Текст книги "Зона Контакта"

Автор книги: Андрей Ливадный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Скулди зажмурился, едва сдержавшись, чтобы не заорать.

Корабль никуда не исчез. Он перестал расти в размерах, но вдруг начал вращаться вокруг оси, демонстрируя детали своего строения. Рядом с ним, на фоне плотно смеженных век, появилась полупрозрачная энергоматрица – сплетение аур различных цветов и оттенков, а ниже – его продолжало трясти, – ниже Скулди заметил маркеры и поясняющие надписи. Например, ярко-красный сгусток в корме корабля являлся термальным отпечатком работы реактора…

Ящер осторожно открыл глаза.

Видение не исчезло, но стало блеклым, призрачным, не мешающим обычному зрению. Он заметил, что далекая точка по-прежнему движется на фоне звезд.

– Прекрати! – заорал он, неизвестно к кому обращаясь.

Все моментально исчезло. Как будто ничего и не было!

Во рту пересохло. Его знобило. Встав, ящер нетвердой походкой добрел до гигиенического модуля, нимало не смущаясь, отломал его створки, просунул голову внутрь, ткнулся носом в сенсор подачи воды, долго и жадно пил.

Немного полегчало.

Шок постепенно отпустил, и ему на смену вдруг пришел жгучий интерес.

«Мишель не обманула! Наносеть работает!»

Скулди был бесстрашен и любопытен по своей природе. В первую минуту его рассудок подвергся дезориентации, новые способы восприятия мира по вполне понятным причинам испугали его, но теперь ящеру хотелось осознанного эксперимента!

– Сеть станции! – рыкнул он.

Перед глазами вновь появились три зеленоватых оперативных окна. На этот раз обстановка отсека никуда не исчезла. Он видел окружающие предметы и в то же время мог работать с сетью?

Надписи читались легко, хотя еще вчера начертания слов языка армахонтов выглядели для него набором закорючек, не более.

«Информация».

«Торговля».

«Ремонт и обслуживание».

Он выбрал пункт «торговля».

Цифровая среда распахнулась навстречу пытливому рассудку. Скулди проявил терпение, сообразительность и бесстрашие. Он сделал шаг навстречу новым возможностям, преодолел предубеждения и был вознагражден в полной мере.

К утру он продал доставленный обломок корабля армахонтов, по выгодной цене сдал контейнеры, набитые различными техноартефактами, которые не мог сбыть уже на протяжении года, приобрел несколько навигационных карт, и все это – не выходя из каюты, не препираясь с мерзкими звенгами, не ощущая косых взглядов морфов!

Скулди впервые чувствовал себя комфортно, совершая сделки, как вдруг…

Его зрение вновь затуманилось, в рассудке прозвучал голос:

– Извините, ваш тестовый период завершен. Активировать наносеть вы можете, обратившись в ближайший офис корпорации «Прометей».

* * *

Скулди явился на встречу встревоженный, озадаченный, полный надежд и сомнений.

– Умеешь ты заинтересовать, – пробурчал он, усаживаясь в неудобное, скрипнувшее под его весом кресло.

– Ты впечатлен?

Ящер насупился. Неизгладимые впечатления, полученные после пробной активации колонии нанитов, обещали настоящую свободу, безграничные возможности, но дверь в новый мир лишь слегка приоткрылась. От него требовалось сделать решительный шаг, поверить существу иной расы, а это сложно, особенно с учетом нелегкого жизненного опыта.

– Почему я? Разве мало на станции кораблей и пилотов?

– Осторожничаешь?

– Ты даже не видела мой транспорт. Не знаешь, хорош ли я в деле.

– Ошибаешься. Я навела справки. Тебя знают на дюжине Н-болгов. Мне нужно попасть в сектор пространства, куда сейчас не ведет ни одного маршрута, а это как раз согласуется с твоей репутацией.

– Опасно, – обдумав ее слова, согласился Скулди. – Но я привык, – тут же добавил он.

– Мне как раз нужен отчаянный и везучий пилот, – спокойно продолжила Мишель. – Большинство наемников хороши, но они не подходят. Много болтают, но не очень-то готовы к смертельному риску.

С такой логикой выбора Скулди мысленно согласился. Как ни странно, но его отношение к хомо менялось к лучшему.

– Мне нужно подготовить корабль. Уйдет много времени.

– Так ты согласен?

– Цена устраивает, – буркнул ящер.

– А риск?

– Если хорошо подготовимся, его можно свести к минимуму. Но потребуются средства. Старые карты, навигационные чипы и хондийские нейрокомпьютеры стоят дорого.

– Этим займусь я, – пообещала Мишель. – У тебя хватит денег на ремонт корабля?

– Справлюсь.

– Я могу пожить на борту?

Скулди удивился, но кивнул, выставив встречное условие:

– Тебе тоже придется рискнуть.

– Не понимаю?

– Мне нужны наниты. Полная версия. Не потом, а сразу. Сейчас.

Она задумалась. По чертам Мишель скользнула тень, беззвучно шевельнулись губы, словно в мыслях девушки шел спор, завершившийся легким, едва заметным кивком:

– Я согласна.

– Мы заключим соглашение? Пригласим морфа?

Мишель улыбнулась. Скулди подразумевал официальный договор. При его нарушении ни одна из станций Н-болг не откроет шлюз для наемника, нарушившего клятву, данную в присутствии морфа.

– Нет.

– Почему?

– Морфы торгуют информацией. Они хитры. Могут отправить по нашему следу других наемников. Каждый вновь открытый маршрут – это власть над мирами.

– О да, – кивнул Скулди и тут же прошипел: – Но у хонди прекрасный слух… – Он недобро покосился на немногочисленных посетителей.

– Не беспокойся. Нас никто не услышит. – Она вскинула взгляд. – Так мы договорились?

Ящер кивнул. Упускать такой шанс – глупо. Его вылазки в изолированные сектора так или иначе связаны с ежедневным смертельным риском, а что в итоге?

Предложение хомо открывало дверь в иной мир, полный надежд.

– Тогда пошли, – подытожила девушка. – Твои наниты я активирую на борту. В сеть пока буду выходить оттуда. А заодно помогу с ремонтом. Да, да, не удивляйся, – ответила она на полный сомнения взгляд. – В технике я разбираюсь…

Их разговор был прерван самым неожиданным и неприятным образом.

Стол, разделяющий Мишель и Скулди, внезапно шевельнулся!

– Морф! – Ящер вскочил, с грохотом опрокинув кресло, рефлекторно врезал хвостом, отправив соглядатая в короткий полет, окончившийся ударом о стену.

Глаза девушки на миг округлились от испуга, она взвизгнула, вскочив и отпрянув, но пути бегства уже отрезали Ц’Осты. Большинство предметов меблировки хондийского бара пришло в движение, претерпевая мгновенные метаморфозы, и вот уже с десяток опаснейших, практически неуязвимых тварей плотно окружили ящера и человека.

Скулди зарычал. Его хвост что есть сил лупил по полу – еще секунда, и он бы ринулся в безнадежную драку, но Мишель остановила его.

– Не лезь! – гортанно выкрикнула она на языке эшрангов.

Ящер оцепенел, морфы тоже. Их тела, способные принять любой облик, сформировали человекоподобные фигуры, – они явно пребывали в замешательстве и пытались сгладить оплошность утратившего самообладание сородича. Скулди знал: морфы принимают облик оппонентов лишь в крайних случаях, когда хотят решить проблему мирным путем.

Похоже, Мишель придерживалась иного мнения. Ее испуг исчез. Черты лица заострились, кожа побледнела, словно выцвела. В воздухе поплыли тошнотворные запахи, в которых обоняние ящера уловило флюиды сильнейшего хондийского нейротоксина!

– Не дыши!

Дверь бара с чавканьем закрылась. Плотная, пронизанная кровеносными сосудами мембрана запечатала помещение.

Свет, источаемый потолком, потускнел, погрузив помещение в плотный сумрак.

– Ты – не хомо! – Ц’Ост, которому успел врезать Скулди, пластично встал, совершив текучее движение, словно в его теле не было ни единой кости.

Нейротоксин на него не подействовал.

Мишель часто и прерывисто дышала.

– Кто ты? – тягуче вопрошал морф. Он двигался очень медленно, словно воздух вокруг него уплотнился, заставляя Ц’Оста преодолевать тысячекратно возросшее сопротивление окружающей среды.

Пол, стены и потолок отсека взбугрились. Хондийские ткани, образующие живые драпировки, обрели рельеф мышц.

– Кто ты? – упорно допытывался морф, не обращая внимания на происходящее вокруг. – Откуда ты пришла? По какому праву разрушила палубу нашей станции?

– Я – армахонт! – дерзко ответила Мишель. – Устраивает?

– Не верю. Ты не хомо и не армахонт! Ты нечто иное! Ты причиняешь зло!

– Катастрофа произошла случайно! – В ответе Мишель звенело нечеловеческое напряжение.

У Скулди все плыло перед глазами, – он все же глотнул нейротоксина, но держался. Как девушка взяла под контроль бионические системы разумных насекомых, оставалось для него полнейшей загадкой.

Морфы начали терять терпение. Их движения по-прежнему сковывало загадочное защитное поле, но развязка все равно не заставит себя ждать. Ящер не строил иллюзий на этот счет.

– Кто ты такая?.. – Голос морфа внезапно дрогнул, стал тише. У него перехватило дыхание, мышцы существа утратили силу, стали дряблыми, зато от бугрящегося пола взметнулись стремительно растущие щупальца. Они оплели Ц’Остов, обездвижили их, захлестывая петлями, пеленая в живые коконы.

Мишель уже едва держалась на ногах.

– Уходим… – чуть слышно проронила она, и одновременно мембрана, запечатавшая вход, лопнула.

Скулди не пришлось повторять дважды. В смертельных ситуациях он соображал быстро. Организм ящера мало подвержен влиянию биотоксинов, у него еще оставались силы, чтобы добраться до корабля, но как быть с хомо? Она балансировала на грани обморока!

Скулди угрожающе зарычал. «Скоро морфы придут в себя, разорвут спеленавшие их мышечные ткани, и тогда нам несдобровать!» Ц’Осты никому не прощают подобных выходок. Их власть на независимой станции безгранична.

Ящер бросил взгляд наружу через открывшийся дверной проем. На торговой палубе началась паника. Токсин, вырвавшийся из бара, уже парализовал с десяток различных существ, остальные разбегались кто куда.

«Сектор немедленно изолируют! Никто не покинет торговую палубу! Воспользоваться всеобщей суматохой не успеем!»

Взгляд ящера метнулся по потолку, различил за бугрящимися живыми драпировками пару технических люков.

Скулди выпрямился в полный рост, опираясь на хвост, дотянулся до потолка, разорвал живые драпировки, мощным ударом снес крепления люка, которым не пользовались уже очень давно. Ветхость механизмов Н-болга сыграла им на руку.

– Держись за меня! – прошипел ящер.

Мишель не пришлось уговаривать. Удивительно, что она не потеряла сознание. Концентрация токсина в помещении все еще оставалась смертельной для большинства существ, да и силы почти покинули девушку. Скулди подозревал, что Мишель истратила их на манипуляции с хондийскими биосистемами. Каким образом она остановила морфов, заставив воздух уплотниться в практически неодолимую преграду, оставалось лишь гадать, но сейчас было не до расспросов. Он почувствовал, как Мишель прильнула к его спине, обхватила руками мощную шею, и ловко юркнул в технический коридор.

* * *

Неизвестная точка пространства…

– Где мы? – Мишель открыла глаза.

– В глубоком космосе. – Ящер парил в невесомости.

– Почему нет гравитации? – Она не шевелилась.

– А как я мог иначе устроить тебе удобное ложе? – проворчал Скулди.

– Спасибо… – тихо поблагодарила она.

– У меня есть вопросы.

– Позже… – Мишель судорожно сглотнула, зажала рот ладонями.

Ящер понял: ей плохо. Наверное, нужна вода и гравитация. Отсек, где они сейчас находились, раньше служил каютой для армахонта.

– Потерпи минуту. – Скулди ловко снял сегмент облицовки, расположенный у пола, недалеко от дверей. Небольшой пульт ручного управления и пара пустующих ячеек, предназначенных для источников аварийного питания, предстали взгляду. Ящер хорошо знал системы такого рода, но на своем корабле их не задействовал.

Он выщелкнул из крепления жилета заряженную энергоячейку, поместил ее в слот.

Генератор искусственной гравитации включился с плавным увеличением мощности.

Скулди бережно подхватил девушку, помог ей сесть в кресло, затем проверил работу гигиенического модуля.

– Там – вода, – лаконично пояснил он. – Я буду в рубке. Вот устройство внутренней связи. – Он указал на панель интеркома. – Двери не работают. У меня нет доступа к основным системам, а в коридорах опущены аварийные переборки, – добавил он. – Захочешь поговорить – используй связь.

Мишель слабо кивнула.

– Нам удалось уйти незамеченными?

– Думаю, да. – Скулди уже вскарабкался по стене и собирался нырнуть в открытый технический люк. – Я успел отстыковаться от станции и использовать врата со сбойным маршрутом, – задержавшись, ответил он.

– Так где мы сейчас?

– Система Хи-Ильфат.

– Даже не слышала о такой.

– Сюда не ведут стабильные маршруты. Н-болг разрушен. Очень давно. Уцелели лишь одни сбойные врата. Я здесь иногда бываю. Прячу некоторую часть добычи, если ее много, – признался ящер.

– Хорошо… – Мишель немного расслабилась. – Значит, мы в безопасности…

– Ноуг! – резко ответил ящер. – Морфы такого не прощают. Забудь об Н-болгах. Новости среди Ц’Остов распространяются быстро.

– Они ничего не вспомнят.

– Ты шутишь? – Голова ящера вновь показалась из люка.

– Нет, не шучу, – твердо ответила Мишель. – Но лучше не расспрашивай меня об этой технологии, ладно?

* * *

Скулди мрачно размышлял над сложившейся ситуацией. Он не поверил заверениям хомо. Да, она остановила морфов – это впечатляло, но убить или стереть им память – такое не под силу никому.

Мишель появилась в рубке часа через два, вновь испугав и удивив ящера.

Глухо отработал механизм шлюза. Массивный люк сдвинулся в сторону.

– Я подняла переборки и разблокировала коридоры, – сообщила девушка, с интересом осматривая главный пост управления.

– Как тебе удалось?! – прошипел он.

– Аварийные коды доступа к подсистемам. – Она уселась в свободное кресло, взглянула на обзорные экраны, пробежалась взглядом по информационным планшетам. – У тебя неплохой корабль. Не худшая из моделей. В пятом трюме, судя по отчетам, есть запасные части.

– Трюм запечатан.

– Уже нет. – Она быстро набрала командную последовательность, составив ее из незнакомых ящеру символов.

Он изогнулся, внимательно наблюдая за действиями хомо.

– Почему морфы напали? – прошипел Скулди.

– Долгая история, – попробовала уйти от ответа Мишель. – Давай я активирую твои наниты?

– Позже. – Ящер устроился поудобнее. – Расскажи мне правду. Почему Ц’Осты хотели тебя убить?

– Ладно, – вздохнула Мишель. – Если в двух словах, я случайно разрушила одну из их заброшенных палуб.

– А как ты вообще попала на борт станции?

– Я потеряла корабль в другой звездной системе. Воспользовалась древним устройством армахонтов, чтобы переместиться между мирами. Сейчас ищу путь к секторам, откуда можно связаться с системами Рубежа.

– Хочешь позвать на помощь других хомо?

– Да. Но не знаю, получится ли?

Скулди глубоко задумался.

– Есть несколько нестабильных маршрутов, – наконец произнес он. – Мы можем попытаться использовать их.

– И куда, по твоим расчетам, они нас приведут?

– В систему Гверг. Там есть торговое представительство «Прометея». Но ты должна мне пообещать, что уладишь вопрос с морфами!

– Я же сказала, они ничего не вспомнят! – упрямо повторила Мишель, не собираясь вдаваться в подробности. – А теперь давай я активирую твою наносеть, и займемся ремонтом.

Скулди кивнул.

Он не представлял, чем завершится его знакомство с хомо, но интуиция почему-то не подсказывала ничего хорошего.

– Ну, чего сник? – попыталась приободрить его Мишель. – Все будет хорошо. Вопросы с морфами я улажу, не волнуйся.

– А если не сможешь?

– Ну, тогда приглашу тебя к нам. На Рубеже хорошие пилоты всегда нужны.

– Я думаю, там у вас скучно, – проворчал ящер.

* * *

Борт корабля Скулди. Двое суток спустя…

– Мишель? – Скулди шел по коридору, заглядывая в отсеки. – Мишель, ты куда подевалась?

Ящер беспокоился. Хомо еще слаба, а ведет себя необдуманно. В последний раз он видел ее в вычислительном центре корабля, куда после небольшого ремонта удалось подать энергию. Девушка тут же принялась изучать системы армахонтов, воспользовалась модулем прямого подключения к процессорам корабля.

«Мне не нужен мертвый работодатель!» – думал ящер, осматривая закоулки древнего транспорта. Теперь, когда он мог свободно перемещаться по собственному кораблю, пользоваться гравитационными лифтами, управлять большинством устройств, жизнь значительно упростилась.

– Мишель, ты где? – отчаявшись отыскать ее, он послал запрос в сеть.

– Не мешай, – с небольшой задержкой пришел лаконичный ответ.

«Ага. Она во втором трюме! Но он же еще не разблокирован!» – Скулди озадаченно остановился, его хвост раздраженно стукнул по переборке.

«А может, действительно не мешать ей?»

Ящер соединился с модулем биометрического контроля. Доступ к бортовым комплексам открыла ему Мишель. Он еще не до конца разобрался с новыми возможностями, но в силу природной любознательности и практичного склада мышления быстро наверстывал упущенное.

Мониторинг ее состояния вызывал тревогу. В случае с ящером чувство трансформировалось в злую решимость. Все индикаторы уровней метаболизма в красной и желтой зонах. Она изводит себя работой!

Это нужно прекратить! Чипы для тестирования врат купить не удалось. Все планы перечеркнуло бегство со станции. «Что я стану делать, если Мишель не выдержит нагрузок? Останусь один, неизвестно где?»

Он зарычал, но топтаться на месте перед заблокированными грузовыми воротами не в его привычках. Скулди раздумывал недолго. Сняв часть облицовки, он ловко юркнул в систему технических коммуникаций.

Мишель обернулась, когда в полутемном трюме отчетливо лязгнул металл, а под сводом появился ящер.

– Что ты делаешь? – Скулди соскользнул вниз, осмотрелся. Множество вскрытых контейнеров, разбросанные по полу детали, груда модулей незнакомых устройств, – в общем, опасный беспорядок. – А если нам вдруг придется маневрировать? – с укором прошипел он, представив, как незакрепленный груз превратится в бесполезный хлам, да еще повредит погрузочные механизмы!

– Мне нужно это оборудование! – Мишель с явным фанатизмом принялась вскрывать очередной контейнер. – Не хватает некоторых модулей! Никак не могу собрать подсистему.

– А что это вообще такое? – поинтересовался ящер, проследив взглядом за временно проложенными кабелями.

– Древнее навигационное оборудование, – не оборачиваясь, ответила Мишель. – Оно предназначено для комплектации фрегата!

– Нет, так не пойдет! – запротестовал ящер. – Никуда не годится! – решительно заявил он, отключая питание. – Здесь все взорвется при таком отношении! Ничего не закреплено!

– Прекрати! – Она обернулась, зло сверкнула глазами. – Мне нужна эта система!

– Ладно! Но не здесь же ее собирать! – упрямился Скулди. – Морфы были правы! – отчаявшись отговорить работодательницу, прошипел ящер.

– В чем? – насупилась Мишель.

Выглядела она измученной, осунувшейся. Лицо землистое, под глазами темные круги. Кажется, еще немного – и силы окончательно покинут ее.

– Ты не хомо! Ты что-то иное! – ворчал Скулди. – Вчера ты разговаривала со мной, а сегодня вдруг заперлась в трюме. Так не пойдет!

Его шипение остановило Мишель. Она собиралась вырвать из когтистых лап Скулди кабель питания и продолжить монтаж подсистемы, но вдруг замерла, а затем ответила, тихо, растерянно, словно очнулась от непонятного ящеру транса:

– Я не знаю. – Девушка окинула взглядом учиненный в трюме беспорядок, присела на краешек невысокого контейнера и едва не расплакалась.

– Ты меня пугаешь! – признался ящер. – Как будто в тебе живут два хомо! – воскликнул он. – Вот посмотри! – Он визуализировал ее жизненные показатели. – Что я буду делать один?

– Извини… – Мишель сжала виски. Участившиеся после схватки с морфами приступы рационализма, бездушия действительно ничем хорошим не окончатся. – Ты можешь помочь?

– Да, если скажешь в чем.

– Мне нужна эта подсистема!

– Хорошо. – Ящер окончательно сдался. – Хорошо, я тебе помогу! Только давай все сделаем правильно!

– Как? – тихо спросила она.

– Ты пойдешь отдыхать. Я распакую оборудование. Найду свободный отсек, где его можно надежно закрепить, правильно смонтировать и безопасно подключить.

– Откуда тебе знать, как правильно собрать подсистему?

Скулди разозлился. Его хвост агрессивно постукивал по полу. Кабель питания в могучих лапах, казалось, вот-вот разорвется.

– Я справлюсь. Тут есть инструкции?

– Есть, но они неполные.

– Тогда я буду носить контейнеры. Выспись. Поешь. Потом вместе подключим.

Его забота невольно затронула струнки души. Напряженное выражение медленно ушло, черты лица девушки немного разгладились, из взгляда исчез нездоровый, лихорадочный блеск, в нем проступила безмерная, граничащая с обмороком усталость.

– Согласна…

– Тогда разблокируй трюм… пожалуйста! – Скулди тоже учился общению. К Мишель он испытывал необъяснимую приязнь, что вообще нехарактерно для замкнутого, агрессивного по природе ящера.

Она отдала мысленную команду. Ворота начали медленно открываться.

– Твой корабль вез оборудование для верфи. – Мишель встала, но была вынуждена ухватиться за ближайший погрузочный механизм. Слабость и дезориентация казались неодолимыми.

Ящер поставил на пол контейнер.

– Давай сначала я отнесу тебя! – прошипел он.

Мишель ничего не ответила. Ей было так плохо, что тело не слушалось, разум отказывал.

Скулди сокрушенно потряс головой, осторожно приподнял девушку, бережно прижал ее к чешуйчатой груди и, стараясь не делать привычных размашистых шагов, направился к выходу из трюма.

Мишель не противилась. Она погрузилась в состояние бреда, но ее модуль технологической телепатии не отключился, и ящер, шагая по коридору к ближайшей шахте гравилифта, вдруг начал принимать смутные, обрывочные мысленные образы.

Он невольно остановился, зарычал.

Девушка утратила самоконтроль, и некоторые ее тревоги неожиданно передались Скулди, он вдруг увидел огромный, сотканный из энергий корабль, погружающийся в фотосферу звезды, станцию Н-болг, сгорающую под ударом плазменных выбросов, заметил тени тысяч существ, погибших в один миг.

«Во что я ввязался? – ворчливо, но не испуганно думал он. – На самом деле она охотится на корабль, уничтожающий узловые станции?! Вот почему ей понадобилась помощь других хомо?!»

Кто-нибудь иной на месте Скулди ударился бы в панику от столь внезапного откровения, но жизнь ящера, состоящая из невзгод и риска, закалила характер, если не сказать: деформировала психику.

Он был неглуп и далеко не бесстрашен. Инстинкт самосохранения работал как положено, но Скулди привык смотреть в глаза бездне и давно сошел бы с ума, если б не скалился ей в ответ.

Выйдя из гравитационного лифта, он свернул к медицинскому модулю.

В недавно расконсервированном отсеке возвышались три капсулы разных размеров и конфигурации. «Одна точно рассчитана под армахонта», – рассудил ящер. Коснувшись сенсора, он дождался, пока прозрачная каплевидная крышка сдвинется за изголовье, бережно опустил исхудавшую девушку на жесткое пластиковое ложе, запустил процесс диагностики.

Тихо прошелестели микромоторы.

Камера герметизировалась, атмосфера внутри помутнела, скрыв от взгляда протекающие там процессы, но благодаря установленной наносети ящер принимал данные от медицинского комплекса.

Он не собирался вмешиваться, лишь удивлялся незнакомым формулировкам:

«Генетическая аутентичность в пределах допустимой мутационной погрешности».

«Анализ нейросети – обнаружены поврежденные участки».

«Тест микромашинных сетей – обнаружены наниты четвертого уровня».

«Рекомендации по умолчанию: стабилизация сбойных участков нейросети, общая интенсивная терапия, регенерационное восстановление».

Скулди не разбирался в физиологии хомо. В этом случае он не решился вмешиваться и вскоре получил очередное сообщение системы:

«Настройки по умолчанию приняты к исполнению. До завершения процесса осталось семьдесят четыре часа тридцать две минуты».

«Ну, выспаться ей явно не повредит», – ворчливо подумал ящер, выходя из отсека.

* * *

Мишель поправлялась долго. Система медицинского модуля дважды увеличивала необходимый для завершения терапии срок. Когда Скулди вновь увидел девушку, она выглядела отдохнувшей, но растерянной.

– Что со мной произошло? – спросила Мишель, появившись в отсеке, где ящер монтировал найденное навигационное оборудование. Дела у него продвигались медленно. Добрая половина блоков еще нуждалась в подключении. Воздух пах озоном, тонкие голографические планшеты с отображенными в них схемами окружали Скулди.

– Ты много работала и совсем не берегла себя, – ответил ящер. Ему очень хотелось расспросить Мишель о загадочном корабле, но он сдержался.

Девушка села в кресло, обежала внимательным взглядом плод его многодневных усилий, улыбнулась.

– Все правильно? – спросил Скулди.

– Да. – Она протянула руку, коснулась одного из текстоглифов, и на подключенной части комплекса мгновенно зажглись контрольные огни. – Сейчас я извлеку недостающие инструкции по монтажу, – пообещала она.

Следующие сутки они работали вместе. Многие блоки пришлось менять местами, выстраивая правильную архитектуру соединений, но Мишель не роптала. Она была благодарна Скулди за помощь.

Когда комплекс заработал, отсек мгновенно изменился. Все материальное отошло на второй план восприятия. Мишель и Скулди оказались в границах сферы цифрового пространства.

Ассортимент магазинов станции Н-болг являлся бледной тенью тех навигационных данных, что содержал в себе модуль.

Скулди был потрясен. Он-то считал, что подробные базы данных доступны только алгитам!

Они увидели изолированный сектор таким, каков он был во времена армахонтов. Десятки тысяч Н-болгов образовывали сложную сеть, но Мишель это не устраивало. Что толку рассматривать былое величие?

– Подключи навигационный блок корабля, – попросила она. – Давай сделаем наложение современных данных.

Картина резко изменилась. Исчезли тысячи узловых станций. Разорванная сеть сохранила едва ли десятую часть маршрутов, а вот одна из странных структур проступила отчетливее.

– Похоже на большой водоворот, – высказался ящер. – Что это такое?

– Аномальная область гиперкосмоса, – уверенно объяснила Мишель. – Я даже не подозревала ее истинных масштабов! – удивилась девушка.

– Аномалия – это опасно! – проворчал Скулди.

– А я и не спорю, – согласилась Мишель. Она подключила еще один источник данных, и вдруг пять Н-болгов в системах, где не раз бывал ящер, мигнули и погасли.

– Зачем ты их выключила?

– Этих узлов больше нет, – ответила Мишель, ввергнув ящера в ступор.

– Не может быть! – не поверил Скулди. – Это связано со странным кораблем, проходящим сквозь солнца? – грубовато и прямолинейно спросил он.

– Да. А откуда ты знаешь?

– Видел твой мысленный образ. Не специально.

Мишель вздрогнула, побледнела, но быстро взяла себя в руки. «Может, оно и к лучшему? Использовать ящера вслепую, конечно, удобно, но, случись критическая ситуация, у меня не будет времени на разъяснения».

– Смотри. – Она указала на внешний отрезок спирали, образованный аномальными структурами гиперкосмоса. – Атакованные Н-болги лежат в границах внешнего витка. Если учитывать последовательность атак, то чужой корабль движется вот сюда.

– Он идет по спирали к центру? – подхватил ее мысль Скулди. – А что там? – Он указал на завихрение, сотканное из десятка искаженных навигационных линий.

– Не знаю, – честно ответила Мишель. – Но армахонтам было известно об аномалии. Она существовала еще при строительстве сети.

Ящер издал короткий рык.

– Нам обязательно лезть туда? – Он все еще смотрел на искаженный участок.

– Угу.

– Нет, хомо, так не пойдет! Расскажи, что ты ищешь? Зачем мы будем рисковать? Смотри. – Скулди сделал свои выводы из увиденного. – Тут, – он вернул первоначальную карту сектора, – нет маршрутов! Армахонты знали об аномалии и избегали ее! Они были мудрыми!

– Не спорю. Но нам нужно попасть в центр явления.

– Зачем?

Мишель вздохнула. Придется рассказать ему все.

– Думаю, там находится один очень ценный объект.

Ящер приоткрыл пасть, нервно ожидая пояснений.

– Это космический корабль. Возможно, он построен армахонтами. – Мишель вывела объемное изображение.

– И что в нем ценного? – фыркнул Скулди, глядя на потрепанный в жестоком бою крейсер.

– Мобильный гиперпривод на борту, – пояснила Мишель. – Те, кто уничтожает Н-болги, стремятся туда же. И мы должны их опередить, понятно?

– Не знаю, не знаю. – Скулди нервничал. Он хорошо понял, о чем идет речь. Мобильный гиперпривод – это мечта любого, кто хоть раз путешествовал между звездами. Лично для ящера такая надежда имела особенную окраску.

«Я смогу вернуться домой? Вне зависимости от состояния древних станций и маршрутов?»

Мишель уловила его мысль, кивнула.

– Да, сможешь. Обещаю. – «Если выживем», – хотелось добавить ей, но сейчас подобный комментарий показался излишним. – Смотри, – она соединила отрезками неработающие узлы сети. – Если мы сможем активировать вот эти маршруты, то окажемся в центре раньше, чем таинственный корабль совершит очередной виток спирали.

– Почему ты считаешь, что они глупые? Зачем идут обходным путем?

Мишель задумалась.

– Возможно, их гиперпривод построен на ином принципе? – после долгой паузы предположила она. – Что, если эти существа используют аномальные участки для прыжков?

Скулди изогнулся, взглянул на девушку.

– Тогда они сильнее армахонтов? – Ящеру не понравилась пришедшая в голову мысль. Чешуйки природного панциря приняли зеленоватый окрас – явный признак сильного волнения.

– А ты разве не понял? Они сильнее, но не факт, что древнее строителей сети.

Скулди фыркнул.

– Молодые цивилизации ни на что не годны!

– Ошибаешься. Это зависит от многих факторов. Если они развивались бурно, стремительно, вне рамок «мирового порядка» армахонтов, то могли пойти уникальным путем, сделать открытия, нам недоступные.

– Так все же куда мы направимся? – Скулди был озадачен. – Вдогонку тому кораблю или сбойными маршрутами в систему, где есть представительство «Прометея»?

Мишель глубоко задумалась.

Если пришелец действительно движется по спирали, то его можно опередить, проложив прямой маршрут к цели. Теперь, когда в ее распоряжении оказались исходные карты сектора, координат семи Н-болгов, где морфы принимали странную передачу, достаточно, чтобы понять – сигнал передавался по аномальным структурам и его источник расположен в центре!

Она взглянула на символы, шифрующие название звездной системы.

«Что-то очень знакомое», – подумалось ей.

Но вспомнить, где и при каких обстоятельствах она видела этот набор пиктограмм, никак не удавалось.

«Туда можно добраться за три прыжка! – Сейчас она мысленно спорила сама с собой. – Нужно хотя бы взглянуть. Об уничтожении Н-болгов на Рубеже уже наверняка знают, а вот информация из самого центра аномальной области может оказаться бесценной…»

– Смотри, это расположено тут. – Мишель установила уточняющий маркер в таинственных координатах.

Ящер взглянул на древние карты.