Текст книги "Ветер с Итиля"
Автор книги: Андрей Калганов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Дедок любовно облизал ложку и уважительно прошамкал:
– Добрая уродилась, с сальцем… – И вновь принялся набивать брюхо. – А ты бы, Угрим, перед тем как в Родовую Избу идтить, покушал бы, ишь, зыркаешь…
«А кашка та самая, что псина жрала, жертвенная кашка», – отметил Степан.
Кузнец откинул со лба выбившуюся прядь и зло ухмыльнулся:
– Зачем звал-то?
– Эх, хороша… – Дедок отодвинул миску. – Челядинка моя, Варька, сготовила. Хошь, пришлю, и тебе сготовит.
– Говори, зачем звал? – с угрозой повторил кузнец.
– А, звал-то? Да есть дельце одно, как не быть. Вон, гляди, – дедок кивнул в сторону Степана и Гриди.
– Ну и чего? – помрачнел кузнец.
– Чаво, чаво, – передразнил дед. – Тебе бы только молотом махать…
– Говори, чего надо, – взъярился Угрим, – не то уйду.
– Ла-а-адно… – недовольно протянул дед. – Ты же кузнец у нас?
– Ну?
– А кузнец что есть за человек?
– Говори, зачем звал, пень трухлявый! – взревел Угрим. – Некогда мне с тобой лясы точить. У меня подмастерья таких дел натворят…
– Вот я и говорю, – дедок проигнорировал оскорбление, – кузнец-то, всем известно, с силой нечистой да с Перуном накоротке. Смекаешь?
– Ну?
– Ты Гридю знаешь?
– Ну?
– Заладил, – хмыкнул дед. – Так вот, Гридя говорит, что мужик этот – Перунов посланец. Что скажешь? – Взгляд у дедка стал колючим, льдистым.
– Чего скажу… – насупился Угрим. – Ты же Гридю утопить хотел. Вот и утопи вместе с этим. Или можешь мужика пришлого в кипятке сварить, чай, не впервой.
– В кипятке-то сварить можно, – согласился дед, – а коль не врет отрок? А мы посланца Перунова – в кипяток. Как думаешь, чего Перун с нами за енто сделает? Что скажешь, Угрим?
– А коль не врет – не вари!
Кузнец стал чернее тучи – он уже смекнул, зачем понадобился старейшине. И Степан смекнул. Хочет дедок «перевести стрелки», снять с себя ответственность, переложив решение Степановой судьбы на плечи Угрима. Ежели беды какие начнутся, то всегда на кузнеца кивнуть можно. И за недальновидное решение – на кол или в костер. Судя по всему, большое удовольствие получит дед в последнем случае.
– А коль врет? – осклабился дедок.
– Тогда вари.
Старейшина покачал головой:
– Э-эх, Угрим, Угрим, вижу, не хочешь ты мне помочь.
– Чем же я тебе, ведуну мудрому, помочь могу? – ухмыльнулся кузнец.
– Будто сам не знаешь?
– Не-а, не знаю.
– А я те объясню, – кивнул дед. – Объясню, милок, как не объяснить. Ты это, возвращайся в кузню, разведи огонь и спроси у него. Тебя огонь послушает, ты ж кузнец. Как скажет тебе огонь, так и будет. Я люд соберу и волю огненную объявлю.
– А ты что же сам у огня не спросишь?
Дедок тряхнул бороденкой:
– Не смейся надо мной, Угрим. Я же не волхв, я ведун.
– Так вот и ведай.
– Да я-то ведаю, милок, ведаю. Как иначе? Только ведаю о родичах наших, потому что сила моя не безгранична. Коли бы чернобород этот был из наших, я те точно сказал бы, Перун его послал или кто другой.
– Так то ж и я сказал бы, – хмыкнул Угрим.
– А ведь не наш он, Угрим. Разве Род будет со мной про всяких чужаков разговаривать? Род-то чужака тоже защищает, потому что для него, Рода, чужак этот – свой. Просто из другого места. Для Рода все – что дети для батьки. Вот и не скажет мне Род правды, да еще и напасть какую нашлет, чтобы голову ему не морочил, – дедок полоснул кузнеца взглядом. И столько злобы было в этом взгляде, что кузнец невольно отшатнулся. – Так ты поможешь, или как?
Угрим закручинился. Опустил голову.
– Помогу.
– Вот и ладненько, милок, вот и ладненько. А то я и думаю, неужто Угрим родичам своим не пособит, да не может такого быть. Чего тогда с Угримом делать? Только – вон из селения. А мне же тебя жалко, соколик, ой, как жалко. Ведь пропадешь. Да ты согласился. Вот и ладненько… – Старик перестал юродствовать и сказал строго, властно: – Ты ступай, кузнец, время дорого. До следующей зори добудешь ответ. А нет, пеняй на себя.
Кузнец хотел что-то сказать, но только рукой махнул и вышел вон. Ведун поворотился к Степану:
– Так говоришь, милок, что Перун тебя послал? Добре, добре… А скажи ты мне, посланец Перунов, как же ты так опростоволосился, что Алатор тебя, хе-хе, по буйной-то головушке… Молчишь? Вот я и думаю, что человек ты попроще, попроще… Уж ты не серчай, сердешный. Был тут один, тоже себя посланцем величал, говорил, от бога Яхве к нам пожаловал. А себя иудеем называл и говорил, что живет в Итиле хузарском, – дедок вновь премерзко захихикал. – Все рассказывал, как Яхве море заставил расступиться, когда бежал народ его от злого правителя. Я и спрашиваю: «Значит, бог твой может и водами повелевать?» А он: «Вседержитель всем на земле повелевает». «И кипятком?» – спрашиваю. «И кипятком», – говорит. Ну, мы посланца в котел и посадили.
– И что, сварился?
– Сварился, соколик, а как же не свариться! На то и кипяток.
Пока дедок разглагольствовал, Гридя бросал на Степана умоляющие взгляды. Но Белбородко и сам уже понял, что лучше помалкивать, не то устроит ведун ему жизнь веселую, но недолгую. Собаками затравит или камнями прикажет побить, а то и сварит, как того миссионера-хазарина, злое дело нехитрое…
– Потом-то проведали мы, что от князя куябского тот посланец шел, – продолжал дед. – Не принял Истома веру иудейскую. Вот посланец к нам и заглянул. Сперва хотели его копченым продать, чтоб под ногами не путался, а потом сварили.
Дедок многозначительно пошамкал и добавил:
– Разговорчив был больно.
«Властью дед никак не хочет делиться, – заключил Степан, – и посему посланцы всяких там Перунов и Яхве ему как бельмо на глазу, потому что посланцы власть эту укоротить могут. А нужны ему те, кто власть его укрепит. Вот и займемся».
– Чего ж он один-то к вам явился, без дружинников?
Ведун, сощурившись, взглянул на Степана. Взгляд у старика был острый, словно наконечник копья-сулицы. На миг он предстал в своем истинном виде – властный, жестокий, расчетливый, словно вдруг сдернули с него личину. Но вот опомнился. Зашамкал, почесал бороденку и беззаботно пояснил:
– Так они ж Истоме все продались. Истоме хузарские всаднички ох как любы. Они ж из лука на двести шагов, да еще сидя на коне, стрелой хошь кого достанут. Знатные стрельцы, ох, знатные. И луки у них – одно загляденье: круторогие, упругие, сухожилиями обмотанные. Хузары-то на злато падки, вот и сговорились. Ходока того – взашей. А он к мужичку нашему одному, что на торжище куябское ходил лошадку торговать, взял да и прибился. К нам и приехал в телеге. Все сетовал, укорял: «Неправильному богу молитесь!» Мы его и сварили. Чтобы умы не баламутил. Родичей у него – шиш, виру им платить не надобно. А князь тоже от него отвернулся, значит, не княжий он человек. Вот и выходит, хе-хе, что по Правде поступили.
– А хузар не боитесь?
– Тю, хузар… До Итиля далече будет, а те, что у Истомы, почитай, и не хузары уже.
«А ты значительно опаснее, чем кажешься, – подумал Степан, – надо с тобой поосторожней».
– Слушал я тебя, слушал, ведун, да и думаю, – сказал Степан, – а ведь дело говоришь.
Ведун удивленно заморгал.
– Нечего в чужой монастырь со своим уставом, – добавил Белбородко.
– Чего, чего?
– В смысле, на чужое капище со своими богами. Сварили – и правильно сделали.
– Ну, добре, добре, – растерянно промямлил дед. – Ты, говори, милок, говори, не держи в себе. Глядишь, и полегчает. А то вона черный какой.
«Тебе бы в КГБ цены не было, – усмехнулся Степан, – ишь, уши навострил, мышь летучая».
– Только я не собираюсь учить тебя, кому поклоняться, ведун, а кому нет. Мое дело маленькое. – Дедок насторожился. – Велено передать, что гневается Перун-громовержец, крови алчет.
– Эка невидаль, – усмехнулся дед, – он, почитай, всегда крови алчет, потому вои ему и поклоняются.
– На тебя гневается, ведун!
Старик кинул взгляд на Алатора. Эх, ни к чему сейчас свидетель. А тем более такой, как Алатор – мужик заслуженный, в селении уважаемый. Почитай, второй после него, Азея. Слова Алаторова послушают. Да ведь и не смолчит. Всем разнесет, что сказал пришелец.
– С чего бы это вдруг ему гневаться на меня?
– Не чтишь ты его. Роду изрядно перепадает, а Перуну, почитай, второму после прародителя, шиш с маслом. Так что велено передать тебе, ведун: коли не образумишься, испепелит Перун-громовержец все ваше селище убогое. А уж ты сам смекай, как тебе быть. Хошь – верь, а хошь – в кипяток макай.
Расчет оказался верным. Дед заглотил наживку, глазки алчно блеснули:
– Вижу, правду сказал ты, чужак. Вижу, Перун за тобой. Не гневайся на меня, старого, не признал тебя сослепу. А более ничего не передал Перун?
– Как не передать, – уловил мысль Степан. – Велел батька рядом с Родовым его идол поставить.
– Это с золотой головой, что ли? – промямлил ведун. – Добре, добре…
– И помимо кровавых, – мысленно обзывая себя последними словами, добавил Степан, – златом и серебром требы приносить.
– Да то ж и я думаю: а чего это мы Перуну не поклоняемся? – повеселел дед. – Добре, посланец, будет ему и злато и серебро, добре.
Ведун-то повеселел, а вот Алатор… этот смотрел волком, причем голодным.
«С дедом, кажется, сладилось, а мужики меня точно порешат, – подумалось Степану. – Пустит по миру ведун мужиков, как пить дать пустит. А кто виноват, кто научил? Степан. Вот и порешат. И поделом. Нечего на чужой беде выезжать. Да как не выезжать, когда профессия и привычка?» Тошно было на душе у Степана. И кричала душа его, что сволочь он распоследняя, что к благородству и самопожертвованию не способен, однако с телом расставаться не желала и в нежелании этом на подлость подталкивала. Вот такая достоевщина.
– Ну, пойдем, милок, – тяжело поднялся ведун с лавки и пошаркал к выходу. В чем душа держится? Останавливаясь на каждой ступеньке, стал подниматься по лестнице.
Степан было сунулся за ним, но Алатор положил лапу на плечо. Прошептал на ухо:
– Может, и посланец ты Перунов, может, и нет, про то мне неведомо. А только не переживешь ты сегодняшний день.
Алатор убрал лапу, и Степан поплелся за дедом, даже не огрызнувшись… Потому что прав Алатор!
А небо-то какое… Мати мои…
Глава 8,
в которой у Степана просыпаются благородные чувства, ранее ничем себя не выдававшие
Шаркающей, неверной походкой ведун подошел к идолу, пнул разомлевшего барбоса и бухнулся на колени. Запричитал, раскачиваясь, выдирая волосенки: «О-ох-ти мне…» Словно покойника баба оплакивает.
Мужики загудели: «Чего стряслося, батька, не томи». Глаза их, черные, сверлящие, впились в Азея. И казалось Степану, что дай волю глазам этим, вытянут они жалкую душонку ведуна.
Но воли не было. Потому ненависть скоро переменилась на страх. А страх – на раболепие.
«Помоги, батька, – молили мужики, – один ты заступничек наш».
Азей отполз от идола. Уткнулся лицом в землю, распластал руки, отчего стал похож на паука, засевшего в сердцевине своей паутины, и сжал кулаки так, что земля забралась под ногти. Поднял страшное, почерневшее лицо с вдруг ввалившимися глазами и мрачно посмотрел на мужиков. Те помертвело стояли, не сводя собачьих взглядов с него.
В воздухе был разлит страх, липкий, вязкий. Как кровь. Степан ощущал его волны, чувствовал, как он вымывает мысли.
Азей медленно поднялся, как-то весь скособочившись и сжавшись. Казалось, что тело его вдруг иссохло, превратилось во что-то бесплотное и в то же время зловещее – рубаха висела, как худой мешок, из рукавов вываливались палки рук, на тощей шее пучились вены, нос и скулы обострились. Беззубый рот то и дело раскрывался, словно у рыбы, выброшенной на берег. Азей закатил глаза и захрипел.
«Только косы и балахона не хватает», – невольно залюбовался Степан.
Старик сделал несколько шатких шагов к мужикам. Те попятились. Шепнул, протягивая к ним трясущуюся костлявую руку:
– Погибли мы, детушки!
Ноги подкосились, но никто не бросился поддержать, и он упал. Хлипкий куренок, до того с интересом за ним наблюдавший, заполошенно метнулся в сторону. Старик приподнялся на руке и яростно забубнил:
– Желает Род-батюшка, чтобы сына мы его уважили, Перуна-громовержца, желает, чтобы ему, Роду, для сына его, Перуна, дары давали. И себе Род даров желает. Да вот беда, Роду-то можно житом да животиной жертвы приносить, а Перуну крови человечьей да злата-серебра подавай. – Мужики стояли не шелохнувшись. – А где мы злато да серебро возьмем? Вот и получается, что сынов и дочерей наших придется на жертвенный алтарь вести! Ох, пропали мы, детушки. – Азей завыл и, воздев руки, вновь повалился в грязь.
Белбородко наслаждался игрой ведуна. Если вдуматься, ничего особенно зловещего в нем не было. Ну голосит, ну заламывает руки да бормочет что-то под нос. Почему же так перед ним трепещут? Можно ведь и на старческое скудоумие списать? А вот почему: у обычного человека нет-нет да и промелькнуло бы сомнение – а могу ли я людьми распоряжаться, головы им морочить, имею ли право? Или тварь дрожащая? Этот же, видно, давно пришел к утвердительному ответу и с тех пор даже тени сомнения не допускает. Потому его ненавидят и боятся, как какое-нибудь грозное явление природы, против которого бессильны.
Но, как выяснилось, боялись не все.
– А может, нам твоей кровью откупиться? – вдруг послышался голос.
Ведун окинул взглядом толпу. Так и есть – Угрим. Кузнец не ушел, а стоял в самой гуще мужиков и нагло ухмылялся.
– Перуну-то, небось, Ведунова кровушка люба будет.
Послышались глухие смешки, идея мужикам явно понравилась.
– А-а-а!.. – каркнул старик. – Опять ты, Угрим! Смотри…
– Я, – спокойно кивнул кузнец. – Что ответишь?
И без того бледное лицо старика приняло тот оттенок, который бывает у лежалого трупа. В глазах зажглась лютая, смертельная ненависть.
– Так ты, Угрим, говоришь, что Перун моей крови алчет? – как змея прошипел он.
– Твоей, – невозмутимо подтвердил кузнец.
Ведун захохотал, но глаза его пылали злобой.
– А это, Угрим, он сам сказать должен.
– У огня спросить? – ухмыльнулся кузнец. – Это мы быстро!
– Зачем у огня? Перун через справедливый бой свою волю скажет.
– Это мне с тобой, щука беззубая, биться, что ли?! – зашелся смехом кузнец.
– Чести для тебя много, – парировал ведун. – С гриднем моим биться будешь, с Алатором. Ежели побьешь его, то я перед Перуном предстану, а нет, так уж не обессудь. Так оно по Правде будет. Если, конечно, никто за тебя не встанет. – Ведун насмешливо посмотрел на мужиков. – Не хочет ли кто? – Мужики не поднимали глаз. – Эй, вы, – прокаркал дед, – если кто вызовется, то может жизнь свою вместо Угримовой Перуну принесть. Коли падет в бою, на том и кончим. Кузнец жив останется. Ну что, соколики? – Народ безмолвствовал. – Вишь, кузнец, как любят тя!
Угрим был значительно выше Алатора и шире в плечах, но вряд ли это могло кого-нибудь ввести в заблуждение. Против воина, а тем более если будут биться с оружием, у Угрима нет шансов. Азей рассчитал все верно.
Ведун с кривой усмешкой поглядывал то на кузнеца, то на мужиков. Насладившись первыми плодами своей победы, он вынул из-за пояса нож и принялся чертить на земле круг, то и дело подскакивая и кудахча. Потом рассек круг на шесть частей. Получилось колесо – огненный знак.
– В круге, соколики, биться будете, в круге, чтоб Перуну было легче кровь принять.
Степана поразило, что мужики тоже образовали круг – каждый встал перед знаком. У некоторых зажегся в глазах подленький интерес или даже злорадство. Нечего высовываться, Угрим, а то, ишь какой умный, против ведуна в одиночку решил! Презираешь нас, а, Угрим, думаешь, лапотники, дурачье деревенское. Вот и отдувайся теперь. А мы поглядим, как кишки из тебя выпустят, поглядим.
Бойцы вошли в круг.
– Дурак ты, – проворчал Алатор, – нашел время!
– Тебе-то что, – огрызнулся кузнец, – кто платит, тому и служишь, что цепной пес, за хозяйские объедки.
– Лучше не гневи меня, Угрим, – тихо сказал воин, – мучиться меньше будешь. – И уже громко, обращаясь к ведуну, добавил: – Свой меч я о него поганить не стану, потому не ровня он мне. На ножах!
– Добре, – кивнул дед, – хошь на ножах, хошь на кольях, мне-то без разницы.
Алатор неспешно распоясался, положил ножны с мечом на землю, снял стеганую грубую куртку, обнажившись по пояс. Вынул из-за голенища короткий нож и, взяв его обратным хватом, спрятал за предплечьем. Все движения воина были скупыми и отточенными. Ничего лишнего, даже в мелочах! Алатор замер, вонзив взгляд в противника. Прошептал:
– Готовься!
Ножа у кузнеца не было. Но сразу же нашлось несколько доброхотов – держи. Угрим выбрал нож чуть подлиннее, чем у Алатора, повертел его, пытаясь поймать солнце, но, так и не поймав, сжал со всей силы рукоять, выставив перед собой клинок. Если бы в руках была птичка, а не нож, так бы и брызнула кровушка. Степан отметил, что опыта у кузнеца маловато.
Еще мгновение, и начнется схватка, ничего нельзя будет изменить. Нет, так быть не должно, ведь это из-за него, Степана, заварилась каша, значит, ему и расхлебывать. Плевать, что шансов у него наверняка еще меньше, чем у кузнеца. Зато, как сказал классик, не будет стыдно за бесцельно прожитые… и безвольно выпитые…
– Стойте! – крикнул Степан.
Ведун грозно взглянул на него:
– Чего тебе?
– Я за кузнеца встану.
Дед обмер:
– Ты?!
– Я за кузнеца встану, – глухо повторил Степан, – чего вылупился?
– Да кто ж тебя пустит! – хмыкнул дед. – Ты пришлец!
– Я Перуном послан, имею право, – с угрозой сказал Степан. – Или отречешься от своих слов, а, ведун?
Если бы не Алатор, ведун, может, и отрекся бы, но сейчас деваться ему было некуда.
– Раз я Перуном послан, значит, через меня Перун волю и скажет, – наседал Белбородко. – Верно говорю?
Алатор подошел к ведуну и что-то прошептал на ухо.
– Ладно, – проскрипел тот, – хошь смерти, кто же тебе запретит? Отойди, Угрим.
Кузнец принял жертву. Благородство благородством, а шкура – она одна, да и не родич за него встал – чужак. Чего чужака жалеть? Протянул нож рукоятью вперед и отошел.
Степан взвесил на руке оружие – тяжеловато. Повертел пальцами, то пряча за предплечье, то вновь показывая противнику. Нет, кажется, ничего, можно управиться. Алатор с усмешкой наблюдал за ним: пусть побалуется чужак. Напоследок!
Степан стянул футболку и обмотал ею левую руку. Против бритвенно-острого клинка, конечно, защита никакая, остается надеяться, что Алаторов нож поплоше. Вполне возможно, судя по качеству лезвия, доставшегося самому Белбородко…
Солнце лизнуло его смуглый, мускулистый торс. Смуглый, потому что успел-таки смотаться в Хургаду на недельку до того, как попал в сии благословенные места. А мускулистый, потому что не сидел сиднем в кожаном кресле у себя в кабинете, а железом баловался да крав-магой занимался.
Мужики одобрительно зацокали. Жилистый, худощавый, Степан был не хуже кузнеца. Пожалуй, даже лучше – более тонкий, а значит, юркий. В ножевом же бою скорость – первое дело.
Степан держал нож нежно, не напрягая кисть, так, чтобы имелась свобода движения. Собственно, он только и знал о ножевом бое, что оружие надо держать нежно, как птичку. Это, да еще, пожалуй, то, что бой этот быстротечен. Чик, и ты на небесах!
– Долго телиться-то будете? – возник дедок.
«Эх, – подумал Степан, – и подвезло же мне…»
Бойцы разошлись и, коротко взглянув друг на друга, приготовились к схватке.
Глава 9,
в которой выясняется, что у кого камень, тот и сильнее
Лицо Алатора превратилось в восковую маску – ни одной эмоции. Взгляд стал пустым, стеклянным. У Степана возникло такое чувство, будто он уже давно понят, точно какой-нибудь таракан, ползущий по столу. Как ни сучи лапками, конец известен. Вот сейчас поднимется рука и… на столе останется лишь грязноватое пятно.
Но деваться некуда, уж коли назвался клизмой – полезай в гузно… По-кошачьи ступая, он медленно двинулся по большой дуге. Мягкой, стелющейся походкой Алатор принялся смещаться в противоположную сторону, держа нож так, чтобы противник не мог его видеть.
Алатор изучал Степана. Потому и не кидался в атаку. Что изучает – это плохо. Говорит о том, что боец опытный, зря рисковать не станет. Но, с другой стороны, появляется время обмозговать ситуацию. Глядишь, и придет какая идея. Хорошо бы Алатор подольше не предпринимал активных действий. А этого можно добиться лишь двумя способами: либо самому грамотно атаковать, либо изображать умудренность, чем, собственно, Степан и занимался. Смотрел почти с таким же ледяным спокойствием, время от времени перекидывал нож из руки в руку, вертел в пальцах. И ходил, ходил, ходил… Черт знает, как все это выглядит. Но, судя по тому, что до сих пор жив, – не так уж и плохо.
Через некоторое время зрители начали проявлять нетерпение. Послышались оскорбительные выкрики. Ставок, конечно, никто не делал, однако толпе хотелось зрелищ, и она их требовала. Дело житейское!
Алатор безошибочно определил зачинщика. И это – ни на минуту не теряя из виду Степана, контролируя каждый его шаг! Баламутил воду высокий рыжий мужик с чубом.
– Заткни пасть, – рявкнул Степанов недруг, – не то опосля ответишь.
В исходе поединка никто, похоже, не сомневался, как и в том, что Алатор сможет преподать урок хороших манер любому из присутствующих. После того как нашинкует Степана!
– Ить, – икнул мужик, – чего зря гневишься? Лучше, вона, на нем злобу срывай.
Алатор взглянул через плечо на не в меру осмелевшего людина и бросил:
– Учить меня вздумал, хвост собачий?! Ты бабу свою детей рожать поучи!
Рыжий было раскрыл рот ради хамства, но решил пожалеть зубы.
– Ты это, – переминаясь с ноги на ногу, сказал другой мужик, – нам бы до грозы поспеть, а то сено скошено, на солнце вялится… Гроза будет сурьезная, ишь, как парит. Дай-то Род, до полудня погода еще может и постоит, а опосля ливень ей-ей вдарит – сам видишь, ласточки ужо вдоль земли стелются, мошкара чуть живая…
– Разберусь, – процедил сквозь зубы Алатор. И вновь принялся ходить вокруг Степана, пряча ножик. А Степан – вокруг него.
Над ними в вышине кружил ворон. Прямо как в той песне. Степан заметил его, когда подходил к Родовой Избе. Еще тогда подумал, что над его головушкой вьется проклятый. Ох, чует сердце, дождется ворон добычи. Полакомится свежими потрошками. Его сегодня день!
Когда противник, хоть и опасный, долго ничего не предпринимает, тянет время, волей-неволей теряешь концентрацию. Монотонность действует гипнотически. И вот ты словно в каком-то полусне-полубреду видишь своего врага. И уже непонятно, кто ведет, а кто ведом. А враг только того и ждет, чтобы взгляд твой затуманился. И лишь заметит это, жди беды!
Алатор сделал резкий выпад. Степан едва успел отклониться. Клинок прошел в опасной близости от лица. Алатор тоже чуть отскочил и рубанул хлестко, наотмашь.
Степан перенес вес, корпус его сместился чуть влево. Схватил запястье Алатора, попытался вывернуть руку. В принципе, прием мог и получиться. Окажись Степан чуть быстрее и удачливее, прошел бы на локоть, загнал его себе под мышку и навалился всем телом. Эх, пересчитал бы зубами камушки противник… Но тот оказался быстрее. Едва Белбородко сжал его запястье, как нож извернулся. Степан резко отдернул руку. Хотел сухожилия подрезать, подлец!
Алатор взревел и прыгнул на Степана, метя ножом в ямку над ключицей. Как парировать короткий клинок своим, как перенаправить, как защитить при этом руку (гарды-то нет), Степан знал лишь теоретически. То есть не знал. Единственное, что он успел, – поставить блок, причем рукой, в которой держал нож, и ошпаренно отскочить. Нож вылетел, звякнул о камень. О том, чтобы поднять, не могло быть и речи. Нож Алатора мелькал со скоростью вертолетной лопасти.
Что-то было во всем этом неправильное. Хотя, когда тебя собираются зарезать, это всегда неправильно! Что-то в своем поведении Степан никак не мог принять. Но что? Вроде бы он не катался по земле, не просил пощады. Вел себя вполне благородно, отмахивался, как мог. Почему же тогда он чувствует себя таким идиотом?
Да потому, что идиот и есть! Только идиот будет играть в благородство в подобной ситуации. «Тебя сейчас зарежут, как барана, а ты себе какие-то правила выдумал, – получив очередной порез, подумал Степан, – еще парочка таких вот атак, и эти правила выбьют на твоей могильной плите».
Первое, что ты должен сделать – конечно, если хочешь остаться в живых, – отбросить все стереотипы и условности. Драка – всегда подлость. Или ты, или тебя, по-другому быть не может. Если уж влез в дерьмо, то вонять все равно будешь, как ни одеколонься! И не забывай, что труп всегда хуже дерьма пахнет.
Вести себя следует так, чтобы нападающему стало ясно: перед ним законченный псих, связавшись с которым он совершил роковую ошибку. Нестандартно надо себя вести. Чтобы у дылды этого мозги перекосило!
Можно кататься по земле, лаять, швырять камни или что попадется под руку, кусаться, обливаться слюной, урчать и закатывать глаза, отрывать у нападающего уши, выдирать ноздри, пальцами метить в глаза, плеваться, сыпать угрозами религиозного или мистического толка, строить глумливые рожи… При подобной тактике даже самый отмороженный подонок почувствует себя довольно кисло. Ибо всякое удовольствие от процесса избиения получать перестанет! Напротив, почувствует брезгливость и отвращение, как к какой-нибудь раздавленной жабе.
Алатор же не был отмороженным подонком. А был он наемником. Со своими понятиями о чести, читай – условностями.
Улучив небольшую паузу между атаками, Степан дико захохотал, запрыгал на одной ноге, сорвал с другой кед и запустил им в противника.
– У-у… с-су-у-укин сын, киш-ш-шки выжму, ж-желваки калом выж-жгу. Мо-ж-жно!
Алатор от неожиданности остановился:
– Чего, чего?!
Степан не удостоил ответом. Бросился к луже, зачерпнул вторым кедом дурной водицы вместе с грязью и плеснул в лицо противнику. Алатор на мгновение ослеп. Принялся тереть глаза. Вот дурень, нет бы сначала отскочить подальше.
Не дожидаясь, пока он исправит ошибку, Степан метнулся под ноги и ударил снизу… И тут же боковым перекатом ушел назад, принял боевую стойку.
Алатор охнул и, схватившись одной рукой за чресла, другую, с ножом, выставил перед собой. Медленно двинулся вперед на негнущихся ногах. В глазах смешивались боль с удивлением и, пожалуй, со страхом. Окажись он на месте Степана, не пожалел бы, закончил схватку разом. Отобрал бы нож, да и перерезал горло. Неужто чужак не смекнул, что может это сделать? Вряд ли. Значит, хочет измучить, унизить неприятеля. Не так-то он прост. Да и пес его знает, насчет Перуна…
Белбородко и на сей раз не стал геройствовать. Разорвал дистанцию, благо сделать это было сейчас несложно, и схватил каменюку. Взвесил на руке, как давеча Алатор – биту кистеня, подбросил несколько раз и… метнул. Эх, в голову не попал, жаль. Но и так неплохо. Алатор хакнул и согнулся. Согнешся тут, когда булыжник в ребра влетает. Прохрипел:
– Пес…
Степан не возражал. Пес так пес. Зато живой, который, согласно в здешних местах неизвестному Экклезиасту, существенно лучше мертвого льва.
Белбородко вновь нашел под ногами и бросил камень. Алатор попытался отбить его ножом. Как же! Нож-то – не меч и не секира, им камни отбивать несподручно. На сей раз «снаряд» угодил в солнечное сплетение. Алатор явно растерялся. Стоял и хватал ртом воздух. Степану его даже жаль стало. Ладно, хватит с тебя, решил он. Подпрыгнул и нанес в голову классический «маваси-гери», сиречь боковой поверхностью стопы. Алатор печально взглянул на Степана, дескать, что ж ты, гад, творишь, закатил глаза и рухнул. Нокаут. Нет, зашевелился. Пытается подняться. Значит, нокдаун!
Мужики ревели, как зенитовские болельщики. Добей его, добей! И откуда такая кровожадность? Белбородко выбил ногой нож, который Алатор все еще держал, и навис над побежденным. Это он так думал, что над побежденным!
Алатор вдруг повалился вперед мешком, словно теряя сознание. Но сознание не потерял, а вместо этого рванул Степана под колени и опрокинул на землю. Хорошо, что тот успел прижать подбородок, не то бы точно размозжил затылок. Одним невероятным прыжком Алатор оказался у него на груди. Железные пальцы сомкнулись на горле. Впрочем, не такие и железные… Степан накрыл Алаторовы ладони своими и, зацепив мизинцы, рванул назад, на излом. Алатор взвыл и отпустил. Замахнулся для удара, довольно сильно раскрывшись. «Как же, размечтался, – подумал Степан. – А этого не хочешь?» Степан обозначил атаку в кадык тыльной стороной кисти. Именно обозначил, потому что из того положения, в котором он находился, нанести сокрушительный удар было невозможно, и он решил понапрасну не злить Алатора, а лишь вынудить его защищаться. Алатор инстинктивно закрылся. Прекрасно. Степан прихватил руку и потянул вбок и чуть вниз, как бы продолжая защитное движение врага, настолько вписался в движение, что тот сперва даже не понял, что произошло. А когда понял, было уже поздно. Второй рукой Степан поймал неприятельский локоть, вонзил большой палец в болевую точку и вывернул руку, одновременно поворачиваясь всем телом.
Алатор слетел с него. Попытался встать. Что ж, и это неплохо. Степан отпустил локоть и позволил противнику податься вперед. Уступил дорогу и со всей силы впечатал кулак в челюсть недруга.
Удар оказалось столь мощным, что Алатор только беспомощно взмахнул руками и рухнул на землю.
«На сей раз, кажется, нокаут… – заключил он. – Нет, опять поднимается, вот ведь кость…»
Впрочем, «поднимается» слишком сильно сказано. Скорее, пытается подняться. Как работяга после «шахтерского запоя». Сперва Алатор встал на четвереньки и исподлобья посмотрел окрест. Взгляд его блуждал, ни на чем не способный остановиться. На лице то и дело мелькала злобная и одновременно довольно глупая усмешка. Дескать, нас бьют, а мы крепчаем. Вот он медленно, шатко поднялся, промычал что-то ругательное и вразвалочку, как медведь, потревоженный среди зимы, пошел на Степана.
– Может, хватит с тебя? Лучше бы полежал.
Но Алатор не слышал. Спотыкаясь и чуть не падая, он широко размахивал руками, видимо, метя в ухо.
– Угомонись, оковалок! – подныривая под пародию на хук слева, проговорил Степан. – Ты не в той форме, чтобы продолжать.
Промахнувшись, Алатор потерял равновесие и чуть не грянулся оземь. В последний момент выставил руку. Поднялся. И вновь попер на Степана.
«Представление несколько затянулось, – подумал Белбородко. – Пора опускать занавес».
Он поймал очередную «корягу» и швырнул нападавшего через бедро. Но не отпустил, а упал сверху. Алаторовым ребрам пришлось несладко.
Если бы его противник не был столь упрям, Степан на том бы и закончил. Но этот даже с переломанными ногами поползет в атаку. Подобру-поздорову не успокоится. Если не сможет ударить, то постарается вцепиться зубами или плюнуть ядовитой слюной. При других обстоятельствах Степана бы восхитило мужество врага, но сейчас было не до восхищения… А посему он взял шею Алатора в «замок». Кадык Алатора утонул в горле. Несильно, иначе бы отправился боец к праотцам, а лишь настолько, чтобы отключился. На сей раз по-настоящему!
