Текст книги "Морок над Шадизаром (СИ)"

Автор книги: Андрей Мартьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

– Никакой ошибки? Та-ак... Зови Райгарха. Боюсь, придется поступиться законами гостеприимства, но видят боги, я сопротивлялась этому до конца. Значит, он действительно всё знал? С самого начала?

– Не уверена, – дернула плечиком Феруза. – Полагаю, догадывался, читал в старинных книгах, изучал древние трактаты, но как это частенько случается с недоучившимися любителями, упустил некую важную частицу общей картины.

– Ты ведь только что говорила, будто непризнанным гениям и безвестным самородкам правила не указ, а потому они могут перепрыгнуть через головы магов великих конклавов?

– Обязательные правила, – ведунья подчеркнула голосом первое слово. – Здесь и скрыта опасная ловушка. Настоящий колдун, прошедший через все ступени обучения и посвящения, никогда не полезет туда, где ему непременно и моментально оторвут голову. А такой как Бобадилья – рискнёт, хотя бы потому, что слабо представляет каковы окажутся последствия. Иногда получается унести ноги, но чаще всего – нет. Знаешь историю про Кадир-Адема из Султанапура?

– И слушать не желаю, – решительно отказалась Лорна. – Меня интересует происходящее здесь и сейчас! Моя «Уютная нора», а вместе с ней моя же драгоценная шкура со шкурами близких друзей! Райгарх хотел устроить военный совет? Отлично, совместим его с допросом пленника!

– Вы бы все-таки поаккуратнее с Бобадильей, – сказала гадалка. – Он старенький, чего доброго удар хватит. Без ненужных жестокостей. Лучше сыграть на гордыне и тщеславии: такие как он невероятно любят хвастаться, похваляться и распушать хвост перед грубым плебсом, непосвященным в сакральные тайны.

– Припугнуть тоже полезно, – ответила Лоркана из Бритунии. – Кнут и пряник!

* * *

– Здесь всё, до последней монетки, – хозяйка «Уютной норы» придвинула к бледному зингарцу раскрытый кошель с поблёскивающим золотом. За спиной незадачливого гостя возвышался гигантский асир, будто нарочно корчивший самые зверские рожи. – Я возвращаю плату за постой, договор считаю разорванным. Пересчитай.

– Зачем же, я верю, верю, – проблеял альмиранте, слегка придушенный тугим воротником колета. – Я, однако, не понимаю, чем вызвана подобная грубость?!

«Грубостью» Бобадилья вполне обоснованно назвал действия Райгарха, который без долгих церемоний ухватил его сзади за шиворот, запросто поднял на высоту своего роста и доставил со двора в обеденную залу таверны, усадив на стул перед холодно-надменной Лорной.

Конан, Ши Шелам и Феруза наблюдали за действом с любопытством, но помалкивали, получив категорический приказ бритунийки пока не вмешиваться.

– Прямо сейчас, – преувеличенно спокойным, издевательски-вкрадчивым голосом продолжила Лоркана, – ваша милость соизволит выметаться прочь за ворота. Дорожный сундук доставят по первому же твоему требованию в любое удобное место за мой счет. Если, конечно, «требование» однажды последует, а названное «удобное место» вообще будет существовать. Я не стану терпеть в доме злокозненную магию!

Спесь родовитого гранда Зингары взяла верх над страхом.

– Да что ты смыслишь в высоком искусстве магии, о женщина! – Лорне померещилось, как сзади над Бобадильей начал распускаться пышный павлиний хвост, а сам альмиранте лишь чудом не лопнул от праведного гнева. – Твое предназначение – сковородки, горшки и жаровня!

– У меня полным-полно самых разных предназначений, – бритунийка выложила на стойку любимый арбалет: смутить хозяйку было очень нелегко, практически невозможно. – Одно из них – делать внушительные дыры в людях, которые покушаются на спокойствие моего дома и жизни находящихся в нём людей! Уж поверь, это у меня отлично получается. Феруза! Расскажи всем, что ты видела!

– Источник, – непонятно ответила гадалка. – Жерло, из которого исторгается то... То, что сейчас окутало собой Шадизар. Древний ветер, проникший в наш мир. Дыхание невообразимо отдалённого прошлого. Дыхание сгинувшей Лемурии. Я права, ваша милость?..

– Мой хрустальный шар? – догадался Бобадилья. – Этого следовало ожидать, недаром Шадизар славится как город пройдох и жуликов!

– Но-но, полегче! – Райгарх заново тряхнул старца за ворот. – Ещё не известно, кто здесь жулик и враль! Вернее, отлично известно!

– Я вам не солгал ни единого слова! – возмущенно рявкнул зингарец. – Да, вынужден был кое-что скрывать ради вашего же блага, но это не повод вламываться в мои покои и рыться в моих вещах!

– Рыться? – оскорбилась Феруза. – Шар стоит на столе!

– Обратись с жалобой на эдакое вероломство к городским властям, – криво усмехнулась Лорна. – Райгарх, проводи почтенного месьора к воротам и покажи дорогу в сторону дворца наместника.

– Нет! – Бобадилья побледнел. – Туда... Туда нельзя! Вы обречёте меня на верную гибель, хотя перед вами у меня нет никакой вины!

– Предлагаю деловое соглашение, – Лорна оставалась стоически невозмутимой. – Ты откровенно рассказываешь всё, что знаешь, а мы попробуем найти выход из этой колдовской кутерьмы. Поможешь – ни единый волос с головы не упадет, призываю всех богов в свидетели! И конечно же, не врать и не увиливать – этот магический амулет позволяет легко отличить правду от лжи!

Бритунийка вынула из пояса найденную в Красном сундуке брошь-подвеску на золотой цепочке. В центре оправы поблескивал смарагд, изредка сыпавший крошечными зелеными искорками-молниями.

– Согласен, – почти без паузы ответил Бобадилья.

Лорна с Ферузой переглянулись. Стало окончательно понятно, что в «высоком искусстве магии» альмиранте разбирается очень слабо – подвеска со смарагдом и вложенное в неё простенькое заклятье не умели делать ничего страшнее, чем утихомиривать сторожевых собак: полезная вещица для шадизарского вора, но не более. Зингарец даже не посмеялся, услышав про амулет, различающий правду – таковых на Закате известно всего три, причем каждый стоил как целое королевство. Два находились в сокровищницах Великих Конклавов, один во владении у туранского императора Илдиза, позволяя ему счастливо избегать заговоров и покушений.

Не осталось никаких сомнений, Бобадилья – самоуверенный любитель, обучившийся лишь самым азам колдовства. Распознать чужое заклинание он не способен.

* * *

...– Лемурия, – чуть зачарованно и мечтательно повествовал альмиранте. – Одна из самых невероятных загадок былых времён, несравнимая с Атлантидой или Валузией. От валузийцев сохранились развалины храмов и даже городов, атланты, как считается, прямые предки хайборицев, а вот Лемурия исчезла полностью, совокупно, не оставив после себя почти ничего. Нечасто встречаются лемурийские артефакты, причем далеко не все из них подделки.

– Разве нечасто? – без дозволения встрял Ши Шелам. – В любой лавке магических принадлежностей квартала Читгар безделушек из Лемурии навалом, по вполне умеренным ценам.

– Помолчи, – цыкнула Феруза. – В приличном обществе за одно упоминание Читгара и тамошних мошенников сразу начинают бить.

Бобадилья увлёкся. Он действительно с ранней юности служил на флоте Зингары – давняя фамильная традиция, все старшие сыновья становятся моряками. Благодаря происхождению и связям при дворе довольно быстро продвинулся к высоким чинам, но покидать боевой корабль ради уютного кабинета в королевской Морской коллегии не желал. Лет около двадцати назад, тогда ещё гюйс-капитану Бобадилье, довелось столкнуться с невероятной и опасной загадкой...

– Вам, сухопутным, не понять, но море – это принципиально другой мир, с иными законами и населяющими глубины удивительными существами. Про Винетту вы обязаны знать: легендарный город сгинувший в океанских волнах, но продолжающий существовать вне времени...

– Только утром вспоминали! – подал голос асир. – Доказательств, однако, никаких: Винетту искали десятки самых знаменитых мореплавателей и – пустота.

– Доказательство сидит перед вами, – сказал зингарец. – Я был там. И сумел вырваться, потеряв четыре пятых экипажа галеона.

У Райгарха вытянулось лицо, Ши Шелам вздохнул и едва удержался от того, чтобы покрутить пальцем у виска. Одна Феруза тихо сказала:

– Это чистая правда. Я вижу. Хотя бы мне-то вы верите?

– Чума на мою седую голову, – ахнул вышибала. Лорна отметила, что никогда в прежней жизни не видела Райгарха потрясённым. Можно больше сказать: пребывающим в смятении. – Но как? Где?! И ты два десятилетия молчал?!

– А кому говорить? Да и зачем? – горько сказал Бобадилья. – Чтобы меня высмеяли, как уцелевших матросов галеона, принявшихся рассказывать эту историю в портовых кабаках? Мне было достаточно знания о том, что Винетта – на самом деле чудом уцелевший осколок Лемурии.

...В тот день не происходило ровным счетом ничего необычного – корабль его величества «Герцог Каньявералль» шел курсом от порта Герида на Кордаву. Солнце, попутный ветер, волнение на море умеренное. Ни малейших признаков опасности в виде надвигающейся бури или появления пиратов с Барахских островов, да и не стали бы пираты атаковать прекрасно вооружённый тяжёлый галеон.

– Мы будто бы... – альмиранте потёр указательным пальцем о большой и закатил глаза, подбирая верное слово, – будто внезапно провалились в водяную дыру. Я не знаю, с чем ещё можно сравнить. Представляете себе ловушку в сокровищнице, когда пол внезапно проваливается и ты падаешь в бездонный колодец?

– Лучше, чем хотелось бы, – подтвердил Ши, изрядный знаток такого рода каверз.

– Корабль опускался на дно подобно листику, упавшему с осеннего дерева, но можно было дышать, видеть, слышать. Магия! Подводные течения наполняли паруса, а значит восстановилась управляемость галеоном... Вскоре мы увидели подводный город – Винетту. Город, который строили не-люди – странные формы, жутковатые статуи, мертвецкие огни... А потом к нам явился Посланец.

– Посланец? – жадно переспросил Райгарх, которому легенды моря были близки и интересны.

– Он вовсе не был отталкивающим чудовищем. Похож на человека, только крупнее, гораздо крупнее. Ростом локтей пять-шесть. Очень бледная кожа, не видевшая прикосновения солнечных лучей, безволосый, изумительно крепкого сложения, черты лица резкие, совсем не как у нас... Любой, кто выходит в океан знает главный закон: никогда не доверяй морю, оно коварно и безжалостно, полагайся только на свой разум и на свои силы. Вы подумали, что большую часть экипажа я потерял в бою? Вовсе нет! Посланец начал искушать, и делал это куда более ловко, чем самый хитроумный демон, жаждущий заполучить в свои когти человеческую душу! Перед вами та самая Винетта, последняя и единственная наследница Лемурии. Она подарит всё – беспечную жизнь, неимоверное богатство, сонм бесчисленных удовольствий, которых не знает презренная суша! А главное – бессмертие! Только приди к нам!

– Зачем нужно бессмертие там, где не существует времени? – тихо спросила Феруза.

– Из команды за Посланцем ушли девяносто шесть человек, а при выходе в море было сто двадцать три, – дрогнувшим голосом сказал альмиранте. – Остановить их я не сумел, приказам они не подчинились. Не вняли зову Лемурии только я, боцман, второй помощник, баталёр и два с лишним десятка матросов. Не доверяй морю никогда.

– Неужели Посланец вас отпустил?

– Да. В Винетту нельзя попасть против желания. Однако, он пригрозил, что рано или поздно доберется до каждого, кто отказался – в самом неожиданном обличье. Мы оскорбили его отказом, такие обиды не прощаются. Из двадцати семи уцелевших в тот день, ныне в живых остался только я один. Посланец оставил меня на закуску.

– Так вот оно что, – понимающе кивнула Лорна. – Отсюда телохранители с Барахас и прочие... гм... странности, которые мы исходно приписали не самому здоровому рассудку. Вынуждена просить прощения, ваша милость.

– Пустое, – махнул рукой старик. – Меня давно считают безумцем, даже родные сыновья. Остаток жизни я положил на то, чтобы найти оставшееся от Лемурии и попытаться отомстить за свой экипаж. Искал древние артефакты, обрывки летописей, хоть что-то указывающее, на следы лемурийцев в Хайбории. И, как кажется, нашел.

– Выходит, есть объяснение тому, что делается за пределами таверны?

– Разумеется. Маги Лемурии знали, что катастрофа неизбежна, но противостоять воле разгневанных богов не способны никакие колдуны, пусть даже самые великие. Точнее, не богов, а стихий, которых сами лемурийцы в неизмеримой гордыне своей и освободили на собственную погибель. Чародеи Винетты сумели остановить время или замедлить его течение, но для этого требуются постоянные добровольные жертвы...

– Повтори, – выпрямился Райгарх. – Жертвы? Никакого обещанного бессмертия? Никаких сокровищ и вечного блаженства?

– Задайся вопросом: почему в Закатном океане бесследно исчезают корабли? А те немногие, у кого хватило духу отказаться от соблазна и вернуться к людям, погибают самым загадочным образом? Посланец пытается убить меня по два-три раза в год, как и обещал, в самых немыслимых обликах – дикий леопард в пустыне, восьмилетняя девочка подбросившая в мой дорожный шатёр гремучую змею, благородная аквилонская матрона, сыпанувшая яд в бокал на приёме у короля... Если б не прадедовское кольцо, я был бы мёртв дюжину дюжин раз! Лемурийцы не забрали мою душу, так хоть отнимут жизнь в качестве мелочной мести.

– Сказочно вредоносный народец был, судя по всему, – сказала Лорна. – Правильно их утопили. Ты ведь не зря показывал нам обломок ракушечника? Выходит, когда-то на месте Шадизара расстилалось море, а до катастрофы здесь находился лемурийский город?

– Город, храм, святилище, – пожал плечами зингарец. – В точности я не знаю. Но его обитатели пошли по другому пути, чем колдуны Винетты. Те решили поиграть в кошки-мышки со временем, а здешние придумали кое-что более остроумное: создали червоточину, связывающую их настоящее с неопределенным будущим. Я читал трактаты Черного Круга Стигии, выложил немыслимые деньги за возможность порыться в библиотеке Луксура – стигийцы любят деньги так же, как и все прочие люди. Подобные фокусы теоретически возможны и сегодня, однако настолько могучие маги давно не рождаются. Сам Тот-Амон, которого ныне полагают величайшим из великих, не способен установить прямую связь между эпохами, силёнки не те. А лемурийцы поступили просто: их заклятие черпает силу из природы – солнца, луны, звёзд, ветра... Когда накопит достаточно мощи, происходит прорыв, который все мы имеем неудовольствие наблюдать. И Лемурия постепенно начинает проникать в Хайборию.

– Только этого счастья нам в Шадизаре и не хватало! – схватился за голову Ши Шелам.

– Прорыв происходит нечасто, – продолжил альмиранте. – Каждые тысячу или тысячу сто лет. Несколько раз в прошлом не получилось: два дня назад я дал мзду чернильным крысам из архива наместника, они быстро раскопали древние пергаменты эпохи, когда королевство Аквилония только появилось, и на Закате была принята новая система исчисления времени: от основания Аквилонии. Примерно в 142 году уже тогда существовавший Шадизар стал ареной битвы некоего неизвестного колдовства и хайборийских магов... Город был разрушен, возродившись только через столетие. Прорыв, тем не менее, остановили. Понимаете, о чем я?

– Всеблагая Иштар, упаси нас от бедствий!

– Перстень не обманывает, – повторился зингарец, продемонстрировав кольцо, с бегавшими по миниатюрному зеркальцу лазурными огоньками. – Он не может обманывать, это исключено. Здесь, на постоялом дворе, было и будет безопасно. Когда я осознал, что червоточина в Лемурию открывается, то не раздумывая отправился к вам, не подозревая, кто – или что? – является вашим хранителем и защитником...

– Ходячий сральник, я дичайшее извиняюсь, – напомнил Ши Шелам и тотчас схватил очередной подзатыльник от Лорны. – А что такого я сказал?!

– Древние стигийские мудрецы уверяют в своих трактатах, – понизив голос проговорил Бобадилья, – будто лемурийцы не были порождением нашего мира. Они прибыли из внешних сфер и поселились тут, надеясь обрести новый дом, однако наш Универсум их отверг. Голос, которого этот невоспитанный юноша сейчас обозначил столь нелестными словами, тоже явился из невероятного, запредельного далёка. Магические волны и эманации Голоса и Лемурии настолько несовместимы, что безжалостно отторгают друг друга. Не исключаю, что на этом природном противоречии можно сыграть. Без всяких великих битв и жутких разрушений.

– Так и что же теперь делать? – протянул молчавший доселе Конан. – Как их стравить промеж собой?

– Очень правильный и своевременный вопрос, – поддержала киммерийца Феруза. – И как кажется, я знаю на него ответ. Ваша милость, могу я на этот раз воспользоваться хрустальным шаром совершенно законно и с дозволения владельца?..

* * *

Выходить было решено задолго до рассвета. Ши Шелам попытался было пошутить о том, что тёмные делишки лучше проворачивать в темноте, но юмор никто не оценил. Столь ранний час был избран по совершенно иным соображениям – если дерзкий и весьма оригинальный замысел будет успешно реализован, лучше бы на улицах Шадизара оказалось поменьше свидетелей. Горожане попросту не поймут и чего доброго схватятся за булыжники.

– Выглядит, конечно, не очень, – хмуро сказал Райгарх, закончив приготовления. – Но сами понимаете, ничего другого предложить не могу.

– Не то слово, – нервно усмехнулась Лорна. – Расскажи кто, никогда бы не поверила. Думаешь, потянет?

– Не сомневаюсь, – кивнул вышибала и повернулся к остальным. – Зажигайте факелы и устраивайтесь где удобнее. Конан, открывай ворота.

Вероятно, это была самая затейливая повозка, какую видел Шадизар за всю свою историю. Вышибала забрал из сарая поводья для лошадей, выкатил использовавшуюся для хозяйственных нужд телегу, ловко смастерил необычную упряжь, заарканил деревянную будку и, подбадривая её хворостиной, впряг в четырехколесную подводу. Гордый скакун о восьми ногах не сопротивлялся, лишь моментально принялся слезливо жаловаться на несправедливость мироустройства, где нарушено равновесие Великих Изначальных.

На козлы забрались двое: Райгарх и Феруза, сжимавшая в руках тускло мерцающий белёсым огнём всевидящий шар. К вящему сожалению гадалки, магический инструмент, некогда приобретенный альмиранте у какого-то офирского мага из Алого конклава, оказался слабеньким. Вложенного в него заклинания вполне хватило бы для того, чтобы уличить супругу в неверности, посмотреть на королевскую процессию или заглянуть в дом соседа; шар показывал требуемое, однако точно указать где находится искомый объект не мог. Только направление. Делать нечего, придётся искать.

– Источник, безусловно, под землёй, надо полагать, в подвале, – объясняла ведунья. – Я отчетливо вижу арочные своды из кирпича. Помещёние довольно обширное, по углам и вдоль стен угадывается какая-то мебель, посреди нечто наподобие алтаря, из которого распространяется поток лемурийской магии. Алтарь – и есть Врата между Эпохами. Где-то не слишком далеко, в трёх-четырёх кварталах на полуденный восход.

План Ферузы выглядел изящно, пускай и несколько фантастично: привести Голос к Источнику, создаваемая будкой волшебная аура предположительно сумеет остановить извержение древней магии, погружающей город в реальность пытающейся вырваться из оков прошлого Лемурии. Если ничего получится – всей компанией придется бежать из Шадизара и поднимать тревогу. Разумеется, король в Бельверусе и его гвардия с лемурийским колдовством ничего поделать не сумеют, зато маги Хайбории наверняка объединятся против неожиданного и крайне опасного недруга...

– Налево, – командовала Феруза. Асир потянул за поводья и слегка подхлестнул нужник прутом. – Да, верно, сюда. По-моему осталось совсем недалеко, что-то около четверти лиги...

Защитная сфера, конечно же смещалась вместе с запряженной в телегу будкой, поэтому ехать пришлось всем вместе, включая старого зингарца. Как и предполагалось, ночью улицы Шадизара были пусты, а единичные прохожие, оказавшиеся под воздействием магии Голоса и очухавшиеся от всеобщего морока, узрев влекомую жутким созданием телегу, спешили побыстрее убраться с дороги.

– Начался квартал Яфтагим, – сказала Лорна, поднимая факел повыше. – Да, узнаю, вот дом верховной жрицы храма Дэркето, очень уж статуи примечательные возле фасада.

– Разврат, – поморщился зингарец, оглядев фривольные скульптуры, изображающие всевозможные виды плотского соития. – В Заморе разве дозволен культ богини сладострастия?

– Как же без него? – удивился Ши Шелам. – Заморийцы славятся терпимостью ваша милость, запрещёны только самые тёмные культы наподобие Сета Змеенога. К тому же, Дэркето – сакральная покровительница квартала...

– Тпр-р-ру! – Райгарх, по сигналу не отрывавшейся от хрустального шара предсказательницы натянул поводья. Будка обиженно всхлипнула и замерла. – Здесь?

– Кажется, да. Совсем-совсем рядом, – ответила Феруза. Подумала и сказала твёрдо: – Уверена.

Впереди, в колеблющемся свете факелов, вырисовывалось двухэтажное здание с открытой мансардой. За ажурной оградой перед домом находился аккуратный сад с клумбами, кипарисами и кустами роз. В окнах мерцали свечи и масляные лампы, пускай время было очень позднее.

– Ну где ж ещё располагаться древнему лемурийскому алтарю? – Лорна демонстративно сплюнула. – А и правда, не в митрианском же монастыре?

Над въездом в садик красовалась вывеска с изображенной умелым художником черной хищной кошкой и надписью: «”Златоглазая пантера”. Заведение госпожи Джемимы из Аграпура. Цены умеренные».

– Я был тут недавно, – сообщил Конан. – Ничего не скажу, девочки симпатичные...

* * *

В чём никак нельзя было отказать Райгарху, так это в безупречном владении своим ремеслом. Едва лишь дом свиданий накрыл создаваемый Голосом «купол», как из дверей «Пантеры» выскочили двое вышибал – парни очень внушительные, но оказавшиеся для асира противником несерьёзным. Первый был отправлен в бессознательное состояние прямым ударом в переносицу, второй улетел в заросли шиповника и более ненужной агрессивности не проявлял.

– Вперёд! – голосом сотника гвардейских щитоносцев приказала Лорна. – Ох, Феруза, надеюсь ты не ошибаешься... Иначе мне придётся расплачиваться с Джемимой до конца дней своих.

Спектакль, безусловно, был достоин лучших амфитеатров Аквилонии и самых талантливых постановщиков. Высокие створки парадного входа распахнулись, первыми в заведение вошли Лорна, Конан Киммериец и альмиранте Бобадилья. За ними в проём начал протискиваться многоногий нужник, которого подгонял Райгарх. Замыкали отряд вторжения Феруза и Ши Шелам.

Разнесся многоголосый визг – развлекавшие гостей в нижней зале прелестницы, завидев страшилище на паучьих лапах, бросились врассыпную. Четверых мужчин, потянувшихся было к кинжалам на поясах, моментально успокоили Конан с Райгархом и Ши Шелам, который в кулачной стычке был абсолютно бесполезен, однако имел изрядный навык драки с использованием кочерги от камина. Оружие не самое благородное, но Ши никогда и не претендовал на королевское происхождение.

Следовало так же учитывать, что как гости, так и обитательницы «Златоглазой пантеры» долго находились под воздействием колдовского морока, потому не успели до конца «проснуться» и сориентироваться. Впрочем, материальное воплощение Голоса и в обычные-то времена не вызывало у окружающих лишних симпатий.

– Ло... Лорна? Боги добрейшие, что тут происходит?!

На ступенях главной лестницы с мраморными перилами стояла вытаращившаяся госпожа Джемима – женщина в возрасте немногим за сорок, но сохранявшая яркий отблеск невероятной привлекательности молодых лет. Волна роскошных тёмных волос, смугло-золотистая кожа, невесомые яркие одеяния, приличествующие владелице заведения «для чистой публики».

– Некогда объяснять, – Лоркана Бритунийка предпочитала решительность и напор. – Где вход в подвал?! Шевелись, клуша, мы тебе жизнь спасаем!

– Жизнь есть величайший дар, ниспосланный Двуедиными Силами, – благочестиво заметил нужник.

Джемима оступилась, она была на грани обморока. Конан, в три прыжка взлетев по ступенькам, поддержал хозяйку за плечо.

– Подвал, – настойчиво сказал киммериец, заглядывая в помутневшие очи госпожи Джемимы. – Где?

По счастью, «Златоглазая пантера» была выстроена по образцам архитектуры Офира – широкие проходы и высокие потолки, что в жарком климате являлось насущной необходимостью: летом горячий воздух поднимался наверх, а помещёния продувались сквозняком. В ином случае будка не пролезла бы по лестнице, ведущей в цокольный полуподвальный этаж. Джемима слабым голосом объяснила, что используется он «для особых гостей и особых развлечений», таковые гости появляются нечасто, а потому сейчас внизу никого нет.

– Очаровательно, – заключила Лорна, окинув взглядом зальчик, на стенах которого были развешаны всевозможные странные приспособления вроде шелковых плетей, меховых кандалов и мягких ошейников с цепочками. – Джем, неужели ты потакаешь настолько низменным страстишкам богатых посетителей?

– Деньги не имеют запаха и ты это знаешь не хуже меня.

Третий, самый дальний, зал и наблюдала в магическом шаре Феруза. Низкие туранские диванчики, погасшие кальяны на столиках, а посреди...

– Ничего подобного никогда раньше здесь не видела! – владелица «Златоглазой пантеры» попятилась. – Камень использовали для утех, я нарочно рассказывала гостям, будто до строительства дома здесь находится древний алтарь богини Дэркето, дарующей мужскую силу...

– Да, древний. Да, алтарь, – проронила Феруза. – Только Дэркето здесь совсем не при чём – эта проклятущая штуковина набирала силу в том числе и от любовных страстей!

Белый с коричневыми прожилками камень выглядел очень старым, весь в крошечных кавернах, проеденных безжалостным временем. Длиной шага три, высотой в полтора локтя. Ничего необычного, за одним исключением.

Сгустившиеся над алтарём воздух бурлил и клокотал, словно кратер вулкана, образовав широкое пульсировавшее кольцо, внутри которого сияли огни чужого мира, проскальзывали неясные тени и жутковатые силуэты невиданных в Хайборийском мире существ. Если приглядеться, то в глубинах кольца можно было различить очертания гор и огромных зданий. Магия Голоса заперла эти Врата, однако не уничтожила их – истечение чужеродной мощи Лемурии приостановилось, но едва лишь невзрачная будка окажется на расстоянии дальше сотни шагов от червоточины в бездну времени, всё начнётся заново...

– И дальше что? – осведомился прагматичный Райгарх, монументально скрестив руки на груди. – Месьор Бобадилья, ты здесь человек самый многоучёный, незнамо сколько лет проведший за древними свитками. Что скажешь?

– Обычно такого рода порталы запечатываются кровью, – медленно сказал альмиранте. – Но чьей? Какова форма обряда? Необходимые заклятья? Ума не приложу, никаких рекомендаций или советов в книгах я не встречал.

– Подумаешь, великая загадка! – вмешался Ши Шелам. – Легенд не слышали? А я вам расскажу! Если есть магический алтарь, значит на него нужно положить грудастую блондинку и принести в жертву! Так все колдуны делают! Отлично работает в любой ситуации! Насколько я понимаю, в доме полно блондинок с пышными формами!

– Совсем головушкой повредился, – ласково сказала Лорна. – А по мне так вполне подойдёт и тощий малолетний брюнет со слишком длинным языком. Попробуем? Вдруг подействует?

Ши испуганно скользнул за спину насупленного Конана.

– Смотрите, – ахнула Феруза, подавшись вперёд, – там кто-то есть! Он... Оно идёт к нам!

Во Вратах появилась смутная фигура, очертаниями напоминавшая очень высокого и широкоплечего человека. Мгновения спустя гостя стало хорошо видно – бледнокожий, лысый, огромные иссиня-черные глаза без белков, резкие скулы. Похоже на человека, но... Но это кто угодно, только не человек.

Альмиранте Бобадилья пошатнулся и выдавил:

– Посланец...

– Я не желаю тебе здравствовать, старик, поскольку это бессмысленно, – по залу разнёсся бесцветный, ничего не выражающий голос лемурийца, стоявшего по ту сторону Врат. Так обычно говорят нотариусы или судейские чиновники, оглашающие скучный документ о праве наследства. – Мы виделись совсем недавно, верно? Всего девять дней назад, в пустыне. Помнишь милую крошку в синем с узором халатике, принесшую в твой шатёр корзину со змеёй? Это тоже был я. Как и в прошлый раз, и в позапрошлый... Ты неплохо научился выживать, но зачем такая безрадостная жизнь? Когда смерть подстерегает на каждом шагу и следует неотступно? Разве ты не устал бояться?

– Устал, – кивнул зингарец. – Но и ты, мерзкая тварь, утомился гоняться за мной столько лет.

– Вечность не знает утомления, – без эмоций ответил Посланец. – Ты изворотлив, признаю. Сегодня проявил чудеса изобретательности, притащив сюда... Это. Что оно такое?

Лемуриец вытянул руку, указывая на деревянную будку, усевшуюся, поджав лапы, в уголке. Голос или предпочитал не вмешиваться, или попросту заскучал.

– Оказывается, есть вещи, не подвластные вашему изощренному разуму?

– Ответа на этот вопрос и возможного спора не будет, – чуть громче сказал Посланец, что можно было расценить как смущение или раздражение. Похоже, лемуриец действительно столкнулся с неразрешимой загадкой. – Но у меня есть предложение. Ты сейчас выберешь своего убийцу. Руку, которая закончит твою никчемную жизнь. Ты был прав – Врата запечатываются кровью, и я выбираю твою кровь. Вот главное и единственное условие. Сила алтаря иссякнет на следующее тысячелетие. Потом будут решать ваши правнуки.

– Не покупайся, врёт как дышит! – шикнула Лорна.

– Он не станет унижаться перед смертными примитивной ложью, – сказал Бобадилья. – Ты ведь не стала бы обманывать белку или куницу? Существ низшего порядка?

– Вы и есть существа низшего порядка, – Посланец сделал движение, похожее на безразличное пожатие плечами. – По какой-то невероятной ошибке захватившие этот мир. Альтернативы нет: долго запечатывать Врата не сумеет даже... Оно. Просидит здесь десять лет, пятьдесят, сто, никакой разницы – у нас в запасе вечность, мы терпеливы.

– Райгарх из Асгарда! – альмиранте Бобадилья выпрямился. Поправил золотую орденскую цепь на груди. Извлек кортик из ножен. – Я принял решение. Твоя рука сильна и точна. Выбираю тебя.

– А чего вдруг сразу я? – сдвинул брови вышибала. – Но... Если ты желаешь, если так рассудили боги, я готов и не побоюсь это сделать!

– Уверен? – Лорна наклонилась к старику и тяжело задышала ему в лицо. – Зачем? У нас полно времени чтобы отыскать другой выход! Никаких преувеличений, Голос может оставаться здесь годами! Мы проследим!

– Я и вправду устал, – просто ответил зингарец. – Лучше осмысленная и быстрая смерть, которая хоть кому-то поможет, чем бесконечное ожидание удара из-за угла. Я хочу избавиться от этого проклятия.