью контролировал свое сознание. Оказывается, возможности этой твари не безграничны…

Георазведчик рванулся вперед, сминая развернутую вокруг корабля аппаратуру. Провода и кабели лопались, словно нити, фонтаны искр омывали траки гусениц… До бесформенной глыбы противника оставалось около тридцати метров, когда в корпусе разведчика раскрылись лепестковые диафрагмы и зонд-сейсмографы выплюнули в ксеноморфа очередь сейсмических капсул.

Все происходило невероятно быстро. Чудовище отпрянуло. Там, где разрывные зонды встречали мгновенно твердеющий панцирь, они рикошетили от него, с тоскливым визгом взрываясь среди перевернутых приборов, но большая часть вонзалась в незащищенную плоть, превращая ее в кровавую кашу.

Ксеноморф привстал на полуотросших лапах, пошатнулся и, испустив мучительный клекот, ринулся вперед…

За несколько секунд он преодолел разделявшие их метры, одновременно обретя конкретный облик: вращающийся бронированный снаряд яйцеобразной формы, из которого на глазах вырастали десятки ороговевших конечностей.

Буровые установки разведчика брызнули плазмой. Монстр взвыл, рвущий барабанные перепонки вопль, переданный внешними микрофонами оглушал, но люди, и без того парализованные кошмарным видением, уже не понимали, реально ли происходящее вокруг…

Животное и машина сплелись в едином яростном клубке.

Они рвали друг друга, изрыгая вопли боли, лязг и скрежет. Джон управлял разведчиком практически вслепую, скорее интуитивно, чем сознательно. Его разум не успевал реагировать на скорость, с которой перемещалось это существо. Он чувствовал, что проигрывает: часть сенсоров уже не действовала, проломленный в нескольких местах корпус машины начал сочиться сизыми струйками дыма…

Атакуя, монстр вновь испустил серию телепатических волн. Дон заорал, хватая себя за волосы, – он еще никогда не испытывал такой чудовищной боли…

Пальцы Джона сорвались с пульта, и животное мгновенно нанесло удар. Половина сервомоторов разведчика тут же застыла, но резервный манипулятор, сияя клинком плазмы, рванул снизу вверх, отсекая конечности существа.

Еще более жуткий вопль взорвал динамики, и Джон понял, что разведчик больше не воспринимает приказы. Он издал прощальный скрежет и остановился…

Оторванные манипуляторы истекали голубой жидкостью из пробитой гидравлической системы. Среди развороченной аппаратуры и порванных силовых кабелей занимался пожар.

Голова ксеноморфа качнулась навстречу видеокамерам, и… в этот момент заработала блистерная башня левого борта. Звонкий лай автоматической пушки прозвучал в сознании Джона чуть ли не ангельским хором. Шквал снарядов опрокинул чудовище, швырнув его на искалеченные останки георазведчика.

– Мертв!.. – не веря собственным глазам, выдохнул Грозз тут же обернувшись к интеркому:

– Игорь?

– Я тут, капитан. У меня еще сорок снарядов, – жизнерадостно сообщил Лозанов.

– Смотрите!!!

Тело ксеноморфа мучительно содрогнулось, и из-под изувеченного панциря медленно выползло два щупальца. Он был неуязвим! Прошло меньше двадцати секунд, но его раны больше не кровоточили, их затянула регенерированная ткань.

Никто не успел осознать происходящего. Отшвырнув в сторону куски изломанной машины, животное рванулось навстречу экранам, и корабль потряс страшный удар, заставивший его вздрогнуть от носа до кончиков хвостовых стабилизаторов.

– Напряжение на корпус! – Прохрипел капитан. – Оно сейчас ворвется сюда!..

Джон машинально выполнил приказ.

– О, дьяволы Элио… Оно разумно!.. – выдавила Гея, когда существо, заметив статические сполохи на бронеплитах корабля, внезапно прекратило атаку.

– Игорь! Не дай ему уйти! – Заорал Грозз.

Блистерная башня молчала.

Монстр повернулся. Большинство его ран так и остались открытыми, но даже сейчас он не потерял стремительности и способности к трансформации. Казалось, резерв этого организма неисчерпаем: ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы претерпеть очередную метаморфозу и войти в скальный монолит.

Никто из экипажа не проронил ни звука.

Атака была отбита. Но какой ценой?..

– Где остальные твари? – хрипло спросил капитан.

Гея растерянно смотрела в пустой экран биорадара.

– Не знаю… Они исчезли! – в замешательстве ответила она.

Ни слова не говоря, Джон отстегнулся и встал.

– Ты куда это? – встрепенулся Грозз.

– В блистерный отсек, – мрачно ответил он.

* * *

Вокруг корабля два приземистых робота тушили пожар, поливая пеной обломки дорогостоящей аппаратуры. Силовое поле было свернуто. Капитан быстро воспринимал горький опыт, и теперь любое движение в радиусе многих километров вызвало бы незамедлительный удар плазмы.

Только Игорю уже было все равно. Он лежал на полу блистерного отсека, усыпанный окровавленными осколками бронестекла. Его глаза удивленно смотрели в потолок.

Гея зарыдала, уткнувшись в плечо Джона.

Инвар склонился над телом товарища и прикрыл остывающие веки. Джон слышал, как ганианец шепчет страшные проклятия своей планеты.

В дверях отсека показался Грозз.

Зори-Магир поднял глаза, и краска вдруг отхлынула от его лица, сделав его пепельно-серым.

– Ты, сволочь!.. – процедил он, разгибаясь. – Это ты приказал бомбить джунгли! – Кулак Инвара метнулся вперед.

Капитан частично отвел удар, но все же его впечатало в стену отсека.

Ганианец развернулся, но Грозз уже держал в руках снятый с предохранителя импульсный пистолет.

– Вот что… – хрипло произнес он, поведя стволом в сторону Инвара. Тыльной стороной свободной ладони он отер струйку крови, сочащуюся из разбитой губы. – Мне жаль, что погиб Игорь… – с трудом сдерживая себя, процедил капитан. – Но каждый из вас, подписывая контракт, знал, на что идет. В том числе и он, – ствол «Гюрзы» указал на неподвижное тело.

Гея почувствовала, как напряглись мышцы Джона, и сильнее вжалась в его плечо.

– Джон, не надо… – умоляюще прошептала она.

– Вы наемники, – продолжил капитан. – Люди, получающие деньги за риск…

– Вы спровоцировали атаку, – упрямо повторил Инвар.

– Это мое дело, – отрезал Грозз. – Наш разговор беспредметен.

Джон мягко отстранил Гею и шагнул вперед.

– Помоги мне, – попросил он Магира, склонившись над телом Игоря.

– И ты подпеваешь этому куску дерьма! – взорвался ганианец. – Будешь загребать жар для него?

Джон не ответил. То, что происходило над телом Лозанова, казалось ему омерзительным.

– Заткнись, – попросил он. – Игорь не заслужил этого…

Инвар вздрогнул, словно получил пощечину.

– Ты прав… – Он молча взял у Дона носилки и помог Митчелу поднять погибшего.

* * *

Тело Игоря поместили в криогенный отсек медмодуля.

– Митчел, останься, – приказал капитан, когда остальные члены экипажа начали расходиться.

Джон подчинился, заметив понимающую ухмылку Зори-Магира.

– Я хочу показать тебе кое-что, – произнес Грозз, когда дверь отсека закрылась за ганианцем.

– Здесь?

– Нет. Иди за мной.

Грозз вышел в коридор и, удостоверившись, что там никого нет, вызвал лифт. Они спустились в грузовой ярус корабля.

Настроение пилота было паршивым.

Капитан внезапно остановился и испытующе посмотрел на Джона.

– Ты телепат?.. – неожиданно спросил он.

– Нет.

– Тогда кто ты?

Джон нахмурился.

– Мне не нравится ваш вопрос, капитан.

– Мне тоже многое не нравится… – проворчал тот. – Например, то, что ты взял первый попавшийся под руку аппарат и превратил его в оружие.

– Я хотел жить.

Грозз машинально потрогал разбитую губу.

– Почему ты не поддержал Инвара?

– Нас в любую минуту могут атаковать, – спокойно объяснил Джон.

– Ясно. Ты заботился о безопасности корабля. Что ж, спасибо.

– Но это не значит, что я одобряю ваши действия, капитан.

– Почему? – Грозз внезапно остановился и пристально посмотрел на первого пилота.

– Монстры разумны. В той или иной степени – для меня значения не имеет.

Их разговор происходил в самом конце грузовой палубы «Пса». Здесь были расположены шлюзы для приемки контейнеров и овальный бронированный люк, в человеческий рост. Дальше идти было некуда, но капитан не спешил обнаружить цель их визита.

– А ты не подумал о миллиардах человек, задыхающихся в мегаполисах Эригона, Стеллара или Кьюига? – внезапно спросил Грозз.

Джон промолчал.

– Прежде чем ответить, я бы хотел знать, что мы будем делать дальше, – наконец произнес он.

На лице Грозза не дрогнул ни один мускул.

– Мы стартуем, как только будет готов корабль, – ответил он. – Я не собираюсь бросать приборы и оборудование. Тебе придется заменить Зори-Магира и Игоря.

– А Инвар?

– Он вернется на побережье. Кто-то должен закончить работу.

Джон неопределенно хмыкнул. Ему надоела игра в вопросы. Пора расставлять точки над «i». Он достал сигарету и, помяв ее в пальцах, сказал:

– Капитан, проблема Рая уже переросла компетенцию обычной разведки. Вам придется нанять хорошего адвоката и финансировать исследования ксеноморфов на предмет разумности, прежде чем Совет Безопасности выдаст лицензию на эту планету.

– А возможно, не выдаст вообще?

– Возможно, и так. – Джон затянулся. – Но тогда вы получите приличную компенсацию, – заключил он, выпуская дым.

Капитан нахмурился.

Некоторое время они молчали.

– Вы хотели что-то показать мне, – напомнил Джон.

– Я передумал. Считай, что я хотел просто поговорить с тобой наедине. Пошли.

Грозз развернулся и зашагал назад, к шахте лифта. Он был взбешен.

* * *

Войдя в свою каюту, Грозз замкнул дверь и уселся в кресло. Клокотавшая в нем ярость медленно отступала. Капитан понимал, что Рай ускользает от него, на глазах превращаясь в мыльный пузырь.

В углу каюты возникло движение. Он повернулся. Лохматый рыжий шар стоял у рабочего стола, мерно покачиваясь на членистых лапах. По клыкам фромга текла зеленая слюна.

– Не сейчас, – сказал Грозз своему питомцу. – Иди на место. Мне нужно подумать.

Существо издало злобный клекот и начало медленно подбираться к креслу.

Вид зеленых капель на кончиках изогнутых клыков заставил Грозза мучительно содрогнуться от охватившего его желания. Нет. Только не сейчас!..

Фромг уже карабкался по креслу, гипнотизируя его немигающим взглядом пяти огромных глаз.

– Пошел к Фрайгу! – капитан пнул ногой своего любимца. Существо зашипело, отлетев в угол.

В огромных глазах мелькнула злоба и неутоленный голод.

Грозз чувствовал себя не лучше.

Он залпом осушил бокал, пытаясь справиться со страшной сухостью во рту и железистым привкусом, предвещавшим скорую ломку.

Он принял решение. Нужно было торопиться.

Спустя несколько минут скоростная капсула вновь остановилась на уровне грузовой палубы «Пса». Капитан прошел к овальному люку и вставил два ключа в прорези замков. Одновременно повернув их, он приложил указательный палец правой руки к открывшемуся окошку анализатора. Кибермозг «Пса» считал отпечаток. Раздался щелчок, и массивная бронеплита открылась, повернувшись вокруг своей оси.