Текст книги "Морок над Шадизаром (СИ)"

Автор книги: Андрей Мартьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Annotation

(2022, сетевое издание, текст написан эксклюзивно для cimmeria.ru в рамках 20ти-летнего юбилея сайта. Любое использование текста запрещено и преследуется Кромом по закону гор.)

Олаф Локнит

От автора

Олаф Локнит

Морок над Шадизаром

От автора

В нынешнем 2022 году исполняется 26 лет с появления в «Саге о Конане» автора по имени Олаф Бьорн Локнит с его первым романом «Песчаные небеса». Прошло больше четверти века, едва ли не половина человеческой жизни.

В те отдалённые времена я никак не мог предполагать, что за следующее десятилетие 1996-2006 гг. Олаф Локнит станет одним из самых плодовитых и, – чего стесняться?! – популярных авторов Саги. Больше того, именно Олаф Локнит первым начал структурировать вселенную Хайбоории, разрабатывать подробную хронологию событий, уточнять географию, создавать «технические» описания Универсума Конана – от монетной системы до геральдики. Автора иногда упрекали в том, что Локнит пытался «переписать Хайборию» под себя, но вопрос в том, что проработкой мира Конана больше не занимался вообще никто...

И вот, спустя шестнадцать лет после того, как я покинул проект Саги, администрация портала http://cimmeria.ru/ предложила мне тряхнуть стариной и к юбилею сайта (целых 20 лет!) написать повесть о Конане – вспомнить славные былые деньки. Я с огромным удовольствием согласился. Было решено вновь вернуться в славный город Шадизар, поскольку именно «Шадизарский цикл» особо любим читателями. Насколько удачно получилось – вам судить.

Я же повторю то, о чём твердил все минувшие годы: да, я люблю Конана. Этому герою был посвящен значительный отрезок моей жизни. И я очень рад, что Сага жива и читатели до сих пор готовы отправиться по пыльным тропам Хайбории в мир меча и магии.

Представленная ниже повесть «Проклятие Посланника» непосредственно примыкает к трилогии «Отмычки Бела» (первая публикация 2000 г., второй-третий тома 2002-2005 гг.) Следует напомнить, что действие «Отмычек» начинается весной 1264 года по основанию Аквилонии, сиречь Конану исполнилось пятнадцать лет. Совсем недавно отгремела знаменитая битва при Венариуме, Конан попал в гиперборейский плен, затем бежал из Халоги (Л. Спрэг де Камп, Л. Картер «Легионы мертвых»), после долгого пути на полдень Конан наконец оказался в Шадизаре.

Обширный цикл «Шадизарские ночи» включает в себя произведения многих авторов. Согласно хронологии Саги, киммериец провел в «городе воров» около четырех лет, а затем направился в Аграпур (ориентировочно 1268 год по основанию Аквилонии), где поступил на службу в гвардию туранского императора Илдиза. Я продолжаю придерживаться своей версии развития событий, общеизвестной постоянным читателям – первые месяцы своего пребывания в Шадизаре Конан провел в развеселой компании городских жуликов под предводительством Джая Проныры, где подружился со своим верным спутником Ши Шеламом и прочими обитателями таверны «Уютная нора».

Один из эпизодов этого периода и освещён в данной повести. Развернутое описание следует искать в романе «Отмычки Бела».

С уважением ко всем – Андрей Мартьянов/Олаф Локнит.

* * *

Конец весны 1164 года по основанию Аквилонии.

Город Шадизар, Замора.

– Никаких сомнений, он сумасшедший, – уверенно произнесла Лорна-трактирщица, указав взглядом на деревянную лестницу, ведущую на второй этаж, куда недавно отбыл новый постоялец. – Боги всеблагие, за что мне это вечное наказанье? Где я так нагрешила, что Незримые от меня отвернулись? Во всех нормальных постоялых дворах гости как гости – досточтимые купцы, дворяне из захолустья с пухлыми женушками, наёмники в конце концов? Отчего безумцы всех мастей стекаются именно в «Уютную нору», будто здесь порошок лотоса рассыпали?..

– Подобное притягивает подобное, – громко фыркнул худенький чернявый парнишка, сидевший, болтая ногами над полом, на трактирной стойке. – Согласись, тебе было бы не интересно принимать толстозадую клушу с выводком крикливых детишек, сопровождающую своего благоверного, решившего нанести визит почтения его сиятельной милости немедийскому наместнику. Тоска и скукотища!

– Иногда возникает острое желание поскучать, Ши Шелам, – парировала хозяйка таверны. – Сколько раз за минувшую седмицу к нам заглядывала городская стража? Пять?

– По делу – четыре, – уточнил Ши. – В пятый они приходили просто выпить.

– «По делу», – брюзгливо передразнила Лорна. – Бьют не за то, что украл, бьют за то, что попался. Эту нехитрую истину ты бы мог давным-давно усвоить!

– А что я?! – непритворно оскорбился темноволосый. – Когда я последний раз попадался?

– Э-э... Дай вспомнить. Ну разумеется, одиннадцать дней назад, на Праздник Цветения Олив. Рынок у Коринфских ворот, лавка купца Даурентиуса из Тарантии. Как тебе тогда череп не проломили, ума не приложу.

– Во-первых, не проломили, – ответил Ши. – Во-вторых, не считается, поскольку я благополучно удрал, и сижу здесь, а не в зловонной яме под Башней Скорби, дожидаясь встречи с палачом. Лорна, я верю в предсказания, а мне предрекли невероятно долгую, пускай и беспокойную жизнь...

– Ой, насмешил, – чуть скривила губы хозяйка, что в её небогатой системе выражения эмоций означало скептическую ухмылку. – Например, Малышу предсказывали, будто он однажды станет не кем-нибудь, а аж целым королем Аквилонии. Я знаю, что у тебя богатое воображение, но ты хоть на мгновение способен такое представить?

– Ни в коем случае, – решительно отрекся Ши Шелам, и даже прочертил правой ладонью в воздухе магический знак, отгоняющий мороки, видения и призраков. – Наш Конан и вдруг – король? А почему сразу не туранский император? Патлатый варварёныш, не способный двух слов толком связать, восседает на Троне Льва? Отдал бы всё золото мира, лишь бы увидеть рожи спесивых аквилонских нобилей при таком невероятном раскладе! Одно утешает: всего золота мира у меня нет, и, скорее всего никогда не будет, а понятия «Малыш» и «король» так же несовместимы, как стигийский маг Черного круга и добродетель с благотворительностью, а равно безвозмездной помощью вдовам и сиротам.

– Только при Конане над пророчеством не смейся, мигом получишь по шее, – предупредила Лорна. – Он невероятно серьёзно к этому относится.

– Варвары ко всему относятся с угрюмой серьёзностью, особенно к глупым предрассудкам, – отмахнулся Ши. – Перебесится с возрастом. Судьба Конана лежит передо мной как на ладони: неплохой наёмник, возможно гладиатор или телохранитель не особо важной персоны вроде шадизарского наместника, чтоб его демоны пожрали поскорее... Когда Малышу исполнится двадцать пять-тридцать лет, его зарежет дешёвая шлюха в безвестной таверне за горстку золотых монет, пока он будет отсыпаться после нескольких дней беспробудной попойки с такими же бессмысленными и невоспитанными бугаями. Тебе ли не знать...

Владелица «Уютной норы» тихонько вдохнула и возражать не стала. Ши Шелам ничуть не ошибался: в те благословенные времена, когда Лоркана Бритунийка ещё не решила остепениться и стать достоуважаемой госпожой гильдейской трактирщицей, она вдоволь насмотрелась на житье-бытье «людей меча», спрос на услуги которых велик, но жизнь их всегда и постоянно оставалась недолгой и далеко не самой счастливой.

Лорна (не говоря об этом вслух при людях посторонних) полагала, что после четверти века скитаний по Хайборийскому материку в статусе вольной наёмницы, ей невероятно повезло остаться живой, здоровой и не искалеченной, да ещё подкопить деньжат и завести собственное дело, приносящее невеликий, однако исправный доход. Споров нет, Шадизар город не самый респектабельный, а «Уютная нора» с нарисованной на вывеске хитрющей толстой крысой, сжимающей в одной лапке глиняную кружку с вином, а в другой окорок, никак не входит (да и не войдет никогда!) в число лучших заведений по закатную сторону моря Вилайет, но...

Но зато жизнь здесь никак не назовешь унылой и беспросветной – Лорна откровенно лукавила, заявив Ши Шеламу, будто у нее возникло острое желание «поскучать». Привычки былых лет не изживешь, а потому хозяйка ничуть не возражала, когда в заведении поселилась шайка жуликов под предводительством некоего Джая Проныры. Ущерба от них никакого – главный закон шадизарских воришек гласил: «Никогда не занимайся ночным ремеслом в доме, где тебе дали приют». Нарушителей этого основополагающего принципа безжалостно изгоняли, а репутация считалась навеки погубленной; кодекс чести есть кодекс чести. Опять же, имелся неплохой побочный доход – Лорна не гнушалась скупкой и перепродажей добычи Джая и компании за твердый процент от каждой сделки.

Ничего не изменишь, у Шадизара издревле сложилась репутация «города воров», подобного рода занятия тут не то, чтобы всецело одобряются, но и громко осуждать никто не станет. Конечно же, до той поры, пока не попался на горячем и в дело не вступили стряпчие коронного суда наместничества. Однако, Лоркана Бритунийка была женщиной взрослой, опытной, а следовательно внимательной и осторожной. Она прекрасно знала кого можно подмазать в городской управе в случае возможных неприятностей, умела направить неиссякаемую энергию прохвостов Джая Проныры в нужное русло, да и вообще являлась своего рода третейским судьёй хотя бы потому, что бывшей наёмнице были присущи здравый смысл, чувство справедливости и необходимая доля нечастого по нынешним временам благородства.

Весьма ценные качества для Шадизара. Лорну прежде всего уважали, и лишь затем побаивались: разгневать её было себе дороже, с самыми непредсказуемыми последствиями, среди которых несколько отменных синяков оказались бы наименьшим злом.

* * *

Наступившим вечером в «Уютной норе» царила блаженная тишина.

Шайка в урезанном составе, – предводитель Джай Проныра, а с ним изготовитель поддельных грамот и фальшивых артефактов Хисс Змеиный Язык, его постоянная напарница Кэрли, а так же не столь давно прибившийся к развеселой компании знаменитый взломщик Аластор, – на рассвете спешно отбыла в расположенный лигах в пятидесяти к полуденному восходу город Аренджун.

Неслыханное обстоятельство, лошадей для поездки не увели, как это водится, с обширного конного базара находившегося за шадизарскими стенами, а кристально честным образом приобрели за золото, причем опять же не фальшивое, а самое настоящее. Столь невообразимая щедрость свидетельствовали об одном: намечалось крупное дело, прибыль по успешному окончанию которого могла компенсировать любые затраты. Аластор по прозвищу «Дурной Глаз» редко ошибался, в Шадизаре он был личностью знаменитой и почти легендарной, его чутьё на добычу считалось безукоризненным. Едва Аластору прислали весточку о прибытии в Аренджун каравана из царства Пунт, славящегося не только и не столько золотыми копями, сколько редчайшими самоцветами, было принято решение немедля отправляться в дорогу и попытать счастья.

Ши Шелама не взяли – буквально со скандалом, как воришка не возмущался, не ныл и не заламывал руки. Увы, но Ши был склонен к самым безумным выходкам, отличался непослушанием, отрицал любую дисциплину, столь необходимую при тщательно проработанных ограблениях, и неосознанно мог в любой момент опрокинуть тщательно расписанный план.

Пунтийцы – люди серьёзные, в охрану «драгоценных караванов» входят самые настоящие лютые каннибалы из непроходимых джунглей Черных королевств и даже стигийские маги «младших» гильдий, обеспечивающие колдовское прикрытие. Аластор заявил, что не желает из-за разгильдяйства Ши Шелама сперва быть превращенным в свинью на вертеле, и затем попасть на стол к людоедам, а потому разговор окончен: Ши остается в «Уютной норе», но если жаждет поразвлечься и принести пользу – может отправляться на Большой рынок, срезать кошельки у богатеньких ротозеев. Заодно поучит Малыша ремеслу.

Малыш, он же Конан из Киммерии, обижаться и не подумал – он прекрасно осознавал, что пока очень мало смыслит в благородном ремесле незаконного изъятия ценностей у ближнего и дальнего своего, а потому в спешную аренджунскую экспедицию его предсказуемо не позовут: только мешаться под ногами будет. Конан проводил бесстрастным взглядом четверых всадников, скрывшихся в поднятой копытами скакунов туче пыли, покосился на едва не плачущего Ши Шелама, бормотавшего проклятия в адрес «этого выскочки и гордеца Аластора», молча пожал плечами, развернулся и потопал домой – Лорна как раз просила нарубить дров, а с этим нехитрым занятием Малыш справлялся наотлично, благо силушкой обделён не был.

Общеизвестно, что прозвища частенько даются от противного. Для своих полных пятнадцати зим (близилась шестнадцатая) Конан выглядел «крупненьким», как обозначила его телосложение гадалка и ведунья Феруза ат'Джебеларик из Турана, которая и притащила дитя киммерийских гор в таверну «Уютная нора».

Конану очень повезло (или, если взглянуть с другой стороны – не повезло), что в первый же день своего пребывания в Шадизаре он ухитрился наткнуться не на шарлатанку и обманщицу, а на самую настоящую, пускай и весьма юную, ведунью, обладавшую дарованным богами талантом предвидения. Феруза заинтересовалась мрачноватым юнцом, а когда разложила перед ним на столе гадательную колоду тарóк, то...

...– Я не знаю, что это было, – шептала тем же вечером Феруза Джаю Проныре. – Впервые в жизни такое, поверь, я тебя никогда не обманывала.

– Твоя главная проблема в том, что ты вообще не обманываешь, – буркнул в ответ Джай. – Поэтому люди тебя смертельно боятся: истина пугает. Что же с этим парнем такого необычного?

– Всё необычно, – покачала головой Феруза. – Я дотронулась до... До его будущего. И будущее это... Я не знаю, как объяснить такое человеку, не владеющему даром.

– А ты постарайся. Желательно попроще.

– Вообрази, будто ты касаешься чего-то огромного, невероятного, никогда прежде невиданного. И живого. Как погладить по брюху дракона.

– Говоря откровенно, я никогда не гладил драконов, и уж тем более по брюху, – вздохнул Джай. – Да и не стремлюсь, руку по локоть отхватит. И головой закусит!

– Именно! – сверкнула глазами Феруза. – Ты внезапно ухватил самую суть! Дракон, непредсказуемый, великолепный, грандиозный, чрезвычайно опасный. Очень подходящий образ. Страшновато, но восхитительно...

– Послушай, – рассудительно ответил Джай. – У меня нет оснований тебе не верить, однако очень прошу, пусть этот разговор остается нашей общей тайной. Вовсе не потому, что «будущее в образе дракона» так уж невозможно, истории известны судьбы и позаковыристее. Помнишь легенду о зингарском короле Фелисио Великолепном?

– Сын водоноса и прачки, – подтвердила, кивнув, гадалка, – сумевший остановить немедийское нашествие, когда графы и герцоги Зингары с их армиями почти сдались. Собрал ополчение, обратил неприятеля в бегство, гнал до самого Бельверуса, получил всеобщее признание, основал династию... Но почему тайна и обязательно строго между нами?

– Потому, что какой-то малолетний дикарь из Киммерии, – кстати, где это, Киммерия? – никак не сопоставляется с будущим в виде, как ты выразилась, «великолепного дракона». Тебя попросту засмеют, а это потеря устоявшейся репутации, которая у тебя и так мрачноватая. Все твои пророчества имеют нехорошее свойство сбываться.

– Прости, я не нарочно, – грустно усмехнулась Феруза. – Когда ко мне приходит почтенный отец семейства и вопрошает «Я умру?», что я должна ответить? Что он будет жить вечно? Следующий вопрос: «Умру скоро?» – и тут становится ясно, что человеку отмерен срок в две седмицы. Надо было ответить «Ты скончаешься в глубокой старости, окруженный почтительными правнуками и рыдающими наложницами»? Зная правду, он хотя бы успеет привести в порядок семейные дела, составить завещание и попрощаться с близкими...

– На этом ты и погоришь, – заключил Джай. – Побольше туманных иносказаний, любезная подруга, и клиенты тебя полюбят. Словом, о Конане пока лучше промолчать. Пускай парнишка в глазах наших общих друзей останется обычным человеком. Никаких сверхъестественных драконов и прочих мистических видений. По рукам?

Феруза промолчала.

* * *

В главном Феруза была права: Шадизар жесток, он холоднее горных пиков и равнодушнее пустынь. Одинокому чужаку без друзей, денег, опыта и знаний тут не выжить. Тем не менее, юному Конану Киммерийцу улыбнулась удача в тот самый момент, когда он оставил любые надежды на благоволение богинь судьбы...

* * *

Главной достопримечательностью «Уютной норы», а заодно и квартала Нарикано, был и оставался Райгарх из Асгарда, формально выполнявший при таверне роль вышибалы с невеликим жалованием и записью в налоговой книге городского наместника.

В реальности круг его обязанностей был значительно шире – Райгарх с большим пониманием относился к интересу одинокой женщины, тянущей на себе немаленькое хозяйство и утешал Лорну всеми доступными способами: увлеченно ругался с ней по поводу и без повода, умел поменять колесо на телеге и подлатать прохудившуюся лестницу, без малейшего напряжения таскал неподъемные бочки с пивом, торговался с мясником и хлебопеками, а вечерами уединялся с Лорной в её комнате наверху – как выражался острый на язык Ши Шелам, «подвести баланс».

В том, что владелица постоялого двора и могучий вышибала состоят в игривых отношениях секрета никакого не было, отчего многочисленные городские налётчики обходили заведение Лорны десятой дорогой – бритунийка и сама прекрасно могла постоять за себя и нажитое своим горбом невеликое богатство, а в паре с Райгархом была способна отразить нападение как минимум тяжеловооруженной кавалерийской сотни.

Асиры и так-то по природе своей народ рослый и широкоплечий, но Райгарх выделялся даже на общем фоне. Четыре с лишним локтя в высоту, широкий как буйвол, с бочкообразной грудью, смахивающими на бревна жилистыми руками и жутких размеров кулачищами. Вышибале было немногим за пятьдесят, возраст солидный, однако он доселе производил совершенно неизгладимое впечатление – человек-скала.

Когда одолевала тоска, Райгарх ходил развеяться в «Клетку» – на ристалище для кулачных бойцов возле Шемской башни. Нечастые схватки с его участием вызывали в Шадизаре нездоровый ажиотаж, принося владельцам «Клетки» едва ли не четвертьгодовой доход. Одна беда, делать ставки на противников асира никто из местных не решался (а приезжие всегда проигрывали) – каждому было известно, что полуночный варвар вздует любого, самого опасного противника. Райгарх традиционно покидал арену с раздутым кошелём, люди просто шли «посмотреть на этого огромного дикаря».

...Невероятные странности начались в городе вечером, вскоре после спешного отъезда Джая Проныры с соратниками в Аренджун. Провозвестником удивительных событий выступил именно Райгарх, ворвавшийся в трапезную залу «Уютной норы» с изумленным воплем:

– Лорна, бегом на двор! Ты только посмотри! Да разрази меня Доннар!..

Хозяйка насторожилась и машинально коснулась упрятанного на полке под стойкой арбалета – вышибала нечасто проявлял столь бурные эмоции.

– Иштар милостивая, – выдавила бритунийка, узрев разворачивавшийся под окнами таверны спектакль. – Это что ещё такое?..

«Это» являлось роскошным паланкином, который тащили на плечах восемь здоровенных чернокожих рабов. По правую и левую сторону от носилок вышагивали телохранители, не меньше дюжины. Лорна, знавшая толк в этом деле, сразу оценила насколько внушительна охрана: такие жуткие рожи, что за безопасность нанимателя паланкина можно быть абсолютно спокойным. Оружие наилучшее, очень дорогое, судя по приметным узорам на ножнах клинков – пуантенское, а слава тамошних кузнецов гремит по всем королевствам Заката.

Безмолвные негры установили носилки перед крыльцом «Уютной норы» и с шелковых подушек слез сухонький старичок в богатых одеждах. Золотое шитье, камушки, буфы на рукавах, колет заужен к талии. На голове старичка красовался темно-пурпурный берет с белоснежным пером и драгоценной брошью. Пояс отягощал необычный кинжал, узкий, с короткой гардой и коваными золотыми якорями. Орденская цепь с сапфирами и опять же морской тематикой – якоря, кораблики, миниатюрные акулы с осьминогами.

Что за чепуха? До ближайшего морского побережья от Шадизара по прямой не меньше восьмисот лиг! Кроме того, по прямой летают только птицы, на лошади и того больше.

– Покрой зингарский, – проворчал Райгарх, оценив костюм незнакомца. – Как он не задохнулся в тесном колете на такой жаре?..

Сам старичок не представлял из себя ничего выдающегося. На вид лет под семьдесят, из-под берета выбивается венчик седых волос, так же седая бородка клинышком. Кожа загорелая, но с болезненной желтизной. Нос с горбинкой, маленькие темно-карие глазки. Роста невеликого, асиру по грудь.

– Свободны, – каркающе-хриплым голосом сказал командиру телохранителей старикан и перекинул ему внушительный кошелёк. – Понадобитесь, отправлю посыльного.

– Как пожелает ваша милость, – ровно ответил неблагообразный мордоворот со шрамом через всю физиономию, поклонился, махнул рукой неграм, те подняли пустые носилки и зашагали к воротам. Попутно выяснилось, что четверо рабов волокли за паланкином немаленький сундук, который так же остался во дворе.

– Гм... – Лорна прокашлялась. – Рада приветствовать благородного господина. Что вам угодно?

– Угодны лучшие комнаты, стакан аргосского красного вина урожая восьмилетней давности, утка на вертеле и ванна с горячей водой.

Райгарх неприлично фыркнул, будто дворовый пёс. Старикан взглянул на великана грозно.

– Так же угодно, – не терпящим возражений тоном продолжал удивительный гость, – чтобы на постоялом дворе не ошивались посторонние. Сколько комнат сейчас занято?

– Ни одной, – призналась Лорна. – Не сезон, весенняя ярмарка закончилась, а следу...

– Очень хорошо, – перебил старичок. – Я снимаю все комнаты до единой. Оплата втройне, чистым золотом. Главное условие: кроме меня вы не принимаете никого другого, окажись он хоть королем Немедии!

Хозяйка с вышибалой недоуменно переглянулись. «Уютная нора» была последним местом в обитаемой вселенной, куда мог заглянуть немедийский владыка.

– Сундук наверх, – продолжал командовать седой. Было видно, что старец привык к беспрекословному повиновению. – Ужин к восьмому полуденному колоколу, трапезничать буду в своих покоях.

– Покоях... – выдавил Райгарх, неимоверным усилием воли сдерживая хохот. – Нет, ну вы это слышали?

– Сперва необходимо утрясти некоторые детали, – Лорна оставалась стоически-невозмутимой, положение обязывает. – Райгарх, зови Малыша, переправьте сундук в комнату с лазурными занавесками. Ши Шелама ко мне, бегом!

Асир лишь крякнул удивленно: лазурными занавесками обладало единственное помещёние в доме: собственная спальня Лорканы Бритунийки, в которой было наведено некое подобие уюта: зеркало, изразцовый столик, потёртые офирские кресла, ложе с шёлковыми простынями. Бывшая наёмница на склоне лет хотела пожить с удобствами – больше никаких ночевок в конюшнях и на грязных чердаках! Иные комнаты были обставлены совсем незамысловато и рассчитаны на непритязательных вояк или помощников небогатых купцов.

Лорна не привыкла сдаваться и пасовать перед самыми невероятными трудностями. Ванна? Отлично, будет ему ванна, даже с самыми дорогими шемскими благовониями! Утка? Да хоть лебедя в апельсинах!

Примчавшийся на зов Ши Шелам получил быстрые и чёткие распоряжения: молнией бежать на рынок к птичнику и виноторговцу, срочно позвать в таверну живущую через два дома госпожу Шошану, которая иногда помогает по кухне при наплыве гостей. Одна нога здесь, другая там!

Ши испарился, будто призрак в лучах рассвета. Конан с Райгархом, пыхтя и надрываясь, тащили на второй этаж неподъёмный сундучину. Асир полушепотом сквернословил.

Пока вокруг царила неприметная, но весьма бурная суета, гостя требовалось чем-то занять. Лорна, вздохнув, полезла в секретный шкафчик, где хранила кувшинчики с наилучшим вином, какое могла себе позволить. Выставила на стол у окна вместе с единственным в доме серебряным кубком.

Старичок остро-внимательным взглядом оглядел обеденную залу, провел пальцем по подоконнику, сдул пыль. Хмуро сдвинул брови и поморщился.

– Я не исключаю, – осторожно начала Лорна, – что столь знатному господину, следовало бы остановиться не здесь, а к примеру в «Бриллиантовом павлине» или «Рыцарском приюте».

– Господин лучше знает, где выбрать место для ночевки, – сварливо ответил седой. Налил в кубок вина, понюхал, и вроде бы остался доволен. Неожиданно протянул кубок хозяйке: – Отпей!

– Что? – поперхнулась Лорна.

– Отпей два глотка! Благодарю. Как тебя зовут? Госпожа Лоркана? Я – альмиранте Уго-Альваро-Вилфредо де Бобадилья и Мерада-Альматен, гранд его величества короля Зингары. Кратко – альмиранте Бобадилья.

Лорна немедля осознала, откуда взялись якорьки, кортик и морские твари на орденской цепи. Альмиранте – старшее флотское звание в Зингаре, вроде аквилонского наварха. Командующий эскадрой как минимум. Гранд – придворный титул, примерно соответствующий камергеру в Немедии. Крупная птица. По большому счету, наместник короны в протекторате Замора его милости в подметки не годится – править Шадизаром отправляют в наказание: хуже любой ссылки, а то и эшафота. Недаром здесь ни один наместник не продержался дольше трех лет: лучше позорная отставка, чем управление самым беспокойным городом Закатного материка!

Митра Всеведущий, что этот старый хрыч забыл в Шадизаре?!

– Благоволи принять подорожную, – скрипел тем временем зингарец. Извлек из сумки на поясе свернутый восьмериком пергамент, расправил, продемонстрировал яркие печати и гербы. – Насколько я знаю, в постоялых дворах необходимо записывать гостей в особую книгу.

Лорна только очи горе возвела. В гостевой книге «Уютной норы» значилась всего одна запись: «Райгарх, сын Бьярни из Асгарда по прозвищу «Утёс», наёмник». Сверх этого хозяйка бумагомарательством не увлекалась, но если благородный гранд требует – пожалуйста. Осталось вспомнить, куда засунула книгу – кажется, где-то на кухне.

– Повторяю: в доме должны находиться только люди, постоянно здесь проживающие и доверенная прислуга, – нудел Бобадилья. – Ставни закрываются изнутри на щеколду? Прекрасно. Ночной вазон в комнате необходимо опорожнять чрез каждый колокол.

«Твою же душу, каков, а? – подумала Лорна. – Ночной вазон подавай ему, небось ещё и фарфоровый! Ладно, ради таких денег – обеспечим! О демоны Нергала, но где его взять прямо сейчас? Предположим, можно купить в посудной лавке супницу...»

Да и в конце концов, не будет же королевский гранд выходить по надобности во двор, в облезлую деревянную будку? А поскольку с дворовым нужником при «Уютной норе» уже который день происходят самые невероятные и местами пугающие вещи, лучше исполнить все пожелания альмиранте.

Следующее требование Бобадильи повергло хозяйку в некое подобие ступора. Расфуфыренный дед настойчиво поинтересовался, нельзя ли нанять кого-нибудь ненужного и кого не жалко, пробовать подаваемую еду и вино на предмет наличия отравы?

Лорна молча пожала плечами, свистнула Конана, который получил за предстоящие непосильные труды аж целых десять монет серебром и обещание такой же награды «живым родственникам», случись какая неприятность.

– Но почему именно мой постоялый двор? – не выдержала наконец бритунийка, хотя всегда считала золотым правилом общения с гостями не задавать лишних вопросов. – Ваша милость, я обязана признаться, что в «Уютной норе» не ночевали персоны важнее десятника немедийской гвардии.

– Взгляни, – Бобадилья вытянул правую ладонь, на среднем пальце которой поблескивал очень скромный стальной перстень с неким подобием миниатюрного зеркальца вместо камня. По отполированной поверхности зеркала бегали крошечные голубые огоньки. Неужели магия? – Вещица очень старая, досталась от прадеда. Не раз спасала мне жизнь. Кольцо предупреждает владельца о любой угрозе, а сейчас говорит о том, что ваше заведение – самое безопасное место в Шадизаре.

– Безопаснее дворца наместника и сокровищницы Купеческого собрания? – вытаращилась Лорна.

– Именно так, – отрезал старик. – Перстень не ошибается, это исключено. Сейчас я поднимусь в покои, отдохнуть с дороги и переодеться. Надеюсь, ужин сервируют вовремя.

«О боги, “сервируют”... – только и вздохнула про себя Лорна. – Впрочем, среди воровской добычи Джая и Хисса в подвале должна остаться ещё не проданная перекупщикам драгоценная посуда. Отличная идея!»

Примчался взмыленный Ши Шелам с обнимку с плетеной корзиной. Битая утка (две! чисто на всякий случай!), кувшины с дорогущим вином, пшеничные лепешки, свежие овощи – насилу успел, лавки на рынке закрывались, вечерело. На зов явилась госпожа Шошана – дородная женщина в возрасте, обладавшая немалыми достоинствами, включая умение вкусно готовить. Забрала корзину и сразу отправилась на кухню.

Райгарху поручили срочно разжечь огонь в открытом очаге во дворе и поставить греться самый большой котел с водой. Лорна, набросав несколько слов на клочке пергамента, отправила Конана в дом свиданий «Златоглазая пантера», к подруге, владелице заведения, с просьбой о немедленной помощи.

Сверху донесся натужный скрип – судя по всему альмиранте Бобадилья перегородил дверь не то сундуком, не то столом. Опасается, что к нему вломятся?

– Никаких сомнений, он сумасшедший, – сообщила Лоркана Бритунийка, усевшемуся на стойку Ши Шеламу. – Боги всеблагие, за что мне это вечное наказанье?..

* * *

– Внушает невольное уважение, – низко пророкотал асир, разглядывая стопочки монет, которые Лорна извлекла из врученного Бобадильей кошеля. Новенькие, сияющие золотые реалы королевства Зингара с Башней Кордавы с одной стороны и девизом «И это будет покорено!» с другой. – Потратить состояние для того, чтобы целиком снять вонючую таверну в квартале Нарикано? Не понимаю, хоть тресни!

– Сам ты вонючий, – огрызнулась Лорна. – Нормальная таверна, не хуже других, а в чем-то и получше. Я проверила, монеты настоящие, не фальшивка. В чем подвох?

– Ты заметила, у Бобадильи нет прислуги, – высказался Ши Шелам. – Знатный пожилой господин путешествует в одиночестве, без камердинера или секретаря. Странно.

– Наёмники, которые его сопровождали, родом с Барахских островов, – уверенно дополнил Райгарх. – Пираты. Больно приметные татуировки на шеях, я сам по молодости плавал, насмотрелся. Такие упыри, что пиво стынет в жилах. Едва ли не самые умелые и безжалостные бойцы всего Заката. Услуги ценятся чрезвычайно высоко, но барахцы отрабатывают на совесть. Свирепы неимоверно, но уж если ты нанял пиратов, их никто не перекупит: верность нанимателю под сомнение не ставится, иначе несмываемое пятно на чести, камень на шею и за борт.