Текст книги "Темное пламя"

Автор книги: Андрей Козлович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Таис простёрла вперёд руки, как бы спрашивая согласия и замерла, как натянутая тетива. Воины одобрительно и грозно загудели.

– Завтра вы уходите, оставляя в неприкосновенности обиталище сокрушённой вами деспотии! Неужели я одна ношу в сердце пожарище Афин? А мучения пленных эллинов, длившиеся до сих пор, слёзы матерей, хотя бы это и было восемьдесят лет назад?! Неужели божественный Александр нашёл удовольствие усесться на троне разорителя Эллады, как слуга, забравшийся в покои господина?!

Её голос, высокий и звенящий, хлестнул словами, как бичом. Александр побледнел, лицо его пошло красными пятнами, он вскочил будто ужаленный. Люди оцепенели – македонцы и греки знали, как страшен гнев любимцев Тихе.

Царь молчал, глядя на Таис, склонившую голову, будто в ожидании удара.

– Чего же ты хочешь, афинянка?! – спросил он таким львиным рыком, что закалённые воины содрогнулись.

Вся напрягшись в волевом усилии, Таис поняла великую власть полководца над людьми, магическую силу его голоса, подчинявшего громадные толпы людей.

Она подняла на Александра огромные горящие глаза и протянула руку.

– Огня! – звонко крикнула она на весь зал.

Александр обхватил её за талию, сорвал со скамьи и подвёл к стене.

– Возьми! – Он снял факел и подал афинянке, сам взял другой.

Таис отстранилась в почтительном поклоне.

– Не мне первой! Начать должен тот, чей божественный разум и сила привели нас сюда!

Александр повернулся и повёл Таис за руку вдоль стен. Два факела мгновенно подожгли занавеси на окнах, подвески и шнуры, лёгкие деревянные переплёты для цветов.

Безумие разрушения охватило сподвижников Александра. С воплями восторга и боевыми кликами воины хватали факелы и разбегались по дворцам, поджигая всё, разбивая лампионы, опрокидывая чаши с горящим жиром и маслом.

Через несколько минут зал Ксеркса, пустая сокровищница и помещения охраны пылали. Подожгли и ападану, откуда огонь перекинулся на другие жилые дворцы. Оставаться здесь дольше не было возможности. Александр, не отпуская руки Таис, сбежал по северной лестнице на городскую площадь. Здесь, окружённый военачальниками, он стоял, зачарованно глядя на титаническое пламя, взвивающееся в чёрное небо. Балки крыш и потолков, простоявшие столетия на сухой жаре, вспыхивали, как облитые горючим маслом. Серебряные листы кровли плавились, низвергаясь ручьями жидкого сияющего металла на лестницы и плиты платформы и, застывая, летели звонкими раскалёнными лепёшками в пыль городской площади. Пламя ревело, перекрывая вопли жителей, столпившихся у края площади, боясь приблизиться. Звёздное небо, казалось, потухло. Никто никогда не видел более чёрной ночи, окружавшей слепящий жар исполинского костра. Люди взирали на пожар с суеверным ужасом, будто не руки Александра и маленькой афинянки сделали это, а силы подземного мира и ввергнутых туда титанов вырвались на поверхность Геи. Жители города попадали на колени в предчувствии большой беды. И действительно, ни Александр, ни его военачальники не стали сдерживать воинов, для которых пожар послужил сигналом к грабежу. Толпа ошеломлённых горожан стала разбегаться, надеясь спасти имущество от распалившихся македонцев.

С раздирающим уши треском одна за другой стали проваливаться перекрытия, выбрасывая вихрящиеся столбы искр.

Александр вздрогнул и выпустил руку Таис. На его суровом лице отвращение и боль.

– Уйди! – неожиданно вскрикнул великий полководец, многих врагов убивший в бою собственными руками и стёрший с лица земли Фивы, Газу, Милет, Галикарнас.

Таис подняла руку перед лицом, будто защищаясь.

Ещё печальнее стали глаза двадцатишестилетнего царя, у ног которого лежала вся обозримая Азия.

– Нет! – мучительно сказал он. – Не навсегда. Я позову тебя.

– Не позовёшь! – ответила Таис.

– Как ты можешь знать?

– Ты знаешь, что я посвящена в тайное знание орфиков? – тихо спросила она.

Александр кивнул, в глазах самого могущественного человека в мире мелькнул страх.

– Нет, ты неправильно понял меня, царь, – печально сказала Таис, – ты не должен бояться неметоров*. Твоя душа жива. Дело в другом.

– В чём? – резко бросил он.

– Ты хочешь заглянуть за край Ойкумены, и это желание сильнее тебя, сильнее твоей любви, – с трудом, выдавливая каждое слово, произнесла она. – Наверное, у тебя слишком много вопросов к богам. Знаешь, я думаю, что однажды ты заставишь их ответить. За всё, что они сделали. Но не в этой жизни, и не в следующей.

Александр пронзил её взглядом и спросил:

– А ты? Ты разве хочешь не этого?

* Неметоры – тайные жрецы орфиков, жрецы Зевса Метрона – Зевса Измерителя. Их обязанностью было тайными методами физически уничтожать мерзавцев, душа которых умерла, прежде всего, мерзавцев, имеющих большую личную власть.

Таис подняла глаза, их взгляды встретились. Они впились глазами друг в друга, мгновение длился этот никем не замеченный поединок. Наконец Александр опустил взгляд и понуро склонил голову.

– Гелиайне, великий царь, – тихо сказала Таис и медленно ушла в темноту.

В прохладных покоях храма Эриду время, казалось, остановилось.

– Тайное знание, прекрасная посвящённая, – обращаясь к Таис, сказал седой жрец с глубокими, пронзительными глазами, – потому и тайное, поскольку причиняет неисчислимые беды, если попадает в руки человеку несовершенной Кармы.

– А ты не мог бы более подробно рассказать нам о Карме? – попросила она.

Жрец согласно склонил голову и начал рассказ.

И Таис узнала о законе Кармы, или воздаяния, перед колоссальным космическим механизмом которого маленькой, наивной и слабой казалась дочь Ночи – богиня справедливого возмездия эллинов Немезида.

Подлость, предательство, убийство и многое другое, а вернее, всё, отмечает этот механизм, рано или поздно, в следующих жизнях, заставляя за всё заплатить. Над ним не властны даже боги, он живёт своей жизнью. Жрец особо подчеркнул, что одним из самых страшных преступлений, за которое постигнет жестокая кара, является разрушение прекрасного. Красота – величайшая драгоценность, её нужно беречь, и это долг каждого познавшего законы справедливой жизни.

Знакомая боль вспыхнула в сердце Таис. Ей было непросто задать следующий вопрос, но тут же возникло чувство – время этого вопроса пришло.

– Мой учитель, великий художник Лисипп, всегда говорил, что красота – единственное, что привязывает людей к жизни, заставляет её ценить и бороться, – сказала она, – и поэтому тем, кто разрушает, искажает и осмеивает красоту, нельзя жить. Их нужно уничтожать, как бешеных собак, носителей неизлечимого яда. Художник, умеющий видеть прекрасное, отвечает за это особенно строго, ибо он зрячий в отличие от обычных людей, которые ещё долго будут слепы. Так он мне сказал три года назад. Год же назад он отдалил меня от себя и очень порицал за один поступок.

– Твой учитель совершенно прав в полном соответствии с законом Кармы, – торжественно ответил жрец.

– Значит, я, разрушив прекрасные дворцы Персеполиса, подлежу ужасному наказанию в этой и в будущих жизнях? – печально спросила Таис.

– Ты та самая женщина! – Индийцы с удивлением и любопытством воззрились на неё.

Наступило долгое молчание. Потом старший веско и уверенно произнёс:

– Те, кто хочет повелевать, строят ловушки для легковерных людей. И не только легковерных, ибо всем нам, от мала до велика, свойственна жажда чудес, тяга к необыкновенному. Те, кто хочет повелевать умами, строят ловушки игрой цифр, знаков и формул, сфер и звуков, придавая им подобие ключей знания. Желающие повелевать чувствами, особенно толпы, строят огромные дворцы, принижающие человека, завладевающие его чувствами. Человек, попав в эту ловушку, теряет личность и достоинство. Дворцы Портипоры, как мы зовём Персеполис, и есть подобная ловушка. Ты верно угадала это и стала орудием Кармы, подобно тому, как зло в наказании часто служит добру. Я бы снял с тебя обвинение Лисиппа.

– Я понял и простил её, – согласился скульптор.

– И не пояснил мне? – упрекнула Таис.

– Не умом, а чувством, словесно объяснили нам только они, знающие Карму, учителя из Индии, – Лисипп поклонился, по восточному обычаю приложив руки ко лбу.

В ответ жрецы склонились ещё ниже.

Эдна очнулась и некоторое время лежала неподвижно. В отличие от видения Тлацолтеотль она не в первый раз видела эти картины времён Александра Македонского и даже детально изучила их, но здесь, на Ириде, они представились в совершенно другом свете. Тысячи лет прошли с тех пор, как пламя над Персеполисом опалило её сердце, но боль не становилась меньше, скорее наоборот. И даже мудрое и уверенное объяснение жреца Тантры не успокоило её, как и всё это древнее тайное учение, на основе которого, обогащённого современным научным знанием, теперь строилась как социальная, так и нравственная система земной цивилизации.

Мир изменился тогда, когда люди стали спрашивать с истинных виновников их бед, перестав дожидаться божественного воздаяния или воздаяния по законам Кармы. Когда правильно поняли старую русскую пословицу: «Бог всё видит, да нескоро скажет», осознав, что это «нескоро» длится слишком долго. Только тогда пришло понимание бесконечной подлости христианского увещевания: «Не судите, да не судимы будете», тысячелетия отдававшего суд и кару мерзавцев в руки тому, «кто обладает высшей мудростью». Люди поняли, что только они сами могут освободить мир от мерзости, боли, подлости и страдания – от инферно. Оно всё накапливалось, для того чтобы однажды убить мир, но не просто убить, а убить его душу, погасив в ней великое пламя Шакти. Убить, сохранив фальшивый живой облик. Люди поняли, чтобы научиться судить и карать самим, нужно научиться видеть суть вещей. Всё вернее пробуждающиеся способности Прямого Луча позволяли видеть нравственное уродство так же, как обычный человек видит уродство физическое, и мерзавцам оставалось всё меньше места в мире людей. Умеющих видеть становилось всё больше, хотя их всё ещё было недостаточно на новой Ноосферной Земле, и мерзости, надевшей новые маски, ещё хватало.

Много тысяч лет человечество шло к этому: неметоры Атлантиды, «Серые Ангелы», «Звёздная палата», масса Других тайных обществ и легальных организаций возникали, для того чтобы взять тяжкую ношу кары высокопоставленных мерзавцев, перед которыми бессильно обычное правосудие. Больше всего документальных данных сохранилось о «Звёздной палате», созданной в Англии в 1487 году Генрихом VII в качестве легального высшего судебного органа государства. «Звёздная палата» просуществовала более полутора веков и покарала многих высокопоставленных подонков. Но только в Ноосферную эру эта работа достигла логического конца, раз и навсегда сделав невозможным для «смерти души» быть главным условием «успеха в жизни». Но насколько жестоким и суровым путём это достигалось… «Впрочем, так происходит любая революция», – подумала Эдна.

Она вновь протянула руку к терминалу, вспыхнул экран ТВФ.

Улицы, сияющие здания, площади, памятники, величественные колоннады Троана вновь проходили перед ней прекрасной чередой. Эдна поняла, что очень близко подошла к пониманию сути своего чувства.

«Где памятники женщинам?» – возникла всё ставящая на свои места мысль.

Только один памятник мужчине и женщине на главной площади был исключением. Больше места самому прекрасному созданию природы Ириды в удивительном городе не нашлось.

Эдна задумалась. «Один памятник всё же есть, причём на главной площади. И женщина там явно не унижена, – мелькнула спасительная мысль. – Впрочем, одного памятника недостаточно», – беспощадно поправила она себя, и прежняя боль вновь вонзилась в сердце. Многоликая истина и сложнее, и страшнее.

Глава V
Битва

 
Всё, всё, что гибелью грозит,
Для сердца смертного таит
Неизъяснимы наслажденья -
Бессмертья, может быть, залог!
И счастлив тот, кто средь волненья
Их обретать и ведать мог.
 

А. С. Пушкин

1

Группы Эры Сон и Эдны Корн закончили работу через два месяца. Память главного мозга Троана хранила информацию о титанической космической битве между иридианами и пришельцами. Битва была скоротечной. Информацию объединили в документальный фильм, просмотреть его решили на общем собрании. На нём присутствовал весь экипаж – более трёхсот человек, за исключением вахтенных. В знак траура все были в чёрном. Большой конференц–зал звездолёта был по–настоящему величественным. Глубокие тёмно–синие кресла массивны, перед каждым при необходимости зажигался виртуальный компьютерный терминал.

Эра Сон, представлявшая фильм, несмотря на весь трагизм ситуации, была удивительно хороша. Чёрное с серебром платье подчёркивало нежную чистоту кожи, лучистые тёмно–синие глаза от переполнявшей их грусти стали ещё выразительнее. Густые каштановые волосы, собранные в строгую причёску, сияли каким–то особым, торжественным блеском. Мягкая пластика движений, отличавшаяся от стремительной грации двух других прекраснейших женщин звездолёта Сандры Кара и Эдны

Корн, в сочетании с яркой, бросающейся в глаза красотой, казалось, буквально кричала о торжестве жизни над смертью. Да так оно и было. Одна из самых прекрасных женщин Земли, здесь, на планете смерти, одним фактом своего существования давала простой ответ мириадам смертей, нацеленных в человека и общество. Борьба с изначальным уродством мира – вот великая миссия, которую Эра с честью выполняла. И каждый звездолётчик и звездолётчица, глядя на неё, чувствовали и понимали, несмотря на всю чудовищность случившегося с Иридой, не всё так плохо в мире, у человека и человечества есть надежда.

– В главном компьютере города, – начала Эра, – содержится информация о космическом сражении и ударах по Ириде. Цивилизация Ириды много веков назад пришла к разумной и справедливой социальной организации, поэтому руководство планеты не стало скрывать от населения трагизм положения, что было характерно для олигархических цивилизаций, боявшихся паники. Трансляция информации о битве была организована военно–космическими силами непосредственно с места событий, и они почти до последних мгновений освещались всеми телевизионными станциями. Запись, соответственно, осталась и в главном компьютере Троана.

Эра перевела дух, ей было непросто говорить об этом спокойно.

– Поэтому мы смогли получить полную информацию, – продолжила она. – На её основе мы создали фильм, он на земном языке, но вы услышите голоса иридиан, компьютер синтезировал их до тончайших модуляций и тембров. Мы также заменили иридианские названия и меры на земные. В ходе скоротечного боя не у многих иридиан была возможность комментировать события. Мы увидим только трёх иридиан, – голос Эры дрогнул.

– Ещё важная деталь: иридианские компьютерные системы защищены от электромагнитного импульса непонятной системой защиты. Ведь иридиане превосходили нас в глубине познания электромагнитного поля. Только благодаря этому информация о последней битве иридиан смогла попасть в наши руки.

Она отошла в сторону, села в кресло, взяла в руки небольшой пульт и прикоснулась к клавишам. В зале вспыхнул огромный голографический экран ТВФ.

Появился чёрный мерцающий обсидиан космоса с сияющими россыпями созвездий, рисунок которых почти не отличался от земного. Он надвигался, и когда каждый ощутил сопричастность к происходящему, раздался звонкий, взволнованный женский голос.

– Мы находимся на командно–наблюдательном пункте главной орбитальной крепости. С автоматических станций, находящихся за пределами планетной системы, получены данные: к окрестностям звезды Барнарда приближается мощный космический флот, – сказала женщина. – По предварительным данным количество кораблей не менее ста двадцати, скорости сброшены и составляют не более одной десятой скорости света. Патрульным звездолётам отдан приказ отступать, не вступая в бой. Также послан приказ попытаться войти в радиоконтакт. Но радиоволны достигнут кораблей не скоро. Напоминаю, общее количество наших боевых звездолётов не превышает семидесяти, мы не ожидали такого большого количества вражеских кораблей, баллистическая экспертиза на планете Альграба показала – удар был нанесён примерно с пятидесяти точек.

Вы можете видеть, как подтягиваются наши боевые звездолёты.

Появился звездолёт в форме полусферического купола, напоминающий выпуклую с одной стороны линзу, ядерные и анамезонные двигатели установлены по краям купола, из них изливалось ослепительное ракетное пламя. «Такая форма удобнее для боя, чем цилиндрическая, Долго использовавшаяся при строительстве анамезонных кораблей», – подумал Мир.

– А вот взлёт кораблей с планеты, – продолжила Женщина.

С огромного поля более десятка аналогичных звездолётов в клубах дыма поднимались на мощных столбах пламени. Полусферические купола взлетали вертикально и переходили на полувертикальный–полугоризонтальный полёт, по принципу: всё выше и вперёд – так лучше работали законы аэродинамики.

Изображение пропало, на экране замерцал чёрный обсидиан космоса. «Прошло несколько дней», – вспыхнули земные буквы.

Зазвучал мужской голос.

– Экстренное сообщение, – тревожно произнёс он, – у крейсера «Гром» (Мир Гром вздрогнул) неполадки с двигательной системой, он не успеет достичь района сосредоточения. Идущие рядом крейсера «Смерч» и «Сверхновая» запрашивают командный пункт для консультации. Взять экипаж на борт звездолётов невозможно, это слишком долго, а вражеский флот, если они прекратят набор скорости, настигнет их максимум за полчаса.

На экране появились три светящиеся точки, одна из которых двигалась заметно медленнее. Следом шёл целый рой светящихся точек. Каждый землянин ощутил чувство тревоги за иридианский звездолёт, так, как ощутил бы его за свой, земной, звездолёт.

– В оптику видны вражеские корабли, – продолжал встревоженный голос, – три точки – это наши звездолёты. Мы видим картину с опозданием на десять минут, такое время нужно лучу света, чтобы достичь командного пункта, – И неожиданно произнёс: – Внимание! Экстренное сообщение! Экипажи звездолётов «Гром», «Смерч» и «Сверхновая» просят разрешения атаковать вражескую эскадру. Ждём решения Центра.

Наступила тишина.

– Получено решение Центра, – в голосе диктора горечь. – «Грому», «Смерчу» и «Сверхновой» приказано продолжить отступление. Теоретически мы до сих пор не знаем, кто на звездолётах и с какой целью летит к нам. На радиозапросы вражеские или, точнее, всё ещё неизвестные, звездолёты не отвечают. Разрешено открывать только ответный огонь. Ещё им поручено вести съёмку огневого контакта «Грома» с вражескими кораблями, если он состоится, и транслировать картину на командный пункт. Потеря двух крейсеров, напрасно погибших в бою против целой армады, ослабит оборону достаточно ощутимо, – ещё с большей обречённостью в голосе сказал он.

– Вражеские звездолёты всё ближе к «Грому». Внимание! Они открыли огонь! – возбуждённо продолжил диктор. – Включаю трансляцию со «Смерча» и «Сверхновой».

На экране – куполообразный «Гром» и звездолёты противника. С вражеских звездолётов ударили лазерные лучи, кроме того, вокруг «Грома» начали вспыхивать и гаснуть голубые сполохи плазмоидов. Лучи, в отличие от плазмоидов, были невидимыми, но при попадании в силовое поле звездолёта, оно вспыхивало ярким голубым светом.

– Информация с «Грома»: неприятель применяет лазерное и плазменное оружие, подобное вооружению «Грома». Силовая защита выдерживает. Их лазерные и плазменные установки мощнее наших. «Гром» открывает ответный огонь!

Голубое пламя ударило по врагам.

– Внимание, первый вражеский звездолёт поражён. Поражение не смертельное, он пытается выйти из боя. Данные компьютерного анализа: их силовая защита намного слабее нашей. Наконец, добрые вести, – в голосе чуть заметное облегчение. – «Гром» маневрируя, продолжает обстрел поражённого звездолёта. Находящиеся с ним в огневом контакте вражеские звездолёты тоже маневрируют. «Грому» удаётся укрыться за корпусом поражённого звездолёта, тот почти обездвижен, хотя пытается отстреливаться. «Гром» сосредоточивает огонь на нём. Взрыв! Вражеский звездолёт уничтожен!

На экране появилась яркая вспышка, она быстро превратилась в светящееся изнутри раскалённое облако газа. Рукотворная маленькая туманность, которая быстро гаснет.

– «Гром» под перекрёстным огнём вражеских звездолетов, но силовая защита выдерживает. Депеши с «Грома» Доходят хорошо. Внимание, говорит командир звездолёта.

В зале зазвучал новый голос – звучный, звенящий баритон:

– Я, командир боевого крейсера «Гром» Оран Рер, говорю от имени экипажа. Мы зажгли огни «Погибаю, но не сдаюсь» и надели парадную форму. Их оружие не может пробить нашу силовую защиту, но каждый удар оборачивается колоссальным расходом энергии. Мы задействовали все источники, но анамезон на исходе. Наша силовая защита намного мощней, но они превосходят наши корабли в огневой мощи. Тактика выбрана Центром правильно. Победить мы сможем, только если соберём все силы в единый кулак непосредственно на подступах к Ириде и в полной мере будем использовать преимущество в силовой защите. Они применят ту же тактику, будут маневрировать, постоянно обстреливая крепости и звездолёты. Мы победим, если наши комендоры будут вести огонь более искусно. Постоянные манёвры требуют большого расхода энергии. Большого расхода энергии потребует и непрерывный обстрел нашей системы противокосмической обороны. Силы приблизительно равны. Победит тот, кто проявит большее мастерство, и у кого в распоряжении больше анамезона. От всей души желаем вам, чтобы у нашей прекрасной Ириды анамезона оказалось больше. Прощайте!

«Гром» усилил интенсивность огня. Ещё один вражеский корабль покорёжило, из него вырывались облака газа и языки пламени. Под прикрытием звездолётов он начал выходить из боя, и ему это удалось, «Гром» уже не мог маневрировать. Вспыхнул ещё один вражеский звездолёт. И тут первый луч вражеского лазера ударил непосредственно по обшивке «Грома». Яркая бело–голубая вспышка! Значит, силовая защита перестала существовать. Какое–то время обшивка выдерживала интенсивное огневое воздействие, потом «Гром» превратился в облако пламени.

2

На экране впервые появилось лицо диктора – пожилого иридианина, с ультрамариновыми волосами, тронутыми сединой, одетого в тёмно–синий комбинезон. Его смуглое лицо казалось буквально чёрным от горя. Он долго молчал, как бы собираясь с силами, потом на удивление твёрдо сказал:

– Погиб первый наш боевой корабль – крейсер «Гром», погиб с честью, выполнив долг до конца. Враг дорого заплатил за его гибель.

Спокойный голос противоречил полным боли глазам. Сделав небольшую паузу, иридианин продолжил:

– Нам стала известна важная стратегическая информация. Наступление врага задержано более чем на четверть часа, сейчас эти минуты имеют огромное, решающее значение. Мы приводим систему противокосмической обороны в боевую готовность согласно рекомендации Орана Рера и его бесстрашного и мужественного экипажа. Если Ирида выстоит в этом чудовищном бою, имена отважных звездолётчиков мы запомним навсегда. От имени командования военно–космических сил выражаю искренние соболезнования родным и близким погибших. Приблизительно через час наша система противокосмической обороны вступит в огневой контакт с армадой противника. Мы клянёмся, что выполним свой долг до конца, как его выполнил экипаж «Грома».

На экране вновь появилась россыпь приближающихся светящихся точек.

Все земляне в этот миг преисполнились гордости за жителей Ириды, более семи веков назад забывших, что такое война, и вдруг оказавшихся способными с честью и с подлинной доблестью выполнить воинский долг. С этого мгновения никто не сомневался – за гибель Ириды пришельцы заплатили высокую цену. В иридианах земляне увидели себя, также не воевавших уже более двух веков.

«Прошёл час», – вспыхнули огненные буквы титров на экране.

С заметным волнением зазвучал уже знакомый женский голос:

– Наши звездолёты разделились на пять групп и выстроились в боевой порядок вокруг пяти орбитальных крепостей, – на экране видна схема расположения.

Силовые поля каждой крепости и объединившихся с ними звездолётов слиты воедино. Прорваться через оставшиеся между кораблями и крепостями промежутки космического пространства к Ириде невозможно, они простреливаются. Сначала врагу придётся сокрушить эту систему. Враг приближается, его корабли пока не открывают огонь.

Схема исчезла с экрана. Теперь на нём чётко видны бесчисленные куполообразные силуэты приближающихся вражеских кораблей и силуэты рассыпанных вокруг орбитальной крепости звездолётов иридиан.

– Так картина выглядит с главной орбитальной крепости, – раздался голос женщины–диктора. – Внимание, – возбуждённо продолжила она, – мы получили приказ открыть огонь первыми.

Изображение слегка закачалось. Вокруг вражеских кораблей вспыхнули голубые огни плазмоидов.

– Принято решение вести огонь только из плазменных установок, – продолжила она, – компьютерный анализ показал, что их воздействие на силовые поля вражеских звездолётов намного эффективнее, чем у боевых лазеров.

На крепость и иридианские звездолёты обрушился ураганный ответный огонь противника. Изображение закачалось значительно сильнее. В бесконечных вспышках, огнях, бликах понять что–либо непосвящённому человеку было невозможно. Однако женщина–диктор продолжала рассказывать. И её голос звучал всё оживлённее.

– Враг несёт потери, уничтожено семь звездолётов противника. Все наши корабли сохраняют боеспособность. Наши звездолёты предпринимают внезапные контратаки, вклиниваются во вражеский боевой порядок, наносят плазменные удары. Уничтожено десять звездолётов противника. Первые потери у нас: выполняя контратаку, погиб крейсер «Безупречный», – в голосе женщины появилась печаль. – Ещё потери: пропали с экранов локаторов три наших звездолёта. Пять. Враг применил новую огневую тактику – несколько десятков кораблей сосредоточивают огонь на каком–либо одном нашем звездолёте и ведут его массированно. Так им удаётся пробить силовую защиту. Потери врага возрастают. Они потеряли семнадцать кораблей, наши потери – восемь, вместе с «Громом», погибшим в первом бою. Данные компьютерного анализа – мы сможем выдержать бой такой интенсивности не более часа. По уточнённым данным, за час мы уничтожим их флот полностью, но будет уничтожена половина системы нашей обороны. Корабли врага отступают, не снижая интенсивности огня. По последним данным нас изначально атаковало не сто двадцать, а сто сорок кораблей. Теоретически такой бой означает взаимное уничтожение. Похоже, нам следует ожидать смены тактики.

– Внимание! – очень взволнованно зазвучал голос. – Важная информация! Наше радиосообщение о происходящем и ходе битвы, направленное цивилизациям Великого Кольца, вернулось обратно через полчаса. То есть на расстоянии световой четверти часа от Ириды установлен мощный электромагнитный экран, делающий район битвы невидимым и неслышным в радиодиапазоне. Вот почему с «тёмной» области Галактики не пришло ни одного предупреждения об опасности.

Эдна уже знала, что её догадка верна, но это её нисколько не радовало.

– Вражеские звездолёты вышли из зоны эффективного огня наших плазменных установок, – продолжила иридианка. – К счастью, зона эффективного огня приблизительно одинакова. В противном случае их звездолёты просто расстреляли бы нас издалека. Что ж, нам остаётся только ждать новой атаки! А заодно принимать транспорты с анамезоном, подоспевшие с Ириды. Будем надеяться, враг не предпримет атаки, пока будет идти разгрузка.

На экране появились сигарообразные транспортные корабли. Они пристыковывались к главной орбитальной крепости.

– Возле других орбитальных крепостей тоже идёт Разгрузка, – продолжал комментировать женский голос, – Ирида отдаёт все резервы анамезона, это поможет продержаться ещё полчаса интенсивного боя. Но нужно успеть перегрузить анамезон на звездолёты. Гравитационные конвейеры в течение часа будут перегружать анамезон на крепости, затем нужно не менее трёх часов, чтобы заправить оставшиеся шестьдесят два крейсера. Им всем возможно пристыковаться к стыковочным узлам крепостей только попеременно. Итого нам нужно четыре часа; врагу на перегруппировку понадобится гораздо меньше времени.

Землян охватило волнение за судьбу Ириды. Финал боя был известен, но для землян это был бой уже за каждую минуту жизни Ириды.

«Прошёл час», – опять вспыхнули буквы.

– Крепости загружены дополнительным анамезоном, для заправки первых двадцати крейсеров понадобится час, – раздался голос диктора–мужчины. – Ситуацию прокомментирует заместитель главнокомандующего военно–космическими силами Эон Тан.

Появились два иридианина – уже знакомый пожилой диктор и с ним немолодой человек с заметной сединой в ультрамариновых волосах, подтянутый, в чёрной форме с серебряными знаками различия. Без погон, на груди слева сверкает зеркально–серебряная эллипсоидная спираль, вытканная на чёрной ткани строгого кителя. В его глазах читалось нескрываемое страдание.

– Скажите, уважаемый Эон, – спросил диктор, – чем объяснить, что силы врага атаковавшего Ириду, настолько превосходят их силы, атаковавшие планету звезды Альграб?

– Объяснение одно, – горько сказал Эон Тан, – одна из их планет находится намного ближе к Ириде, чем мы предполагали, и они давно принимали наши сообщения цивилизациям Великого Кольца. В том числе они приняли сообщение и о судьбе планеты Альграба. Мы, как и все цивилизации Великого Кольца, открыты, они же за всем наблюдают, оставаясь невидимыми. Будем надеяться на то, что они недооценили наши силы. Это огромная опасность не только для Ириды, но и для всей системы Великого Кольца. К счастью, мы успели предупредить

Великое Кольцо о ней, и, похоже, мы первые, кому удалось это сделать, но пройдёт ещё более двух с половиной веков, пока наше предупреждение достигнет ближайшей цивилизации Великого Кольца. Огромные космические расстояния делают их преступления безнаказанными, а значит, нам нужно обязательно выстоять и победить, но я не верю в это! – неожиданно закончил он.

– Уважаемый Эон, – довольно резко заметил диктор, – но ведь враг отброшен, мы получили дополнительный анамезон. Откуда настолько мрачный прогноз? Неужели у нас так мало шансов?

– Думаю, немного, – жёстко ответил Эон Тан. – Мы дали им суровый отпор, но не нужно обольщаться. Они знают, с кем имеют дело, а мы нет. А значит, то, что силы равны, совсем не в нашу пользу. Я окончательно убедился в этом в ходе прошедшего, внешне победоносного боя. Они могут навязать тактику боя, невыгодную для нас. Только что, по приказу командующего, мы надели парадную форму, и мы выполним долг до конца. На Ириде же нужно начать эвакуацию детей. Времени осталось немного. Счёт идёт на часы. Мы постараемся задержать их как можно дольше, но шансы врага намного выше. Это горькая правда! Но не нужно прятаться от неё, если мы хотим спасти хотя бы кого–то. Друзья, иридиане, – Эон Тан поднял глаза, – начинайте немедленную операцию по спасению детей. Не теряйте ни мгновения, мы сделаем всё возможное, чтобы дать вам ещё время. Но много его не будет.