Текст книги "Воин с Ганио"

Автор книги: Андрей Ливадный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 3

Планета Ганио

Звезда Халиф сияла в зените.

Нестерпимый зной царил на улицах Ганиопорта, в полуденный час они пустели, лишь обжигающий ветер закручивал пыль небольшими смерчами, гнал песок вдоль фасадов зданий.

Суровый климат планеты диктовал ритм жизни – лишь к вечеру, когда удлинялись тени, здесь закипала суета, характерная для мегаполиса.

Никто, кроме коренных ганианцев, не может с уверенностью сказать: я знаю, как возник город посреди бескрайней пустыни.

Древние знания, относящиеся к ранней эпохе колонизации, частично утрачены, крупицы истины скрыты в эпосе, но «Колыбель Раздоров» (так называют Ганио в Обитаемой Галактике) хранит свои тайны, к исследователям тут относятся с настороженностью, предубеждением, зато щедрому туристу местные гиды охотно покажут фрагменты колониального транспорта «Мириам», разбившегося о скалы при посадке.

Отроги горных образований, вздымающиеся над песками Великой Пустыни, сформировали облик Ганиопорта. Здесь часто можно увидеть, как современные здания соседствуют с выветренной кладкой древних построек, во многих местах скалы пронзают мегаполис, они незыблемы и неприкосновенны, ведь в толще горных пород расположены наидревнейшие колониальные убежища, – сеть разломов, тайных ходов, пещер и бункерных зон, формирующих так называемый «нижний город». Он скрыт от посторонних глаз, окутан вуалью зловещих тайн, домыслов и легенд. Здесь вотчина кланов, палящий зной не проникает в прохладу пещер, подземные воды даруют жизнь, истертые каменные ступени хранят память о сотнях поколений бесстрашных воинов пустыни.

Сегодня полуденный покой был нарушен. Колонна машин появилась со стороны космопорта, беспрепятственно миновала укрепления на границе барханов. Гонимый ветром песок бессильно бился о наклонные стены Цоколя, массивные ворота, на протяжении тысячелетий сдерживающие напор пустыни, открылись, пропуская четыре вездехода, сопровождающие мощный комфортабельный флайкар.

Тихо урча водородными двигателями, машины пронеслись по безлюдным улицам, затем на площади Пяти Племен колонна свернула в сеть проулков, где здания с наглухо закрытыми в этот час окнами выстраивались сплошной унылой колоннадой, а через пару километров структуру современного городского уровня нарушило появление скал: многоэтажные жилые комплексы остались позади, дорога начала петлять, появились древние постройки. Они сливались с отрогами скал, образуя массивную линию защитных укреплений.

Над ущельем, в которое незаметно превратилась улица, изгибались каменные мосты, следы многолетнего воздействия песчаных бурь виднелись повсюду, свидетельствуя, что эта часть города раньше была подвержена воздействию ураганных ветров.

Машины остановились.

Отвесная стена преградила путь. Прошло несколько минут, прежде чем заработали древние механизмы, и массивные ворота, изготовленные из обшивки колониального транспорта, медленно открылись.

Четыре вездехода остались у границ нижнего города, лишь флайкар продолжил путь, нырнув в широкий тоннель.

* * *

Природа Ганио скудна и сурова, первым колонистам, ступившим на планету полторы тысячи лет назад, в эпоху Великого Исхода, пришлось нелегко, но они сумели выжить, и мир, ставший их новой родиной, постепенно открыл ганианцам потаенные экосистемы.

Фазул Джаалмедин редко покидал скальный город.

Здесь, в прохладной неге пещер, цепляясь за трещины и неровности, по стенам вились удивительные растения, с бледно-желтыми листьями и нежными, не терпящими жары благоухающими цветами, по полу в каменных желобах струилась прозрачная чистая вода, геотермальные источники наполняли бассейны пузырящимся теплом недр, вентиляционные шахты, сохранившиеся с незапамятных времен, обеспечивали постоянную циркуляцию воздуха. Современные инженеры назвали бы комплекс внутрискальных сооружений «контролируемой средой обитания», но Фазул не интересовался наукой, его жизнь ограничивалась иными заботами и интересами.

Ганиопорт мог расти ввысь сколько угодно, а его население – пестрый конгломерат выходцев с разных миров – тщетно делил верхний город на кварталы и улицы. Ни одна инопланетная диаспора не обладала на Ганио реальной властью, а ядовитая накипь субкультуры не проникала сюда, в прохладу древних пещер, где время как будто застыло, отвергая большинство перемен.

На самом деле кланы Ганио охотно использовали достижения научно-технического прогресса. Они управляли современным мегаполисом, разделив его на сферы влияния, многочисленные армии наемников и авантюристов использовали передовые технологии, но здесь, в древних чертогах, все оставалось по-прежнему.

Клан Джаал издревле славился бесстрашными воинами. Наемники с Ганио участвовали во всех крупных конфликтах, периодически вспыхивающих на просторах Обитаемой Галактики. Зачастую разные стороны противостояния прибегали к услугам соперничающих кланов, и тогда большая межпланетная политика вскипала на улицах Ганиопорта, но никогда отголоски событий не потрясали устои древнего общества, – пять скальных замков, возникших после крушения колониального транспорта «Мириам», хранили традиции древнего перемирия, заключенного ради выживания первым поколением колонистов.

На улицах верхнего города, в пространстве космоса, на просторах иных планет могли бушевать войны, столкновения, но здесь, в тиши и прохладе пещер, старейшины кланов решали все спорные вопросы путем переговоров.

* * *

Негромкий сигнал предупредил о посетителе.

Фазул кивнул, его телохранители открыли дверь.

На пороге появился логрианин. Существо иной космической расы, с точки зрения старейшины, выглядело уродливо. Четыре мускулистых ногощупальца поддерживали маленькое, слаборазвитое тело, две головы, посаженные на длинные гибкие шеи, производили отталкивающее впечатление, два рта, два глаза, два дыхательных отверстия, в обрамлении складок серой кожи, сбивали с толка, казалось, что кто-то разрубил логрианина пополам.

«Зачем природа создала такую мерзкую тварь?» – неприязненно подумал Фазул.

Натянутая улыбка искривила его губы. Минимум одежды на теле логрианина выглядел нелепо, существо пыталось соблюсти приличия, но было заметно, что ткань лишь мешает ему.

О визите обе стороны договорились заранее, и вспышка ксенофобии быстро улеглась, уступив место смешанным чувствам и практическому интересу. Старейшина ни на миг не забывал о деле, сулящем выгоду, открывающем новые возможности для него лично.

– Присаживайся, – он указал на специально изготовленное кресло, и модуль автоматического перевода преобразовал речь человека в набор шипяще-щелкающих звуков.

Шеи гостя изогнулись, обе головы повернулись в сторону Фазула.

Накануне встречи старейшина ознакомился с некоторыми характерными для логриан жестами, и сейчас прочитал в изгибе шей и повороте голов знак глубокого уважения.

Логрианин вскарабкался в изготовленное для него кресло, оплел ногощупальцами вертикальные опоры, замер, и вдруг из-под обвисших складок его кожи появились четыре длинные нити, собранные из небольших кристаллов.

Логр-компоненты – Фазул взглянул на кристаллические нити с опасным блеском в глазах. Каждый кристалл являлся мощнейшим мини-компьютером. Сопрягаясь гранями, они образовывали сложные структуры, спектр их применения, по слухам, не имел границ, но старейшину интересовала только одна функция логров. Каждый отдельно взятый кристалл способен обеспечить своему обладателю бессмертие. Не физическое, а лишь виртуальное – так объясняли логриане, но ганианец не был склонен верить им.

До Фазула доходили слухи иного толка. Душа, записанная в логр, может быть перемещена на физический носитель, например в клонированное тело, нужно только набрать достаточное количество кристаллов и соединить их в правильной последовательности. Однажды харамминам, голубокожим гуманоидам из скопления О’Хара, удалось построить кристаллическую машину возрождения, и созданная ими Квота Бессмертных на протяжении миллионов лет безраздельно правила десятками тысяч звездных систем.

Он исподлобья взглянул на логрианина.

Логр-компоненты образовали сложную пространственную фигуру, похожую на объемный иероглиф.

– Мое имя Шор-Шех, – просипел логрианин. – Я прибыл на твою планету с важной исследовательской целью.

В диалогах со старейшинами других кланов Фазул мог бы часами плести нить беседы, но перед ним находилось совершенно чуждое существо, и он решил действовать бесхитростно, с грубой прямолинейностью. Логриане известны своей трусостью, которую объясняют «пацифизмом», но здесь, по мнению ганианца, скрывалась явная ложь.

Фазул мыслил в рамках понятной ему логики. Мир жесток, в нем выживает сильнейший. Разве способны трусливые существа создать великую цивилизацию? Прежде чем стать мыслителями, они должны были победить в жестокой эволюционной борьбе.

Нет – подсказывал жизненный опыт. Они хитры – вот достоинство, компенсирующее иные недостатки. Пустынный маргал не ведает страха, но он нередко становится добычей изворотливого курунга. Хитрый побеждает сильного.

– Ганио – пустынный мир, – произнес Фазул. – Здесь нет ничего примечательного.

– Пески скрывают множество тайн, – полуутвердительно произнес Шор-Шех.

Старейшина снисходительно усмехнулся. Не зря головы логрианина похожи на змеиные. Он действительно хитер. Ждет, что я расскажу ему о тайнах пустыни?

– Что конкретно тебя интересует? – голос ганианца утратил любезность. Цена, предложенная логрианами за содействие, высока, но всегда существует возможность умножить прибыль. Для жителя Ганио торг сродни спорту, а сделка, заключенная на заранее оговоренных условиях, похожа на пресную лепешку.

– Недавно на станции, где я живу, побывал торговец из твоего мира, – пояснил Шор-Шех. – Он рассказал легенду о Призрачном Городе, где обитают души избранных воинов. Я хочу найти и исследовать это место.

Фазул, меланхолично жующий сушеный фрукт, поперхнулся.

Первая машинальная, едва осознанная мысль касалась торговца: выяснить, кто он, и наказать, жестоко, прилюдно, чтоб другие поменьше болтали.

Пески ганианской пустыни действительно хранят множество тайн. Ветра, по прихоти которых движутся барханы, часто обнажают останки былого. Ни для кого не секрет, что во время Галактической войны на Ганио существовали базы Земного Альянса, но сколько в ту эпоху было построено бункерных зон, посадочных площадок, консервационных складов, до сих пор остается загадкой. Нередко пески открывают тайны иного рода. Древние сооружения, возведенные иными космическими цивилизациями, задолго до посадки колониального транспорта «Мириам», считаются на Ганио дурными местами. Наиболее распространенные из них получили название «пасть шайтана». Фазул, в отличие от многих ганианцев, был хорошо осведомлен об их истинном предназначении. Древние постройки не имеют ничего общего с мистикой, они – часть древней внепространственной сети, об этом старейшине клана Джаал поведал археолог из Центральных Миров, решившийся на свой страх и риск производить раскопки, – попав в плен, он стал очень разговорчивым.

В Обитаемой Галактике существует мнение, что цивилизация Ганио сконцентрирована в единственном мегаполисе планеты. На самом деле многие кочевые племена живут в пустыне, где существует сеть оазисов и тайных убежищ. Иссушенные зноем, бескрайние пространства поделены между кланами точно так же, как кварталы Ганиопорта. Среди песков скрываются посадочные площадки, через которые проходят потоки контрабандных грузов, там расположены базы наемников, тайные склады и целые поселения, о существовании которых не подозревает никто, в том числе и разведывательное управление Конфедерации Солнц.

Путешествовать по пустыне без разрешения кланов не смеет ни один чужестранец.

За определенное количество логров Фазул был готов устроить для логрианина экскурсию по некоторым тайным местам, но Призрачный Город – это слишком. Тревожить предков ради прихоти двухголового уродца? На такое не решится и Совет Старейшин.

Фазул оказался в сложной ситуации, словно зерно, упавшее между жерновами.

Алчность боролась со здравым смыслом и остатками суеверий. Десять логров предложили ему в обмен на содействие.

«Логриане хитры, – вновь подумал он. – Заручились моей поддержкой, не назвав истинной цели визита своего соплеменника. И что делать теперь? Грубо оборвать переговоры, выставить логрианина вон? Возникнут вопросы, зачем он прилетал и почему не смог со мной договориться. Это не пойдет на пользу.

Согласиться на его требование, удвоив или утроив цену?

Нельзя принимать решение сгоряча. Нет прощения тому, кто потревожит священный покой предков. Но как получить логры и не нарушить существующих традиций?»

Постепенно в голове Фазула возник незамысловатый план действий.

– Ты зря потратишь логры, – произнес он, начиная готовить почву. – Призрачный Город – не более чем легенда. Болтливый торговец рассказал тебе один из мифов.

– В каждом предании скрыта крупица истины, – невозмутимо ответил логрианин.

«Он знает что-то очень важное, раз рискнул прилететь на Ганио, – неприязненно подумал Фазул. – Но ведь двухголовый прав, мифы не возникают на пустом месте!» – он мысленно укорил себя в недальновидности. Зачем древние цивилизации строили порталы своей сети на пустынной планете, которая покажется адом даже для инсектов? К тому же настойчивость логрианина заставила старейшину вспомнить об одном очень древнем пророчестве, к которому он относился со здравым скепсисом.

– Пустыня необъятна, – демонстрируя полное безразличие, произнес Фазул. – А легенда о Призрачном Городе – не больше чем выдумка, иллюзорная надежда стариков.

– Ты не веришь, что духи твоих предков обитают в райском городе, погребенном под песками?! – удивление логрианина выглядело неподдельным. – Я изучил смысл понятия «религия», – пояснил он, – и думал, что ни один ганианец не ставит под сомнение веру предков. Разве Призрачный Город не является местом поклонения?

– Никто не знает, где он и существует ли вообще, – Фазул не кривил душой. – В разное время его видели в разных местах, но миражи – не редкость в пустыне. Мой народ уважает мудрость предков, но на Ганио давно пришли технологии из иных миров. Мы научились трезво смотреть на жизнь, – Фазул говорил, а его взгляд нервно пересчитывал логры, соединенные в тонкие нити, сплетающиеся над логрианином замысловатой абстрактной фигурой.

– Мне все же необходимо провести исследование! – упорствовал Шор-Шех. – Что ты теряешь? Если Призрачный Город всего лишь легенда, я останусь в проигрыше, а ты получишь десять логров.

«Нет, – мысли Фазула уже текли в ином направлении. – Я получу не десять, а пятьдесят четыре кристалла», – думал он, сосчитав количество звеньев, образующих логр-компоненты.

– Назови мне места, где, по преданиям, видели Призрачный Город. Я исследую их, – выдвинул окончательное требование Шор-Шех.

– Это сложно.

– Почему?

– Разные регионы пустыни подконтрольны разным кланам.

– Мне следует обратиться к другим старейшинам? – к немому удивлению ганианца, логрианин владел искусством переговоров, по крайней мере он надавил болезненно и точно.

– Это ни к чему, – Фазул не выносил, когда ему угрожали. Статус старейшины предполагал неограниченную власть, но положение легко потерять, стоит лишь проявить малейшие признаки слабости. – Я сам улажу формальности.

– Наш договор остается в силе?

– Да. Но, предупреждаю, Великая Пустыня – опасное место. Разве ты не можешь произвести исследования с орбиты?

– Нет, – логрианин изогнул шеи, теперь его головы смотрели в разные стороны – знак настороженности, готовности определить источник угрозы и избежать ее. – Логр-компоненты обнаружат постройку под песками, но они неразрывно связаны со мной. Для орбитального изучения планеты нужна другая… – он запнулся, подбирая слово, – другая аппаратура.

– Так используй ее. Что тебе необходимо? – хитрый Фазул заранее знал: логрианина не устроит ни один из современных сканирующих комплексов, иначе к чему идти на сделку? «Торговые станции, обращающиеся вокруг планеты, открыты для свободного посещения. Значит, они уже пытались просканировать Великую Пустыню? – старейшина усмехнулся, его мысль скользнула дальше. – Несомненно, пытались. И наверняка использовали свои технологии, получили данные, недоступные современным сканерам», – он думал сейчас не о мифическом городе, а о реальных объектах. Для логрианина они – не более чем маркеры на карте, для старейшины – бесценные сведения о дислокации сил конкурирующих кланов.

Теперь им владело только одно желание – заполучить логры Шор-Шеха, снять информацию с древних устройств. Да, это будет нелегко, придется заплатить кибрайкерам за работу, но результат того стоит.

– Ваши устройства мне не подходят, – подтвердил его догадки логрианин. – Есть только один способ провести мое исследование быстро и эффективно. Я должен сам изучить указанные тобой места.

– Я дам тебе воинов в сопровождение и флайбот. Координаты мест, где видели Призрачный Город, будут записаны в навигационной системе.

Ногощупальца логрианина пришли в движение. Он счел переговоры оконченными.

– Не торопись, – осадил его старейшина. – Я хочу получить логры.

– Мы так не договаривались! – прошипел Шор-Шех.

– Значит, сейчас договоримся, – с безмятежной улыбкой произнес Фазул. – Пять логров вперед, остальные отдашь после возвращения из пустыни.

– Нет.

– Тогда сделки не будет.

– Я обращусь к старейшине другого клана!

– Как хочешь. Но помни: три из пяти интересующих тебя регионов пустыни находятся под моей властью!

Шор-Шех задумался. Неизвестно, какие мысли роились в головах логрианина, но после недолгой внутренней борьбы он предпочел капитулировать.

– Я согласен! – Под скудной одеждой, прикрывающей тело Шор-Шеха, пришли в движение складки серой кожи, и пять кристаллов, соединенные гранями в виде цепочки, без видимой опоры повисли в воздухе. – Когда я смогу отправиться в путь?

– Скоро. Мне потребуется немного времени, чтобы все подготовить и уладить. Тебя проводят, – Фазул, зачарованный видом левитирующих кристаллов, утратил интерес к логрианину. Два смуглых воина появились из-за драпировок, знаком предложили Шор-Шеху проследовать за ними, в залы, предназначенные для почетных гостей.

* * *

Оставшись один, Фазул не притронулся к лограм.

Он некоторое время внимательно разглядывал их с восхищением и жадностью. В местах соединения кристаллов проскальзывали разряды энергии.

Старейшина не считал себя глупцом. Он знал – логры следует разъединить, поместить в экранированные ячейки.

– Даймонда ко мне, – негромко произнес он.

Вскоре явился кибрайкер.

– Что скажешь? – Фазул развалился в кресле, кивком указав на логры.

Даймонд пристально посмотрел на сцепку из пяти кристаллов, неопределенно пожал плечами.

– Подделка? – насупился Фазул.

– Нет. Логры древние, – ответил кибрайкер. – Но конфигурация их соединения мне незнакома.

– Что сложного в сцепке из нескольких кристаллов?! – старейшину всегда раздражали уклончивые ответы. – Я задал простой вопрос!

Кибрайкер не обратил внимания на грубость. У старейшины, по мнению Даймонда, была только одна положительная черта: он щедро платил за работу.

– Отвечай!

– Я не специалист в области логров, – признался Даймонд. – Мне известны лишь три последовательности соединения кристаллов, но ни одна из них не похожа на эту цепочку.

– Значит, нет уверенности, что логры не следят за мной, не передают каждое сказанное тут слово Шор-Шеху? – теперь мысль о логрианине вызывала у Фазула лишь агрессию, бешенство. Ответ кибрайкера принес ему жестокое разочарование. Он согласился на сделку, рискуя нарушить наидревнейшие законы. В своих дерзких замыслах, сформировавшихся во время общения с Шор-Шехом, старейшина опирался на пророчество, известное лишь немногим, но – Шиист ворум, – возможно ли осуществить его, если никто не знает, как собрать кристаллическую машину, и даже лучший кибрайкер, не задумываясь, расписывается в собственном бессилии?!

В том, что древние кристаллы способны дать могущество, власть, бессмертие, он не сомневался. Но – Фазул сноровисто разобрал импульсную «Гюрзу», затем проделал ту же самую операцию с «Герветом», движением руки перемешал их детали. «Но кто поведает мне об истинной последовательности сборки?» – подумал он.

– Арам!

На его зов явился молодой ганианец.

– Собери! – он указал на детали двух разных образцов оружия.

Юноша не посмел ослушаться, но, сколько ни пытался, – все тщетно. «И неудивительно, – с раздражением подумал Фазул. – Арам не видел разницы между импульсной «Гюрзой» и древним «Герветом», пытался приладить их детали друг к другу!»

– Убирайся! – Фазул окончательно вышел из себя.

Кибрайкер молча наблюдал за разыгравшейся сценкой.

Тяжелый взгляд старейшины упал на него.

– Даймонд, как душа человека попадает внутрь логра?

– Лучший способ – имплантировать себе адаптер.

Фазул отрицательно покачал головой. Древние законы Ганио осуждают киборгизацию, это известно всем. Для воинов, управляющих сложной техникой, приходится делать исключения, но для старейшины имплантация неприемлема.

– В таком случае потребуется специальная аппаратура, – пояснил кибрайкер. – Ее можно купить, – добавил он, – но чтобы все заработало как полагается, необходимо через сеть Интерстар создать соединение с Логрисом.

Старейшина насупился.

– Мысли содержат информацию! – гневно возразил он. – Если мой рассудок прочтет логрианин… – Фазула передернуло, он не завершил начатой фразы, но тут же спросил: – Неужели люди с других миров соглашаются на такое?!

– Это цена бессмертия, – криво усмехнулся кибрайкер. – Большинству людей все равно. Их устраивает существующая схема.

– А если я захочу ее изменить?! – требовательно спросил старейшина. – Не для всех, – тут же добавил он. – Только для ганианцев?!

– Ты не в силах это сделать, – покачал головой Даймонд. – Кристаллы, выпускаемые на заводах Конфедерации, бесполезны без инициализации в Логрисе.

– Тогда нам нужен свой Логрис! – гневно ответил старейшина.

Даймонд лишь нервно усмехнулся. «Фазул, видимо, спятил! Мало того, что технология логра лежит за гранью понимания, – потребуются миллионы древних кристаллов для столь дерзновенной попытки! Нет, он определенно не в себе!»

Старейшина, к его удивлению, не стал развивать тему, лишь указал на цепочку из логров:

– Изолируй их! И не вздумай болтать лишнего!

– Схожу за контейнером, – Даймонд поспешил убраться, пока в голову старейшине не пришла еще какая-нибудь сумасбродная идея.

Фазул вновь уселся в кресло. Его терзали сомнения, обуревали противоречивые чувства. Визит логрианина внезапно напомнил о древнем пророчестве, и старейшина подумал: «Близится предначертанный день, но в письменах не указано, кто именно осуществит великое деяние! Почему не я? Предки всегда были благосклонны к клану Джаал!»

Постепенно его мысли вернулись к практической стороне вопроса. «Мне потребуется много логров, и нужно с чего-то начинать!

Но логрианин – гость, он неприкосновенен, по законам предков!»

Фазул хищно усмехнулся. Он умел трактовать события, иначе не стал бы старейшиной. Двухголовый не скрывает намерений, он собирается грубо нарушить законы пустыни, и это делает его врагом! Хотя другим кланам вовсе незачем знать суть происходящего!

– Рамон!

Воин, незамедлительно явившийся на зов, занимал высокое положение в иерархии клана. Все тайные операции, задуманные старейшиной, воплощались на практике под его непосредственным руководством.

– Подготовь флайбот, – Фазул сразу перешел к делу. – Выдели двух бойцов, из худших, с которыми не жаль расстаться. На броне машины установи взрывчатку.

– Снаружи или внутри?

– Все должно выглядеть как попадание ракеты! Автопилот настрой на маршрут к оазису Дшеба.

– Оазис контролируют ширанские племена, – спокойно напомнил Рамон.

– Я знаю. Кто из наших сейчас поблизости?

– Отряд Халила.

– Свяжись с ними. Укажи точку, где произойдет крушение. Пусть найдут тело логрианина и заберут все его кристаллы – сорок девять, я сосчитал!

– Воины Джалгета заметят взрыв!

– Да, но их земуры слишком медлительны! Передай Халилу: мне нужна видеозапись, на которой будет хорошо видно, как ширанцы обыскивают обломки!

– Я понял, – кивнул Рамон. – Все должно выглядеть так, словно они сбили флайбот?

– Правильно!

– Мне подготовиться к последствиям?

– Оазис давно пора взять под наш контроль, – одобрительно кивнул Фазул. – Логрианин – гость клана Джаал. Его смерть – хороший повод для наведения порядка. Да, Рамон, подготовься к последствиям, – старейшина потер сухие ладони. – К серьезным последствиям.

* * *

Великая Пустыня…

В двух тысячах километров от Ганиопорта…

Бледный рассвет занимался над бескрайними просторами.

Капля воды коснулась губ, нарушила чуткий сон. Ветер стих. Пылевая буря улеглась. Анвар открыл глаза и замер, прислушиваясь к движению песка, текущего по барханам.

Вот поблизости просеменил ядовитый шеб, спрятался среди листьев росянки, развернувшихся в утренней прохладе, затем неподалеку послышалось глухое, ворчливое рычание – старый маргал учуял незнакомый запах, но корень растения зиб, которым пропахла одежда Анвара, отпугнул хищника, заставил того чихнуть и поискать добычу в другом месте.

Бескрайние иссушенные зноем просторы Великой Пустыни только выглядят необитаемыми, бесплодными, а на самом деле сотни существ, приспособившихся к жаркому сухому климату, ведут здесь постоянную борьбу за существование.

Капли воды, сконденсированные из предрассветного воздуха, медленно просачивались сквозь тончайшие капилляры, которыми пронизана кожа песчаного итуна. Одежда из таких шкур на протяжении веков помогала выжить предкам Анвара, и, отправляясь в пустыню, он предпочел ее. Современные защитные костюмы, со встроенными биоадаптивными комплексами, которые предлагали торговцы в лавках Ганиопорта, по внутреннему убеждению ганианца, никак не подходили для избранного им пути.

Убедившись, что опасности нет, Анвар пошевелился, стряхивая песок, сел, вдыхая запахи утра.

Маргал ушел. Цепочку его следов поглотили барханы, листья росянки начали скручиваться в трубочки, сберегая накопленную предрассветную влагу, шеб забрался внутрь одного из них – так он пережидал дневной зной. Поднявшийся ветер быстро скрыл растение под слоем песка, небеса стремительно светлели, вскоре звезда Халиф поднимется над горизонтом, посылая земле беспощадные палящие лучи.

Пора в путь.

Анвар поймал губами кожистую трубку, вшитую в ворот одежды, сделал три маленьких глотка воды, встал, спугнув семейство эбов, – крупных ящериц, пытавшихся раскопать вкусные листья росянки, пока те окончательно не занесло песком.

Утром дышалось легко, спокойно. После мрака космоса, пейзажей далеких планет, где приходилось сражаться, он ощущал умиротворение, глядя вокруг.

Анвар зашагал на восток, навстречу первым лучам встающей над горизонтом звезды Халиф.

* * *

Пейзажи пустыни кажутся однообразными и унылыми, каждый бархан выглядит точной копией сотен соседних возвышенностей, но только не для коренного ганианца. Дети песков умеют читать следы ветра – единственного дизайнера и архитектора бескрайних просторов. Анвар шел неторопливым уверенным шагом, его взгляд безошибочно находил приметы и ориентиры.

Не только солнце и ветер указывали путь. Он читал знаки, оставленные на выветренных скалах поколениями кочевников. Для большинства современных ганианцев они уже ничего не значат, традиционные способы выживания постепенно забываются, их вытесняют продвинутые технологии, пришедшие из других миров.

Но пустыня нисколько не изменилась, да и Анвар не утратил полученного в детстве опыта. Он без труда читал полустертые древние символы, ориентируясь среди однообразного ландшафта.

Он остановился, взглянул на группу невысоких скал, которые обнажил ветер. Отметины на камне указывали: если сейчас последовать за движением песков, то вскоре окажешься в древнем оазисе Дшеба, но он, избрав Путь Предков, день за днем упорно шел на восток, углубляясь в самые жаркие, самые опасные регионы Великой Пустыни. Его одежда конденсировала достаточно влаги из предрассветного воздуха, пищу он добывал, охотясь на эбов, и сворачивать к поселениям не было никакой нужды.

Первые лучи Халифа брызнули из-за гребня ближайшей возвышенности, на несколько минут во впадинах между барханами легли глубокие тени, но сумрак быстро растаял, стремительный восход яростного солнца залил пустыню зноем и светом.

Анвар никуда не спешил. Он шел навстречу судьбе, все дальше и дальше, не ведая, где именно завершится его странствие.

Видения, едва не повредившие его рассудок, больше не возвращались. Путь Предков неисповедимым образом исцелял душу, изгонял холод, что угнездился внутри. Пустыня очищала помыслы, усмиряла гордыню, уничтожала сомнения. Обжигающий ветер, несущий частицы песка, срывал все напускное, возвращал к истокам.

Иных горячий самум обдирает до костей, оставляя лишь скелет, белеющий среди барханов. Большинство современных ганианцев относятся к древней традиции как к ритуалу, отпускающему грехи, но они ошибаются. Путь Предков не дарует прощения. Он лишь возвращает утраченное.

Жара.

Зной становился осязаемым. Ветер поменял направление, стал сильнее, и теперь вслед его порывам поднимались песчаные шлейфы, барханы начали неторопливое движение, диск Халифа приобрел тускло-красный оттенок, но стихия бушевала недолго, вскоре утренний самум утих, и снова над пустыней разлился ослепительный свет.

Анвар остановился, глубоким обратным дыханием выдавил облачко пыли из матерчатой повязки, закрывающей нижнюю часть лица.

Форма ближайшего бархана насторожила его. Гребень песчаной возвышенности выглядел разорванным надвое, словно тело сумеречного улгона после внезапной атаки маргала – бесспорного царя пустыни.

Ветер, бесновавшийся на рассвете, не сумел сгладить странную форму рельефа, и Анвар решил проверить: что за сила бросила вызов стихиям?

Опыт наемника подсказывал: что-то рухнуло с небес, скорее всего, здесь совершил аварийную посадку небольшой космический корабль.

Для идущего Путем Предков не существует случайностей. Каждое явление предначертано, и глуп тот, кто не желает замечать знаков судьбы.

* * *

Взбираясь по склону, Анвар читал следы на песке. Крушение произошло на рассвете, во время бури. Произойди оно раньше, пустыня уже поглотила бы все, без остатка.

Поднявшись на гребень бархана, он заметил обгоревший корпус флайбота. Из-под песка проступала часть обшивки, невдалеке валялся оторванный хвостовой стабилизатор.

Внушительных размеров пробоина зияла в кормовом отсеке, указывая на причину аварии. Флайбот был сбит ракетой, но не зенитной, а предназначенной для борьбы с планетарными машинами. Стрелявший обладал достаточным опытом, чтобы использовать установку класса «земля – земля» против воздушной цели.