Текст книги "Одинокий демон. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Кощиенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 68 (всего у книги 104 страниц) [доступный отрывок для чтения: 37 страниц]

– Замечательно! С удовольствием выпью с вами фужер игристого, господин ректор!

– Я тоже буду весьма рад этому событию. Единственно, ваше высочество… Прошу простить, но вы так юны… Не будет ли это…

– …какимто нарушением? – закончила принцесса недосказанную Мотэдиусом фразу. – Это вы о моем возрасте? О, уважаемый господин ректор! То, что я выгляжу на семнадцать, совсем не значит, что мне семнадцать! Вы же понимаете?

Принцесса обворожительно улыбнулась.

– Вполне, – несколько кисло ответил ректор, подумав, что с письмом во дворец о найденном ребенке он, похоже, поторопился.

– Кто знает, – секунду спустя повернулся он к преподавателям, – где можно сейчас найти нашего виночерпия?

– Ваше величество… срочное письмо от ректора магического университета, господина Мотэдиуса, – наклонившись сзади к уху императора, тихо прошептал его личный секретарь.

«Что там еще случилось? – не меняя приветливого выражения на своем лице, подумал Хайме. – Мотэдиус по пустякам сообщения слать не станет…»

Слева от императора сидела вся его семья, справа – с холодными, непроницаемыми лицами, высокородные эльфы Вечного леса – лер Эльтевунтиэль и лейра Левентюлинелла. С ними Хайме как раз вел вежливую беседу о погоде, которая сопровождала гостей по дороге к его столице. Остальные члены делегации леса находились на почтительном расстоянии от кресел, вместе с дворянами империи.

– Прошу меня простить, уважаемые гости, – вежливо наклонив голову, произнес Хайме, – дела империи.

«Дада, конечно, понимаем», – качнули головами они в ответ.

Чуть нахмурившись, император вскрыл поданным ножом для писем узкий конверт и приступил к чтению.

– Все в порядке! – спустя несколько мгновений громко, с радостью в голосе произнес он, обращаясь к высокородным. – Принцесса Эриэлла жива и находится в полной безопасности в нашем магическом университете!

Хайме широко улыбнулся эльфам. Те тоже ответили ему вежливыми улыбками и кивками. Возникла несколько странная пауза. По лицам гостей император понял, что они явно ждут продолжения.

– Я сейчас отряжу отряд гвардии, и он доставит ее к вам под надежной охраной.

– К нам? – вежливо, но недоуменно произнесла Левентюлинелла.

– Да, – ответил Хайме, чувствуя, что улыбка на его лице выглядит поидиотски и происходит явно чтото не то.

– А зачем? – так же вежливо и негромко спросила лейра и уточнила: – И кто она такая?

– Разве с вами нет молодой эльфийки? И она не пропадала?

– Прошу меня простить, император, но среди нашей делегации из женщин есть только я и мои служанки.

– Вот как? – несколько растерянно произнес Хайме. – Но ректор нашего университета утверждает, что сейчас у него в гостях находится юная эльфийская принцесса. Он предположил, что вы беспокоитесь, разыскивая ее.

– Прошу передать вашему ректору нашу благодарность за его внимание и заботу, но мы никого не разыскиваем. Думаю, что имеет место быть какаято путаница. Господин ректор не мог ошибиться?

– Господин Мотэдиус, ректор магического университета империи, находится в ранге архимага. Думаю, что ошибки тут нет. Он вполне способен определить, кто перед ним находится.

– Понимаю, – кивнула лейра, – но девушекпринцесс с нами нет.

– Хм… странно, – нахмурился Хайме. – Кто же она тогда такая? И как она тут оказалась. Одна?

– Может, ктото из других лесов? – предположил не вмешивавшийся до этого в разговор лер. – Она както назвала себя?

– Тут написано… – император вновь поднял листок к глазам, – принцесса Зеленого леса Эриэлла… Зеленого леса! Значит, она действительно из другого леса!

– Никогда не слышала о таком, – отрицательно покачала головой лейра.

– Самозванка? – предположил лер, чуть приподняв брови.

Левентюлинелла нахмурилась.

– Хотелось бы взглянуть на нее, – произнесла она несколько мгновений спустя.

Высокородные эльфы переглянулись. Секундная пауза – взгляд глаза в глаза.

– Ваше величество, – обратилась эльфика к Хайме, отвернувшись от Эльтевунтиэля, – мы просим вашего позволения взглянуть на нее.

– Но… – растерялся тот, – у нас бал, прием…

– Ваше величество, это может быть важно. Очень важно для всех эльфов…

– Ну хорошо, – император быстро сдался под ее взглядом, – ваше желание я с удовольствием выполню. Но… я поеду вместе с вами!

– И я поеду! – приподнялся со своего кресла принц Диний.

– Мы все поедем! – принял решение император и обернулся к секретарю. – Распорядитесь!

– Да, очень вкусное!

Принцесса Эриэлла с удовольствием чуть причмокнула, оттеняя вкус напитка.

– И красивое!

Розовое вино в узком и высоком бокале прозрачного стекла смотрелось действительно приятно. Сотни пузырьков на стеклянных стенках создавали иллюзию движения и жизни.

– Словно розовые лепестки сакуры…

– Лепестки чего?

– Вишни. Действительно отличное вино! Похоже, у вас в университете знают толк в хороших вещах. Очень приятное открытие.

– Благодарю, ваше высочество! Но уверяю, винные погреба тут не самое ценное. Самое ценное – это люди. Вы просто не представляете, какие таланты находятся под этой крышей! Какие таланты! Молодые, смелые, умные! Которые пока не знают и не признают никаких границ! Они думают, что все могут, что им все по плечу! И они действительно делают, добиваются! Везде! И целители, и воздушники, и маги земли! У нас даже темные маги есть! Они тоже делают просто поразительные вещи!

– Ууу! У вас есть темные маги? Как интересно! Я никогда их не видела. А можно на них посмотреть?

– Посмотреть? Конечно! Думаю, что Стефания будет польщена знакомством с вами. Сейчас скажу, чтобы ее нашли… Знаете, у нас сегодня очень людно, хаха…

– Да, я заметила.

– Еще вина?

– Пожалуй, не откажусь. Благодарю вас, господин Мотэдиус!

Стефания Терская с удовольствием кружилась в людском водовороте. Музыка, наряды, маски! Смех, улыбки! И никто ее под маской не узнает! Ее даже два раза пригласили танцевать. И хотели продолжить знакомство! Но она, весело смеясь, убегала в толпу.

«Ах, если бы тут был Диний! – пришло ей в голову. – Или Эри… Кстати, куда он делся? И не отзывается… Сказал, чтобы я обязательно пришла на маскарад, потому что на нем будет чтото такое… Что – не сказал. Сюрприз! Эльфийка – это сюрприз? А откуда Эри мог о нем знать? Она такая красивая…»

– Госпожа Терская? – неожиданно раздалось над ухом голос, и ктото крепко взял ее за правый локоть.

– Ой! – испугалась Стефания, оглядываясь. – Вы кто?

– Госпожа Терская, господин Мотэдиус хочет познакомить вас с гостьей нашего бала – принцессой Эриэллой, – произнес незнакомец, поднимая вверх маску.

– Меняа? – изумленно протянула Стефи, узнав одного из знакомых ей магистровпреподавателей.

– Если вы Стефания Терская, то да. Стефания, вы хотите познакомиться с принцессой?

– Д… да, – запнувшись, неуверенно ответила она.

– Тогда пойдемте. Я вас к ним провожу. Маску, пожалуйста, снимите…

Пробравшись вслед за магистром сквозь людскую толпу, Стефания выбралась в угол зала, где у стен стояли столики с закусками, напитками и сладостями. У одного из столиков она увидела ректора с преподавателями. Они стояли и слушали эльфийку, которая чтото им увлеченно рассказывала, энергично жестикулируя левой рукой. В правой она держала тонкий и длинный фужер. Лица у ректора и преподавателей были какието… напряженные.

– …вы просто не представляете! В наших лесах столько диких обезьян! Просто ужас! Едва зайдешь, а они каак прыгнут! – долетело до Стефи.

Эриэлла изобразила руками, как эти обезьяны прыгают. От резкого движения вино в фужере плеснуло через край.

– А вот и госпожа Терская! – с явным облегчением в голосе громко произнес Мотэдиус, указывая на приближающуюся Стефанию.

Оглянувшись через плечо гибким движением, Эриэлла повернулась. Несколько мгновений молча смотрела на Стефи, затем поставила фужер на стол и шагнула навстречу.

– Уносиии! – зверски перекосив лицо, прошипел ректор краем рта стоявшему рядом с ним слуге с початой бутылкой на подносе.

Стефания внезапно близкоблизко увидела два изумрудных глаза и ощутила тонкий запах духов.

– Какая ты красивая… – тихо произнесла Эриэлла, смотря ей прямо в глаза, и вдруг схватила ее в объятия, жадно впившись страстным поцелуем в губы.

Бумм! Вуф, вуф, вуф… пшшш… шшш…

Бутылка, соскользнув с накренившегося подноса, грохнулась на пол и закрутилась, выплескивая из горлышка остатки содержимого.

Слуга, да и все остальные свидетели сцены, стояли, открыв рты и выпучив глаза.

Стефания после секундной растерянности обеими руками отпихнула от себя Эриэллу и, широко размахнувшись, с пылающими от гнева щеками влепила ей оглушительную пощечину…

Студент второго курса, а точнее, уже третьего, баронет Лессент Дикой, торопливо шел по коридору, стремясь быстрее вернуться в зал. Он выскочил, чтобы побыстрому «освежиться», когда выпитый сок совсем уже «подпер».

«Надо ж было так надуться! И именно в тот момент, когда появилась очень милая и симпатичная девушка, которая станцевала с ним уже два танца!» – подумал Лессент, быстро перебирая ногами.

Нельзя сказать, что девушки его чурались. Нет. Но както ему с ними не везло. Как он думал, причиной тому были его рыжие волосы и яркие веснушки, обильно покрывавшие его щеки и нос. И сколько бы он ни заучивал анекдоты, стараясь быть остроумным, сколько ни организовывал бы гулянок и веселых сборищ – ничего не помогало! Все девушки проходили мимо. А от гулянок были одни проблемы. Что это за веселье, да без вина? А вино магам нельзя… Особенно студентам. В результате в университете за ним закрепилась слава весьма легкомысленного и недисциплинированного молодого человека, склонного к нарушениям. Даже был весьма неприятный разговор с ректором, и Лессент пообещал, «что он впредь – нини, и даже в мыслях – никогда!»

Баронет поморщился, вспомнив этот совершенно некстати всплывший в памяти разговор. Не на маскараде же такое вспоминать!

Внезапно сильный рывок вырвал его из воспоминаний.

– Рыжий! Выпить есть?

Принцесса Эриэлла, зажав на его груди в кулаки мантию, притянула баронета к себе.

– Вавава, – пролепетал обалдевший Лессент, увидев чуть ли не вплотную прекрасное лицо с огромными зелеными глазами. Левая щека эльфийки была розовее правой.

– Не прикидывайся. У тебя есть.

– Нету! Нету у меня! – испуганно воскликнул Лессент, подаваясь назад.

– Да? – разочарованно отозвалась принцесса, отпуская его. – Нету? Ну что вы за люди такие? Скучные! Выпить даже нет! Пфф!

– Как нет? – обиделся Лессент за всех людей сразу. – Есть!

– Где? – требовательно прозвучало в ответ, и перед его носом оказалась тонкая ручка, повернутая ладонью вверх.

– Здесь нет. Есть в городе. Хотите, я могу показать?

Принцесса на секунду задумалась, наклонив голову к плечу.

– В городе? А что, пошли! – сказала она. – Все равно нас тут никто не любит… Покинем юдоль этой скорби!

И тут Лессент вспомнил про ждущую его девушку!

– Э… э… прошу простить… Ваше высочество… Но я сейчас не могу…

– Как не можешь?! Ты что, хочешь, чтобы я разочаровалась в людях? Хочешь?

Принцесса близкоблизко заглянула ему в глаза.

– Н… нет, – ответил баронет, внезапно почувствовав охватившее его волнение, и подумал о том, что наверняка нельзя допустить, чтобы эльфы разочаровались в людях. Ведь не зря же император их так встречает!

– Тогда пошли, – толкнула его рукой в плечо Эриэлла, – трубы горят!

«Опять мне не повезло, – с сожалением подумал о девушке Лессент, разворачиваясь на выход… – да что же это такое!»

Примерно четверть часа спустя

за стенами университета

– «Шахтерский фонарик», – задрав голову, по слогам прочитала Эриэлла вывеску.

– Госпожа, госпожа, – заволновался стоящий рядом Лессент, – сюда лучше не ходить… Тут гномы…

– Гномы? Ну и что?

– У них тут… несколько… своеобразно… И они не очень любят посторонних… Которые ничего не понимают в горном деле…

– Горном деле? Это ято ничего не понимаю в горном деле? Да будет тебе известно, что эльфы лучше всех разбираются в горном деле! А нука! Пойдем, зайдем, выпьем! Заодно и выясним, чьи горы круче…

– Мне пить нельзя, – слабым голосом ответил баронет, чувствуя, как от нехорошего предчувствия у него холодеет в животе.

– Сегодня можно! Ты со мной! Если будут приставать, скажешь – налаживал дипломатические отношения с эльфами! Я подтвержу! Пошли!

– Ну… если только так…

– Пааашли!

Эльфийка решительно пихнула в спину неуверенно мнущегося студента.

– Нутес, господин ректор, где же ваша гостья? Мы все приехали, чтобы ее увидеть. Итак, где она? Мы ждем!

В недовольном голосе императора слышался легкий сарказм и издевка.

– Прошу меня простить, ваше величество, – развел руками Мотэдиус, делая небольшой поклон, – но между отправкой мною письма и вашим прибытием в университете произошел весьма неприятный инцидент…

– Что за инцидент? Говорите!

– Принцесса Эриэлла получила пощечину и покинула бал… Последний раз ее видели, когда она выбегала из ворот университета…

Мотэдиус глубоко вздохнул и понуро опустил плечи.

– Ничего себе! – с неподдельным изумлением в голосе вскрикнул Хайме, вскидывая брови и оглядывая окружающую его публику так, словно призывая ее в свидетели, – Пощечину?! И кто же тот наглец, посмевший поднять руку на столь высокородную особу?!

– Это сделала… баронесса Терская, ваше величество!

– Терская? Ха! – выдохнул император, вскинув вверх брови. – Ха! Терская! Снова Терская! Где она?! Я хочу ее видеть!

– Ваше императорское величество…

Сбоку, изза спин присутствующих, показалась Стефания и, выйдя на свободное от людей пространство перед императором, присела в глубоком реверансе.

– А, вот и вы, госпожа Терская! Вот и вы! Становится уже неприятным правилом, что если гдето происходит чтото из рук вон выходящее, то вы в этом участвуете!

В голосе императора звучал неприкрытый сарказм.

– Прошу меня простить, ваше величество…

– Простить? Для начала объяснитесь, сударыня! Что это такое вам вдруг взбрело в голову? Пощечина! Ха!

– Ваше величество… простите меня. Но… но она оскорбила меня! Прилюдно унизила, поцеловав в губы, как… как какуюто фейку!

Властитель империи вытаращил глаза.

– Что? Что она сделала? – не веря ушам своим, переспросил Хайме, поворачивая голову и выставляя вперед правое ухо.

– Поцеловала в губы… при всех… – тихо произнесла Стефания, глядя в пол.

Хайме перевел взгляд на Мотэдиуса. Тот чуть заметно наклонил голову, подтверждая. В зале воцарилась тишина. Все смотрели на императора, ожидая его решения.

– Ну… – начал он, поняв, что молчать дальше нельзя и нужно чтото уже говорить, – вполне возможно, что вы несколько неправильно ее поняли… Возможно, это старинный эльфийский обычай…

– Обычай? – неожиданно громко возмутилась Стефи, перестав смотреть в пол. – Это не обычай, а извращение! Эта эльфийка – гнусная извращенка!

– Думайте, что вы несете, баронесса! – резко отреагировал Хайме, ощущая прямо всей своей спиной стоящих за ней гостей Вечного леса.

– Женщины женщин в губы не целуют! Так только извращенки всякие делают! – запальчиво возразила Стефания, пылая пунцовыми щеками.

– Баронесса, замолчите! – рявкнул на нее Хайме. – Будете теперь говорить, когда я вам это разрешу! С этого момента вы находитесь под арестом! – Под домашним арестом, – уточнил он мгновение спустя, искоса бросив взгляд на стоящего справа от него Диния. – Выходить за стены университета отныне я вам запрещаю! До выяснения всех обстоятельств. Вам понятно, госпожа Терская?

– Да, ваше величество! – Стефания вновь присела в глубоком реверансе.

– Идите к себе в комнату, баронесса, – холодно приказал Хайме, – и будьте там до утра. Сегодняшний праздник для вас закончился.

– Да, ваше величество. – Стефания еще раз поклонилась императору, выпрямилась, повернулась и сквозь расступившуюся перед ней толпу пошла к выходу.

Принц, прикусив губу, смотрел ей вслед.

– Ну вот, – несколько излишне бодро повернулся Хайме к высокородным эльфам, – вы все слышали. К большому сожалению, принцессы Эриэллы здесь нет. Предлагаю всем нам вернуться во дворец и продолжить наш праздник. А пока я прикажу, чтобы на улицах столицы начали ее поиски.

Лер Эльтевунтиэль и лейра Левентюлинелла, простоявшие весь скандальный разговор императора с баронессой с непроницаемыми лицами, переглянулись. Секунду спустя лейра чуть кинула Эльтевунтиэлю.

– Ваше величество, – начала она, поворачиваясь к Хайме и вежливо наклонив голову, – похоже, тут действительно есть какоето недопонимание. Поступок, о котором мы слышали, выглядит для эльфийки более чем странно. Но если он совершен, то, значит, тому были причины. Возможно, что Эриэлла находится в смятенном душевном состоянии и нуждается в помощи. Согласитесь со мной, что в данной ситуации ей будет лучше первым увидеть соплеменника, чем доброжелательно настроенного, но все же чужого стражника. Поэтому у меня к вам такое предложение. Я с вами и частью своих сопровождающих возвращаюсь во дворец, а высокородный лер Эльтевунтиэль пойдет до него пешком в надежде встретить беглянку на улице. Если судьбе будет угодно, они встретятся. Мы же пока подождем его или их во дворце и затем продолжим наш прерванный праздник. Вы согласны, ваше величество?

Император нахмурился. Понятно, что запланированный вечер летит, грубо говоря, псу под хвост. А с походом лера по вечерним улицам надежд на его спасение не остается вообще никаких. Но и отказать такой просьбе невозможно. Эльфийка заботится о своей соплеменнице. Тем более речь идет о молодой девушке.

«Откажешь – будешь выглядеть черствым и бесчувственным, – подумал император, взвешивая все «за» и «против», – а потом будут проблемы в отношениях. Ах, как все неудачно складывается! Эта Терская со своей пощечиной! Ну поцеловали разок… Не умерла бы, если бы сдержалась! Цаца…»

– Хорошо, высокородная лейра, так мы и поступим, – сказал Хайме кивая и обращаясь к эльфийке. – Я прикажу выделить уважаемому леру сопровождающих, чтобы он не заплутал в темноте на незнакомых улицах. А мы с вами подождем его во дворце…

Высокородный лер Эльтевунтиэль шел по темным улицам столицы, размышляя о произошедших сегодня событиях. Все случившееся было весьма и весьма непонятно и странно. Непонятно – как произнесенное пророчество, странно – как этот город и люди, живущие в нем своей странной жизнью…

Лер вышел на небольшую площадь, окруженную домами, к которой с разных сторон сходились несколько улиц. Неожиданно он услышал приближающийся захлебывающийся хохот, сопровождаемый грохотом башмаков по камням. Эльтевунтиэль остановился.

– Хахаха! Хахаха!

С противоположной стороны площади, из узкого проулка, выскочил несущийся во всю прыть парень и ринулся через площадь в направлении лера. Сопровождающие Эльтевунтиэля эльфы качнулись вперед, делая шаг навстречу. Внезапно увидев пред собой строй людей, парень отчаянно затормозил, поскользнулся на камнях и упал на колено, которым он, похоже, пребольно ударился, поскольку громко ойкнул. Тем не менее неизвестный снова вскочил на ноги и, прихрамывая, рванул на соседнюю улицу. Секунда – и он скрылся за углом. Лер проводил его удивленным взглядом.

«Ненормальный!» – подумал он.

– Хахаха! – вновь с улицы, из которой выскочил парень, донесся смех. Только в этот раз он был подобен звенящему колокольчику, рассыпающему свои серебряные обертоны в воздухе. И грохота башмаков не было. Был легкий, стремительный стук каблучков.

– Хахаха!

Мгновение – и на площадь выскочила заливающаяся хохотом девушка, за которой струился облаком поток золотых волос. Но, в отличие от парня, эльфа и его сопровождающих она заметила позже. Поэтому, когда незнакомка наконец остановилась, она оказалась прямо перед Эльтевунтиэлем.

– Лейра? – не веря глазам, потрясенно выдохнул высокородный. – Но что вы здесь делаете?

– Что? – немного растерянно переспросила та и на несколько мгновений озадаченно задумалась над вопросом. – Я? Я – зажигаю! Пытаюсь разнести этот город!

Закинув назад голову, девушка звонко рассмеялась над своим ответом.

– Разнести? Но зачем? – изумился лер, смотря на нее круглыми глазами.

– Веселюсь, – пожала та хрупким плечиком. – Пью. Все, что горит, и даю в глаз всем, кто мне не нравится! Весело!

– Эаа… – заскрипел вслух Эльтевунтиэль, напрягая мозг в попытке стянуть края рвущегося шаблона.

– Там, гдето сзади, гномы бегут, – предупреждающе произнесла златовласка, сделав плавный жест рукой за спину.

– Гномы?

– Эй, ну где ты там?! – заорал высунувшийся в этот миг изза угла бежавший первым парень. – Ща орки без нас все выпьют! Бегом! Полетели!

– Полетели! – радостно взвизгнула девушка.

Внезапно ее резко выгнуло назад и подкинуло на метр над землей.

– Пухх…

С мягким, приглушенным звуком за ее спиной распахнулись два огромных белых крыла. Загребая воздух, они поднимали свою хозяйку еще выше.

– Крылатая! – потрясенно ахнул лер, расширенными глазами глядя на чудо. Колени его подогнулись, и он с размаха воткнулся ими в булыжники мостовой, не замечая боли.

– Крылатая, крылатая, – раздалось позади Эльтевунтиэля, и все эльфы упали на колени.

– Хахаха! – рассыпался по площади смех златовласки. – Хахаха! Чудики! Вот вам!

Она взмахнула рукой, и на коленопреклоненных сверху посыпались сияющие в темноте золотые песчинки.

– Крылатая, крылатая…

– Ты где? Летиии! – раздалось откудато издалека, изза поворота.

– Лечу!

Она еще раз громко рассмеялась, сыпанула на эльфов горсть золотой пыли и, взмахнув крылами, взлетела вверх, оставляя в темном небе золотой шлейф.

– Вестница… – потрясенно прошептал лер, глядя ей вслед.

К площади вновь приближался грохот башмаков. В этот раз бегущих было много.

– Ну где она? Где эта эльфийская девка?!

Низкий, кряжистый гном в фартуке трактирщика выскочил на площадь первым, потрясая здоровенными кулаками.

– Дайте мне ее! Дайте! И я ее здесь, тут… прямо на этих камнях, самым животным способом! – быком ревел он.

Лер упруго вскочил на ноги.

– Ээ… – сказал гном, открывая рот и закидывая голову назад, чтобы целиком увидеть внезапно выросшую над ним фигуру.

Ни один мускул не дрогнул на лице высокородного лера Эльтевунтиэля, когда он, даже не подумав о своей шпаге, врезал в глаз гнома кулаком…

– …Погром в трактире «Шахтерский фонарик»…

Император Хайме, сидя в кабинете за рабочим столом, слушал утренний доклад первого советника о случившихся за ночь происшествиях. Правая бровь императора была вопросительно приподнята, а на лице застыла смесь выражений: недоумения, изумления и легкой брезгливости.

– …выбиты все окна, обрушена лестница на второй этаж, разбита трактирная стойка и сломана вся столовая мебель… – несколько уныло читал с листа бумаги первый императорский советник Робэрто Штольц. Причина его вялости была проста. Всю ночь столица буквально на ушах стояла, а отданное им же (право, сгоряча) распоряжение сообщать обо всем не дало ему выспаться. Кто ж знал, что ночка выдастся такой бурной!

– …еще сломаны пополам две входных трактирных двери. Трактирщик утверждает, что сделаны они были из остатков каменного дуба, пошедшего на изготовление крепостных ворот крепости Штунгард и ничем не отличаются от этих ворот по толщине и прочности…

Бровь императора приподнялась чуть выше.

– …за помощью к целителям обратились девять гномов. Глава их общины потребовал в письменном виде… Именно потребовал, ваше величество! Потребовал публичных извинений от эльфийской делегации и возмещения всех убытков. По моему первому впечатлению, озвученной гномами суммы компенсации хватит на постройку пяти трактиров, у которых во всех четырех стенах будут крепостные ворота с подъемным мостом…

Хайме слегка скривил правый уголок рта.

– …драка, вылившаяся затем в откровенный погром в трактире «Молот Грыха». Владелец – орк Гых. Выбиты окна, двери… опять же лестница… Кроме того, в некоторых местах столами насквозь пробита крыша трактира…

Правая бровь Хайме приподнялась еще выше.

– Свидетели утверждают, что орков просто выбрасывали в окна и двери. Причем сопровождалось все это оскорбительными криками вроде: «Бей зеленых человечков! Спасем мир от чужих!» Глава оркской общины считает всех орков страшно оскорбленным, видя в таких призывах проявление крайней расовой нетерпимости. По моим данным, он уже накатал письмо в Большой Шатер и грозит эльфам войной, если ими не будут принесены публичные извинения и компенсированы все материальные потери… Однако в этом случае финансовые претензии меньше, чем у гномов… Речь идет о покупке всего лишь трех трактиров вместо одного разгромленного…

Император скривился.

– …драка гномов с эльфами на площади Солах… Высокородный лер Эльтевунтиэлль был избит группой гномов из «Шахтерского фонарика», которые разыскивали принцессу Эриэллу, с целью покарать ее за учиненную в трактире драку с последующим уничтожением оного питейного заведения… Кроме лера за помощью к целителям обратились еще четверо сопровождавших его эльфов. Однако эльфы тоже не остались в долгу. Целителям пришлось заняться пятью гномами, пострадавшими в этой потасовке… Под утро мне поступило еще несколько докладов о драках, случившихся этой ночью. По предварительной информации, в них участвовали в разных вариантах все: гномы, орки и люди. Также видели эльфов. Кто с кем дрался в этих драках и за что, в данный момент еще уточняется…

– Это просто какието сводки боевых действий, а не ночь в столице! – Хлопнув ладонью по столешнице, император резко поднялся изза стола. Сделав несколько шагов к окну, он остановился возле него, скрестив на груди руки. Советник замолчал, почтительно глядя на спину Хайме, которая выражала крайнюю степень раздражения. В кабинете на некоторое время воцарилась тишина.

– Робэрто… я не понимаю, – не оборачиваясь, негромко и задумчиво произнес Хайме.

– Да, ваше величество, – отозвался тот, уважительно наклоняя голову.

– Эльфы… Древний и великий народ… хранители великих знаний… долгожители, живущие под сенью Вечного леса… И что же случается, когда они в конце концов выбираются из этого леса? Первое, что они делают, – нажираются как свиньи в какойто дешевой забегаловке и устраивают драку! С первыми, кто подвернулся им под руку! Гномами, орками, людьми… без разницы! Робэрто, я невольно задаю себе вопрос – это что, это и есть тот самый великий народ, который мы ждали? Это те самые эльфы из легенд?

Хайме обернулся от окна. Вид у него был как у человека, внезапно потерявшего веру в сказку.

– Мм… – неопределенно промычал в ответ Робэрто, затруднившись с ответом.

– И неужели то пойло, которое наливают в наших трактирах, лучше их вин? Как они могли вообще такое брать в рот?

В голосе императора было искреннее недоумение.

– Может, у них в лесу… сухой закон? – осторожно предположил советник. – Это бы многое объяснило…

– Не знаю, не знаю… – покачал головой Хайме, – столько лет они не выходили из леса… И вот. Вышли! Я просто в некоторой растерянности… Я помню те волшебные сказки о благородных эльфах и прекрасных эльфийках, которые мне читала моя мама… Книжки с замечательными картинками…

Император пожал плечом и улыбнулся кривой улыбкой.

– Знаешь, Робэрто, мне только что пришла в голову поразительнейшая мысль. А ведь оказывается – я все это время верил! Верил в рассказанную мне в детстве сказку! Выходит, что так… Смешно… Император, верящий в сказки…

Хайме вновь отвернулся к окну. В кабинете снова воцарилась тишина.

– Но рано или поздно любые сказки умирают… – негромко произнес император. – Похоже, что пришел час и этой. Благородные эльфы превратились в драчунов и пьяниц, а прекрасные эльфийки – в извращенок, которые тоже не прочь заложить за воротник… Сказка умерла… И нам осталась лишь обыденная жизнь… которая, как кажется мне порой, не имеет ни смысла, ни значения…

Снова длинная, гнетущая тишина…

– Ну что ж, – глубоко вздохнул полной грудью Хайме, – по крайней мере, жизнь – это все, что у нас есть. И мы будем жить дальше, не так ли, советник?

Император повернулся к Робэрто и улыбнулся такой знакомой ему, обычной улыбкой.

– Вы совершенно правы, ваше величество! – облегченно вздохнул Робэрто.

– Итак, – энергично произнес Хайме, снова подходя к столу, – что же сейчас делают наши лесные друзья?

– Прочесывают город в поисках крылатой лейры. Я выделил им охрану, и они сейчас все гдето там, на столичных улицах. Эльфы объявили награду тому, кто укажет местонахождение крылатой. Десять тысяч золотых монет.

– Неплохо, – присвистнул Хайме.

– Да, ваше величество. Весь город занимается поисками. От нищих до благородных дворян.

– Представляю себе. А кто она такая, эта крылатая?

– Я навел справки, ваше величество. Крылатая лейра – вестница эльфийской богини. Ее порой так и называют – вестница. Появление вестницы всегда заканчивалось большими событиями в жизни народа эльфов. По крайней мере, так было в истории до этого. Встретить крылатую – великая честь для любого эльфа. А уж оказать ей помощь – первый долг. Поэтому они так ее и ищут…

– Понятно… Однако… странная у них вестница какаято… Целует… не тех. Напивается со студентами… Дерется с орками и гномами по трактирам…

– Да, ваше величество, очень странная…

– Ладно. Кстати. А что делают орки и гномы, окромя написания мне жалоб и потрясания оружием?

– Тоже ищут лейру. Вместе со всеми.

– Просто удивительно. Такое единодушие в попытках оказать помощь эльфам. Несмотря на вчерашний мордобой…

– Золото сближает…

– Да. Я это тоже уже заметил. Неплохо было бы и нам поискать. Десять тысяч… будут весьма кстати. Как раз рассчитаемся с орками и гномами!

– Ваше величество?

– Да, Робэрто, да. Придется нам с тобой за все это веселье заплатить…

– Но… ваше величество?

– Эльфы справа вверху, – подойдя к большой карте империи на стене, указал рукой император, – орки внизу. Гномы – слева и справа. Это что же, они через нас будут ходить, выясняя отношения? Если они объявят друг другу войну, то где же они собираются воевать? На нашей территории? Или шастать по нам будут… тудасюда? А нам что, не пускать их? Или пускать – пусть ходят, поля топчут? Кончится это тем, что мы в конце концов ввяжемся в их разборки… Этого только сейчас нам не хватало!

– Мда, – согласился советник и тут же уточнил: – А где взять денег?

– Где, где, – иронично усмехнулся император. – У казначея!

– С подготовкой торжеств по поводу прибытия гостей из Вечного леса ресурсы казны сильно подточены, ваше величество…

– Да знаю я! – недовольно махнул рукой Хайме. – Скажи ему, пусть отменит пару балов и охот. Чувствую, что сейчас будет не до них.

– Средства уже вложены в подготовку. Боюсь, что отмена празднеств даст весьма незначительный денежный эффект, ваше величество…

– Тогда скажи казначею, что я желаю от него подвиг. Пусть поймает эту золотую курицу, ощиплет и расплатится ее перьями со всеми! Хаха! Ты меня понял?

– Да, ваше величество.