Текст книги "Механическое сердце"

Автор книги: Андрей Фролов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Это ты к чему? – непонимающе нахмурился Виктор, изогнув бровь.

– А к тому, что на Интернате я услышал такое, о чем и мечтать не мог! – цокнул языком его брат.

Было заметно, что эту часть истории он припас «на сладкое», вот-вот готовый поразить остальных чем-то по-настоящему необычным и захватывающим. Даже с верстака спрыгнул, протягивая сестре бутылку с водой.

– На Интернате нет запретных тем для разговоров. К этому привыкли и Пастухи, и воспитанники. Первые оттуда не уйдут, потому что работой упиваются. Вторые – потому что, попав в этот кошмар, уже никогда не вернешься на добропорядочные поляны. Вот и чесали языками почем зря. А я слушал.

– Ну не томи, – попросила Настя, сделав несколько глотков невкусной, отдававшей кислинкой воды. – Чего ты там еще вызнал?

– Кое-что о Смотрителях, например, – понизив голос, подмигнул родным Димка.

Чувствовалось, это совсем не главное, что он хочет сообщить, но мальчик намеренно разогревал публику, накаляя страсти.

– Пастухи говорили, что когда-то Гильдия была обыкновенной обслугой, хоть и в высшей степени профессиональной. Можете поверить? Однако в какой-то момент руководители ее захотели возвыситься. Захотели настоящей власти…

Он украдкой обернулся на полупрозрачный полог в дверях, будто их могли подслушивать.

– И теперь вся власть в Спасгороде – у Смотрителей, по сути – обычных инженеров, умеющих чинить процессоры Лифтов. Именно они, а вовсе не правительство или поселковые советы, определяют, что такое хорошо, а что – плохо. Они решают, кого наказать, а кого наградить – только они, по собственным прихотям и в зависимости от настроения. Пишут про такое в газетных листках?

Витя нахмурился, тоже покосившись на дверь. С первых классов их учили совсем другому, выставляя Гильдию исключительно в положительном и выигрышном свете. А потому слова брата сейчас звучали не только противоестественно, но и преступно.

– Пастухи, сами на них работающие, злятся, – продолжал тем временем Дима. – Мол, те зажрались совсем, заигрались во власть. И вместо того чтобы развивать Спасгород, только на запасах его жируют, запрещая даже в мыслях упоминать про существование таких полян, как Свалка или Интернат…

– Милосердные Лифты, – прошептала Настя, обдумывая его обвинительную речь. – Неужели это правда?

– А какой смысл белоглазым врать? – мальчик пожал плечами, с тревогой глянув на побледневшего брата. – Да и сходится все, если покумекать. За свое путешествие на Заботинск мы видели такое, о чем в учебниках точно не расскажут. И в тайне это храним не по прихоти… Витька, ты как?

Но от обилия новостей у того закружилась голова, и он торопливо отобрал у сестры бутылку. Напился, совершенно не замечая гадкого металлического привкуса.

– Я как представил, – просипел он, тяжело дыша, – что если кто-то узнает о том, что ты подслушал… Так нас на твой знакомый Интернат и вернут. Быстро, тихо, без прощания с родителями.

– Выходит, – тихонечко спросила девочка, – мы узнали новую жуткую тайну?

– Или усугубили прежнюю, – потер лоб и переносицу Витька. – Матушки-платушки… И это, братец, если верить огоньку в твоем прищуре, еще не все новости?

Тот довольно улыбнулся и кивнул.

– Точно! Потому что сплетни про Смотрителей – это страсть как будоражит. Но был у нас в отряде парнишка один, Тихоном-Тихоней звали. Его до ссылки почти год по городу ловили, так что где он только не побывал. Юркий такой, худенький, а глаза – как у деда старого: усталые, мутные. Во время смены Тихон много чего рассказывал, чтобы не скучно было. Но больше всего он любил страшные истории о Мглистом Механике. Жизнью мамки клялся, что правду говорит: что, мол, сами Лифты ему в свое время поведали, а они, дескать, не врут. Так вот, родненькие: то, что я узнал от Тихони, по-настоящему жутко…

В модуле с бетонным полом и гофрированными металлическими стенами стало очень тихо, и внутрь тут же ворвался отголосок беспорядочного шума конвейеров по производству ненужных вещей.

Настя сглотнула комок, Витька побледнел еще сильнее. А Димка, с важным видом запрыгнувший обратно на край верстака, заговорил чуть тише.

– Его на самом деле звали Александр Дрейфус, – прошептал мальчик таким тоном, что у остальных по рукам тут же побежали мурашки. – И он был талантливым механиком, одним из лучших во всем Спасгороде. Но работа с Лифтами не являлась его специальностью, скорее – хобби. Смотрители – когда еще на самом деле помогали спасгородцам, а не управляли городом, как бездушной марионеткой, – частенько обращались к нему за советом или помощью…

Всем троим померещилось, что зловещий холодный ветер пробрался в помещение через полиэтиленовую занавесь, грубо потрепав по светлым макушкам. От этого колючего чувства вдруг пришло пронзительное осознание, что где-то неподалеку, за тонкими жестяными переборками, терпеливо дожидаются приказов Сортировщики – с ржавой броней вместо кожи, только и ждущие фабричных неполадок, чтобы гончими броситься в атаку…

– Но затем произошло нечто, что свело Дрейфуса с ума, – продолжал Дима. – Что-то страшное, непоправимое. Он стал сам не свой, взбунтовался против Гильдии. Сначала бросил прежнюю работу, затем стал уродовать Лифты или заливать шахты специальной гермопеной. Смотрители, конечно, попытались вернуть контроль над Александром, и на время им даже удалось каким-то образом договориться с ним. Но с тех пор Дрейфус уже не чинил – по приказу Смотрителей лишь отключал и калечил Лифты, отказывавшиеся признавать власть Гильдии. Но полгода назад… полгода назад он и вовсе спятил и не подчиняется больше никому. Теперь, бессмертный и талантливый, Мглистый бродит по полянам и совершает свои преступления…

– Бессмертный? – вздрогнул Виктор, с откровенным недоверием покосившись на брата.

– Почти, – совершенно серьезно и убежденно ответил тот, заставив Настю охнуть. – Мы могли хоть сто раз топить его в охлаждающей жидкости или сбрасывать с обрыва, все ему нипочем. Потому что – как клялся Тихоня, – когда-то Александр Дрейфус добровольно вынул свое сердце из груди, заменив его процессором первого убитого Лифта. И сокрушить Механика, если верить молве, можно, только уничтожив его настоящее сердце. А хранится оно в тайнике, в секретной криогенной камере, которую охраняет огромная змея с желтыми глазами и железными зубами…

– Мамочка… – прошептала девочка, снова затеребив завязки на куртке. – И где же этот тайник?

– Там, где Дрейфус жил и работал до того, как стал Мглистым Механиком, – невольно пугая остальных зловещим шепотом, подытожил Дима. – На поляне Летняя Ярмарка, где тот выступал силачом в цирке-шапито.

Глава четвертая,
в которой принимается ответственное решение, а кое-кто получает весточку из прошлого и прощается с сокровищем

Представьте – посреди шумной автоматизированной поляны по производству вещей кто-то небрежно расставил жестяные бараки, издали напоминающие разрезанные повдоль цистерны. Почти дюжина таких строений пустует, пылясь и дряхлея под грохот фабрик. Однако в одном (пусть временно) неожиданно затеплилась жизнь.

Представьте – внутри жестяного ангара, когда-то служившего не то столовой, не то залом отдыха, находятся трое детей: двое мальчиков и девочка. Их черно-желтые школьные куртки перепачканы сажей, ржавчиной и грязью, равно как и бледные лица. В глазах пульсирует что-то молчаливое, задумчивое, чем трое пока не готовы делиться даже друг с другом. Один из мальчишек невоспитанно взгромоздился на широкий верстак, нервно покачивая ногой. Второй замер на стуле неподалеку, задумчиво потирая переносицу. Девочка меряет помещение шагами, стараясь не скрипеть толстыми подошвами высоких удобных ботинок.

Представьте – в воздухе слабеет аромат консервированной ветчины, перебиваемый запахами пыли и сгнившей обивки кресел. А еще в нем витает что-то не столь уловимое – нечто давящее, наэлектризованное, как грозовая туча, невесть как вползшая под крышу…

Сила духа, как говаривал Петр Петрович, это кованый гвоздь, на который мы вешаем покровы своего характера. Чем крепче этот гвоздь, тем богаче и красочней личность, тем больше она имеет образов и граней. Чем слабее закалка, тем меньше выдержит гвоздь, рано погнувшись и сбросив ношу – тем самым обнажая уязвимую человеческую натуру, превращая несчастного в эмоционального бедняка.

Закаляйте этот стержень, частенько добавлял отец, прежде чем пожелать малышам спокойной ночи и отправиться в родительскую спальню. Укрепляйте силу духа и воли – когда тело устанет, только она заменит любой тонизирующий напиток, откроет второе дыхание, поможет свернуть горы.

В этот момент, осознавая смысл удивительной и пугающей истории, рассказанной Димкой, наши герои вспомнили слова отца. И постарались нащупать в душах этот невидимый гвоздь-стержень, чтобы испытать его на прочность.

Зловещее порождение Спасгорода и его охочих до власти правителей – Мглистый Механик – так неожиданно и плотно вошел в жизнь героев и их семьи, что иногда воспринимался почти что ее частью, даже несмотря на чудовищную суть. Весть о его возвращении оказалась страшной, но неизбежной. А известие о его единственном уязвимом месте – вырванном из груди сердце – заставило всерьез задуматься о дальнейших планах.

– Выходит, – первым нарушил гнетущую тишину Витька, вставая со стула и несколько раз приседая, чтобы размять ноги, – настоящую историю Дрейфуса знают только на Интернате, поляне, откуда не сбежать. Еще, не исключено, ее знают Смотрители. И теперь мы трое.

– Как здорово, – нервно хихикнула Настя, остановившись и притопнув ножкой. – Вот только этой тайны нам и не хватало… Что же делать дальше?

Мальчики переглянулись, будто с таким же успехом сестра могла спросить совета у ближайшего пустого шкафа.

– Может быть, рассказать папе? – робко предложила она, наблюдая их нерешительность. – Если за нами следил представитель Гильдии, теперь и так влетит… чего усугублять положение?

– Рассказать? – фыркнул Димка. – Да лучше закопать эту тайну во дворе дома, чтобы через неделю и не вспоминать… Ты ведь не хуже меня понимаешь, что папа не сможет вмешаться, чтобы не подставить нас и маму.

– Верно, – вставил Виктор. – Ему пока лучше не знать. Но продолжать твоепутешествие, Димка, мы тоже не имеем права, – и поспешно добавил, заметив, как недовольно заиграли желваки брата: – Уверен, если Озорник цел, то спрятался в чужих шахтах, там его Мглистому искать целый год…

Он подошел к дверному проему, осторожно выглянул наружу.

– Помните, как мама говорила? Для того чтобы искоренить заразу, нужно не симптомы лечить, а искать первопричину.

Дима, первым сообразивший, куда клонит братец, только хмыкнул, а Настя лишь захлопала ресницами.

– Хочешь сказать, Витька, мы должны сами довести дело до конца и избавить Спасгород от Механика? – чуть слышно выдохнула она, вздрогнув всем телом.

– А опасна ли Птица? – ответив риторическим вопросом, вздохнул мальчик. – Да, именно это я и предлагаю. Искоренить заразу – найти сердце Мглистого и уничтожить его. Поймите – многие Лифты до сих пор верят, что полгода назад мы избавились от их мучителя. Они в опасности.

– Не знаю, как ты, Настенка, – с горечью обронил Дмитрий, – но я с братом согласен. Мы сейчас – как повар-неумеха, схватившийся за горячую кастрюлю с супом: и руки жжет, и бросить нельзя.

– И что вы предлагаете? – отстранившись на шаг, будто от заговорщиков, осторожно поинтересовалась девочка, уже зная, что сейчас услышит.

– Пойдем на Ярмарку, – бесхитростно ответил Витя. – Найдем сердце.

– И уничтожим! – ввернул Димка.

– Возможно, – поморщился его брат, словно идея уничтожениячастички Механика была ему неприятна. – Или же захватим и станем диктовать Мучителю свои условия. Уверен, когда мы завладеем сердцем, он будет вынужден прекратить свои черные дела. Вынудим его уйти и оставить Лифты в покое. Что скажете, друзья?

И снова они, поставленные перед непростым выбором, крепко задумались, прислушиваясь к монотонному гулу Штамповальни.

Первой голос подала девочка.

– Сказать такое гораздо проще, чем сделать… – Она покачала головой, заправляя за ухо прядку волос.

– Но если план сработает, все может получиться.

Димка спрыгнул со своего насеста, принявшись шнуровать стибренный у Зубастика мешок с остатками провизии.

– Тоже мне, лихой какой. – Настя задрала нос. – Это вам не контрольную прогулять, вы понимаете?

– Ну конечно, понимаем… – Витька подошел к сестре, пряча ее холодную ладонь в своих. – Если будем вместе держаться, то обязательно справимся. Ты только верь…

– Точно говорит. – Дмитрий забросил мешок за спину. – И так уже накуролесили. Влипли, можно считать, безнадежно, шею все равно к тумакам готовить. Зато теперь нас снова трое, а это, я вам скажу, не хухры-мухры…

– Дурацкая какая присказка, – невольно улыбнулась Настя, ответно пожимая руку брата. – Ладно, умники, дойдем мы до Ярмарки. А дальше что? Там же куча Стражников.

– Это верно, – согласился Виктор с таким видом, словно все давно продумал. – Но именно толпа и поможет нам спрятаться. Вспомните, как много народу посещает Летнюю Ярмарку. Кого там только нет! Вахтенная система обслуживания фабрик на большинстве полян позволяет возить туда тех рабочих, у кого сейчас отпуск. Кстати, школы Спасгорода тоже работают не по единому синхронизированному расписанию. Если хоть где-то каникулы уже начались, мы с легкостью затеряемся в потоках гуляк…

– В таком-то виде? – недоверчиво протянула девочка, рассматривая чумазых братьев в перепачканной одежде.

– Ой, Настюх! – одернул ее Димка. – Опять ты за свое! И вообще, раз решились, давайте-ка детали на ходу продумаем, ага? А то вы уже сдаться готовы, а еще до Ярмарки не добрались…

И он, подавая пример, двинулся к выходу из пыльного барака, поправляя на плечах лямки вещевого мешка. Остановился на пороге, отодвигая исцарапанные полиэтиленовые полосы и позволяя сестре первой покинуть гулкое нутро строения.

Однако девочка вдруг замерла, встревоженно глядя через плечо.

– А если… – Она застыла среди прозрачных вертикальных полос, нахмурив лоб. И что-то в выражении ее лица Витьке очень не понравилось. – Нет, я ничего такого сказать не хочу… но что только, если… если онкак-то узнает, что нам известна его тайна?

Никто и подумать не мог, как это может стать правдой, но всех охватило непрошеное оцепенение. Вопрос остался висеть в воздухе, как дым. Умом они понимали, что это практически невозможно, но сердца троицы в этот момент колотились, будто обезумевшие барабанчики. Казалось, жестяные стены модуля пульсируют им в такт, сжимаясь и раздвигаясь, будто искусственные легкие Штамповальни.

В полной тишине дети покинули постройку, в которой уже дважды за прошедшие полгода обсуждали странное существо по имени Мглистый Механик.

– Как будем добираться? – негромко поинтересовался Виктор, чтобы хоть как-то растопить стужу, сковавшую отряд после вопроса сестры.

Они шли по улицам Фабрики-БАП, стараясь не заступать за предупредительные линии на полу, и внимательно высматривали неисправные сканеры со слетевшими предохранительными кожухами. Вокруг гудела, бренчала и что-то штамповала механизированная поляна.

– Может, шахтой Озорника? – предложил Витя. – Ты же, Димка, только вниз разведал, но наверх тоже лестница вела?

– Вела. Но шахта отменяется, – со знанием дела отрезал тот, пожимая плечами. – Во-первых, все еще есть риск наткнуться на засаду Механика или белоглазых. Да и обнаружить нас в бетонной кишке проще, чем в стене…

Сейчас мальчик говорил тем снисходительным тоном, выдававшим в детях (да и во взрослых, если уж на то пошло) зазнаек и задавак. От Насти это не укрылось, и она позволила себе усмешку.

– Ой, посмотрите только! После самостоятельного путешествия кто-то возомнил себя настоящим следопытом и матерым знатоком Спасгорода!

– Да ладно тебе, – на помощь покрасневшему брату пришел Виктор. – Я с ним согласен, безопаснее будет техническими коридорами во внешней стене. Лифты перепуганы, ты сама помнишь Компетенцию. А если обратиться к незнакомым кабинам, еще, не ровен час, сдадут нас в руки Смотрителям…

– Значит, решено, – Дима присвистнул.

– Хорошо, согласна. Скажу только – шахтой или техтоннелями, давайте, пожалуйста, ускорим шаг? – девочка с тревогой осмотрелась. – Мы так долго проторчали на этой поляне, что мне уже кажется, будто она стала нашим вторым домом…

И мальчишки, молча согласившиеся с сестрой, зашагали чуть шире.

Зашагали, чтобы в скором времени, как это водится, выйти к внешней стене Спасгорода, мудро отделявшей мегаполис от опасностей внешнего мира. В отличие от границы их родного поселка, эта рисунками испещрена не была, а потому искать на ней люки и прочие лазейки внутрь было намного проще.

– Вот, – довольно усмехнулся Димка. – Скажи теперь, что я не следопыт…

Он потирал шрамы на щеке одной рукой, а другой указывал на утопленный в стене овал и запорный механизм. Взявшись за его выдвижные поручни, мальчики начали отпирать засовы: кряхтели, тужились, тяжело дышали, но все же вынудили заработать стержни, давным-давно заблокировавшие дверь на поляну.

Железные спицы втянулись в толщину створки, она распахнулась, а ее герметичная резиновая окантовка по краю тут же расползлась кусками, падая под ноги.

– А нам точно сюда? – робко поинтересовалась Настя, боязливо заглядывая в открывшийся темный коридор, откуда в лицо дышала влажная затхлость.

– А есть разница? – Дима беззаботно пожал плечами, от чего лямка мешка чуть не соскочила. – Когда не знаешь дороги, одинаково легко идти в любую сторону!

– Философ доморощенный, – с улыбкой хмыкнул Витя. – Ну, вперед, друзья…

И первым шагнул в полумрак, стараясь переставлять ноги медленно и осторожно. Остальные потянулись за ним, и шедший замыкающим Дмитрий закрыл за собой тяжелую овальную дверь, со скрипом вставшую на свое место.

– Фу, как воняет… – сморщила нос девочка. – Как в туалете… нет, еще хуже…

– Терпи, сестренка, – подбодрил ее Витька. – Скоро пройдет.

Через несколько минут они и правда стали привыкать. К неприятным запахам помещений, уже много лет не посещаемых людьми; к полумраку, который с трудом разгоняли редкие аварийные лампы, еще не перегоревшие в своих потолочных клетках из проволоки.

Шум Фабрики-БАП, отрезанный люком и поворотами коридора, стих. Резко ощущаемая на контрасте опутавшая их тишина стала настолько клейкой, что, чудилось, оседает на зубах растаявшей карамелью. Шарканье подошв о бетонный пол и металлические решетки опалубки казалось нестерпимо громким, дыхание походило на гудение ветра в аэродинамической трубе.

Потянулись однообразные коридоры технических прослоек, так часто снившиеся нашим героям в неприятных снах. По стенам заструились десятки кабелей и проводов, как зашитых в специальные кожухи и короба, так и обнаженных, кое-где даже с начисто содранной изоляцией. На углах и перекрестках скрутки исчезали в массивных шкафах, часть которых уже определенно не работала, провоняв горелой пластмассой.

На полу вдоль полых плинтусов скапливалась пыль, сбивавшаяся в пушистый валик – когда дети проходили мимо, потревожив его ветерком, он будто бы порывался уползти, извиваясь и морща пепельную шкурку.

То здесь, то там виднелись скопления медных трубок пневмопочты, внутри которых регулярно что-то бренчало и гремело – это с легким свистом, чуть задевая стенки краями футляров, летели по городу письма, распоряжения, приказы и декларации. Большинство труб было маркировано цветовыми наклейками и надписями. Некоторые (самые секретные и важные) почтовые каналы оковывала настоящая броня, разрезать которую не смогли бы даже инструменты.

А еще отовсюду наползала плесень – самых разных видов, она уже давно стала неизменным (хоть и нежеланным) соседом спасгородцев. Как ни боролись с ее атаками специальные службы, какими растворами и химсоставами ни обрабатывали поляны города, плесень раз за разом возвращалась, крошечными шажочками поглощая трещины, потертости и дыры. И если на жилых ярусах ее можно было встретить лишь в канализации или подвалах зданий, то тут она властвовала безраздельно.

Черная, с неприятным запахом; светлая, колышущаяся под тусклыми лампами, словно миниатюрное пшеничное поле; светящаяся и гадко-зеленая – ее тут было великое множество. Путникам стоило большого труда не наступать на ее плантации или не вляпаться рукой, случайно задев о стену.

Поход казался бесконечным и перемежался лишь короткими разговорами вроде:

– Ой, от родителей влетит… В этот раз не удастся отбрехаться, точно говорю.

– Перестань гундеть, Настюха, уже поздно отступать.

– Верно, сестренка, сейчас переживать бессмысленно. Мы вместе приняли решение. Значит, и ответственность сознаем…

Вновь они замолкали, плутая по однообразным коридорам. Изредка им встречались массивные вентиляционные короба, уводившие куда-то в стены. Иногда попадались брошенные комнаты персонала, до мелочей напоминавшие недавно покинутый модуль на Штамповальне. Оставленные в каморках вещи, уже не способные ничего рассказать о своих хозяевах, обреченно догнивали под ударами легионов вездесущего настенного грибка.

С печалью, перемешанной со страхом (когда-нибудь они сами могут – вот так запросто – кануть в бездну времен), близнецы рассматривали старые потрескавшиеся каски, лежащие на лавках раздевалок. Не рискуя брать в руки, ребята пытались сквозь слой грязно-мучной пелены прочитать названия присыпанных пылью книг; гадали, что за люди изображены на старинных фотографических матрицах, забытых на стенах и рабочих столах. Иногда встречались нагромождения фанерных ящиков (по большей части пустых) или жестяных канистр (по большей части полных). В бочках, о чем красноречиво сообщали едкие запахи, хранились технические химикаты и смазочные материалы, бесцельно испарявшиеся и забивавшие помещения опасной вонью. Такие места наша троица предпочитала обходить стороной, даже если для этого приходилось делать крюк.

От окружавшего однообразия клонило в сон, носы наглухо забились. Пустые коридоры и извивавшиеся вокруг могучих труб проходы шептались с путешественниками на десятках таинственных, никому не известных языков. Они бормотали, гудели, шипели и булькали, всей этой какофонией намекая, что чужаки вторглись на запретную территорию, где и прежним-то работникам-инженерам были не совсем рады…

А вот лестниц, уводящих на соседние поляны, попадалось не так много, как хотелось. Часть их упиралась в запечатанные намертво заслонки, вскрыть которые не представлялось возможным без газовой горелки. Часть вела вниз. И лишь считаные единицы возносились вверх, исчезая в черных провалах люков.

Сначала дети пытались запоминать их месторасположение – если какой-то коридор заводил в тупик, они спускались на прежний уровень, пытая счастье на другом подъеме. Но совсем скоро все трое запутались, чуть не повздорив, и предоставили выбор лестниц судьбе, уже не пытаясь разобраться, куда заманивают их коридоры и каналы для водопроводных труб.

Через четыре (или пять… А может, даже шесть?) подъема отряд решил сделать привал, давая отдых гудящим ногам. Ребята остановились на перекрестке сразу восьми коридоров, сходившихся в просторном холле с высоким потолком. Большую его часть занимала гигантская установка по распределению воды. Темные от конденсата пластиковые трубы шипами диковинной короны расходились от насоса в разные стороны, исчезая в потолке. Было прохладно и влажно, кое-где установка подтекала, от чего на полу регулярно образовывались лужицы. Однако отсутствие уюта компенсировалось хорошим освещением – над распределителем горели сразу четыре уцелевшие лампы.

Опускаясь на сухой кусок пола возле стены, Димка закряхтел.

– Ну что, когда проверим, как высоко забрались?

Витя и Настя на холодный пенобетон сесть не рискнули, а потому остались стоять над братом, с интересом рассматривая незнакомый насосный агрегат. В свете ламп блеснул хронометр, извлеченный из-под рукава куртки.

– Мы поднимаемся чуть больше двух часов, – отчитался его владелец, бережно протирая заляпанное пальцами стекло циферблата. – Думаю, еще столько же, и пора возвращаться к внутреннему периметру…

– Эх, нам бы карту… – протянула девочка, поежившись.

– Ага, а лучше сразу сговорчивый Лифт, чтобы прямиком до места, – Димка скорчил ей рожу и показал язык. – Хватит мечтать уже, а то…

– Ребята, – вдруг перебил их Виктор, пряча бесценный хронометр под рукав, поднимая голову и прислушиваясь к капели, мерно барабанящей с потолочных труб.

Перебил решительно, заставив брата запнуться на полуслове, а сестру тревожно обернуться.

– Может, не самый уместный вопрос, но все же… – мальчик поморщился, задумчиво провел пальцем по стене, усеянной мелким водным бисером. – Скажите честно, а вам когда-нибудь снилось, что Великосветский Гранд не дождался спасателей и Красимира на свободе?

Димка поперхнулся, Настя ойкнула:

– Глупости! Мы же вместе по радио слышали, что после нашего ухода он вызвал подмогу. Смотрители сообщили, что вокруг шахты объявлена зона карантина. Они же оцепили все, специалистов привезли. И вообще, нашел место вспоминать…

Она пристально смотрела на посерьезневших братьев, пока, наконец, Дмитрий не кивнул, от волнения поднимаясь на ноги.

– Снилось, бывало… – в его голосе слышался оттенок страха, пробивающегося через броню юношеской храбрости, как росток сорняка ищет дорогу среди камней. – Сперва мне казалось, что так Лифты пытаются нас предупредить… Смешно, да? Они же не умеют проникать в человеческие сны… И тогда я успокоился: это же обычный кошмар, Витек. Кошмар моего воспаленного сознания. И твоего. Просто Крася в свое время произвела на нас такое сильное впечатление, что не забыть…

– Да, понимаю, – подтвердил Виктор, все еще водя пальцем по влажной стене. – Мне тоже снилось… пару раз… Страшно было так, что я почти забывал к утру. И все же иногда кажется…

– Тьфу на вас обоих! – злобно выкрикнула Настя, топнув по луже так, что окатила брызгами не только себя, но и Димкину штанину. – Немедленно перестаньте! Неужели не знаете: мысли могут материализоваться?!

Казалось, она не на шутку разозлилась. Но мальчишки без труда догадались, что за показным буйством сестра всего лишь прятала ответ на заданный вопрос. Выходит, ей тоже снилось что-то подобное, пугая и заставляя верить, что враг на свободе.

– Но… иногда я действительно слышу ее голос, честное слово, – не унимался Витька, хотя ему отчаянно хотелось замолчать и сменить тему.

– Прекрати!

– Настя, клянусь, что совсем недавно я…

– Хватит! Когда думаешь о хорошем, оно обязательно сбывается! – отрезала девочка, переводя лихорадочный взгляд с одного брата на другого. – Но поймите, это работает и в обратнуюсторону! Дошло, дубины? И если вы сейчас же не прекратите воображать себе оборотня, ползущего по нашим следам, – ничего путного из нашего похода не выйдет!

Мальчишки виновато переглянулись, но казалось, что Виктор слегка обижен, ведь ему не поверили. А в следующую секунду произошло событие, шокировавшее всех – троица вдруг оцепенела, страшась поверить ушам, а затем их пробрала дрожь.

– Проклятая Поверхность, – несдержанно выругался Димка. – Мне кажется, я слышу…

По виду брата и сестры он догадался, что не одинок в своих предположениях. Этот голос, снившийся детям не реже образов Мглистого Механика, заглянувшего во двор их двухэтажного домишки, был хорошо им знаком. Настолько, что хватило всего пары вздохов, чтобы галлюцинация ожила, превратившись в реальный кошмар.

– Какой чудесный сюрприз… – тихонечко, почти неслышно доносилось из глубины технической прослойки, из зарослей труб, из-за неведомых агрегатов с гигантскими шестеренками и забитых проводами коридоров. – Я уж и поверить не могла, а тут такое… Наконец-то вы далеко от гадких урядников с электрическими дубинками… Ах, какой запах, какой вкусный аромат… Близко-близко ко мне, совсем рядом…

Протяжный женский голос, без остановок бормочущий нараспев, доносился, казалось, отовсюду. Голос женщины, которая таковой не являлась. Голос старушки, умевшей превращаться в гигантское насекомое, когда-то чуть не сожравшее всех троих. Он все бубнил и бубнил, а наши герои не могли сдвинуться с мест – так страшно им стало в этот миг, так стремительно окаменели их мышцы.

– Ах, как же мне было плохо и тоскливо, – продолжала причитать бабушка Красимира (теперь они не сомневались, что это была именно она) из темных коридоров. – Чуть от голода не померла, лапку пришлось скушать… Но справедливость существует, мои хорошие! Я вас чую, скоро найду и тогда припомню каждую минутку, проведенную в брюхе злого Лифта-обманщика…

Первым опомнился Димка: отвесив брату звонкую пощечину, он встряхнул Настю за воротник куртки, зашипев выкипающим чайником:

– Бежим!

Витькино лицо вспыхнуло, он схватился за обожженную ударом щеку, но стиснул зубы – сразу понял, что иначе вывести его из транса брат не смог бы. Девочка застонала, колени подкосились, и ее пришлось подхватывать при падении.

А потом они сделали то, чему так здорово научились за время возвращения из нижних ярусов Спасгорода – побежали. Причем не плавно набирая скорость, а сразу стартуя на пределе сил. Выпущенными из пращи зарядами они рванули в ближайший коридор, стараясь оставлять призрачный голос оборотня за спиной.

– Осторожно!

Троица едва успела пригнуться, чтобы не впечататься лбами в несколько покрытых суриком железных труб, перегородивших коридор на уровне лиц.

– Сюда! Быстрее! – Витька помог Насте, чуть не споткнувшейся на повороте, удержать равновесие.

– Зачем вспомнили бабку?..

Под ногами хрустела бетонная крошка. Подошвы мерно скрипели, но эти звуки заглушало тяжелое дыхание удиравших.

– Накликали беду, дураки…

Ребята остановились перевести дух, одновременно сгибаясь и упираясь руками в бедра. По щекам, несмотря на прохладу, катился жгучий пот.

– Думаешь… – Димка глотнул воздуха, закашлялся. – Думаешь, если бы не разговоры, она бы из Гранда не выбралась?

– Причем не вчера… – Витька выпрямился, заставив и сестру это сделать – так легкие получали больше вентиляции. – Слышали, она про урядников говорила? Значит, следила за нами!

– Мамочка… все это время? А как же зона карантина?

– Не знаю… может, Стража опоздала? Тогда Великосветского Гранда жалко… если оборотень освободилась, Лифту не поздоровилось. Он сам не смог бы отбиться от старухи, ему же нечем…

Настины щеки запылали от гнева, едва она в полной мере осознала, что Лифт мог погибнуть, защищая их непутевые жизни. Но сейчас время для бессильной ярости было определенно неподходящим – потому девочка лишь тяжело вздохнула, справляясь с собой.

Голос лже-бабушки, блуждающей где-то неподалеку, раздался снова. Она, житель лабиринтов, уже давно не видавших человека с цивилизованных полян, пребывала в своей стихии. Там, где беглецы делали сто шагов, она лишь десять, кружа вокруг жертв и продолжая бормотать, шептать, угрожать.